Пожиратели миров 4

Глава 90

Брэнд Галешоп привёз с собой целую делегацию из всевозможных специалистов и адвокатов по регистрационному праву и даже человека, которого они все называли нотариусом. Всего десять человек, которые первым делом начали сверять документы и то, что у нас имеется. И так как активной броне недолго оставалось быть секретом, я показал, что у нас есть и как оно работает.

Ради этого мне с Грогом пришлось лететь из гимназии прямиком в поместье, чтобы держать всё под контролем. Люди смотрели на активную броню большими, как монета глазами, будто не веря в то, что видят.

— Как это, ещё раз, называется? — спросил один из мужчин, который сейчас наблюдал за тем, как Грог в броне ходит по ангару.

— Пилотируемый механизированный тяжёлобронированный герметичный экзоскелет.

— В регистрационном листе написано, что это передвижная машина поддержки пехоты, — с сомнением произнёс он.

— Технически, это действительно машина для поддержки пехоты. К нему прилагается пятнадцатимиллиметровая пусковая установка, — указал я на градомёт.

Они начали переговариваться между собой, что-то тихо, но очень упорно обсуждая.

Марианетта, стоящая рядом, подошла к Галешопу.

— У нас есть шансы пройти регистрацию в принципе? — спросила она вежливо и властно, голосом показывая, кто здесь хозяин.

— Нет, шансы с нами всегда есть, госпожа Барбинери, — с готовностью и гордостью ответил он, но указал на Грога. — Однако нам неизвестно, как именно они отреагируют на вот это. Сейчас мы обсудим стратегию, как будем представлять и бороться за ваше право этим обладать, но гарантий дать я не могу.

— И если не выйдет? — предложила она продолжить.

— Могу заверить, что будем мы биться до последнего, однако… трудно сказать. Откажут в регистрации, скорее всего, и всё. У вас есть документы о покупке или владении этими костюмами?

— К сожалению.

— Понятно… — задумчиво произнёс он, но потом улыбнулся. — Это поправимо, если вы не имеете ничего против оформить их владение на себя прошедшим числом. Уверяю, это обычная практика, никто за это не хватится.

— Как скажете, — кивнула Марианетта. — Я надеюсь на вас, мистер Галешоп.

Делегация достаточно долго спорила насчёт того, как же всё-таки правильно называть активную броню, после чего сошлись на том, что будут отстаивать позицию, которую указала Марианетта в регистрационных документах, чтобы избежать проблем.

С кораблём было значительно меньше хлопот, хотя и он вызывал вопросы, но уже по поводу усиленного бронирования и вооружения. Последний вопрос решить проблем не было. Я позвал солдат семьи, и мы принялись снимать турели от греха подальше, чтобы тот не попал под штурмовой корабль. Те всё равно без патронов были бесполезны. Но бронирование снять с машины уже не получится.

По итогу делегации выделили комнату, где те продолжили обсуждать, что делать дальше, подготавливая необходимые документы помимо того, что у нас уже было.

Проверка приехала на следующий день.

Мужчину и женщину доставили к нам на челноке. Одеты были строго: оба в тёмных пиджаках, но на женщине юбка, а мужчина носил брюки. Строгие, немногословные, едва приземлившись во дворе, они обвели взглядом всех специалистов и адвокатов, которые собрались нас встречать.

— Госпожа Барбинери, позвольте поприветствовать вас. Мы, миссис Стайни и мистер Шенченко, — они синхронно поклонились хозяйке поместья, сложим на животе руки, — инспектора министерства по делам семей и домов отдела по регистрации и внесению техники в государственную базу государства Тринианского. Сегодня мы будем проводить у вас инспекцию техники и транспорта.

— Добро пожаловать, миссис Стайни и мистер Шенченко, — ответила она величественно без тени улыбки, едва кивнув, после чего посторонилась в сторону, протянув руку в сторону ангаров. — Мы вас ждали. Прошу.

Я стоял с Грогом позади них, и для меня не стало секретом то, как эта Стайни тихо шепнула своему напарнику, когда мы направились к ангарам:

— Вижу, регистрация будет не из лёгких. Тут у них целая команда адвокатов.

И она была права.

После проверки документов на право владения, которые Галешоп и его команда составляли всю ночь, она направилась к технике.

Я почти сразу понял, что среди двоих главной была миссис Стайни в то время, как мистер Шенченко был её помощником, кем-то вроде секретаря. Все вопросы задавала и решала она, а но лишь заносил их на бумагу, что-то иногда уточняя.

С грузовым кораблём проблем не возникло. Галешоп с его командой сразу проверили машину по базам, и тот был попросту нигде не зарегистрирован, что было логично. Не помогли даже серийные номера на корпусе.

Да, мы не могли выйти на тех, кто его приобрёл, но и они объявить на него свои права не могли. Было нарушение по поводу транспондера, но как заверил Галешоп, это было не более чем пометка, чтобы потом исправить. Иначе говоря, он прошёл регистрацию, и через минут пятнадцать мы получили копию приказа о регистрации, которая подтверждала не только наше владение им, но и право его пилотировать, едва его заверят в министерстве.

С тяжёлым разведывательно-десантным кораблём было сложнее.

Что сразу бросилось мне в глаза, показать эта миссис Стайни попросила именно Грога, а не кого-то из команды Галешопа. Будто пыталась найти слабое звено, которое сможет расколоться и выдать больше чем нужно. Возникал вопрос насчёт чего-то — она задавала его Грогу. Кажется, что она ему единственному и слабо улыбалась, когда тот ей что-то отвечал.

— Это не корабль класса «патруль», — под конец вынесла она вердикт. — Бронирование более тяжёлое. И он не похож на корабли этого класса.

— Но это корабль класса «патруль», — невозмутимо ответил один из приведённых Галешопом людей.

— Я знаю, как выглядят корабли класса «патруль», — фыркнула миссис Стайни. — Это не он.

— Модели всегда разняться между собой внешним видом, но единственным параметром, который определяет их точный класс, является набор характеристик. Класс «патруль» не служит точным обозначением корабля, — тут же встрял один из специалистов Галешопа.

— Я могу увидеть его паспорт?

— Конечно, — протянул он лист, который они подделывали всю ночь.

Вот так и работает государственная машина. Я не могу сказать, что удивлён. В Империи, как бы ни хотелось обратного, подобное тоже происходит сплошь и рядом. Подделки, взятки, подкуп — это встречается особенно часто на удалённых участках Империи, где никому нет никакого дела ни до чего, кроме денег.

— И тем не менее…

— Государство Тринианское разрешает закупку и использование транспорта, предназначенных для военных целей, из других стран, — уже другой человек подключился, раскрыв с собой книгу о законах государства Тринианского, которую таскал с собой, после чего очень долго и монотонно начал ей что-то объяснять.

Я сделал пару шагов к Галешопу, за локоть оттянув его в сторону.

— А если она выяснит, что паспорт поддельный?

— Как это, поддельный? — улыбнулся он во все зубы.

— У вас нет официального паспорта на корабль.

— Почему нет? Видишь того мужчину?

Галешоп кивком указал на низкорослого, но крепкого мужчину с бородой, похожего на бандита или пирата.

— И?

— Он хозяин одной из контор, которая проверяет и выдаёт паспорта на технику. Конечно, потом он попросит оплатить определённые риски и затраты, но я ведь говорил, что приведу всех самых нужных людей?

— Ему можно доверять?

— Моя адвокатская контора, где я старший партнёр, давно ведёт дела с проверенными людьми, которые помогают в подобных скользких ситуациях. Не волнуйся, это распространённая практика, к паспорту не подкопаться, всё уже отработано. И проверяющие это знают. Посмотри, как она злится, что не может ничего предъявить.

Миссис Стайни ещё раз обошла заранее подготовленный и очищенный от всего подозрительного, насколько это возможно, корабль, и даже заглянула на крышу.

— Что это за отверстия?

— Для орудий, — спокойно прогудел Грог, который её и сопровождал.

Я пытался вмешаться, чтобы «правильно» рассказать, однако миссис Стайни бросала на меня быстрый взгляд и вновь обращалась к Грогу. Причём со мной она вела себя сдержанно в то время, как Грогу она нет-нет, да улыбнётся. Мне кажется, что она даже слушала его куда более увлечённо, чем остальных.

— Какого именно?

— Разрешённого паспортом и ограниченного… — начал было один из команды Галешопа, но та хмуро, я бы даже сказал, недовольно посмотрела на него.

— Я не могу слушать всех разом, — произнесла та. — Так Грог, что ты рассказывал?

Уже и на «ты» перешла с ним.

— Разрешённого. На любой корабль можно установить любое оружие.

— Да, любое, — улыбнулась та. — А конкретно на этот?

Грог задумался.

— Пулемёты.

— На ходу придумал?

— Нет, когда вы обходили корабль, — ответил тот невозмутимо, на что она рассмеялась.

— О как. Ясно-ясно…

Мы прошли регистрацию корабля и получили заветную роспись с печатью, после чего перешли к активной броне. И здесь уже возникли проблемы.

— Это что? — спросила она, разглядывая её.

— Передвижная машина поддержки пехоты, — ответил кто-то из людей Галешопа.

— Продемонстрируйте.

Галешоп кивнул мне, и я на их глазах помог Грогу одеть броню. Это было для них впечатляющим зрелищем, особенно когда Грог сделал пару шагов к миссис Стайни, которая отшатнулась от него. Двух с половиной метровая махина из металла вызывала у них страх и уважение.

— Вижу, ты пилотируешь и это?

— Я пилотирую всё, — последовал ответ Грога через динамики.

— Но это, судя по звукам и виду, скорее экзоскелет… — обошла его по кругу миссис Стайни. — Это нельзя зарегистрировать.

— Позвольте не согласиться, — сразу встрял один из мужчин, который был у них кем-то вроде техника. — Многие машины, включая гражданские варианты, имеют гусеничную ленту, но это не делает их танками, пусть они и используют данный вид ходовой системы. Эта машина использует систему экзоскелета, как ходовую систему и систему управления огнём, но это не делает её военным экзоскелетом. В первую очередь, это машина для поддержки пехоты.

— Я вижу перед собой экзоскелет, — уже с холодом ответила она. — Я могу закрыть глаза и согласиться со всем остальным, но не с этим. Причём я знаю, что таких моделей не существует, и что-то мне подсказывает, что и паспорт на него не совсем чистый.

— И тем не менее…

— Отказ, — ответила она холодно. — Для такой машины требуются государственные испытания, оценка, сертификация соответствия нормам и разрешение на использование. Идём дальше, показывайте… — женщина сверилась со списком, — зенитные орудия. Но перед этим сделаем небольшой перерыв.

— Почти, — вздохнула Марианетта, подойдя ко мне с Галешопом, пока миссис Стайни что-то осуждала со своим помощником. — Скорее всего, придётся переделать заявку.

— И не только, — задумчиво произнёс Галешоп. — Все эти сертификации и прочее означают испытания, разборку и так далее. Если что-то отправляют на сертификацию, то разрешение вы получите через полгода в лучшем случае.

— А если получим от неё регистрационное разрешение, этого уже не потребуется? — уточнил я.

— Всё зависит от неё. Захочет — примет как самодельное устройство, не захочет — отправить государственную на сертификацию. Закон не запрещает регистрировать самодельные устройства. Ну как те, что ты создал сам. Но неизвестный вид вооружения должен идти на проверку.

— Пример? — попросил я.

— Да вон, было пару раз, мне рассказывали, как на челнок в бомбардировщик переделывали семьи, у которых нет денег на настоящий. Понятно, что это самоделка и не проходила никаких проверок, но её регистрировали. Мол ничего особенного.

— Мы так или иначе не можем отдать броню, — покачал я головой.

— Но у вас есть ещё две таких.

— Всё равно мы не можем отдать броню. Уже не говоря о времени, которое потребуется на её сертификацию.

Уже на этой или на следующей неделе, как крайний срок, она нам потребуется. А через полгода этого острова может и не стать из-за инсектов, которые завелись в диких землях.

— Тогда остаётся договариваться, — пожал он плечами.

— Как? Подкуп?

— Ну я не знаю другого способа.

— У нас не будет проблем?

— Вряд ли она столкнётся с этим не в первый раз, учитывая, что работает с домами. Уверен, что при её работе ей и подкуп уже предлагали, и угрожал не один раз.

Пока мы это обсуждали, решая, как будем подкупать, я обратил внимание, что эта миссис Стайни вновь общается с Грогом. Отошла от своего помощника, пьёт чай, который ей принесли наши слуги, и что-то рассказывает, отпуская улыбки и иногда бросая на него взгляд. Грог отвечал как обычно, без каких-либо эмоций, но такое поведение мне что-то напоминало.

— Вам не кажется, что миссис Стайни как-то слишком хорошо общается с Грогом? — перебил я диалог Марианетты и Галешопа.

Те вдвоём посмотрели на эту странную парочку.

— Слушай, а да, я даже не заметил, как эта вьётся вокруг него, — через несколько секунд произнёс наш адвокат.

— Грог заметный мужчина, — спокойно отреагировала Марианетта. — Большой, сильный мужественный и немногословный. Некоторым нравится такой типаж жёсткого и сурового мужчины.

Нравится?

— Может Грог и сможет повлиять на её решение? — предложил я.

Они посмотрели на Грога и проверяющую, которая что-то сейчас увлечённо ему рассказывала.

— А он согласится? — спросил Галешоп.

— Если я попрошу, то он спросит, да.

— Ну… я имел в виду не попросить.

Теперь уже я вопросительно посмотрел на них, не совсем понимая, о чём речь. Поэтому прояснить мне ситуацию взялась Марианетта.

— Дело в том, что… он ей нравится как мужчина…

— Но разве она не замужем? — спросил я, вспомнив, что к ней обращаются именно миссис.

— Разве это когда-то кого-то останавливало? — улыбнулся Галешоп.

— Я понял.

Не сразу, но я понял, к чему они клонят. Секс.

И вот здесь у меня возникли сомнения.

Я хорошо знал Грога и знал, как относится к подобному. Никак. Ему просто это было неинтересно. Его волновало лишь выполнение миссий и служба Империи и Императору. Будь перед ним Нэвия, то тогда вопрос решить было бы легче, так как она ему нравится, и я подозреваю, что вопрос их отношений зашёл гораздо дальше, чем просто симпатия. А здесь чужой человек, с которым надо заняться не самым одобряемым делом среди большей части космодесанта. Ему такое придётся не по духу.

Согласится ли он на такое?

Думаю, будь здесь Тень, который, походу помер, он бы спросил, а готов ли я сам на подобное? Переспать с женщиной, чтобы получить эту несчастную регистрацию?

Стал бы я этим заниматься? Нет. Но ради того, чтобы беспрепятственно пользоваться оружием…

Даже не могу ответить. До этого я бы точно и однозначно сказал «нет», но, когда черта уже пройдена, такие вопросы решаются гораздо легче. Потому что сейчас я бы сказал, что возможно пошёл на такой шаг ради успеха.

Да только Грог не переходил черту, которую один дебил, который с таким должен пойти под трибунал за тупость, перешагнул под наркотическим состоянием. Для него это будет гораздо сложнее.

— Он согласится на это? — спросила негромко Марианетта. — Я думаю, что она бы согласилась, глядя на их беседу сейчас, но твой друг… мы не можем его заставлять. Такому никто не должен заставлять против воли.

— Я… я поговорю с ним.

Я не хотел подставлять Грога и не собирался его заставлять. Я лишь дам ему этот вариант, но выбор будет за ним.

Подойдя к мило расспрашивающей что-то Грога миссис Стайни, я негромко откашлялся, привлекая к себе внимание. И улыбка женщины в то же мгновение сползла. На меня она смотрела равнодушно и спокойно, что лишний раз подтверждало мои догадки.

— Не хотел вас прерывать, миссис Стайни, но я хотел бы переговорить со своим товарищем, — извинился я.

— Да, конечно, не смею задерживать, — кивнула она и сразу направилась к своему помощнику, который о чём-то общался с группой специалистов Галешопа. Я же повёл Грога в сторону поместья, чтобы нас было не услышать.

— О чём спрашивает? — спросил я между делом.

— О том, кто я. О том, откуда и кем здесь работаю. Я отвечал всё, о чём договорились.

— Обо мне спрашивала?

— Нет. Почти нет. Только обо мне.

— А про технику? — уточнил я.

— Тоже нет.

Мне кажется, здесь было всё понятно.

— Только о тебе, — подвёл я итог.

— Да.

— Понятно… Грог, я не буду ходить вокруг да около. Нам нужна эта регистрация, учитывая ситуацию.

­— Я понимаю, — кивнул он с готовностью.

— Я хочу, чтобы ты её попросил зарегистрировать броню. В противном случае это займёт от полугода до нескольких лет, и мы можем лишиться вообще всей активной брони, а они завладеть технологиями.

Грог нахмурился. Ему это тоже очень сильно не понравилось.

— Я попрошу.

И здесь уже замялся немного я.

— Боюсь, что просто попросить будет мало.

— Заплатить?

— Дело в том, что ты ей нравишься.

— Я? — удивился он искренне.

— Да. Ты мог этого не заметить, но со стороны это отлично видно. Она улыбается только тебе, предпочитает общаться только с тобой. Она с тобой флиртует. Ты знаешь, что такое флирт?

— Да, мне… — он слегка смутился, — рассказывали.

И я даже подозреваю кто.

— Она хочет с тобой переспать. Возможно, после этого она согласится на регистрацию активной брони без лишнего шума.

Вот теперь повисла тишина. Грог смотрел на меня всё с тем же неизменчивым выражением лица, и я не знал, о чём он думает. Отвечал я ему тем же, не меняясь в лице. Мы простояли так секунд десять, прежде чем он уточнил.

— Секс?

— Да.

— Мне надо предложить ей…

— Нет. Тебе надо поговорить с ней. Невзначай обсудить ситуацию. Потом поговорить о ней. Следом объяснить между делом, как это всё важно для нас. Вновь поговорить с ней. Показать, что она тебе нравится. Проявить симпатию. Предложить прогуляться. Иначе говоря, ориентироваться по обстановке.

— А дальше?

А мне кто расскажет, что нужно делать дальше?

— Постойте рядом, пообщайтесь, попробуй поцеловать её. Ориентируйся по ней, по её движениям, и на основе этого принимай решения. И если дело дойдёт до секса, согласиться. Если что, ты можешь поговорить с Марианеттой, она тебе объяснит, как это должно быть.

Он вновь замолчал на несколько секунд, после чего спросил меня:

— Ты бы согласился на это?

— Теперь — да, — честно ответил я.

Потому что, после Катэрии я был готов и на подобное пойти ради цели. Если ты уже пал, пасть ещё ниже было нестрашно. И всё же меня мучила совесть, что я подговариваю Грогу перейти черту. Лучше бы это сделал я. И сделал бы, представься такая возможность, однако на меня эта женщина не смотрела.

Грог хмурился. Он бросал взгляд на ангары, после чего переводил его на женщину. Я знаю, что он испытывал, потому что испытывал бы то же самое. И от того мне было ещё более тошно просить его об этом.

Грог вздохнул.

— Это приказ?

— Нет. Это на твоё усмотрение, Грог. Я не вправе и не буду тебя приказывать делать такое. Никто не имеет права тебя заставлять идти на подобное даже ради миссии.

Он вновь смолк. И мне кажется, я знаю, что он чувствовал в этот момент. Я проходил то же самое. Только в отличие от этой ситуации у меня было достаточно времени, чтобы отложить это на потом, когда всё станет более-менее понятно, что и отчасти и спасло меня. У него этого времени не было. Надо было решаться сейчас.

Грог кивнул.

— Я сделаю это. Всё, что от меня зависит.

Мне даже спасибо говорить не хотелось, учитывая обстоятельства. Вместо этого я спросил.

— Ты… знаешь, как занимаются сексом?

Звучит смешно, но человек, у которого никогда не было подобного опыта и который всю жизнь посвятил космодесанту, мог и не знать этого.

— Я посмотрю в интернете, — ответил он спокойно, после чего направился в сторону женщины, которая сразу это заметила и улыбнулась. Даже отвлеклась от общения со своим помощником.

Сейчас я чувствовал себя, признаться честно, предателем.

— Не сдержим! Надо отходить! Все! Отходим назад к лагерю!

Обстановка ухудшалась с каждой минутой. Лес кишел тварями, которые набрасывались на группу охотников волнами. Раз за разом, будто прибой во время прилива, который не остановить, они обрушивались на людей. И пусть слабые настолько, что справился бы даже слабый одарённый, их было слишком много.

Катэрия старалась как могла. Она била атаками и техниками, выжигая существ десятками, но на место одного приходило сразу два, на место двух четыре и так до бесконечности. Её ноги подкашивались, однако отнюдь не из-за усталости. Приступа начинался совсем не вовремя.

— Катэрия! Отходи! Я прикрываю! — крикнул один из охотников, и хлопнул ладонями по земле. В то же мгновение почва поднялась волной, смыв наступавших тварей, но задержала их всего на несколько секунд.

Люди бросились бежать через лес обратно. Но не разбитой группой в ужасе. Каждый знал, что нужно делать в такой ситуации. И пусть паника давила каждому на плечи, никто из охотников ей не поддавался, делая всё от него зависящее.

Отойдя назад, Катэрия обернулась и ударила огнём из ладони, сжигая существ. Они видели, как сгорают их сородичи в конвульсиях, но всё равно бросались под пламя. Раз за разом, не оставляя попыток взять количеством…

А потом её ноги подогнулись.

В голове начало темнеть и Катэрию вырвало. Она начала оседать, облокотившись на ствол дерева, даже не в силах подняться, пока окончательно не сползла на землю. Она попыталась ползти, но даже руки предательски не выдержали её веса. С десяток тварей бросились в её сторону, щёлкая зубами…

И всех их снесло ударной волной.

Находясь где-то на грани сознания она услышала крик одного из её товарищей:

— У нас раненный! Катэрия ранена!

Он забросил её на плечи и бросился бежать, спасаясь от вездесущих тварей, которые только прибывали.

— Лекс! Вызываю эвакуацию! Надо уходить, срочно!

Они продолжали отступать, но теперь уже куда медленнее. Никто не собирался бросать раненого союзника, даже если это грозило жизни остальным. Охотники своих не бросали даже под страхом смерти.

Взрывы, огонь, разряды молний, лёд — дар сносил тварей, их ошмётки разлетались по округе, но это было подобно попытке остановить прилив.

— У нас проблемы! — подскочил на бегу к командиру связист, один из охотников, что носил с собой рацию. — Это происходит везде! Уничтожены третий и четвёртый лагерь! Второй и пятый держатся, но там уже эвакуация! Восьмой, девятый и десятый сообщают о прорыве, но они не могут его остановить! Сообщают о потерях как минимум пяти групп охотников и от ещё трёх нет ответа.

У командира от этого побежали мурашки. Если те не смогли справиться, то можно было предположить, что его группе повезло, и тварей может быть ещё больше. Хотя куда больше, казалось бы, от них и так было не продохнуть.

— Что с нашим? — спросил он, попутно создав настоящую стену из ледяного ветра вперемешку со льдом, который сдирал плоть с костей существ. Но даже так они упорно продолжали бросаться прямо в барьер, не оставляя попыток прорваться.

— Он тоже под прорывом, но пока держит оборону! Там эвакуация! Командир! — связист испуганно взглянул ему в глаза и негромко добавил. — За нами некого выслать.

Это было самое страшное, что мог услышать любой из охотников. Услышать, что теперь они сами по себе против кишащего леса тварей, которые не оставляли попыток их убить.

— Чёрт… — прошипел он. — Твою мать! Так слушать всем, бьёмся на группы! Я, Заберд и Олегар будем сдерживать отход! Все остальные прорываются к лагерю! Мы нагоним вас по дороге! Все слышали⁈ Действуем!

Охотники разделились, но Катэрии было настолько плохо, что она этого не осознавала. Её несли на плечах, по очереди меняясь и продолжая отстреливаться от тварей, покуда их товарищи сдерживали основной напор, уже не надеясь на лучшее.

Одинокие вспышки ещё долго мерцали среди крон деревьев в лесу, который погрузился в шевелящееся море.

Грог сделал своё дело. И пусть проверяющие ещё долго возились с тем, что у нас было, нам зарегистрировали абсолютно всё.

Я пытался поговорить с Грогом после этого, но тот, казалось, и не особо об этом волновался. Как и всегда, он невозмутимо сообщил мне, что задание выполнено, даже не дрогнув ни единым мускулом на лице. Оставалось догадываться, что творится под этой маской. Действительно ли ему просто всё равно, и он воспринял это как обычное задание, пусть и немного специфическое, или же просто не раскрыл своих истинных чувств.

Сейчас я сидел вместе с Марианеттой в комнате напротив окна, где она спокойно попивала вино, глядя в ночной лес.

— И всё же мы сделали это… — выдохнула она, отхлебнув из бокала. — Теперь осталось ждать письма из министерства, но это займёт буквально несколько дней.

— Да… — пробормотал я.

— Волнуешься за своего друга? — взглянула она на меня.

— Чувствую, будто подставил его, — честно признался я.

— Держи, — Марианетта налила бокал до краёв и мне улыбнувшись. — Отпразднуем нашу победу, да и ты избавишься от назойливых мыслей.

Мы чокнулись бокалами, и лёгкий мелодичный звон стекла разлетелся по комнате.

— За возрождение, — улыбнулась Марианетта.

— И за будущую победу, — добавил я. Хозяйка поместья даже не подозревала, о какой именно победе я говорил.

Залпом, чтобы не растягивать мучения, я осушил бокал и поставил его на столик. В голову практически сразу ударило головокружение. Возможно, это было связано и с усталостью. Сегодняшний день был не самым лёгким во всех планах.

— Без вас мы бы никогда так не продвинулись, Грант. Без тебя и Грога, — негромко произнесла она. — А теперь… теперь всё будет иначе.

— Надеюсь.

— Всё будет хорошо, — улыбнулась она. — Теперь у нас есть всё, чтобы двигаться дальше.

— Как ваш сын? — поинтересовался я.

— Он… с ним всё хорошо.

— Не замечали ничего странного в его поведении?

— Боишься, что они могли как-то повлиять на него? — ответила Марианетта вопросом на вопрос.

Я знал, что ребёнок просто не выдержит переселения демона. Умрёт раньше, чем обряд закончится. Поэтому сектанты что здесь, что в Империи и использовали уже окрепших подростков, что переживут обряд, но слабых сознанием и волей, что будут меньше сопротивляться. И всё же риски определённые были.

— Да, я не исключаю такой вариант, — не стал я отрицать.

— Я тоже об этом думала. Поверь, я слежу за этим, но… он в порядке. Насколько можно быть в порядке, прожив семь лет в заточении одному.

— Если что…

— Я сообщу тебе, — уверила она, после чего ещё раз наполнила бокалы до краёв.

— Марианетта, я не буду, — покачал я головой.

— Ради меня, — мягко улыбнулась она. — Хочу лишь выпить за моего сына. Порадуешь меня, пожалуйста?

Она смотрела на меня таким просящим взглядом, что я поддался ей. Уступать своим в какой-нибудь просьбе было не зазорно среди космодесанта, где каждый был друг другу братом.

Ещё один бокал добил первый, и я почувствовал, как меня начинает заметно кружить. В голове появился лёгкий шум и безразличие абсолютно ко всему. Тело стало каким-то странным, будто притупились все чувства, от физических до эмоциональных, и усталость навалилась на плечи с новой силой. Марианетта ещё о чём-то говорила, но слушал я её лишь вполуха.

— Я отлучусь ненамного, Грант, — поднялась она с кресла, когда я почти заснул.

— А? Да, конечно… — кивнул я, пытаясь проморгался.

Она вышла из комнаты, оставив меня одного в тишине.

Я бы сказал, что моя голова была занята чем-то, но на деле там было пусто. Алкоголь, к которому я не привык, делал своё дело. Марианетта была права, сейчас я вообще ни о чём не волновался и не думал. Лишь медленно засыпал, сам того не заметив, как комната погрузилась в темноту.

Я окончательно погрузился в сон.

Грант медленно осел в кресле. Его дыхание выровнялось, стало спокойным и лёгким. Он уснул. И просидел минут пять в таком состоянии, полностью расслабившись, даже не заметил, как в его тёмном пустом сознании неожиданно раздался до боли знакомый голос.

— Мать твою за ногу… ох сука… ох блин… охренеть… — голос в голове бормотал себе под нос, будто причитал с немного охреневшими и весёлыми интонациями. — Фу блин… жесть… Грант, ну ты и засранец, чуть на тот свет нас обоих не отправил. Не сказать, что мне не понравилось, но повторять мы больше такое не будем, лады?

Ответом ему была тишина…

— Э-э-э… Грант?

Тень внутри него удивлённо огляделся по сторонам.

— Эм… Грант, ты чё, сдох что ли?

И снова тихо. Его носитель не отзывался.

— Не понял…

Тень вышел наружу и оказался уже в знакомой комнате, которую не раз видел глазами Гранта. Он был словно призрак, которого мог видеть только его носитель. И сейчас Тень оглядывался по сторонам, пока его взгляд не остановился сначала на Гранте, а потом и на столике рядом с ним, после чего улыбка растеклась по губам Тени.

— Ах ты сраный алкоголик! Нажрался! И без меня! Я уже чуть не обосрался, что ты тоже ласты склеил.

Мгновение, он погрузился обратно Гранта, после чего тело внезапно дёрнулось и резко село. Медленно оно повернуло голову влево-вправо, после чего посмотрело на свои ладони.

— О, нормас! Живём! Ну-ка, что ты тут пил?

Тень потянулся к бутылке и взглянул на этикетку.

— О! Фирсо-нигро! Выдержка десять лет! Обожаю его, хоть и не знаю, что это вообще такое.

Он добротно плеснул себе в бокал, после чего покрутил его, понюхал и отпил.

— Хера тут градус. Неудивительно, что ты отъехал, дружище. Но не бойся, я нанесу удар по этой бутылке заместо тебя! Жрать так жрать!

И хорошо так отпил, продолжая разглядывать комнату. Было видно, как Тень смакует вино, попивая его размеренно, наслаждаясь каждым глотком. Не чета Гранту, который осушил бокал залпом с лицом, будто пил отраву для крыс. Он наслаждался тем редким мгновением, в который действительно мог что-то чувствовать, когда дверь позади него открылась.

— Не скучал? — раздался мелодичный голос.

Тень медленно обернулся. Он сохранял беспристрастное лицо, не выдавая себя ни на мгновение. Однако всё внутри него возликовало.

В комнату вошла Марианетта.

Увидев в его руке стакан, она даже на мгновение удивлённо остановилась.

— Ты ещё себе налил?

Ну понятно…

— Пытаюсь распробовать то, что так всем нравится, — голос не дрогнул ни на тон.

Ля какая ца-ца…

Тень не показал ни единого признака эмоций, пародируя своего носителя, пока его взгляд быстро пробегался по телу хозяйки поместья. Грудь — есть, талия — есть, покрасневшие щёчки? Есть! Значит тоже накатила. И ведь без него! Он чуть не сдох, а они винишко бухают тут, понимаете ли!

Но компания была удачной, а то он уже начал волноваться, что бухать придётся с Грогом. Того верзилу действительно стоило остерегаться, так как он слишком хорошо знал товарища и при малейшем подозрении без зазрений совести загонит пулю в лоб. А здесь и расслабиться можно.

— И как? — мягко улыбнулась она, подойдя к нему и сев рядом в кресло.

— Странно… — ответил Тень, после чего, немного подумав и составив поистине коварнейший план, взял бутылку и налил в бокал Марианетте вина, после чего глухо произнёс. — За то, чтобы двигаться только вперёд…

Она удивилась такому поведению, но тем не менее улыбнулась и взяла бокал. Ещё один лёгкий звон разнёсся по комнате. И Тень будет не последним в этот вечер, он об этом позаботится.

Не, ну не обессудь, Грант, я тоже заслужил вознаграждения…