Пожиратель Людей

Я не уверен, привыкну ли когда-нибудь наблюдать, как Крокодил превращается.

Секунду назад он человек, а в следующую его края уже сотканы из тьмы и тумана.

Он проглатывает ведьму целиком.

Принца будто оглушает, он тупо смотрит, как это происходит, а потом начинает брызгать слюной, отдавая приказы, и стража доблестно пытается защитить замок от Пожирателя Людей.

Року недолго остаётся пробиваться через шеренгу.

Их крики эхом разносятся по вестибюлю и поднимаются к мезонину, наполняя замок ужасом и кровавой бойней.

Кость за костью Рок пожирает их всех, и никто в вестибюле не в силах его остановить.

Когда всё заканчивается, передо мной бесформенный силуэт, два светящихся жёлтых глаза в бездонной тьме.

— Капитан, — произносит он голосом древним и леденящим, а потом снова становится человеком и падает мне в объятия.

Мы валимся вниз вместе. Он мёртвым грузом, каким-то образом тяжелее, чем когда-либо, хотя размер его не изменился.

— Монстр, — начинает принц, затем голос набирает громкость. — Монстр!

Он бросается на Рока с обнажённым клинком.

Я извиваюсь под тяжестью Рока, пытаясь высвободить ноги.

Не знаю, выдержит ли он ножевое ранение. Я не знаю правил зверя, но я не хочу проверять.

Мне удаётся выкарабкаться из-под него, и я инстинктивно тянусь к пистолетам, прежде чем вспоминаю, что их у меня нет и не было с тех пор, как нас арестовали.

Я оглядываюсь вокруг, замечая брошенное сакре ведьмы.

Бросаюсь к нему, пока принц несётся вперёд.

Венди рвётся наперерез и сталкивается с принцем. Они с грохотом валятся на пол. Принц теряет клинок. Он встаёт на четвереньки и скользит по окровавленному мрамору, чтобы подобрать его.

Сакре крепко сжато в руке, я подхожу к принцу. Я почти ничего о нём не знаю, кроме того, что он хочет убить Рока. Этого мне достаточно.

Принц подбирает клинок и неуклюже поднимается на ноги, равновесие на мокром полу у него не держится.

Когда он разворачивается, он снова поскальзывается в крови, и я пользуюсь шансом познакомить его с грубым остриём сакре.

Он валится вперёд, спотыкаясь об меня, его кровь брызжет мне на грудь.

Я отталкиваю принца, и он переворачивается, глаза у него слезятся непролитыми слезами, пока жизнь уходит из него.

Первые лучи солнца вспыхивают сквозь окна.

Я смотрю на Венди, которая держится за плечо, откуда у неё торчит клинок.

За стенами замка крики горожан достигают крещендо.

— Нам нужно дотащить Рока до моего корабля, — говорю я ей, и она кивает.

Я хватаю Рока под мышки, а Венди пытается ухватить его за ноги, но левая рука, та, из плеча которой торчит клинок, почти полностью бесполезна.

Венди выпускает его и стискивает зубы, пережидая волну боли.

— Всё в порядке, — говорю ей. — Я могу тащить его.

Только вот какое бы зелье ни дала мне ведьма, оно всё ещё гуляет по системе. Каждый раз, когда я смотрю прямо на Венди, я вижу две её.

— На это нет времени, — ругается Венди себе под нос и сдерживает слёзы. — Может, мы⁠…

Девушка вбегает в вестибюль. Она вся в крови, будто пробивалась через бойню.

— Эша! — зовёт Венди. — Слава богу.

Девушка подходит и оценивает ситуацию.

— Я не могу его поднять, — объясняет Венди.

— Что с ним?

— С ним такое бывает, — говорю я девушке. — Будет без сознания пару дней. Нам нужно доставить его на мой корабль.

Девушка, Эша, кивает.

— Я могу помочь, если на корабле найдётся место ещё для одного.

Мы с Венди переглядываемся. Доверяет ли она этой девушке? Выражение на её лице подсказывает мне, что она бы умоляла о компании Эши, помогла бы та или нет.

— Конечно, — говорю я ей. — Ты поможешь нам вывести его в безопасность, а я отвезу тебя куда угодно, куда ты захочешь.

Я несу Рока, подхватив под мышки, пока Эша держит его за ноги и ведёт нас наружу. Она проводит нас через замок к разгрузочной пристани, где пустая ручная тележка пускает пар в раннем утреннем солнце.

— Это всегда был твой план для меня? — спрашивает Венди Эшу. — Запихнуть меня в тележку?

— Это не хуже любого другого побега.

— Не так уж достойно, — бурчит Венди, и Эша смеётся.

Мы укладываем Рока внутрь. Не думаю, что он разделил бы мнение Венди о том, что его увозят как мешок картошки.²⁹ Ему бы, скорее всего, это понравилось. Ему бы понравилось ещё больше, если бы это были королевские носилки.

По предложению Эши мы накинули плащи, принадлежавшие мальчишкам-разносчикам, а Рока спрятали под кучей сена.

Никто не останавливает нас на выходе, и когда замок остаётся далеко позади, а мы делаем паузу, чтобы перевести дух, я поворачиваюсь к женщинам.

— Что теперь будет со двором?

Эша откусывает кусок вяленого мяса, потом протягивает остальное Венди.

— Ешь, — приказывает она, и Венди жадно принимает перекус.

— Если быть совсем честной, — говорит Эша, — двору Эверленда уже очень давно нужна была перезагрузка.

Венди отрывает зубами полоску вяленого мяса.

— Она права. Я помогала Халду удерживать власть гораздо дольше, чем следовало. Ходили слухи. Сначала будет бардак, прежде чем станет лучше. Я не знаю, кто заполнит пустоту, оставленную семьёй Гримальди, и мне, честно, плевать.

По городу снова разносится звон колоколов.

— У меня есть подозрения, — говорит Эша и кивает на скрипящую деревянную вывеску через улицу.

Я понимаю, что мы вышли к «Триппинг Уэлл».

— Фейри? — предполагаю я.

— Они тайно скупают здесь недвижимость уже много лет. Если копнуть достаточно глубоко, их отпечатки видны по всем городским реестрам.

Возможно, городу пригодилась бы та же успокаивающая энергия, которую я испытал в трактире.

Хорошее руководство решает всё. Вопрос в том, чего захотят фейри: мира или власти?

Когда мы наконец добираемся обратно до моего корабля, на палубе нас уже ждёт моя сестра, Черри.

— Я уже почти собралась идти вас искать, — говорит она.

— Черри? — кричит Венди.

— Венди Дарлинг?!

Обе женщины сталкиваются в объятиях. Венди стонет от боли, и Черри отступает, понимая, что та ранена.

Мы с Эшей с трудом затаскиваем Рока по трапу на тележке, но вместе наконец проталкиваем его через край и на палубу.

— Я не знала, что ты здесь! — говорит Венди моей сестре.

— Джез³⁰ заставил меня оставаться на корабле, — Черри бросает на меня раздражённый взгляд. — У меня почти закончилось вино, Джез.

— Прости, Черри. Мы же не то чтобы за свои жизни дрались или что-то такое, — я снимаю с тележки сено, открывая Рока. Вид его без сознания, в крови, — зрелище слегка…

Хотя его и лишили сознания, он не стал менее чудовищным.

Но теперь он — моё чудовище.

С помощью Эши мы затаскиваем его в мою спальню, пока мои люди готовят корабль. Я вымотан, но хочу уйти отсюда как можно дальше. Когда мой новый квартирмейстер спрашивает, куда держать курс, я отвечаю:

— Куда угодно, только не в Неверленд.

Ближайшие острова — Веселенд и Даркленд, и, по мне, подойдёт любой.

Когда якорь поднимают, и мы выходим в море, я наконец расслабляюсь и подтягиваю стул к кровати. Один из моих людей приносит мне жареное мясо, бутылку рома и сладко пахнущую сигару.

Я съедаю немного, но еда ложится в желудке тяжестью. Я заливаю это ромом.

Венди заходит чуть позже, уже переодетая, с обработанной раной.

— Как он? — спрашивает она и осторожно садится на край кровати.

Снаружи волны тихо плещут о борт. День великолепен для плавания. Хотел бы я как следует им насладиться, но, кажется, я не почувствую себя спокойно, пока Рок не очнётся.

— Не шевелился, — говорю я ей. — Вейн сказал, обычно они в отключке несколько дней. Нам нужно смешать кровь и воду и влить ему в горло.

— Вейн, — Венди тихо смеётся. — Я совсем про него забыла. Как там этот мудак?

— Пытался убить Черри.

— Он что?

— Она поставила другую Дарлинг в двусмысленное положение и⁠…

— Другую Дарлинг? — брови Венди поднимаются.

Я встречаюсь с ней взглядом. Она столько не знает, ей столько нужно наверстать.

— Долгая история. Возможно, в другой раз.

Она вздыхает и трёт глаза. Под ними тёмные круги, а кожа бледнее обычного из-за потери крови.

— Почему бы тебе не отдохнуть? — говорю я ей.

Она моргает и кивает сама себе.

— Может, так и сделаю, — она встаёт с кровати.

— Нет, — говорю я, обрывая её. — Сюда. Я не выпущу тебя из виду, — я бросаю взгляд на Рока. — Ни одного из вас.

Венди слабо улыбается.

— Ты всегда был лучшим из нас, Джеймс.

— Я всего лишь пират, который⁠…

Она подходит и глотает моё возражение поцелуем. Тепло разливается по груди.

— Ты не просто пират, — говорит она. — Ты один из самых заботливых мужчин, которых я встречала.

Впервые в жизни я верю, что это правда.

Корабль пошатывает волна, и Венди в моих руках слегка встряхивает. Она смеётся. Я подхватываю её повыше и шлёпаю по заднице.

— В постель, марш.

Я провожаю её в кровать рядом с Роком, где она прижимается к его боку. Подтягиваю ей одеяло, укрываю, подтыкая края.

И очень скоро она тоже засыпает.

Венди и Рок крепко спят, оба неподвижные час за часом.

Я дремлю на стуле у кровати, пока над океаном опускается ночь. Покачивание корабля на волнах — утешение, о котором я и не понимал, что оно мне нужно.

На один ослепительный миг я счастлив и спокоен.