Пожиратель Тьмы

Превращение Крокодила стремительно, как надвигающаяся грозовая туча.

Он приносит тьму, разгром, хаос.

Эша бежит к нам, Вейн и Уинни прямо за ней.

Мифотворец уже на ногах, в глазу у неё торчит кинжал, половина лица залита кровью. Конечно, она не мертва. Мифов трудно убить.

Но Крокодил настигает её в одно мгновение и пожирает.

Я хватаю Венди за запястье и выдёргиваю её из комнаты.

— Нам нужна эта шляпа. Сейчас. Малак…

— Был оборотнем, — говорит Эша. — Не думаю, что это был тот же самый Малакай, которого мы встретили.

— Он должен быть где-то в поместье, как думаешь? — говорит Уинни.

Позади нас воздух разрезает крик.

Мы все бежим по коридору, не разбирая направления.

— Если бы ты держал кого-то в заложниках в своём поместье, — спрашивает Эша Вейна, — где бы ты его спрятал?

Ещё крики. Разбивается стекло.

— В винном погребе, — решает Вейн.

— Как туда попасть?

— Сюда.

Мы меняем направление, спускаемся по лестнице на первый этаж. Вдалеке вечеринка в самом разгаре, все присутствующие не подозревают о хаосе, который творится прямо за пределами их поля зрения.

Через ещё один коридор, вниз по ещё одной лестнице, мы выходим к сырому каменному полу, к холодному воздуху.

Слева на стене мерцает единственный факел в канделябре.

Вейн исчезает в глубине погреба, но его голос доносится к нам эхом.

— Здесь внизу семь комнат для содержания, — объясняет он, проверяя одну, потом вторую. — В третьей есть тайная комната… — он исчезает внутри. — А вот и ты, ублюдок.

Мы набиваемся в маленькую комнату, окружённую сотами полок, заставленных бутылками вина. Одна из полок сдвинута, открывая скрытую нишу, где стоят ещё бочки. Внутри Малакай, с кляпом и связан.

— Скажи, что шляпа у тебя, — Вейн выдёргивает кляп.

— Спасибо. Тоже рад тебя видеть. Я тут, вообще-то, застрял в темноте на много ебаных часов, — говорит Малакай.

Вейн приседает рядом с ним.

— Скажи, что шляпа у тебя, иначе я скормлю тебя своему брату. С костями и всем прочим.

Малакай облизывает губы.

— Ладно. Да. Шляпа у меня. Миф исчезла?

— Крокодил только что её сожрал, — говорю я. — Это уже второй Миф, которого он пожрал. Нам нужна эта шляпа прямо сейчас, мать вашу.

— Я оставил её в библиотеке. В рояле.

Мы ведь только что там были. Мы были так чертовски близко к ней. Она была на расстоянии вытянутой руки.

Эша остаётся позади, чтобы развязать Малакая, а мы с Вейном, Уинни и Венди возвращаемся в библиотеку.

Крышка рояля поднята, шляпа на виду.

Не знаю, чего ожидал, но мятая бархатная цилиндрическая шляпа точно не была этим.

Вейн бережно подхватывает её.

— Это правда шляпа? — говорит Уинни.

— Я же сказал, что это шляпа, — отвечает Вейн.

— Да, но я вроде как ожидала, что это будет какая-то метафора.

— Это шляпа, — повторяет он и поднимается обратно наверх.

— Но типа… магическая шляпа? — спрашивает Уинни.

— Что-то вроде того.

Мы с опаской подходим к распахнутым дверям оранжереи, с тревогой, с неотступной срочностью за спиной.

Внутри тихо.

Все тела исчезли, все стражи Мифотворца.

Там только Крокодил, привалившийся к внешней стене, лицо и шея залиты кровью, она засохла под его ногтями. Файркрекер лапой теребит оборванный кусок ткани, свисающий с рубашки Рока.

Когда мы входим, он медленно поднимает взгляд, видит шляпу и смеётся.

— Ну наконец-то ебать.

Он отставляет кота в сторону, затем с трудом встаёт на четвереньки и его рвёт чёрным ихором.

Когда его перестаёт выворачивать, он падает на бок.

— Быстрее.

— Поднимайся, — Вейн уже рядом с ним. Я быстро подхватываю с другой стороны, и вместе мы ставим Рока на колени.

— Когда я надену на него шляпу, отойди. Далеко отойди, — говорит мне Вейн.

Что это вообще за шляпа такая?

— Готов? — спрашивает Вейн у брата.

Рок дрожит, потом кивает.

Вейн держит шляпу над головой Рока так, будто собирается возложить корону. Это намеренно, медленно, выверенно.

Я не чувствую ног, но решаю бежать в ту же секунду, как шляпа окажется на голове Рока.

Время будто замедляется.

У меня звенит в ушах.

Когда шляпу наконец надевают, воздух щёлкает.

Я отпускаю Рока и мчусь через комнату, утягивая Венди за собой.

Вейн хватает Уинни, потом Эшу.

Свет мерцает по комнате. Ярко-красный, потом серебряный, потом снова красный. Вспышки усиливаются, трещат, как молнии.

Руки Рока сжимаются в кулаки. Звук, который он издаёт, чудовищнее любого, что он когда-либо издавал. Первобытный рёв.

Пол вибрирует под нами. Я крепко притягиваю Венди к себе, к бедру.

В мигающем свете на лбу у Рока вздуваются вены, пока он стискивает зубы.

А потом⁠…

Тишина.

Внезапное отсутствие вспышек на миг ослепляет меня.

Когда зрение приходит в норму, я замечаю Рока на другом конце комнаты, он лежит лицом вниз на камне. Шляпа слетела и откатилась, завалившись набок.

Мы с Венди бросаемся к нему, наши шаги эхом разносятся по оранжерее.

— Слава богу, он дышит, — Венди падает на колени. — Рок?

— Мне нужен выпить, — бормочет он.

Венди стонет, но в уголках её рта дрожит улыбка облегчения.

— Ведьма исчезла? — спрашиваю я.

Медленно он поднимается на четвереньки, потом плюхается на зад.

— Да. Исчезла. Вместе со своей сестрой.

Эша, Уинни и Вейн подходят к нам сзади.

— Ты тупой кусок дерьма, — говорит Вейн.

Рок встаёт на ноги, смотрит на Вейна сверху вниз.

— Я тоже тебя люблю, — говорит он, а потом заключает Вейна в объятия.

Тот каменеет ровно на две секунды, а потом тоже обнимает брата.

— Спасибо, — говорит Рок.

— Перестань пожирать каждое случайное неудобство. У нас всего одна шляпа. Если с ней что-то случится, я не полезу через зеркало за другой.

— Не переживай. Я буду вести себя прилично, — и Рок целует Вейна в лоб.

Вейн ругается себе под нос.

— Через зеркало? — беззвучно спрашивает у меня Венди.

Я пожимаю плечами. Никогда не слышала, чтобы кто-то из них упоминал зеркало.

Когда Рок отстраняется от Вейна, он подходит ко мне и Венди. Он всё ещё весь в крови, одежда разодрана в лохмотья. Но он притягивает нас к себе.

— Вас я тоже люблю, — говорит он. — Похоже, мне нужно четыре слова.

Мы смеёмся.

— Мне надо услышать эту историю, — говорит Венди.

— Сделаю лучше, — говорит ей Рок. — Я тебе покажу.

Кровавый ад. Слава богу, в оранжерее темно, потому что я, мать вашу, краснею.

— А теперь пошли. Я серьёзно насчёт выпивки, — он направляется к двери. — И, полагаю, нам нужно обсудить, собираюсь ли я заявить права на свой титул.

— Ты же не всерьёз рассматриваешь стать королём⁠… — Вейна обрывает резкий взгляд Уинни. Между ними проходит безмолвный разговор.

— Ты права, — наконец говорит Вейн. — Мне нужна ёбанная выпивка.