Пожиратель Змей

Я бывала в Высшей Палате дважды до сегодняшнего дня, но оба раза я навещала Рока, а Джеймс был рядом, и это никогда не было по официальным делам.

Сегодня я должна выступать в качестве будущей королевы Даркленда.

Это одновременно знакомо и чуждо. Знакомо, потому что я знаю, что значит быть королевой рядом с могущественным мужчиной. Чуждо, потому что на этот раз я выбрала эту роль сама, а не была вынуждена.

Ставки куда выше. Что совершенно дико, учитывая, что в Эверленде моя жизнь всегда висела на волоске.

Теперь под угрозой не моя жизнь, а репутация Рока. И моя.

Править Дарклендом — наше будущее, и я хочу, чтобы это было сделано хорошо и правильно.

Но слова Джеймса за завтраком крутятся у меня в голове, и я никак не могу сосредоточиться.

Я почти чувствую себя виноватой перед ним. Он явно пытался защитить меня, но сделал это совершенно неправильно, лишив меня свободы решать, чего я хочу и как именно я этого хочу. Мне не нужна его защита.

Наша карета проезжает через ворота у заднего въезда в здание Высшей Палаты.

Вдоль извилистой булыжной подъездной дороги выстроен ряд стражников, все в чёрном Даркленда.

Я поворачиваюсь к Року, который сидит рядом со мной на кожаной скамье. Его взгляд прикован к окну, пальцы прижаты к полным губам. Он в раздумьях с тех пор, как мы покинули поместье Мэддред.

— Рок.

— Ммм?

— Что происходит с Джеймсом? Он тебе что-нибудь сказал? Думаешь, его задело, что ты сделал предложение мне первой?

Он поворачивается ко мне. Я стараюсь не ёрзать под его взглядом, но из-за пробки сидеть спокойно вдвойне трудно.

— Нашему Капитану, подозреваю, нелегко привыкнуть, и он просто ищет, за что бы зацепиться.

— Я думала, в Портэдж-холле он хорошо вписался?

— Министр пытается подорвать его.

О. Не знала. Джеймс ничего об этом не говорил. Но в любом случае…

— Разве министр не главный?

— Да. Пока что.

Я не успеваю спросить, что это значит, потому что карета останавливается, и один из сопровождающих распахивает дверь у личного входа короля.

Помощник Рока, Тайрин, тут же оказывается рядом с ним, тараторя список приоритетов.

Тайрину под тридцать, у него взъерошенная чёрная шевелюра и круглые очки в золотой оправе, которые ему время от времени приходится подталкивать на переносице. В левом ухе золотой гвоздик под стать очкам, а на шее золотая цепочка. То, что висит на её конце, всегда скрыто под одеждой, но по очертаниям кулона я бы предположила, что это череп и кости — символ Общества Костей.

Я пока не спрашивала, бармаглот ли Тайрин или функционер тайного общества, которое основала семья Рока.

Тайрин действительно пристально следит за временем, но он помощник будущего короля Даркленда. Если не он будет следить за временем, то кто?

— Ваша встреча с Советом должна была начаться десять минут назад, — говорит Тайрин. — Но я задержал их в зале заседаний, они ждут вашего прибытия.

— Дакис здесь?

— Да, она во внешнем зале вместе с членом Совета Горсоном, пока мы не будем готовы пригласить её.

— Прелестно.

Дакис возглавляет все приюты Даркленда. Судя по тому, что мне рассказывали, она руководит уже больше десяти лет и, в отличие от своей предшественницы, действительно многое изменила. Но Даркленду всё ещё не хватает мест. Строительство помещений для сирот было одной из моих задач в Эверленде, но я постоянно воевала с Хэлли, Коронованным Принцем, за финансирование. Он не видел в этом никакого смысла.

— Отправь их работать на фермы, пусть усвоят урок тяжёлого труда, — сказал он мне однажды. — Дети всё равно работают быстрее.

После этого мне хотелось врезать ему по его тупой долбаной роже, но поскольку в Эверленде я всегда от чего-то бежала, то обычно держала рот на замке и старалась не раскачивать лодку.

Тихо, с помощью нескольких сочувствующих баронесс, мы смогли собрать финансирование и построить скромный приют на двадцать пять мест на окраине Южного Ависа, столицы Эверленда, в таком месте, куда Хэлли никогда бы не стал соваться и разводить суету.

Это до сих пор одна из вещей, которыми я больше всего горжусь из того, что построила, пока носила корону Эверленда.

Шанс использовать этот опыт здесь, в Даркленде, будет абсолютной радостью. Не только потому, что в первый раз я многому научилась, но и потому, что мне не придётся выбивать деньги из избалованного принца. Рок даст мне всё, что я попрошу. Я в этом уверена. Эти дети получат флисовые одеяла и пуховые подушки, если уж это зависит от меня.

Здание, в котором размещаются офисы Высшей Палаты, находится в центре Уиккинг-Хилл. Холм, длинная узкая полоса земли, тянущаяся с севера на юг, — это место, где располагаются все важные учреждения и должностные лица Даркленда.

Хотя мне нравится вся архитектура Даркленда (она, безусловно, более изящная и красивая, чем простые камень и дерево Эверленда), думаю, здание Высшей Палаты моё любимое. На фасаде четыре огромные мраморные колонны, поддерживающие фронтон с рельефной резьбой: змеи, переплетённые с человеческими скелетами.

Змеи и черепа, как сообщила мне Эша, важные символы в истории и культуре Даркленда, поэтому они встречаются по всему зданию: черепа вырезаны на дверных ручках, а змеи изображены на нескольких витражных фрамугах над внутренними дверными проёмами.

Пока Рок идёт через главную галерею к залу Совета, люди понемногу тянутся к нему.

Тут и другие, более низкие по рангу члены его Совета, и несколько пажей со срочными письмами, и пара зевак, которым просто хочется быть рядом с ним, и горстка дарклендцев, надеющихся на аудиенцию.

Я понимаю эту тягу лучше кого бы то ни было.

Я держусь позади, позволяя ему оставаться в центре внимания.

Даже будучи королевой Эверленда, я предпочитала ускользать в тени, подальше от прожекторов. Мне не нравится, когда люди слишком пристально на меня смотрят.

Когда мы достигаем другой стороны галереи, Рок останавливается и оборачивается.

Толпа, которую он собрал вокруг себя, останавливается вместе с ним.

— Венди, дорогая, — зовёт он и протягивает мне руку.

Толпа подаётся назад, освобождая мне место.

Я сглатываю, внезапно чувствуя, будто всем очевидно, что во мне пробка, хотя никак не может быть, чтобы кто-то вообще мог об этом знать.

Я шагаю вперёд, в центр толпы, и Рок берёт меня за руку. Он наклоняется и касается губами моего уха, шепча так, чтобы слышала только я:

— Как моей будущей королеве, тебе положено быть рядом со мной, хм?

Тело наполняется жаром от обещания того, что будет дальше, и от нити власти, звучащей в его голосе.

— Конечно.

Мы снова идём. Толпа подхватывает движение, подстраиваясь под наш шаг, когда мы оставляем галерею позади.

Внутри Высшей Палаты мне отводят кресло слева от Рока, что обозначает важное положение. Никто не спорит.

Его Совет состоит из семи членов, четверо из них женщины. В Эверленде весь Совет состоял из белых мужчин, и половина из них получила свои места потому, что родилась в правильной семье или унаследовала нужную сумму денег.

Когда я заговорила о том, что стоит поискать членов Совета шире его личного круга, чтобы помочь с разнообразием, король Халд сказал мне, что учтёт мои опасения и поднимет этот вопрос на следующем заседании Совета. Но ничего не изменилось. На самом деле всё стало только хуже, когда Халд впал в кому и Хэлли взял власть в свои руки.

Два члена Совета Рока достались по наследству от прежнего Совета — министр портов Ял Мертц и министр Острова Сун Юн. Остальных назначил лично Рок: министр внутренних дел Улонда Узo, торговый министр Кэлл Эвви Второй, министр сельского хозяйства Пенни Соррен, министр войны Рэбба Рол и министр казны Грегор Ансон.

Я не работала с ними в каком-либо официальном качестве, но, если бы мне пришлось угадывать, судя по тому, как Рок о них говорит и по тому, что я прочла о некоторых их делах, Улонда самая умная, Рэбба самая крутая, а Кэлл пробился наверх с нуля.

Я не могу представить себе Совет лучше.

Рок мог бы продолжать жизнь в роскоши и праздности и передать тяжёлую работу управления страной любому, кто хотел бы власти и престижа, но, глядя на Совет, который он собрал, я понимаю: он намерен всё сделать правильно.

Заседание открывают несколькими пунктами повестки о предстоящем параде, коронации и ремонте здания Казны.

После этого на заседание вводят Дакис, и Совет обсуждает возможные участки земли, чтобы построить не одно, а сразу два здания для детей, нуждающихся в помощи. Поскольку внутренние дела находятся в ведении Улонды, мы договариваемся позже объехать несколько возможных мест, хотя весь Совет согласен, что лучше всего подойдут земли на волнистых холмах к западу от города.

Дакис записывает мои контакты и обещает вскоре назначить мне личную встречу.

После того как Дакис уходит, Ял Мертц переводит разговор на порты.

— У нас снова проблемы с тем, что Канавные Змеи ввозят краденое. Три ночи назад один корабль проскользнул, и я ожидаю ещё один завтра ночью.

— Это прискорбно, — Рок закуривает сигарету и откидывается в кресле. — Сколько они тебе платят?

— Прошу прощения?! — лицо Яла краснеет.

— Ваша милость.

— Что?

— Правильно: «Прошу прощения, Ваша милость», — поправляет Рок.

Ял отодвигает кресло.

— Если бы они мне платили, разве стал бы я поднимать это перед вами?

— Да, — Рок затягивается, и когда дым выходит, он завивается к его носу, и Рок втягивает его обратно. — Потому что, и поправь меня, если я ошибаюсь, ты услышал, что у меня есть шпион среди Канавных Змей, и решил опередить события.

Ноздри Яла раздуваются.

— Просто скажите, что вы хотите, чтобы я сделал, Ваша милость.

— Откажи им во входе в порт.

— Они ответят.

— Это, мать твою, Канавные Змеи, Мертц. Это самая примитивная банда во всём Амбридже.

— Очень хорошо, — вздыхает Ял. — Если это всё…?

— Не совсем, — Рок снова затягивается сигаретой. — Когда ты уходишь в следующий рейс на экспорт?

— Я… вы⁠…

— Я скажу тебе, — произносит Рок. — Сегодня ночью. Попутного ветра, Мертц.

Министр портов толкает кресло в стол и вылетает из комнаты.

— Это ещё аукнется тебе, — говорит Улонда.

— Неа, — Рок гасит сигарету в ближайшем подносе. — Он будет мёртв в течение недели.

Если кто-то и шокирован этим, то вида не подаёт.

Совет закрывает ещё несколько пунктов, прежде чем разойтись.

Когда мы остаёмся одни, Рок поворачивается ко мне.

— Мне понравилось, что ты была рядом со мной.

— Не ври мне, — фыркаю я.

— Не вру.

— Я почти не говорила.

— Но когда говорила, в твоих словах была власть.

— Я…

— Прими восхищение, Венди, — приказывает он.

— Ладно. Спасибо.

Он встаёт и обходит стол, чтобы поцеловать меня в щёку.

— Ты будешь сияющей королевой. Даркленд не будет знать, что с тобой делать.

Я льну к нему, когда его пальцы скользят от линии моей челюсти вниз по горлу.

— А что насчёт Джеймса?

— У меня есть планы и на него. Если он перестанет со мной бороться.

— Сомневаюсь, что он когда-нибудь перестанет, — фыркаю я смеясь.

— Перестанет, если будет знать, что для него лучше.

Рок отступает, и я резко дёргаюсь в сторону, сразу ощущая его отсутствие. Он подходит к трём арочным окнам в передней части зала, выходящим на бульвар, который спускается в сады Высшей Палаты. Стоя ко мне спиной, он говорит:

— Ты не обязана быть нашей шлюхой, если не хочешь.

Я отхожу от стола и подхожу к нему сзади, обхватывая руками его талию. Под моими сцепленными ладонями его живот твёрдый, пресс рельефный, как булыжники внизу.

Я не скажу ему, что ради него сделаю что угодно. Ему не нужна подхалимка. Если я буду раболепствовать перед ним, я стану такой же, как все остальные в его окружении.

— Я бо̀льшую часть жизни притворялась хорошей девочкой. Больше не хочу притворяться.

Он оглядывается на меня через плечо, уголок его рта приподнимается.

— Не искушай меня, Венди Дарлинг. Я заставлю тебя грешить ради меня ещё до восхода луны.

— Возможно, это ты меня искушаешь, — смеюсь я.

Он обвивает меня рукой, мягко притягивая вперёд, к себе под бок. Мне нравится быть в его объятиях. Восторг от того, что я стою рядом с ним, ещё не угас, и я надеюсь, что не угаснет никогда.

— Полагаю, мне просто нужно убедить Джеймса, что я хочу быть развращённой.

— Если мы объединимся, уверена, мы сможем его убедить, — усмехается Рок и накручивает прядь моих волос на палец.

Я киваю, прижимаясь к нему.

— Мы достаточно умны, чтобы придумать какие-нибудь идеи.

Он усиливает хватку, берёт пригоршню моих волос и дёргает мою голову назад, открывая горло. Оставляет дорожку поцелуев всё выше и выше, прежде чем добраться до моих губ.

— Я буду ждать этого с нетерпением.