Полуварвар

Глава 6

Моя жизнь в посёлке на берегу фьорда после не совсем удачного лета снова вошла в привычное русло. Мы с Тормодом всё так же соперничали, Хоук благополучно вступил в дружину и летом нас и младших братьев натаскивал отец как в ратном, так и в кузнечном деле. Зимами же я через день мотался к Гринольву, который всё больше нагружал меня книгами. Ещё в прошлой жизни я любил читать, но тут старику кажется было интересно, а когда же у меня сломается читалка и я перестану проглатывать талмуды один за другим. В остальные же дни после обеда молодёжь натаскивали ветераны походов и к своему сожалению я всё больше отставал от брата. Сказывалось и его физическое превосходство и то, что он посвящал тренировкам каждый день, став на диво хорош и с копьём, и с топором, и с мечом. Не то чтобы раньше был плох, учили-то с самого детства, но в какой-то момент прям произошёл качественный скачок. Только из лука я пока что стрелял лучше, наверно сказывались эльфийские гены.

Ситуация была не самой приятной, но меня грела надежда овладеть магией. Оружие это конечно хорошо, но волшебство открывало куда как большие перспективы. Правда и оно было не ультимативным доводом в схватке. Как разъяснил мне Гринольв, маги способны очень на многое, при должной подготовки им по силам даже организовать натуральное стихийное бедствие. Но это требует сложных ритуалов, прорвы энергии и многих расчётов. В бою же на это времени нет и маг вынужден использовать куда как более простые и быстрые чары. А толковые воины, что хирдманы ярлов, что южные рыцари, что витязи тех же эльфов обычно не брезгуют хорошей бронёй и не менее хорошими амулетами, способными сдержать парочку вполне себе убойных заклинаний от незадачливого волшебника.

Но если для большинства южных магов матёрый вояка, дорвавшийся до ближнего боя, это лютый пипец и повод молиться богам за упокой своей души, то ассоны смотрят на подобное иначе. Наши вирдманы натаскиваются в ратном деле не хуже всех остальных бойцов, так что им вполне по силам сдерживать натиск воинов и продолжать угощать тех магией. Самому Гринольву же и большая часть защитных амулетов не сказать чтобы помеха. Хотя он, если можно так выразиться, юнит штучный, его некорректно сравнивать с обычными хирдманами или даже дренгами. Однако ярл или один из его телохранителей, у которого кроме висюлек и броня со щитом и оружием зачарованы, уже имеет все шансы уработать старика, если таки добежит до близкого контакта. Поговорка о том, что на каждую хитрую гайку найдётся болт с крутой резьбой действует во всех мирах. Но тут далеко можно уйти, прикидывая, что маг обычно не воюет один, перед ним стоят воины, из чьих спин он шарахает заклинаниями и попробуй к нему пробейся не зажарившись, не сгнив, не превратившись в ледяную статую и не развалившись на куски от какого-нибудь плетения воздушных лезвий, а потом не повиснув на копьях и не будучи порублен топорами с мечами.

Меня же в данный момент интересовали куда как более приземлённые вещи, а не теория магии, кроме которой из-за слабости энергетики молодого организма, я пока ничего усвоить не мог. Мой разум сейчас усиленно прокручивал в голове всё что я знал о северной природе и её обитателях, пока тело стояло на борту драккара.

Наконец-то подошёл возраст четырнадцати лет и этой весной нам назначили испытания по прохождению которых должна была состояться церемония посвящения в мужчины. И если в прошлой жизни чем-то подобным было вручение диплома, после которого ты мог идти искать работу или топтать сапоги в армии, то тут всё было слегка посложнее. Вероятно ассоны когда-то логично решили, что мужик это не тот у кого пипирка между ног болтается, а тот, кто способен жить и преуспевать в наших суровых местах. А то нафиг такой нужен, если он не способен ни обустроить быт, ни добыть пищу, ни защитить хотя бы себя самого, не говоря уж о будущей семье? Так что четырнадцатилетних юношей по весне, едва море становилось пригодным для хоть какого-то каботажного судоходства, когда от непогоды можно было укрыться в ближайшем фьорде, вывозили в безлюдные места. А через месяцок забирали.

Недостаточный срок для того чтобы отсутствие рабочих рук серьёзно сказался на хозяйстве, но вполне достаточный чтобы слабаки и неумехи склеили ласты. Выживших же забирали в оговоренный срок, проводили церемонию и благополучно нагружали посевной после праздника тёплой весны. Обряды обрядами, а от настолько важных вещей тут никому не приходило в голову отвлекаться. Ранняя же весна идеально подходила для проверки навыков, лютой зимой без нормального дома или хотя бы землянки крайне проблематично выжить не то что юноше, а взрослому и многоопытному мужу. А летом тут любой дурак нормально устроится. Ну, не с Земли двадцать первого века конечно, а из местных.

— О чём задумался, ушастый? — раздался рядом голос подошедшего Тормода.

— Да думаю как ты протянешь без меня и моих мудрых советов, молотоголовый — хохотнул я, показывая свою обычную браваду.

— Отлично протяну — улыбнулся он — И добуду самую славную добычу, пока ты будешь стрелять гагар.

Брат как всегда был в своём репертуаре. Простого выживания ему было мало, за месяц он уже планировал выследить и взять какую-нибудь крупную дичь, в идеале хищника, что наиболее почётно. Олень или лось бы правда тоже подошли, но зачем мелочиться, если можно замахнуться на медведя или снежного пардуса? Воровать так золотую гору, жениться так на принцессе, мечтать так о звёздах, иное недостойно истинного ассона.

— Надеюсь у тебя получится. Мне будет крайне обидно, если тебя сожрут и ты так и не увидишь мой трофей — хмыкнул я на это.

— Сам смотри не сдохни — ударил он меня кулаком в плечо, подначивая и одновременно подбадривая.

Привычная перепалка успокаивала нас обоих пока приближался берег и мы бы вероятно так и продолжали её до самого конца, если бы сзади не раздался голос Олафа, который предводительствовал этим коротким походом. Всего в этом году в возраст входило пятеро пацанов, двое из нашей семьи, один из Бьёрнссонов и ещё два потомка сохранившего богатырскую стать старика, что стоял перед нами и являлся хедвигом похода.

Когда мы все приблизились, он достал небольшой кожаный кошель и без затей произнёс:

— Тяните жребий и пусть боги рассудят.

Вперёд мы с Тормодом шагнули одновременно, но моя рука оказалась проворнее. Пошарив в кошеле я взял одну ил пяти костяных пластинок и вытащил её на свет. Так оказалось белой в отличии от остальных четырёх, обожжённых на огне. Стоящий слева от нас Асмунд, крупный рыжеволосый парень с которым мы не раз сходились на кулаках, заржал и произнёс:

— Похоже ушастый снова тебя обошёл, Тори!

— Тихо! — прикрикнул на своего внука Олаф — Боги назначили ему это место, тут нет ни первых, ни последних. В своё время назначат и каждому из вас. Это ясно? Раз да, то разойтись.

Светлая пластинка значила, что тут я схожу на берег. Впрочем первым слезу, первым меня и заберут. Так что никаких волнений по поводу очерёдности не было, а мои руки просто достали из под лавки заплечный мешок с походной мелочёвкой и небольшим запасом еды, собранным мачехой. Затем я достал оружие, лук со стрелами, небольшой топорик и копьё, а потом поднял взгляд на отца, вращающего весло.

— Волнуешься, сын? — спросил он.

— Немного — признался я, пряча улыбку. Папаша у меня был немногословен и вообще весьма холоден в общении, даже называл чаще по имени, чем сыном. Впрочем у меня несколько братьев, так хоть всегда понятно к кому он обращается — Первое испытание бывает раз в жизни.

— Я тоже в своё время волновался — хмыкнул он с усмешкой — Но управился. А в тебе моя кровь. Иди на нос и сразу присмотри место, куда направишься.

— Да, отец — кивнул я этому белобрысому здоровяку.

О кузнечном деле он мог говорить бесконечно, но вот во всех остальных случая охотно чесал языком он разве что с Келдой, тут даже Тормод чаще всего получал лишь короткие, рубленные фразы. Так что можно было смело считать, что запас красноречия Йорана на ближайшие пару дней исчерпан. Но потом надо будет поспрашивать брательника, интересно будет узнать, как наш отец напутствовал его.

Сам Тормод предсказуемо обнаружился на носу, правда сейчас он похоже уже не был настроен на разговор. Лишь когда дно корабля начало скрести о песок дня он наконец произнёс:

— Не облажайся и да хранят тебя боги.

— И тебя, брат — ответил я, слегка пихнув его локтем в бок — Не хочу смотреть в глаза Келде, если вернусь один.

— За себя переживай — проворчал он, но я не был в обиде.

Дальше разговаривать было не о чем и когда раздалась команда Олафа, я без затей спрыгнул в воду, «имитируя высадку десанта на неподготовленный берег в условиях, приближенных к боевым». Драккары без груза имеют низкую осадку, так что мы подошли к узкому песчаному пляжу достаточно близко, чтобы водичка достала мне лишь чуть выше пояса, но всё равно обожгла холодом. Впрочем уж что-что, а это на севере дело привычное и я быстро начал перебирать ногами, стремясь добраться сначала до сухого места, а потом и до леса, где можно будет развести костёр и просушить одежду. Таящий снег ещё много где лежал, было прохладно, так что в мокрых портках можно и хозяйство отморозить.

Выйдя на песок я обернулся и помахал рукой уходящему кораблю. В ответ мне помахал только брат, отец был слишком занят веслом. Хотелось верить, что у Тормода всё будет хорошо и он не совершит какую-нибудь глупость в погоне за мечтой вернуться со знатной добычей. Так ведь и самому из охотника можно стать дичью. Впрочем сейчас стоило побеспокоиться в первую очередь о себе, так что я повернулся и легким бегом устремился в лес. В мокрой одежде размеренно ходить не рекомендуется. Вскоре нашлась поляна где солнце уже растопило снег и слегка подсушило землю. Озадачившись топливом, я быстро развёл костёр и скинул с себя шмотки, повесив их на веки вокруг огня.

— Хорош испытатель, пошёл во взрослую жизнь с голой задницей — сам собой вырвался хмык.

Еды у меня с собой было смешное количество, но раз всё равно делать больше нечего, я слегка перекусил. Когда одежда просохла, я снова экипировался и двинулся дальше в лес. Было бы неплохо найти место под стоянку, где я буду защищён от ветра, а в идеале и от хищников, организовать себе укрытие от осадков и натащить на ночь хвороста. Погода сейчас ни разу не май месяц, к утру без костра есть все шансы задубеть.

В моей радости подходящее место нашлось довольно быстро. Ближе к скалам в часе пути от берега ледниковые валуны образовали почти естественное укрытие. Я существо в целом маленькое, в каменный недолабиринт могу протиснуться без особых проблем аж с трёх сторон, но о крупном хищнике такого сказать уже было нельзя. Да и тот же волк или снежный скорпион вынуждены бы были нападать на меня строго прямо с фронта. Последний был бы для меня пожалуй самым неприятным противником, данное насекомое, облачённое в светлую, почти белую, хитиновую броню имело очень мало уязвимых мест, могло клешнёй отчекрыжить ногу взрослому человеку и неприятно быстро жалило хвостом, впрыскивая яд. Хорошо хоть если такие тут и живут, то уже должны сваливать из фьорда в горы, где снег ещё лежит. Не любят они тепло, а окрас демаскирует этих тварей на всём кроме белого снежка. Впрочем изредка встречаются среди них умники, облюбовывающие пещеры и поджидающие там добычу. Вообще насекомые не должны бы вырастать столь здоровыми и быть настолько сообразительными, но магическая природа мира накладывала свой отпечаток. Зато с ледяного скорпиона можно было взять немало полезных алхимических ингредиентов, а из хитина клешней делали превосходные боевые и ритуальные ножи.

Но как бы там ни было, а размышления о причудливой фауне севера не снижали моей бдительности и не мешали работать, обустраивая лагерь, где мне предстоит провести ближайший месяц. В первую очередь я озадачился сооружением навеса, благо пол дела за меня сделала природа. Потом настало время подготовить себя ложе на которое можно будет положить шкуру, в кою я буду кутаться по ночам. Ну а затем пришлось озадачиться топливом, с чем я провозился до вечера, после чего забылся тревожным сном. Это рядом с нашим посёлком хищников систематически выбивают охотники, тут всё иначе и было бы крайне неприятно проснуться от того, что меня уже кто-то начал кушать.

К счастью ночь прошла спокойно, с утра я встал, вылез из под навеса, потянулся, добавил веток в костёр, достал еду и прикинул чем бы заняться. По здравому разумению выходило, что на сегодня-завтра еда у меня ещё есть, а вот дальше уже всё, так что стоило озадачиться хлебом насущным. На эту ответственную должность мной были назначены яйца. На отвесной стене скалы фьорда был небольшой птичий базар, где гнездились пернатые. Данное расположение спасало их и их потомство от большинства хищников, но всё же не от всех. А мне было вполне по плечу залезть куда надо, яйца же пища питательная и способная храниться достаточно долго.

Так что без лишних размышлений я двинулся обратно к берегу, предварительно экипировавшись всем необходимым и не забыв оружие. Охотничье копьё мне против птичек не приходится, но мало ли кого тут можно встретить. Путь много времени не занял, пару раз мне попались на глаза следы оленей и один разок отпечатки кабаньих копыт. Хищники пока не отметились и даже была вероятность, что в этом фьорде никто из них не живёт. Но я не обольщался, всегда лучше рассчитывать на худшее, будешь либо прав, либо приятно удивлён.

Добравшись до места назначения, я начал карабкаться вверх, закинув копьё на перевязь и когда влез на небольшой уступ метрах в пяти над землёй, пристроил там лишнее оружие и снаряжение. Было бы чрезвычайно глупо оставить лук с копьём на земле, набрать яиц и обнаружить внизу уже проснувшегося от спячки медведя, что улёгся рядом с моим оружием и весело смотрит на мой филей с гастрономическим интересом.

Подъем дальше наверх был не самым простым, но в целом привычным, мы с братом не раз и не два лазали на птичьи базары подобным образом. На Земле у сердобольных мамаш бы от таких картин наверно сердце прихватило, а тут на севере это норма. Хотя и на юге ребятишек отправляют присматривать за скотом, а дальше порой овцы целы, волки сыты, пастуху же вечная память. Человечество тут идёт дорогой естественного отбора в котором преуспевают самые сильные, умные и разумеется удачливые. Так что в нынешнем возрасте в подъёме к вожделенной еде меня напрягал не столько склон и ненадёжные камни, сколько то, что птицы подзасрали скалу.

Зато пернатые не слишком усердно защищали свои гнёзда. Если бы все птички налетели бы на меня, то вполне могли бы заклевать к чёртовой матери и скинуть вниз, но как-то противодействовать разорению гнёзд пытались лишь их непосредственные владельцы да и то, так сказать, без огонька. Впрочем я тоже не злобствовал, забирая вообще все яйца под чистую, предпочитая брать из каждого гнезда только часть. Выживают всё равно не все птенцы, а так вылупившимся достанется больше пищи от родителей. Ну а для кого-то дарвинизм сказал свое веское слово прежде, чем от удара клювом изнутри впервые хрустнула скорлупа. C’est la vie, все дела.

Набрав в небольшую суму два с половиной десятка яиц, я стал спускаться вниз. Они конечно меньше куриных и можно было взять больше, чтоб увереннее смотреть в завтрашний день, но лучше было не наглеть. Вверх лезть всегда проще, было бы обидно раздавить добычу по пути назад. Путь до уступа с оружием занял у меня наверно минут двадцать, но я наконец смог немного там перевести дух. Выше небольшие площадки тоже встречались, но так сказать, не совсем по пути, а управиться хотелось по быстрее. Дни ещё были довольно короткими и было бы недурно успеть обследовать округу, заодно поохотившись в лесу. Мясо морской птицы, что жрёт рыбу, меня не устраивало, уж очень долго его надо вываривать, прежде чем употреблять в пищу. С голодухи-то конечно и не такое схомячишь, тот же рецепт блюда из тухлой рыбы не от хорошей жизни появился, но зачем давиться всякой дрянью, когда можно добыть что-то поприличнее?

Передохнув, размяв пальцы рук, которые успели устать, да и вообще переведя дух, я вернул снаряжение на положенные места и полез вниз. А когда до земли оставалась чуть меньше двух метров услышал тихий хруст мелкой ветки из леса, что подходил тут почти к самому берегу. Повернув голову от скалы, где высматривал куда переставить руку, чтобы надёжно ухватиться, я похолодел. На меня нёсся крупный волк светло-серого окраса, предвкушающе оскаливший зубастую пасть. Мысли стремительным вьюжным вихрем пронеслись в моей голове, залезть наверх достаточно высоко и поджать ноги я уже хрен успею, шерстяной мудак верно рассчитал момент, всё равно допрыгнет, ухватит меня за лодыжку и скинет вниз, а после жёсткого приземления быть мне лёгкой добычей. Но если нельзя возвращаться и нельзя оставаться на месте, остаётся лишь путь вперёд.

Я разжал руки и слегка оттолкнулся от скалы, в полёте разворачиваясь лицом к опасности и сдёргивая копьё с перевези. Раньше мне не приходилось брать на него крупную добычу, но я видел как это делают другие и потратил немало времени на тренировки с Хоуком и не только, а потому знал, как действовать. Приземление вышло не совсем удачным, кроме песка не берегу были камни, об один из которых я едва не подвернул ногу. Волк был уже близко, в последний момент копьё почти встало в позицию, но мой удар попал не в сердце зверя, а пропорол ему бок. Волк яростно зарычал, пятка копья упёрлась в землю, но из-за неудачного попадания его вырвало из моих рук. Зверь приземлился на лапы после сбитого прыжка вплотную ко мне и времени достать нож или топор уже не было, единственное что мне оставалось, это навалиться на волка сверху, обхватив его шею руками. Страшные челюсти щёлкали рядом с моей головой, когда мы начали кататься по земле, но не могли до меня добраться, пока я не разжал хватку. И мои руки держали врага изо всех сил, в этом заключался мой единственный шанс выжить. Раненый зверь вдвойне опасней, но этот волк был ранен достаточно тяжело, чтобы время работало на меня, он истекал кровью, необходимо было лишь продержаться.

И я это сделал, хотя когда хищник затих и перестал шевелиться, мои руки буквально задеревенели, а пальцы отказывались сгибаться или разгибаться. Мало было экзерсисов в скалолазании без страховки, так ещё теперь это. Отодвинув от себя тушу, я сел и осмотрел добычу. Крупный и пожалуй даже старый самец северного волка, шкура светло-серая, линять зверь ещё не начал, ну да и весна не так давно началась, такую не жалко будет предъявить через месяц в доказательство своей зрелости, тем более что достал я противника не стрелой, а победил в схватке сила на силу, что ценится у ассонов. Спохватившись, я ощупал подсумок и констатировал, что предсказуемо яйцам пришла кабзда, пока зверь пытался выбраться из моей хватки, а потом глянул на мохнатые бубенцы добычи.

— Млять, да что за дурь мне в голову лезет? — изрёк я спустя секунду и издал нервный смешок. А потом ещё один. После чего натурально захохотал. Я только что чуть не сдох и теперь напряжение выходило из меня натурально конским ржачем, виной которому была предельно тупая мысль. Но перестать смеяться я всё равно не мог, оглашая тёмные скалы фьорда безудержным хохотом.