После грозы

2

Поговорив со знакомыми в полицейском участке, Пирс выяснил: мимо них проезжала машина, которую вела женщина, похожая на Элен Джексон. Впрочем, бывший коллега Пирса говорил без особой уверенности: машина — кстати, не та, которая, по словам Ричарда Джексона, принадлежит его племяннице, а какая-то другая — пронеслась на большой скорости. Женщина за рулем вроде что-то такое крикнула, но полицейский не расслышал. Ему и не до того было: он торопился на срочный вызов.

Доехав до развилки, Пирс повернул на мощенную гравием дорогу и по привычке взглянул в зеркало заднего вида.

Сзади шел автомобиль, которого еще минуту назад на шоссе не было. За ним что, следят?

У развилки Пирс снова повернул и съехал на обочину. Если за ним хвост, машина скоро появится. Нет, похоже, показалось.

Пирс снова поехал по мощеной дороге в поисках жилища. Может, Элен где-то здесь скрывается? Но свежих следов не заметно. Судя по всему, никого здесь не было. Впереди показался забор. Подъехав поближе, Пирс прочитал надпись на воротах: «Частное владение. Вход воспрещен».

Возможно, именно здесь Элен залегла на дно. К тому же рядом с калиткой отпечатки ног. Ну, она здесь прошла или не она, это мы сейчас выясним.

Выйдя из автомобиля, Пирс отворил дверцу для Фокса, подержал перед его носом блузку, принесенную Джексоном, и приказал:

— Фокс, след!

Он не стал держать собаку на поводке. Так и овчарка будет чувствовать себя свободнее, и ему будет лучше, если возникнут неприятности и потребуется пространство для маневра.

Фокс заковылял вниз по холму, нюхая землю. Вдруг застыл и коротко гавкнул, подлез под забор и понесся по частному владению. Не долго думая, Пирс перелез через забор и побежал за собакой.

Вдалеке показалась небольшая хижина. С дороги ее не было видно из-за забора и скрывавших ее сосен. Где-то неподалеку слышалось журчание ручья, а позади хижины виднелся небольшой прудик, который, судя по всему, и питался из ручья. На деревянном мостике сидела девушка в розовом лифчике и трусиках, расписанных какими-то цветочками. Она полоскала в пруду блузку, а чуть поодаль, на дереве, сушилась юбка.

Надо же, как мило! Цветочки на трусиках! Не больно оригинально, подумал Пирс. И тут его тело отреагировало на вид полуобнаженной красавицы, причем так, как не положено реагировать телу оперативника.

Она была буквально создана для любви. Черные волосы нежно ласкали кремовую кожу плеч, намокшее белье подчеркивало изящные изгибы фигуры. Да, на фотографии Элен Джексон — а сомнений в том, что это она, у Пирса не осталось — сильно проигрывает! В жизни она гораздо красивее. Прямо ходячее искушение.

Она поднялась, вероятно чтобы развесить на ветке дерева выстиранную блузку. В этот момент раздался лай и Фокс, словно взбесившись, прорвался через кусты и ринулся на мостик.

Увидев несущегося на нее огромного пса, Элен закричала.

— Эй вы, осторожнее! — воскликнул Пирс.

Но предупреждение опоздало. Элен Джексон покачнулась, не смогла удержать равновесие и, подняв бурю брызг, плюхнулась в воду.

При других обстоятельствах Пирс Доул просто бы посмеялся над этим, надо признать, весьма забавным происшествием. Покажи такое в кино — не поверят, скажут: вымысел! А ведь она и вправду свалилась в пруд, хотя Фокс ее и не коснулся.

Ха-ха! Есть, впрочем, одно «но»: Элен Джексон, судя по тому, как она бултыхается в воде, ни черта не умеет плавать.

В такой ситуации дорога каждая секунда. Погода прохладная. Вдруг ей ногу судорогой сведет? На ходу сбросив сапоги, Пирс пробежал по мосткам и бросился в пруд.

Хм! Вода прямо ледяная. Но ему все нипочем: они не в таких переделках бывал. Несколько мгновений — и он уже подплыл к Элен. Но та, обезумев от потрясения, сучит руками, вопит что-то, вырывается, будто решила утонуть.

— Перестань брыкаться! — рявкнул Пирс. — Тебе что, жить надоело?

Повинуясь его команде, Элен затихла. Пирс обхватил ее руками. Она вся дрожала.

— Ладно уж, не волнуйся! Сейчас вытащу тебя на берег, и все будет в порядке.

Доплыв до мелководья, Пирс встал и на руках вынес ее на берег. Надо дать ей обсохнуть, пусть одевается!

Но искушение оказалось слишком велико. Он опустил голову и припал к ее губам. Элен подарила ему нежный поцелуй. Даже не сопротивлялась! Наоборот, словно целый день ждала, когда же он появится, чтобы подарить ему несколько сладостных мгновений.

Пирс отстранился и осторожно поставил ее на землю.

Ее глаза были подернуты влажной пеленой.

— Ну вот, — немного хрипло произнесла она и откашлялась. — Я вас отблагодарила. А теперь идите.

Ее влажная кожа сверкала на солнце. Жадному взгляду Пирса явилось тело, созданное для любовных ласк.

— Вам нечего бояться. — Он подошел к мостику, поднял ее мокрую юбку. Чуть поодаль на ветке сушилась белая блузка. От взгляда Пирса не укрылось размытое красное пятно. Элен замывала кровь?

Она тем временем подняла с земли крепкую палку.

— Думаю, вам лучше уйти!

— Тут я с тобой не соглашусь. По крайней мере, Фоксу ты явно понравилась, — заметил Пирс.

Фокс, неслышно подкравшийся к ней сзади, подал голос. От неожиданности Элен вскрикнула.

— Не бойся! Будь паинькой, и он ничего не сделает. — Пирс отдал ей мокрую одежду. — Оденься. Так, по-моему, будет поуютнее.

— Кто вы? — спросила она, натягивая мокрую юбку.

— Друг с овчаркой. Тот, кто не желал, чтобы ты утонула.

— Как благородно, учитывая, что это из-за вас я упала в воду! — Не сводя взгляда с Пирса и собаки, Элен прошла по мостику и надела туфли. — По-моему, ваш Фокс на волка смахивает, а не на овчарку.

— Да, крупный экземпляр, — согласился Пирс, надевая сапоги.

Подул прохладный ветерок. Элен поежилась. Если так и дальше пойдет, скоро у нее зуб на зуб не попадет. Не хватает вернуть ее в лоно семьи с воспалением легких!

— Ваш домик? — спросил Пирс, кивая на хижину, хотя прекрасно знал ответ. — Лучше вам зайти и согреться. Погода сегодня отличная, но все-таки холодновато.

— Да… — неопределенно ответила Элен. — Я тут пока живу.

Вот это здорово! Могла бы наврать: мол, моя хижина, и все! Если уж она решилась на воровство, столь невинная ложь ей наверняка по плечу.

— На вас нет формы. Вы из полиции?

— Нет. Я же сказал: просто друг. Надеюсь, в этом сарае есть сухая одежда?

— В шкафу висит старая фланелевая рубашка, — отозвалась Элен. — Ее и надену. — С этими словами она повернулась и направилась по выложенной гравием дорожке к хижине.

Пирс последовал за ней. Сзади трусил Фокс. К дому они приблизились одновременно. Пирс любезно открыл ей дверь, подождал, пока в дом зайдет собака, и последним вошел сам.

Пройдя к шкафу, Элен нашла на верхней полке стопку старых полотенец, одно взяла себе, другое отдала ему. Пирс начал было вытирать шею, но замер: он не мог отвести взора от представившейся ему картины. Элен, самая красивая девушка на свете, вытирает намокшие черные волосы. Как она прекрасна!

И как все-таки жаль, что у нее не все дома.

— Пойду переоденусь во что-нибудь сухое.

— Фокс составит тебе компанию. И не вздумай спорить! Он же душка!

Пожав плечами, Элен прошла в соседнюю комнату и уже через минуту вернулась в серой фланелевой рубашке.

— Отлично! — похвалил Пирс. — Ну, Элен, пойдем!

— Куда? — встревожилась она. И лишь потом поняла подвох: он назвал ее по имени.

— Вас зовут Элен Джексон. Не правда ли?

В ее глазах мелькнул страх.

— Откуда вы знаете?..

— Не волнуйтесь. Я вам не враг. Это я вас из воды вытащил, забыли? А мог бы ведь и утопить!

— Тут вы правы, — кивнула она. — Но вы так и не назвали себя. Кто вы? Чем занимаетесь?

— Фамилия моя Доул. Меня послал ваш дядя. Вы нуждаетесь во врачебной помощи, и он вам ее обеспечит. Еще я должен вернуть деньги, которые вы украли из церковного фонда.

— Я? Украла?

— Да. Тысячи две долларов. После того как тюкнули по башке своего дядю. Но не волнуйтесь, он уже пришел в себя. В полицию на вас никто не заявит. И дядя и церковный совет просто хотят вам помочь. Потому и держат ваше исчезновение в тайне.

Элен в раздумье покачала головой.

— Тут что-то не сходится. Я не могла ударить своего дядю, я в нем души не чаю! Кроме него, у меня никого не осталось. К тому же я не воровка!

— Тогда что же случилось? Расскажите свою версию. И какими судьбами вы оказались в здешних краях?

Элен опустила голову.

— Я ничего не помню. Знаю лишь, что вошла в церковь, а потом — какой-то провал в памяти. Я очнулась в машине, рядом сидел мужчина, задумавший меня убить. Мне удалось вырваться и убежать.

Пирс смерил ее взглядом. Хорошенькая история! Выдумала бы уж что-нибудь поправдоподобнее!

— Каким образом вы оказались в машине рядом с этим мужчиной? И что это была за машина? Ваш автомобиль исчез.

Глаза Элен наполнились слезами, но она сдержала рыдания.

— Не помню. Не помню! И не понимаю, что с моей памятью! Я стараюсь вспомнить, но ничего не выходит.

— Расскажите хотя бы то, что помните.

— Я была в церкви. Ждала дядю. Помню, как прошла к нему в кабинет. И все. Следующее воспоминание — это уже когда я очнулась в машине рядом с тем мужчиной. На мне были наручники. Потом я вырвалась и убежала. Вот все, что я помню.

— Что ж это за наручники такие? Как вы их сняли? Нашли ключ?

— Нет. Здесь я отыскала долото, пассатижи и другие инструменты. Вставила долото в замок и жала, пока замок не сломался. — Пройдя на кухню, Элен взяла наручники и протянула ему. — Взгляните сами.

Бросив взгляд на наручники, Пирс сунул их в карман куртки. Наручники не из тех, что используются в полиции, меньше размером, более хлипкие. С полицейскими наручниками ей бы ни за что не справиться.

Впрочем, наличие наручников еще не доказывает правдоподобности ее истории. Может, она сама их где-то купила, или у нее есть знакомый в охране, или еще что-нибудь.

— Вы мне не верите! — В голосе Элен слышалось разочарование.

— Если честно, я не знаю, чему верить. Но, похоже, вы в свою историю верите на все сто.

— Думаете, я свихнулась?

— Я не врач, откуда мне знать? По мне, так вы нормально выглядите!

Элен рассмеялась. Да уж, удачно он выразился, ничего не скажешь, «нормально выглядите»! Она великолепная, потрясающая, притягательная, желанная…

Но что это с Фоксом?

Приподнявшись на задних лапах, пес высунул морду в окно и принюхался.

— Похоже, кто-то решил составить нам компанию, — объяснил Пирс. Пройдясь по хижине, он устроил беглый осмотр. Открыл шкафы и ящики стола, заглянул под лежак, прочесал кухню. Похоже, денег здесь нет, по крайней мере там, где их легко обнаружить. Ладно, это подождет. Скажет Кирку, чтобы послал людей как следует все здесь обыскать. — Пора!

Пирс взял ее за руку и вывел через черный ход. Фокс шел впереди. Вдруг он замер, пригнулся и пополз вперед. Все ясно! Незнакомцы близко. Натренированный нюх Фокса учуял запах алкоголя или пороха, а значит, жди беды.

— Быстрее! — сказал Пирс.

В ту же секунду из-за песчаного холма вышли двое в лыжных масках.

— Здорово, приятель! — сказал один, сжимавший в руке бейсбольную биту. — Отойди в сторонку, не засти солнце! У нас с дамой кое-какое дельце. Ты нам не нужен. Проваливай! Идем, Элен!

Фокса не было видно. Пирс знал: он затаился где-то рядом и ждет команды хозяина, чтобы броситься на обидчика.

— Мой тебе совет, — спокойно произнес Пирс, — уходи туда, откуда пришел!

— Ты что? Крутой, да? Сам нарвался! Прощайся с жизнью, парень!

Пирс резко свистнул. В ту же секунду Фокс, будто реактивный самолет, появился из-за куста и, сбив высокого незнакомца с ног, вцепился ему в запястье. Бандит взвыл от боли и выпустил биту. Он попытался ударить собаку кулаком левой руки, но промахнулся.

Пирсу было, впрочем, не до этого захватывающего зрелища. Он ударил второго незнакомца в грудь. Тот покачнулся. Пирс нанес ему удар в живот. Тот сложился вдвое, издал вопль и со всех ног бросился бежать.

— Стоп! — приказал Пирс.

Фокс отпустил бандита. Держась за окровавленное запястье, тот поднялся и побежал. Пирсу хотелось их догнать, но сейчас было не до того. Воспользовавшись неразберихой, Элен могла сбежать.

Пирс оглянулся. Вот это да! Она взяла биту, которая вылетела из руки незнакомца, и приготовилась отбиваться.

— Брось! — сказал Пирс. — Они не вернутся. Пора нам убираться отсюда подобру-поздорову.

— Я хотела сказать то же самое.

— Великие умы сходятся! — хмыкнул Пирс.

К его удивлению, Элен говорила совершенно спокойно. Он взглянул на нее с уважением. Ведь могла бы тысячу раз сбежать, но предпочла остаться и помочь ему. Что о многом говорит.

Есть, правда, и еще кое-что, позволяющее сделать важный вывод. Элен действительно грозит опасность. В этом он сам убедился. А значит, передавать ее кому бы то ни было преждевременно. Вначале он должен убедиться, что она будет в безопасности.

Разумеется, тем самым он нарушит указания начальства. Что с того? Чужая жизнь важнее самой распрекрасной работы.