После грозы

6

Полистав журнал, Элен в беспокойстве поднялась с кресла и принялась ходить по комнате. Пирс по-прежнему спал, а ей не сиделось на месте. Она не сомневалась в правоте его слов и все же считала необходимым сообщить дяде Ричу, что с ней все в порядке.

К тому же с этой историей она забросила работу. На сегодня у нее было назначено несколько встреч с весьма перспективными клиентами. Элен не могла простить себе подобную безответственность: раз она взялась за работу, то должна ее выполнить.

Да, точно! Им тоже нужно позвонить. Она не сообщит им, где находится, но хоть извинится за то, что не может заняться их делами.

Решено! Она незаметно выберется наружу и дойдет до ближайшего телефона-автомата, откуда и позвонит. Пирс даже не заметит: он ведь спит как сурок.

Забрав с комода мелочь, Элен прокралась по коридору и приготовилась отпереть входную дверь.

Но неожиданно путь ей преградил Фокс.

— Фокс! Пирс спит! Карауль его!

Пес не шелохнулся.

Элен вздохнула. Ладно, попробуем иначе.

— Эй, Фокс, может, прогуляемся?

Овчарка радостно вильнула хвостом.

Отперев дверь, Элен вышла из дома, втягивая носом свежий вечерний воздух. Фокс неотступно следовал рядом, да так, что она несколько раз едва не наступила ему на лапы.

— Охраняешь меня, да? Молодец!

Фокс на нее даже не взглянул. Он сосредоточенно озирался вокруг, словно проверяя, нет ли где-нибудь рядом опасности. Настоящий проводник и телохранитель!

Прошагав по мощеной дороге, Элен вышла на шоссе. Вечер выдался облачный, луны не видно, так что в темноте ее никто не узнает. Не прошло и десяти минут, как она добралась до телефонной будки на заправочной станции, что заприметила еще давно. Встав так, чтобы фонарь не светил ей в лицо, она быстро сделала несколько звонков. Фокс сидел рядом, провожая взглядом каждую машину.

Без приключений вернувшись в дом, Элен обнаружила, что Пирс по-прежнему спит. И немудрено! Она и отсутствовала-то всего полчаса, не больше!

Вскоре зазвенел будильник. Пирс потянулся и встал с дивана.

— Немного же ты спал! — заметила Элен. — Только восемь.

— На работе особенно не заспишься. Зато я большой мастак по части еды. Может, разогреем цыпленка или мясо отыщем? А то вчера бобами ужинали, а для меня это не еда.

— Полностью с тобой согласна! — весело откликнулась Элен.

Фокс гавкнул и, прижав уши, подбежал к окну. Он высунул морду наружу и втянул ноздрями воздух. После чего издал негромкое рычание. Сонливость Пирса как ветром сдуло.

— Хватай вещи и бежим! — приказал он.

Не прошло и трех минут, как они уже сидели в вездеходе. Фокс снова зарычал, теперь уже протяжнее.

— Они близко! Держись!

Пирс завел мотор. Откуда-то сзади послышался выхлоп машины или что-то похожее.

— Стреляют! Сматываемся!

Не дожидаясь, пока Элен застегнет ремень безопасности, Пирс тронул машину, и они унеслись в полную темноту.

Лишь когда они проехали миль десять, Элен перевела дыхание.

— Похоже, на хвосте никого нет, — пробурчал Пирс, в очередной раз оглянувшись. — Можно и скорость сбавить, а то, попадись полиция, нас за превышение задержат. Но как они нас нашли? Не понимаю!

Элен слегка сползла вниз по сиденью. Фокс с невозмутимым видом полеживал сзади.

Бросив на нее взгляд, Пирс посмотрел на пса и сказал:

— Вам обоим что-то известно. Да? — В его вкрадчивом голосе слышалась скрытая угроза.

— По крайней мере, — начала Элен, — я точно знаю, за мной не было слежки!.. — И осеклась.

— Что? — Пирс спросил совсем тихо, будто шепотом, но ему удалось вложить в это короткое слово целую бурю негодования.

— Я… прогулялась… пока ты спал, — растерянно произнесла Элен.

— И он, — Пирс кивнул в сторону Фокса, — позволил?

— Вообще-то… он пошел со мной. Ты его не выгуливал, а ему это явно было необходимо.

— И где же вы гуляли? По двору? — После паузы Пирс добавил: — Только не говори, что ты все-таки позвонила дяде!

— Не звонила я ему! Просто сделала несколько звонков с телефона-автомата на заправке.

— Так. — Элен заметила, как он вцепился в руль. — И кому же?

— Своим главным клиентам. Должна же я была им объяснить, что произошло! Они решат, что со мной невозможно иметь дело: хорош бухгалтер, который исчезает невесть куда без всякого объяснения!

— Кое-что проясняется… Ладно, сейчас некогда думать, как они нас вычислили. Но в следующий раз не смей устраивать такие выверты! Впрочем, теперь я знаю, что делать. Придется мне в следующий раз, пока буду спать, приковать тебя наручниками.

— Эй, послушай!..

— Стоит мне поверить тебе на слово, как ты начинаешь творить Бог весть что! Два раза я лопухнулся, но на третий не надейся! В следующий раз удача может и отвернуться от нас!

— Не понимаю, о чем ты? О том, что я пыталась улизнуть из больницы? Но теперь же совсем другое дело! Я не хотела сбежать, я вернулась!

— Вот и молодец. С этого момента ты будешь у меня под круглосуточным наблюдением.

Следующие десять минут они ехали в полном молчании. Элен, увидев, как помрачнел Пирс, сочла за лучшее не вступать с ним в беседу. Несмотря на испорченное настроение, Пирс по-прежнему хотел есть.

Заехав в придорожное кафе в пригороде Бремингтона, он купил жареного цыпленка, принес картонку с едой в машину и выехал на полузаброшенную дорогу, расположенную южнее города.

Почуяв запах еды, Фокс завилял хвостом.

— Сидеть! — прикрикнул на него Пирс.

— Не знала, что овчаркам можно курицу!

— Во-первых, это не курица, а цыпленок, а во-вторых, Фоксу можно все. Только от меня он цыпленка не получит. В багажнике полно собачьей еды. Витамины, микроэлементы и прочая дрянь. Пусть радуется!

Фокс зарычал.

— Ладно тебе, — смилостивился Пирс. — Держи крылышко! Лучше уж ешь то, что есть, чем рассыпать по всей машине собачий корм. Ты у нас молодец! В очередной раз нам шкуру спас! Хочешь еще?

— Уж не означает ли это, — попыталась пошутить Элен, — что ты скормишь все ему, а мне ничего не достанется?

Пирс задумчиво взглянул на нее.

— Пожалуй, ты права! Еды ты не заслужила, но голодные обмороки мне ни к чему! Держи тарелку. — Он поставил ей на колени пластмассовую тарелку и раскрыл вторую картонку с курицей. — В той баночке, — он махнул пластмассовой вилкой, — салат.

— Спасибо… Аппетит пропал…

— В нашей ситуации не выбирают. Сказано ешь, значит, ешь!

Элен покорно принялась ковыряться в еде.

— Вернемся к нашим баранам, — сказал Пирс минуты через две. — Скольких клиентов ты успела обзвонить?

— Четырех.

— Значит, возможно, за тобой охотится один из них. Или кто-то прослушивает телефоны всех тех, с кем ты так или иначе связана. Или сообщник злоумышленников имеет доступ к телефону одного из твоих клиентов и сообщил остальным твой номер, увидев его на определителе.

— Возможно также, что они заметили твою машину, припаркованную у дома Картера. Или опознали меня, пока я звонила, и тайком проследили за мной до самого дома.

— Это вряд ли. Думаешь, они колесят по стране, заглядывая на каждую заправочную станцию: вдруг мы где-то появимся? Нет, не похоже! Лучше расскажи про своих клиентов.

— Я хотела позвонить им, потому что должна была отчитаться. Одному предстоит аудиторская проверка.

— Вот оно что! И кто же этот счастливчик?

— Ллойд Хиксон. У него большой магазин копировальной техники. Но проверку проводит совет директоров, а не налоговая полиция, так что ничего особенного в этом нет. В любом случае, вряд ли он рассказал кому-то о моем звонке. Он не слишком болтлив.

— Что ты ему сказала?

— То же, что и остальным. У меня возникли чрезвычайные обстоятельства, требующие моего неотложного присутствия. В подробности я не вдавалась. Сказала только, что, когда все уладится, я вернусь к работе. Если им срочно что-то нужно, они могут связаться по модему с моим компьютером и посмотреть свою отчетность. Я дала каждому из них пароль. Поскольку файлы с бухгалтерской отчетностью разные, у каждого файла свой пароль и никто из них не сможет посмотреть чужие файлы. Однако я просила их ничего с моего компьютера на свой не переносить: в последнее время, сказала я, с системой не все в порядке. Возможно, в компьютере орудует вирус, так что призывала их к осторожности!

— И все?

— Еще сказала, в какую бухгалтерскую фирму в городе можно обратиться, если им срочно понадобится. — Элен сжала губы. — Это, между прочим, было непросто. Я столько сил потратила, чтобы у меня были постоянные клиенты, а теперь чужая фирма, даже пальцем не шевельнув, их переманит!

— Спасибо хоть, что ты своему дядечке не позвонила! Он ведь нанял меня, чтобы я тебя обнаружил. Узнав, что поиски увенчались успехом, он потребует доставить тебя и дать объяснения. Если же я скажу ему, что происходит, он тоже будет в опасности.

Элен покачала головой.

— Я обещала, что дяде звонить не буду. И сдержала слово! Мне ужасно хотелось ему позвонить. Если церковная община думает, что я украла деньги, представляю, как ему стыдно! Вдруг им взбредет в голову, что он тоже как-то замешан в краже! Даже если на него и не падет подозрение, его репутации все равно настанет конец. Он должен был предвидеть, какая я ненадежная, и принять меры!

— Судя по тому, что я видел и слышал, твой дядя занимает важное положение в церкви. Деньгами на строительство он лично ведает?

— Не лично, а вместе с финансовым комитетом, — сказала Элен.

— Однако все финансы проходят через его компьютер?

— Да, он сам ведет отчетность, — кивнула Элен.

— А значит, в случае необходимости может подправить кое-какие цифры!

— Исключено! — воскликнула Элен. — Он на это не пойдет!

— Как знать… Вдруг его сильно припекло? Ты знаешь, каково его финансовое положение?

Элен опустила голову.

— Есть перочинный нож? — спросила она. — Помидор хочу разрезать.

Пирс протянул ей ножик.

— Так что? Я попал в самую точку? У него проблемы с деньгами?

— Может быть… Наверняка я не знаю, просто случайно мне стало известно… — Она замолчала.

— Продолжай! Я обязан все знать.

— Ты никому не скажешь?

— Если это не имеет отношения к тому, что происходит с тобой, — ответил Пирс.

Элен вздохнула и после паузы начала:

— Все началось с месяц назад. С моим компьютером стало твориться что-то неладное. Я вносила в него платежный баланс, закрывала отчет, и все было нормально. Но потом, когда выводила платежную ведомость на печать, в ней, непонятно откуда, появлялись статьи расходов, о которых я и знать не знала и которые в компьютер не вводила. Приходилось все по нескольку раз перепроверять. В конце концов я обратилась к программисту, но и от того толку было мало. Времени на то, чтобы свести концы с концами, уходило много, и я стала отставать по срокам. Я работала дни и ночи напролет, но все равно не укладывалась в срок. Церковную бухгалтерию я веду бесплатно, поэтому решила в первую очередь сделать то, что необходимо моим клиентам. Поэтому счета церкви я, можно сказать, запустила. Дяде это сильно не понравилось.

— Что между вами произошло?

— Он потребовал, чтобы я закрыла фирму, клиентам рекомендовала другое бухгалтерское агентство, а сама перешла на работу в большую компанию. Тем, у кого были проблемы со здоровьем, сказал он, лучше не открывать собственного дела.

Элен замолчала.

— Продолжай. — Пирс был весь внимание.

— Его слова меня сильно разозлили. Это же удар ниже пояса! Я так ему и сказала. Мы повздорили! Он обратил мой гнев против меня, сказав, что это тоже доказывает мою эмоциональную неустойчивость.

— Думаешь, он прав?

Элен взглянула на Фокса. Тот просунул морду на переднее сиденье. Она погладила его по загривку и сказала:

— Я, конечно, расстроилась и погорячилась, признаю. Но с кем не бывает? Дядя же утверждает, что сказываются последствия моей душевной болезни, поэтому я так себя и веду!

— И как же ты горячишься? — полушутя спросил Пирс. — Бьешь посуду? Швыряешь стулья?

Глаза Элен наполнились слезами.

— Я не способна на насилие! В жизни никого не ударила!

Она посмотрела ему прямо в глаза. Пирс не отвел взгляда.

— Ты не ответила на мой вопрос.

— Если я злюсь, то начинаю громко кричать. Вот и все. Доволен?

Пирс пожал плечами.

— Я бы сказал, твое поведение в пределах нормы… Но я так и не понял, при чем тут денежные затруднения твоего дяди?

— Во время перебранки я заметила, что у него на столе лежит квитанция с предупреждением о перерасходе, возникшем на его личном счете. Он увидел, что я заметила квитанцию, и тут же накрыл какой-то папкой. А я тогда заявила: чем меня ругать за то, что я не справляюсь с работой, лучше бы свои счета аккуратно вел! Он, разумеется, взбесился, выбежал из комнаты и хлопнул дверью. Целую неделю после этого он на меня дулся!

— Он занят строительством в церкви. Какими деньгами он ворочает?

— Вначале денег было относительно немного, тысяч двадцать. Но не так давно умер один прихожанин, который завещал церкви свое имущество. И фонд пополнился на восемьдесят тысяч.

— Значит, — Пирс положил в полиэтиленовый пакет пустые тарелки, — речь идет о ста тысячах? Это уже что-то! Ради таких денег можно отважиться и на финансовые махинации и даже на убийство! А не может этот ваш комитет обвинить тебя в воровстве не двух тысяч, а всего фонда, предназначенного для строительства?

— Кто же поверит, что я украла столько денег! Я живу простой жизнью! К тому же к счету на строительство я доступа не имею. Им распоряжается финансовый комитет, а сам счет находится в компьютере дяди.

— Посуди сама. Церковные деньги пропали. Ты имеешь дело с компьютером. Ты сбежала. Сопоставь эти факты и поймешь: у многих могут возникнуть подозрения.

— И у тебя тоже?

— Я тебя почти не знаю. Ни тебе, ни мне неизвестно, что произошло в тот период, о котором ты ничего не помнишь.

— Тогда почему ты по-прежнему мне помогаешь?

— Я знаю, что за тобой гонятся, и обязан тебя защитить. В этом наш единственный шанс дойти до правды. — Пирс продолжал, как бы размышляя вслух: — Предположим, что украдены в действительности деньги, предназначавшиеся для строительства. Тогда кто-то из церковного совета вор, а остальные его покрывают, потому что не хотят, чтобы наружу выплыла правда о размере этой суммы. Тебя ищут как воровку, а истинного преступника это как нельзя устраивает. Кто еще знает о существовании особого счета на строительство и имеет к нему доступ?

— Финансовый комитет, который состоит из секретаря церкви, нашего священника, преподобного Брауна, моего дяди и органиста, Квина Эрбаха. С ним ты знаком. И, разумеется, банк, в котором открыт счет. Ты не учитываешь одного. Члены комитета далеко не друзья. Если и впрямь произошла столь крупная кража, кто-нибудь из них наверняка бы обратился в полицию.

— Может, и так, — согласился Пирс. — А может, и нет. Если в денежной махинации замешан человек, разбирающийся в бухгалтерии, понять, как именно были украдены деньги, не так-то просто. К тому же они, вероятно, не хотят посвящать в случившееся всю церковную братию, а надеются потихоньку урегулировать вопрос. Может быть и так, что они уверены: это ты взяла деньги. Если обратиться в полицию, то тебя поймают и предъявят обвинение, поднимется шумиха, которой они так стремятся избежать.

— По-моему, ты все придумываешь, — покачала головой Элен. Она огляделась. Вокруг ничего, кроме пустынной дороги и невысоких деревьев, молчаливо приветствующих их появление в полной темноте. — Возвращаться домой к твоему другу Картеру опасно. Что ты намерен предпринять?

— Позвоню своему Кирку. Прошу обеспечить нам убежище. У агентства есть надежные дома и квартиры, где можно скрыться, да так, что днем с огнем не сыщешь.

Съехав на ближайшем повороте с асфальтированного шоссе на грунтовую дорогу, Пирс остановил машину под раскидистым дубом, выключил двигатель и фары. Вытащив из кармана сотовый телефон, он махнул Элен на отделение для перчаток.

— Будь добра, достань карту!

— Кирк, — раздался в трубке знакомый голос.

— Говорит Доул. — Пирс вкратце обрисовал шефу обстановку. — Нам нужно убежище, и, если можно, где-нибудь неподалеку. Да, записываю. — Он раскрыл блокнот и написал что-то карандашом. — Вот уж где нас действительно никто не обнаружит! Глухое место!

— На то это и убежище, — невозмутимо произнес Кирк.

Выяснив по карте, куда ехать, Пирс вернулся на шоссе и направился к магистрали АВ. Через час машина съехала на проселочную дорогу. Немного погодя за деревьями показалась полуразвалившаяся деревянная хижина.

— Ну вот мы и дома! — с притворной бодростью произнес Пирс. — Домик не самый роскошный, но что поделаешь! Тут, похоже, давно не жили. Посиди пока в машине, а я схожу узнаю, не прописались ли там зверюшки.

Вытащив ключ из замка зажигания, он сунул руку в карман и, прежде чем Элен успела опомниться, защелкнул наручники у нее на левом запястье, приковав ее к рулю.

— С ума сошел?

— Извини, я лишь выполняю свой долг. Меня наняли тебя найти и доставить в целости и сохранности. Так ты, по крайней мере, не вздумаешь совершить экскурсию по местным живописным местам. Не волнуйся, мы ненадолго!

— Куда я могу сбежать? На целые мили вокруг нет ни души!

Пирс взглянул на нее. В гневе Элен была еще красивее. Ее большие глаза яростно сверкнули, и он едва поборол в себе желание расцеловать ее.

Но нет, служба прежде всего!

— Держи! — Он протянул ей одеяло. — Грейся, а мы с Фоксом скоро будем!