Последние из легенды

Глава 16. Ариелла

Пять циклов, а словно только вчера король вызвал меня по прямой связи во дворец. В столице начиналась смута, вызванная появившейся на небе непонятно-яркой звездой. Всю собранную по звезде информацию и планы по организации переселения из наиболее опасных районов я заранее приготовила, доклад для короля был тоже готов. Король услышал и поверил. По его распоряжению изучили древние свитки и книги. Даже там информации были крохи. Если и было что в Королевстве о прошлом приходе Проклятой звезды — это больше сказки. И сохранившийся с тех времен купол вечный и непоколебимый и развалины Храма науки. И суеверия, связанные с потерей магии и Звездой, как вестником гнева Создателей. С простыми людьми было сложнее. Люди непредсказуемы и ведомы. Внушаемы и управляемы. Нам удалось вовремя взять управление в правильные руки и не выпускать, направляя в спокойное русло.

Проклятая прошла мимо. Королевству больший ущерб нанесла не она сама, а скорее тот поток горящих камней, что пришел следом. То тут, то там вспыхивали пожары. Какие-то удавалось потушить, другие оставляли догорать, если не угрожали распространиться дальше.

Один из самых крупных ударил в развалины Храма науки. Взрыв был огромной силы, вызвав новое землетрясение. Именно оно разрушило большинство домов в столице. Пострадал и дворец. Когда дым и пыль осели, начали подсчитывать потери. У людей потерь было много. Жилье разрушено или сгорело. Сотни погибших и раненых. Может быть именно поэтому люди не сразу поняли, что купола нет. Загруженные проблемами, они, конечно, стали замечать, что день стал ярче, что звезд стало больше. Но потом снова дела занимали все мысли. Нужно было восстанавливать нормальную жизнь. Строить жилье. Убирать урожай. Сеять и снова убирать.

Драконы, к счастью, были живы все. Замок тоже выстоял. Табуны пришлось собирать — лошади напуганные падением огненных камней, метались по предгорью. Нортон был расстроен. Еще бы, годами лелеемая им работа по селекции трещала по швам. К тому времени, как собрали всех лошадей, несколько кобыл оказалось на сносях. И еще бы знать от кого. Пришлось начинать формирование косяков заново.

Дед все-таки рассекретил наше существование. В Драконьей долине из-за падения огненного камня начался пожар. Люди с ним не справлялись. Пришлось вмешаться драконам. Порталы были недоступны и опасны. Тогда дед принял судьбоносное решение — поднял черных драконов на крыло. Вся Долина видела их полет. Многие видели, как они остановили и укротили огонь, окруживший одну из деревень.

Эльфийские леса, к счастью, большая беда обошла. Но связь с ними была нарушена. И реальной картины мы не имели.

Вестей от Нириниэля все не было. Граница с дроу была закрыта. Рами оставил там послание с просьбой сообщить о судьбе друга. Но его так никто и не получил. Что произошло за это время у дроу? Я все еще надеялась, что эльф жив. И, хотя, умом я понимала, что вместе мы быть не можем, сердце глупое ждало его. Ветер тоже тосковал без хозяина.

Вчера король поставил меня в известность, что намерен передать корону среднему сыну. Старший сам отказался от права на наследование. Это было осознанное и правильное с его точки решение. Граф Морти предпочел остаться на своем месте, советником по безопасности и правой рукой короля, с сегодняшнего вечера уже не отца, а брата. Отец согласился с ним. Братья всегда были дружны и поддерживали друг друга.

Сегодня вечером пройдет коронация. Мое присутствие было обязательным. Корделия нуждалась в дружеской поддержке. Теперь я уже не была ее телохранителем, передала дела хорошо обученной девочке с неплохим магическим потенциалом. Из-за разрухи в стране большого праздника не намечалось. Было решено обойтись простым обрядом и оповещением подданных.

Неожиданно меня пригласили к наследнику. Будущий король встретил меня в своей гостиной. Кроме него здесь же был и граф Морти.

— Добрый день, леди Ариелла, прошу, присаживайтесь, — Михаэль указал мне на кресло рядом с собой. Сам расположился напротив, ближе к брату. — Вам ведь такое обращение ближе? — и только сейчас я осознала, что он использовал обращение, принятое у драконов. Люди использовали по отношению к женщине другое слово — мисс, или просто называли по имени.

— Добрый день. Как красиво Вы меня назвали, Ваше Высочество. Я поняла у Вас ко мне дело?

— Ловко вывернулись, Ариэлла. Большой опыт дворцовых интриг сказывается? — Опять странные намеки. Что он может знать? — Но не будем ходить вокруг, да около. Даже два дела.

— Я Вас внимательно слушаю.

— До нас дошли слухи об участии трех черных драконов в тушении пожаров и спасении людей во время падения огненных камней. Вы что-то знаете об этом?

— Да, Ваше Высочество. Я живу недалеко от Долины Драконов. Слухи дошли и до нас.

— И Вы ими не заинтересовались? С Вашим-то любопытством. Странно. Но речь не об этом. Заинтересовались мы. Этого оказалось достаточно, чтобы найти массу сведений о драконах, некогда проживавших в горах за Вашим поместьем.

— Этот факт мне известен, Ваше Высочество. Недалеко от Долины на скале стоит замок, по преданию принадлежавший семье Императора драконов. — До чего они успели докопаться? Вот же ж… Заняться им было нечем.

— Вот как? Интересный факт. Но речь о Вас. Нам удалось найти несколько любопытных фактов о жизни драконов. В частности, об их долголетии, медленном возрастном изменении внешности, даже несколько портретов членов императорской семьи. Традициях, в том числе, о прическах. — Вот уж никогда не думала, что сотни циклов конспирации рухнут в одночасье из-за простой косы, к которой я привыкла за свои триста циклов сознательной жизни.

— И просто посмотрев на мою прическу, Вы сделали вывод, что я — дракон? — Мое недоумение не было наигранным, оно вырвалось вполне искренне.

— Нет, не сразу и не так кардинально. Мы предположили, что Вы как-то с ними можете быть связаны. Нам бы хотелось видеть их среди своих союзников, а не врагов.

— С чего Вы взяли, что я могу быть с ними связана?

— Наблюдения, леди, просто наблюдения и немного логики, — вмешался граф Морти. — Вы в курсе, что у меня есть папочки с личными делами на каждого приближенного к трону? Несколько таких меня весьма заинтересовали. Надо говорить чьи? Вижу, совсем не обязательно.

— Я могу подумать, какой ответ дать?

— Можете даже посоветоваться с кем нужно. Не беспокойтесь, отследить Вас у меня еще никогда не получалось. Порталы? Это единственное объяснение Ваших исчезновений с глаз моих соглядателей. — А ведь замечала слежку, и не один раз.

— Артефакт, — И не солгала, а всю правду не сказала. До недавнего времени именно портальным ключом и пользовалась при перемещении. Не хватало своего резерва из-за спячки дракона. Теперь, когда купол перестал тянуть магию, резерв резко вырос. — Вы сказали два дела, Ваше Высочество. Какое второе?

— В связи с предстоящей коронацией мне бы хотелось уточнить Ваши намерения по отношению к продолжению службы во дворце. Приказать я не могу, как выяснилось, Вы не являетесь подданной Королевства. — Вот тут он прав. Формально наше поместье расположено на территории бывшей Империи драконов, и Драконья долина тоже. Нас это вполне устраивало. Труднодоступность территорий добавило бы проблем Королевству при управлении. Но ведь, логично, что там должен был быть правитель. Вот это было проблемой, не сообразили сразу. Теперь придется расхлебывать.

— Да, исторически все жители тех мест, и я в их числе, остались подданными Империи. Они чтут традиции, в каждом поселении избирается староста. Налоги собираются, но расходуются на нужды поселений. В полном соответствии с прежними законами. И да, я знакома с формальным правителем.

— Так что насчет продолжения Вашей службы?

— Я собиралась покинуть ее еще до катастрофы. Звезды вмешались в мои планы. Теперь мое нахождение здесь не так необходимо. Королева Корделия уходит от дел. У нее прекрасно обученный телохранитель. У Вас есть, что предложить мне?

— Это будет зависеть от ответа на первый вопрос. И нам бы хотелось услышать о Вашей лояльности короне. — Граф опередил принца.

— Моя лояльность проверена годами службы, граф, Вам ли этого не знать. Личной неприязни к Вам, Ваше Высочество я не испытываю. Более того, вполне согласна с мнением Его Величества о выборе кандидатуры преемника.

— Отец советовался с Вами?

— Нет, поставил в известность буквально вчера. Ночи мне вполне хватило, чтобы понять, что кандидатура весьма достойна. Я видела Вас в деле, Ваше Высочество. Вы будете прекрасным и мудрым правителем. Если хотите, могу принести Вам ту же клятву, что дала в свое время Ее Величеству королеве Корделии. Она не ограничивает моих прав, не делает меня Вашей подданной, но не позволит мне причинить вред Королевству и семье короля.

— Простите, я не хотел Вас обидеть. Уже достаточно того, что эта клятва была принесена. Я надеюсь на наше сотрудничество. И передайте драконам, что нужно узаконить наши границы. Их намерения к нейтралитету по отношении к людям давно понятны. Может быть, пора найти общие темы для сотрудничества? Не смею Вас больше задерживать. Свяжитесь со мной или с графом, когда решение будет принято. — Принц поднялся, давая понять, что могу не отвечать. Я, молча, поклонилась и вышла. Подумать было о чем.

До коронации успевала связаться с дедом.