Последние из легенды

Глава 23. Ариелла

За мои слова о неофициальном визите император зацепился. Вот только неофициальным будет не обойтись. Его Величество Михаэль, как показало время, правитель мудрый и дальновидный. Союзников подбирать умеет. И считает, что должен показать свое уважение к равным себе в должной мере. И согласно протокола. И казну зря расходовать не будет. И не от прижимистости. Просто считает, что есть более важные статьи расходов, нежели балы и содержание толпы придворных лизоблюдов. Еще взял с меня слово, что о каждом госте, которого я представлю ко двору, докладывать ему лично и со всеми подробностями. Ему хватило дня коронации и шока от встречи с драконами. Тогда перед коронацией, он действительно был занят в полном соответствии с обрядом, и увидел делегацию в полном составе, включая меня, уже при оглашении гостей. Конечно, психика у него оказалась более гибкой, чем у брата, и сохранить лицо он смог, но потом оторвался на мне по-полной. В отместку предложил возглавить посольство Империи при дворе. Упускать возможность сотрудничества он не хотел. Он давно хотел восстановить сеть порталов по стране. Чем и занялись сразу после восстановления магических потоков. Благодаря этому, Королевство быстрее встало на ноги. Были у Его Величества и другие планы. Но в стране вдруг в разных местах начались спонтанные выбросы магии, пугающие население. Выяснилось, что стали рождаться дети-маги. При всем при том, родители не знали, как с этим справиться, потому что в жизни не видели ничего подобного. Помочь первое время было практически некому. Оставалось всего несколько человек с магическим даром. Но силу их возраста они были далеко от активного образа жизни. Ситуация была патовая. Именно в этой неразберихе король и показал себя весьма дальновидным руководителем. Нет, ошибок мы не избежали, но сделали все, чтобы спасти этих детей от гонений фанатиков, обучить и развить их дар. Теперь у нас есть на кого опереться при отслеживании проявлений такого характера. Есть, кому обучать юные дарования. А с тех пор я — начальник магического контроля Королевства и советник Его Королевского Величества. И работы у меня не убавляется.

С этими мыслями я шла по коридору дворца в сторону рабочего кабинета, когда из открытой двери до меня донесся раздраженный голос королевы.

— Не слишком ли много места в Вашей жизни стала занимать эта безродная выскочка! — Королева не жалела связок. — Вы проводите с ней времени больше, чем со мной! Вокруг нее мало мужиков увивается? Ей еще и короля захотелось? — Глупая женщина. Королю и так тяжело, столько дел. А она видит свое предназначение только в блистании на публику и праздном ничегонеделании. Корделия так и не смогла донести до сознания красивой и вроде не глупой женщины истинные ценности. Я решительно толкнула дверь и вошла.

— Разрешите, Ваше Величество? Доброго дня, Ваше Высочество, — легкий кивок королеве. — Я как раз шла, чтобы попросить об отставке. Граф Адриан прекрасно справляется самостоятельно. Команду ему оставляю грамотную. — Королева демонстративно опустилась на кресло для посетителей.

— Вы уже присмотрели себе новое место для приложения своей кипучей энергии, леди Ариелла?

— Если Вы имеете ввиду службу короне, то нет, не присмотрела. Появилось желание отдохнуть и оглядеться. Открылись некоторые обстоятельства, о которых Вам нужно знать, Ваше Величество.

— Это требует конфиденциальности? — королева явно не хотела уходить, намереваясь втянуть в скандал меня. Но зацепиться ей было пока не за что.

— Нет, Ваше Высочество, напротив, я рада, что Вы здесь и можете узнать все из первых рук, чтобы не пользоваться грязными сплетнями, которые до Вас доносят не очень разборчивые в средствах дамы. — Я показала королю на приоткрытую дверь, за которой явно прилипли чьи-то уши. Он подмигнул и воздушной волной резко распахнул створку. Кого-то хорошо приложило. Михаэль вызвал стражу и велел выставить нарушителя за ворота, кто бы это ни был. Без права быть принятыми при дворе для всей семьи до особого разбирательства. Добираться до родного дома этому кому-то придется своим ходом.

— Продолжайте, леди. Теперь нам никто не помешает.

— Благодарю. Третьего дня с лордом-наместником вышел на связь Император. Впервые после снятия купола сработал артефакт связи с Империей драконов, Ваше Величество. В тот же день он прибыл в замок. Он намерен несколько дней потратить на негласную инспекцию этой части Империи.

— Леди, Вы намекаете, что у меня есть возможность пригласить императора в гости? — Вот знала я, что Михаэль своего не упустит.

— Я не то чтобы намекаю, почти открытым текстом говорю. Скоро первый бал после стольких циклов лишений, думаю, весьма удобный случай.

— На бал, само собой. Но до бала было бы неплохо познакомиться ближе. Ариелла, Вы же сможете вклинить его визит сюда в график поездок императора?

— Я с этим и шла. В обмен на мою отставку.

— Он хочет переманить тебя к себе?

— Практически уже сделал это.

— Но это измена! Столько лет Вы служили Королевству!

— Я всегда была подданной Империи и никогда не скрывала этого, Ваше Величество.

— Что Вы еще недоговариваете? Знаете же, сюрпризов не терплю со дня коронации. Особенно от Вас.

— Я и не собираюсь ничего скрывать. Император — отец нашего лорда-наместника и соответственно мой прадед. Так что не такая уж я и безродная, Ваше Высочество. — Не удержалась я от шпильки в адрес королевы. Настроение, подпорченное случайно подслушанным скандалом, упало окончательно. — Приглашение можете передать со мной на любой удобный для Вас день. Распоряжение о моей отставке я хочу увидеть сразу после бала. Еще вопросы будут? Если нет, могу я идти? — Развернулась на каблуках и вышла, не дождавшись разрешения монарха, едва удержавшись от удара дверью об косяк. Как только скрылась от посторонних глаз, открыла портал в свою комнату в поместье. Теперь я могу и так, дракон все же.

Всегда уютная комната сегодня показалась мне холодной и промозглой. Разожгла камин. Почему теперь, когда, казалось начало все налаживаться, мне все больше кажется, что жизнь моя катится вниз с крутой горки вместе с начавшимся камнепадом? Откуда несвойственная мне раздражительность и несдержанность? Да, мне было обидно. Столько сил угрохать на службу этому неблагодарному. Да что ждать! Начинала я под его руководством тоже с обвинения в шпионаже, хоть и прозвучало оно из уст его брата. И поводов для ревности королеве никогда не давала. Всегда только деловые отношения. Только работа. На личной жизни давно стоит жирный крест. Сама его поставила. Сама оттолкнула от себя Нириниэля. Тогда это казалось таким правильным. Я ведь так и не узнала, что он хотел рассказать там в библиотеке. Потом эта разлука больше, чем на пять циклов. После возвращения от дроу он стал другим. Словно знает чего-то, что мне знать не положено.

А руки до сих пор помнят шелк его волос. Столько раз во сне я плела из них косу. И каждый раз отгоняла утром от себя наваждение провести по этим волосам рукой, пропустить их сквозь пальцы перед тренировкой. Нет, действительно, стоит принять предложение императора и уехать. Может, там за разделяющим части Лиора океаном, и ждет меня моя судьба.

Судьба. Вот он. Раздражающий фактор. Приезд на бал незнакомых мне черных драконов. Близнецы. Судя по тому, что их мать — человек, они братья. Император неспроста решил взять их с собой. Надеется, что один из них моя пара? Мое подсознание с ним согласно? Получается, что я бессознательно боюсь этой встречи. Чего больше — встретить свою пару или очередного разочарования? А если получу и то и другое? Поможет ли эта встреча вернуть крылья, стянутые проклятьем, словно металлической колючей паутиной? Как же я мечтаю снова вернуться в небо. Пусть осторожно, боясь наткнуться на купол, как раньше. Но почувствовать ветер, увидеть горы с высоты. И вот теперь есть шанс разбудить дракона, как это сделала айлине моего деда. Но вернет ли это крылья, сможет ли мой дракон порвать путы?

Вот только способа помочь дракону разрушить нити заклятья я за эти годы не нашла, как не искала. Нашла несколько запрещенных заклятий с похожим плетением. Почти все легко уничтожает очищающий огонь, а значит и огонь дракона. Кроме двух. Эти два можно снять, если кто-то добровольно возьмет их на себя. Связывающее душу и заклятье искажения истины. Получивший их станет бездушной куклой в руках кукловода и будет считать, что это самое правильное течение жизни. И даже умереть не сможет без разрешения, дергающего за ниточки, хозяина. Это хуже положения раба. У последнего не отнимают право на смерть. Никому не пожелаешь такой судьбы. А кукловод — это только тот, кто их сплел. И этот кто-то все еще ждет, когда эти ниточки подадут ему знак, что жертва попала в силки.

Но если я нашла эту инфомацию, то ее могут найти и другие. Нириниэль! А если это и есть его секрет? Что он задумал? Не собирается же он… Он хочет принести в жертву себя. Поэтому стал таким, отдалился специально, чтоб не выдать свой замысел. Нет, такой жертвы я не приму. Такой ценой мне крылья не нужны. Решено. Сразу после бала покидаю эту часть суши.

— Ариелла, слава Создателям, ты здесь, — голос деда за спиной заставил вскочить на ноги. Я что, уснула? — Почему не отвечаешь по связи? Ни королю, ни мне. Его Величество связался со мной, потому что не мог до тебя достучаться. Во дворце тебя не нашли. Что происходит?

— Прости, дед. Видимо устала, сорвалась. А здесь успокоилась и уснула, — За окном уже был вечер. Да и желудок явно давал понять, что завтрак давно усвоен, и неплохо бы в следующий раз не пропускать обед. — Так что там Его Величество от меня еще хотел?

— Вы не договорили по визиту Императора в Королевство. Завтра утром король ждет тебя у себя. И просит прощения. Правда, не сказал за что. Сама расскажешь?

— Видимо за выходку королевы. Это просто ее глупая ревность. Не стоит об этом. Михаэль предложил день визита? Или опять мне все утрясать?

— Мы договорились на послезавтра. Все согласовано. Но судя по тону, тебя все же сильно зацепило.

— Дед, ничего серьезного. Пустая фраза. Просто она сработала, как спусковой крючок. Как-то накопилось все, вот и сорвалась. Завтра самой придется прощения просить за несдержанность. Спасибо, что беспокоишься. Я уже остыла. Но все равно со службы уходить не раздумала. Приму предложение и уеду в Империю. Смена обстановки мне действительно нужна. Но пока не говори никому нашим. — Подошла и обняла деда, заглянула просящее в глаза. — Не нужно лишних волнений, все же еще может измениться? И у меня уже все хорошо.

— Ты себя уговариваешь или меня?

— Скорее себя. Может просто, боюсь встречи с близнецами.

— Но они не единственные свободные черные в этом мире, как мы выяснили.

— Но мне все равно не по себе, дед. Завелся внутри грызун какой-то, скоблит лапками.

— Не корми его сомнениями, птичка. Раскормишь до монстра, который уже глодать начнет. Затолкай поглубже, а лучше вообще прогони. Сейчас перебирайся в кроватку и спать. Завтра король тебя делами загрузит, не до грызуна будет. Да, чуть не забыл. Леди Нетфис вызвала своего лучшего портного. Считает, что должна сделать тебе подарок к балу. По опыту знаю, проще не сопротивляться. Меньше времени потеряешь. Все равно будет, как хочет она. Разве что, сможешь убедить четким представлением, чего именно хочешь от бального платья ты.

— Дед, ты меня знаешь. Это же пытка. Есть у меня нарядов, каждый день новое можно надевать. Половину не видел никто.

— Вот ба и поможет тебе твоего грызуна прикончить вместе с портными, — дед уже откровенно смеялся, видя, как меняется мой взгляд с растерянно блуждающего на возмущенный. — Вот такой ты мне нравишься больше, птичка. Я тебя предупредил. А теперь, ужинать и спать. Я распорядился, чтобы ужин тебе накрыли здесь. А мне уже пора, прости, сопровождение Императора вещь весьма утомительная, даже если это твой отец, и ты по нему безумно скучал пять тысяч циклов. Завтра мы будем в семье Эрианы. Но послезавтра приготовь место для портала за полчаса до назначенного времени.

Дед чмокнул меня в нос и прошел в открывшийся портал. Почти сразу принесли ужин. Мысли мои сделали кульбит и вошли в привычное деловое русло. Сон добил грызуна внутри.

Король был в кабинете один.

— Проходите, леди Ариелла. Прошу прощения за несдержанность Ее Величества вчера. Я и вправду не очень понимаю, откуда такой приступ ревности и глупости. Словно, это была не она. В последние два-три дня с ней что-то происходит, сам не пойму что. Ну, да речь не о ней.

— Я тоже была несдержанна, Ваше Величество. Это было, по крайней мере, непрофессионально с моей стороны. Больше такого не повторится.

— Значит, взаимные извинения приняты. И Вы не уходите со службы.

— Этого пока обещать не могу. Но до бала я в полном Вашем распоряжении. Тем более, у меня поручение Его Императорского Величества лорда Рейдорионна по организации его визита в Королевство. Я знаю, Вы уже согласовали время. — Король вызвал всех заинтересованных и задействованных в организации церемонии лиц. Я подробно рассказала все, что касалось протокола приема, принятого в Империи. Согласовали предварительный распорядок встречи. Получила распоряжение на место и время открытия портала. Наконец, была отпущена с условием не пропадать со связи и прибыть завтра не позднее, чем за два часа до открытия портала.

Вечером уже перед сном меня посетила мысль, что королева ранее никогда не вела себя так глупо. Вскользь сказанное Михаэлем, укрепило меня в этой мысли. Недобитый грызун снова высунулся из своей норки. Что произошло за дни моего отсутствия во дворце? Моя команда работала только с проблемами магической нестабильности, и не была в курсе происходящего внутри дворца. Соответственно, я тоже мало что знала. Уже собиралась открыть портал, чтобы уйти к себе, но резко развернулась и быстро пошла в сторону кабинета главного безопасника. Граф Морти все еще занимал эту должность. Мы давно стали друзьями, и кто, как не он, мог знать все происходящее вокруг. И доверял мне настолько, чтобы обсудить с ним мои подозрения.

— Светлого дня, граф. Не видела Вас на совещании по визиту Императора. Есть дела важнее?

— Светлого, леди. Не хотелось бы Вас огорчать, но не столько важнее, сколько безотлагательные. Есть у меня подозрение, что со стороны Империи неприятностей ждать не придется. Я доверяю и Вам и лорду-наместнику.

— Благодарю, это многого стоит. Действительно речь пойдет о помощи Королевству в организации обучения магов в Академии. Но Вы сказали о более безотлагательной проблеме. Не связано ли это как с нестабильностью настроения Ее Высочества королевы?

— Так Вы тоже попали под раздачу?

— Не далее как вчера застала демонстративную сцену ревности, явно рассчитанную на мое в ней участие. К сожалению, поздно это осознала. Что произошло за эти три дня, пока я отсутствовала?

— Из обычного — ничего. Единственное событие — неожиданный визит эльфийской делегации. Все странности начались буквально через день после приема.

— Странно, эльфы не выходили на связь все эти годы с момента нашего к ним визита.

— Именно. И просьбу о визите мы получили буквально через час после Вашего отъезда, словно именно этого ждали.

— Возможно, просто совпадение. Надеюсь я и мои близкие вне подозрений?

— Уже да, простите, пришлось проверить, надеюсь не в обиде?

— Это Ваша работа, граф. Так что странного?

— Нашли среди прислуги информатора. Эльфы ждали именно Вашего отсутствия. Я слабый ментал, но почувствовал после их отъезда остаточный след попытки ментального подчинения. Уже хотел посылать к Вам с просьбой посмотреть более детально, но Вы пришли сами.

— Сколько времени прошло? Если больше трех дней, то ничем помочь не смогу. Но… Идемьте. — Нет, а вчера сообщить было не судьба? Или поэтому меня и разыскивали через лорда-наместника? Ментальный маг у эльфов? Я бы сказала неожиданное явление. Нигде не попадалось даже упоминания о таком даре среди ушастых. Возможно, шлейф просто замаскировали артефактом.

В тронном зале действительно ощущался остаточный след. Словно раскидывали ловчую сеть. Плетение незнакомое, но остаток магии подчинения присутствовал. И еще что-то неуловимое, более тонкое. Я перебирала возможные варианты, но все они сводились к плетениям запретной магии. Внушения. На кого, как и, главное, зачем хотели подействовать?

— Граф, скажите, из тех, кто присутствовал на приеме, многие ли стали вести себя странно?

— Четверо, все женщины, фрейлины Ее Высочества. Одну из них король вчера еле не зашиб дверью, после чего выставил из дворца без права возврата за подслушивание.

— А королева? Что странного в ее поведении?

— Если Вы имеете в виду вчерашний приступ ревности, то он спровоцирован досужими сплетнями.

— И сплетни это передавали именно те самые фрейлины?

— Как выяснилось, да. У Вас есть какие-то догадки?

— Смутные, но они Вам не понравятся. Ощущение, что провели разведку защищенности зала от нескольких видов магического воздействия. Нужно проверить защитные артефакты, возможно, их разрядили. Одновременно степень защищенности от ментального воздействия у ближнего круга короны. Сработано почти ювелирно, но несколько по-дилетански, что ли. Не учли несовместимость некоторых плетений. Они, конечно, сработали, но след остался на более длительное время. Либо за всем за этим было скрыто еще более серьезное плетение, след, от которого уже не определим. И это весьма плохо с учетом того, что завтра прибывает Император. И основное мероприятие король рассчитывает провести именно здесь.

— Визит уже согласован?

— Да, еще вчера вечером. — Нужно было срочно что-то делать. Время поджимало. — Граф, я не покажусь Вам несколько самонадеянной, если предложу помощь моей семьи? Не хотелось бы начинать отношения между государствами с неприятной ситуации, пусть даже и не направленной на срыв визита, а возникшей по другой причине? Вряд ли кто мог знать о визите Императора. Для нас самих это стало приятной неожиданностью, а король вообще узнал об этом только вчера.

— Я был бы Вам очень признателен. Снова меня выручаете, леди Ариелла. Магически мои люди все еще проигрывают возможностям других рас. А ведь впереди еще подготовка к первому балу после прихода Проклятой. Все его так ждут. Кстати, эльфы так же приглашены и прибудут на бал.