Последние первые планетяне

Глава вторая. Скрытые смыслы волчьих песен

«Глупец тот, кто, отправляясь на Запад в поисках нового начала, полагает, будто в этих краях человек – один человек! – способен выйти из-под гнета корпоративного кнута. Я цеплялся за тысячи ниточек. Я потратил не один год, чтобы отыскать такую личность, но, увы, не отыскал. И вы не отыщите. Такого человека попросту не существует в природе…»

Р.Р.

Из заметок о Западе, 22** год

6

На следующее утро после прибытия нового начальства племянница городского мэра Камилла Леонова явилась на службу заметно раньше обычного. Она плохо спала, вскочила ни свет ни заря. Когда по улицам разнесся ленивый шестичасовой звон, девушка уже пересекала центральную площадь в направлении штаба и по старинной традиции приветствовала ранних прохожих деловитым потрепыванием широкой, несколько на мужской манер шляпы.

Хозяева городских лавок еще не успели подмести полы и перевернуть таблички на: «ОТКРЫТО», – когда Камилла переступала порог оперативного зала. Каково было удивление, когда она обнаружила, что в столь ранний час работа в управлении уже вовсю идет своим чередом. На излюбленном месте в углу, за терминалом, позевывая, корпел Антон Минин, а, проходя мимо распахнутой двери начальства, девушка зацепила взглядом и напряженную фигуру Николая Давыдова. Хотя больше в помещении не было ни души, в воздухе висела та странная удушающая атмосфера кропотливой работы, которую способен создать даже один человек, если он достаточно усерден. Леонова не могла не отметить, что впервые с момента пропажи Громова она ощутила тяжесть той атмосферы, и это позабытое чувство, хотя застало врасплох, было приятно. Парадоксально оно обременяло и в то же время предавало бодрости.

Камилла, не скрывая невольной улыбки, подскочила к столу первого помощника.

– Признайся! С самой ночи тут? – обратилась она к Минину, комично вздернув брови.

Антон машинально усмехнулся, не отводя взгляда от экрана, однако затем откинулся в кресле и покачал головой.

– За себя отвечу, что нет, – проговорил он, наконец взглянув на подругу. – Полчаса как пришел, а господин Давыдов уже на месте.

– *Господин* Давыдов, – шепотом передразнила Камилла.

Ироничная серьезность, впрочем, моментально сошла с ее лица, потому как первый помощник сердито нахмурился.

– Надо отдать должное, – сказал Антон вполголоса. – Босс вознамерился перебрать все дела, которые мы вели до исчезновения. Чтоб быть в курсе событий, так сказать. И наверняка сдюжит. Такой темп взял! Его как собака за задницу тяпнула.

– Что я слышу? – вдруг насупившись, спросила Леонова. – Ты словно восхищаешься…

Минин отмахнулся:

– Не болтай чепухи. Я просто говорю, что приятно видеть человека, приезжающего не прохлаждаться, а делать дела. Может, мы поспешили, – неуверенно заключил он через паузу.

– Кажется, я поняла. – Камилла стукнула товарища кулачком в плечо, как бы издеваясь над ним. – Да-да. Стоило разок выпить вместе, и вы уже скорешились…

– Это было несколько часов назад. Когда ты уже услышала?..

– Как будто ты не знаешь наших…

Молодые люди прыснули, и следом подступившую тишину прорезал голос Николая Давыдова. Новоиспеченный начальник, не удосужившись выйти из кабинета, осведомился, не Леонова ли явилась на службу. Сделавшись вдруг серьезным, будто вспомнив чрезвычайную важность, Минин отозвался, мол, она самая.

– Сказал о нашем разговоре?! – сразу вновь выкрикнул Николай.

– Нет, босс. Она сейчас подойдет!

– Я жду!

Камилла, оказавшись меж двух орущих коллег, демонстративно заткнула уши, а затем, сорвав с головы шляпу, вопросительно пожала плечами: о каком таком разговоре речь.

Впрочем, первый помощник почему-то посчитал лишним отвечать. Уткнувшись носом обратно в монитор, он показал на дверь головного кабинета.

Девушка недовольно фыркнула и, как обреченная, побрела прочь.

Несмотря на радикальную смену владельца, кабинет выглядел пока точно таким, каким Камилла помнила его в последние недели под началом Василия Громова. Без того невеликое помещение, переделанное когда-то в личную конторку старшего офицера из комнаты зарядки синтетиков, оно было безобразно захламлено ящиками с печатной документацией, в которую пропавший начальник любил зарываться, как ящерица в песок, а также всякой малополезной аппаратурой, присылаемой иной раз из Большого Кольца без всякого ведома, что в крохотных городках Запада в подобных приспособлениях совершенно отсутствует надобность. Были это в большинстве своем примочки для патрулирования и прочей работы «в поле». Блокираторы двигателей, универсальные глушители синтетиков, парочка громоздких дронов для ведения слежки с воздуха, старенький прототип тактического шлема для отрядов спецназа. Части этих вещей самое место было на оружейном складе, остальным, говоря начистоту – на помойке, и все же прежний старшина предпочитал держать их при себе. Вероятно, по старинке полагая, что дорогим игрушкам до́лжно находиться на виду, даже если те абсолютно бесполезны.

Так или иначе, среди этого хлама, откинувшись в кресле чуть ли не до горизонтального положения, устроился Николай Давыдов. Облачившийся в первый официальный день у руля корпоративной полиции в местную униформу: темно-синюю куртку, того же цвета брюки и светлую рубашку, – он пугающе напоминал предшественника трех-трех с половиной десятков лет давности, когда тот только заступал на вакантный пост. Камиллы тогда не было даже в планах родителей, когда Громов уже раздавал приказы подчиненным с этого самого места и порой из этой же самой позы. Однако она видела немало молодых фото бывшего начальника в дядиных архивах и потому не могла не отметить, как все-таки циклична жизнь в маленьких поселениях, вроде Борей-Сити. Что люди и целые поколения, сменяющие друг друга в этом бесконечном потоке времени, на самом деле ничего не меняют, а сами никуда не движутся. Приходя к концу пути, в реальности лишь вновь оказываются в его начале; словно насекомые, бегущие вперед по нескончаемой поверхности ленты Мебиуса. Николай невольно казался ей доказательством этой безумной и несколько грустной концепции.

Когда Леонова вошла в кабинет, офицер в задумчивости разбирал уже миллионную за утро кипу бумаг, оставленных предшественником. Завидев девушку, он искренне заулыбался, будто ничему в жизни не был так счастлив, как внезапно раннему появлению Камиллы на его пороге. Несмотря на внешнее сходство, Давыдов являлся полицейским и тем более человеком совершенно иного типа, нежели Василий Громов. Отнюдь не любителем просиживать штаны в управлении и, определенно, не фанатом спокойной бумажной работы, которая для того была подобна медитации, возможности погрузиться в себя, отрешиться от мирских проблем. В том была еще одна неожиданно привлекательная черта нового начальника, которая сулила жадной до авантюризма Камилле то, чего ей, при всем уважении к человеку, приведшему девушку в полицию, не доставало первый год службы. Может, прав Антон, подумала она, устраиваясь на единственно свободном местечке в кабинете – на краешке стола, – и не следовало поспешать с выводами по поводу случившегося назначения.

Впрочем, новый старшина уже говорил, и Леоновой пришлось осечься на полумысли.

– …Потолковали мы вчера с Мининым, – невозмутимо вещал Николай, – и сошлись во мнении, что странно было бы включаться в расследование прежде, чем я в принципе освоюсь. Понимаешь? – (Камилла инстинктивно кивнула). – Вот и я так подумал, – заключил офицер. – Представляю, что вы решили вчера, когда только меня увидели.

Леонова тотчас виновато отвела взгляд.

– Да ничего такого не решили, – пробормотала она.

– Не тревожься. Знающие люди, когда я отправлялся, дали понять, что в этих местах не принято раздавать авансов. – Николай не без отвращения бросил бумаги на стол и пристально посмотрел на собеседницу, хотя та продолжала сверлить взглядом брошенный в угол дрон. – Иными словами, я был готов к холодному приему. Потому составил более-менее четкий план действий. Пока не найду нужный ритм здешней жизни.

– Звучит недурно.

– Совсем недурно, – добро усмехнулся Давыдов, и девушка, наконец, подняла взгляд. – Когда закончу изучать дела господина Громова, – продолжил Николай чуть погодя, – я хотел попросить первого помощника прошвырнуться со мной в пару мест. Узнать о положении дел из первых уст. Сама понимаешь, в Бинисе всякого наговорили, но… что они знают, верно?

Леонова, деловито насупившись, закивала:

– Ничего не понимают. Правду говорите.

– Но затем Минин заметил, что для такого задания найдется гораздо более подходящая кандидатура.

– Эта кандидатура – я?

– Разве родственные связи не делают тебя экспертом в том, что касается местных дел? – удивился Давыдов.

– Если только самую малость, – неуверенно отозвалась Камилла.

Однако скромность ее была наигранной, лукавой. Разумеется, девушка разбиралась в проистечении городских процессов лучше всякого другого полицейского, как и лучше многих жителей Борей-Сити и Запада в целом. С ранних лет, практически живя и взрослея в дядином доме, она была свидетельницей тех явлений местечковой политики и бизнеса, которые всегда происходят за закрытыми дверьми богатых особняков, а потому обходят вниманием обычных смертных. Вероятно, она сама стала бы частью этого потаенного мира, последовав по стопам взрослых кузенов, если бы только не родилась слишком пылкой личностью и не предпочитала с бо́льшим рвением крутить барабан револьвера, нежели выкручивать яйца несогласным с ней политиканам и белым воротничкам рудной компании.

Только затем, чтобы не быть нечаянно втянутой в неинтересные ей разборки, она взяла привычку напускать на себя ореол неуверенности, когда речь заходит о подобных вещах.

Впрочем, там, где обманка срабатывала на провинциальных простачках, Давыдов был достаточно опытен, чтобы не купиться на нее, как на дешевый ярморочный фокус с кроликом. Немного поразмыслив, он сказал:

– Славная затея. Прогуляемся после обеда.

– Если это приказ, так тому и быть, – уважительно, но в меру резко ответила девушка.

Николай хотел было возразить, что это скорее просьба с его стороны, нежели указание. Однако передумал и еще раз похвалил первого помощника за ценный совет.

Они условились, что Давыдов даст знать, как закончит с бумагами, и Камилла немедля отправилась из кабинета, отшутившись, что ей в такую рань не жить без чашечки кофе.

Девушка прикрыла за собой дверь, выскользнув в оперативный зал. Потому Давыдов не мог видеть, как, проходя мимо первого помощника, она показала приятелю средний палец.

7

Следующие несколько часов потянулись для Николая в монотонном изучении бумаг по громовским делам последних месяцев. Всякий раз, как кто-то из офицеров являлся на службу, он наблюдал примерно такую же картину, что и Камилла Леонова. То есть нового начальника, сидящего на месте старшины, перебирающего документы с той же мерой ответственности, с какой и отвращения, чем приходится заниматься на первых порах на новой должности.

Вопреки общим представлениям жителей Большого Кольца, будто на Западе творится сплошь беззаконие, Николай с удивлением обнаружил, что Громов и его команда занимались по большей части мелкими кражами да пьяными драками. С начала года небольшая штабная тюрьма, обустроенная в цоколе управления, имела постояльцами только невзрачных барных бузотеров и малоамбициозных магазинных воришек, а остальное время простаивала впустую, так что офицеры даже взяли за правило не гонять там электричество зря, чтобы не раздувать зачастую накла́дные для города коммунальные счета. До Давыдова перед отправкой в Борей-Сити также доходили слухи, будто у местных имеются проблемы с разбойничьими налетами на магнитнодорожные перевозки. Однако в записях Громова подобного рода происшествия не упоминались и мельком. Учитывая, что с пропажей старшины бе́ды корпоративной полиции и без того разрослись и загрохотали, как снежный ком, несущийся со склона, Николай посчитал разумным в первую очередь обращать внимание на реально представленные факты. И лишь затем – на слухи, домыслы и просто оскорбительные стереотипы из родных краев, которые, к слову, еще пару дней назад он вовсе не нашел бы задевающими чьи-либо «нежные» чувства.

Так или иначе, кропотливая и потому до зевоты скучная работа затянулась до полудня. Только затем Давыдову удалось размять ноги, когда с грозным видом древнего полководца он прошелся по управлению, раздавая указания на время их с офицером Леоновой отсутствия.

Главным в штаб-квартире оставался старик Хоев, несуетливый, даже сонный, однако, вопреки первому впечатлению, смотрящий в оба острее сокола. Минину выпала сомнительная честь отправиться на Фермерский тракт – подавлять вооруженный конфликт между двумя равно неправыми в делах собственности землевладельцами. Максим с близнецами Князевыми пустились в патруль по улочкам города, где в обеденные часы редко бывает многолюдно, но зато не так тошно, как в четырех стенах управления. По одному из первых советов от Минина как правой руки Николай вообще намеревался держать братьев как можно больше на улицах Борей-Сити. Еще много лет назад начальник Громов заметил такую особенность этих бравых ребят, что взаперти и без того не обремененные мудростью головы начинают работать у них в неправильную сторону. Трезвый моральный компас не позволил бы братьям Князевым совсем сбиться с пути. Однако сама по себе такая особенность заставляла призадуматься, что, будь на Западе чуть более широк кадровый выбор, возможно, они все-таки не носили одну униформу с такими отъявленными идеалистами, как, скажем, Антон Минин.

Осмысливая слова первого помощника, Давыдов не мог не заметить ехидно, что работа старшим офицером тут, вдали от Большого Кольца, обнаруживает немало опасных подводных камней, о существовании коих и тем более о способах борьбы с которыми не расскажут ни на одном продвинутом инструктаже.

Прометей уже натужено переваливался через высшую точку небосвода, когда Николай с Камиллой не спеша выдвинулись от управления на север.

Разместившаяся в противоположной стороне от Фермерского тракта, эта часть города пока оставалась незнакома Давыдову. Сохраняя общие черты шахтерского поселения Запада: бросающиеся в глаза невзрачность и малоэтажность, – район, однако, мог похвастать рядом примечательных построек. Прежде всего, – это здание и являлось главной целью экскурсии – здесь расположился местный штаб рудной компании «ВостоковШтарк». Основательница и всеми признанная владелица города, она, в свою очередь, входила в колоссальный бизнес-союз корпоративного порядка, известный под именованием «СидМКом». Их логотип, изящно стилизованный под планетарную модель атома, любому жителю Большого Кольца мерещился уже в сновидениях. Ибо встречался не иначе как повсеместно: начиная простенькой техникой, вроде автопилотируемых авто или синтов, и кончая генно-модифицированными продуктами, выращенными в их бессчетных теплицах и лабораториях. Несмотря на то, что северная часть города пролегла в низине, громоздкую штаб-квартиру так называемых в народе «рудников» выходило разглядеть еще из центра. Последние несколько этажей горделиво возвышались над крышами прочих безвкусных коробок. На их фоне это грубоватое строение из стекла и стали казалось Николаю радующим глаз островком жизни родного Биниса, где из таких исполинов, только утонченнее, возведены целые кварталы и районы, и бесконечные коридоры улиц, в которых можно потонуть, словно в зеркальном океане.

Помимо головных офисов рудной компании, к северу от центра расположилось также небезызвестное в народе пространство «Треугольника». Давыдов уже не раз и не два слышал это бытующее среди жителей именование, однако лишь теперь, стараясь поддерживать беседу с Камиллой Леоновой, явно не выражающей восторга от их совместного путешествия, взял на себя смелость осведомиться, какое именно место в городе скрыто за ним. Пообещав, что на обратном пути Николай увидит все собственными глазами, девушка тем не менее разъяснила, что Треугольником местные называют небольшую площадь в северо-западных кварталах. Там друг против друга, словно три угла соответствующей геометрической фигуры, расположились священные строения: казино, бордель и церковь. По словам Камиллы, Треугольник издавна почитается одним из старейших мест в поселении, и местные жители время от времени, то по пьяни, то от безделья, даже ведут ожесточенные споры касательно того, какое из заведений триумвирата открылось первым. Странно или нет, но подавляющее число голосов во многих компаниях отдается в пользу борделя «У Мэл».

В таких вот в большинстве своем бессмысленных беседах пролетело три четверти часа совместного шестования по северным улочкам города. Поглощенный безынтересными, но все же познавательными рассказами девушки о Борей-Сити, Давыдов не сразу обратил внимание, как необычно ведут себя люди на улице, завидя надвигающихся полицейских. Всякий раз, как офицерам встречался на пути человек, незнакомец или незнакомка, – независимо от возраста, социального статуса и занятости в конкретный момент времени, – замирали на месте и кратко, но добро приветствовали служителей закона. Мужчины, выказывая уважение, приподнимали края шляп, а женщины лыбились и кокетливо хлопали глазами. Каждый раз Камилла, гораздо более привычная к подобным жестам, отвечала прохожим молниеносным выражением или ужимкой: инстинктивной, заученной за год службы, как тайное приятельское «дай пять», но ничуть не кажущейся пренебрежительной.

Раз и другой Николай не предал данному ритуалу особого значения, полагая, что как родственница мэра Леонова знакома многим людям в этом тесном захолустье. Однако когда счет прохожим и выглядывающим из лавок торговцам ушел за десяток, до молодого человека наконец дошло, что дело далеко не столько в личности Камиллы, сколько в форме, в которую она облачена. В той же форме, в которую утром облачился сам Давыдов. Не сдержав в конце концов любопытства, Николай прервал ее рассказ о церквушке Святой Вдовы, шпиль которой минутами ранее показался из-за гряды многоквартирных домишек, и вполголоса вымолвил:

– Извини, но… быть не может, чтобы ты знала этих людей.

– Боюсь, я не понимаю, – насмешливо покосилась на старшего офицера Леонова.

Николай почувствовал себя идиотом, однако деваться было некуда.

– Все они, – сказал он, – кто встречается нам от са́мого управления. Тебя приветствует каждый первый. Не может быть, что ты лично знакома со всеми.

– Я не знакома.

– Какое тогда им до тебя дело? – не унимался молодой человек. Он все думал, что если бы случайный прохожий на улице Биниса снял перед кем-то шапку, то это было бы расценено как знак внимания сумасшедшего. Такой человек явно замышляет недоброе.

У Камиллы, конечно, подобного не было в мыслях. С ее точки зрения, скорее реплика старшины отдавала чудаковатостью.

– Нет им до меня никакого дела, – тем не менее ответила девушка. – Они проявляют уважение – только и всего. К этому привыкаешь. – Она вдруг рассмеялась: – Хотя не помню, каково было, когда Громов только-только принял меня на службу…

– Разве мы все тут не на равных правах?

– О чем вы?

Николай растерянно всплеснул руками:

– Разве не все мы лишь наемники на службе у рудной компании?

– *Так* вас учили в Большом Кольце, верно? – ответила вопросом на вопрос Леонова. – Так говорили в вашем?..

– Бинисе, – инстинктивно подсказал Давыдов.

– Да, в вашем Бинисе.

Молодой человек недовольно нахмурился. Действительно, подумал он, так их учили в академии. Что ни в одном мегаполисе Большого Кольца, ни в одной области за его пределами не ощущается сильнее корпоративная власть, нежели на Западе. В этих девственных землях, в их маленьких рабочих поселениях, основанных и спонсируемых рудными компаниями лишь выгоды ради. Что нигде, кроме Запада, не отыскать таких городов, где люди, независимо от рода деятельности и достатка, равны перед единым корпоративным начальством. Работники шахт, фермеры, владельцы магазинчиков, механики, инженеры, менеджеры, администраторы, пожарные и полицейские. Все едины, потому как лакомятся из общей кормушки.

– Ерунда! – резко выпалила Камилла, стоило Николаю вкратце озвучить свои мысли. – Подумаете, господин Давыдов, разве смог бы город функционировать, принадлежи он корпам весь без остатка? Дураку ясно, что нет, – сама ответила девушка. – Скажем, досуг…

– А что с досугом?

– Думаете, он обеспечивается корпорацией? Нет и нет. – Леонова заметно распалилась, подхватив новую тему. Было очевидно, что реальное устройство города занимает ее гораздо в большей степени, нежели девушка взяла за привычку демонстрировать. Она продолжала: – Дело «СидМКом», как любого игрока в этой сфере, обеспечить рабочие места и безопасность. Досуг не входит в сферу их финансовой ответственности.

Немного запоздало, однако Давыдов стал понимать.

– Откуда тогда взялся «Пионер» и прочие заведения? – спросил он.

– Вот именно, – вмиг отозвалась девушка и постучала по носу кончиком указательного пальца. – Теперь вы мыслите в верном направлении. Вопреки расхожему мнению, зачастую люди переезжают к нам по собственной воле, а не по назначению. Бывают и нежелательные случаи, когда кто-то скрывается от закона. Но многие пытаются начать здесь новую жизнь, и разве стоит винить их, что они предпочитают оказаться подальше от шума и гама Большого Кольца? – (Николай ожидаемо изобразил несогласную мину – он, как многие, был зависим от этого шума и гама, как от наркотика). – Так или иначе, – тогда продолжила Камилла, – люди приезжают независимо от корпов. Покупают землю, запускают старт-апы. Города обрастают независимыми фермерскими хозяйствами, насыщаются различными заведениями, вроде баров или борделей, чего уж там. В конечном счете они так же существуют за счет корпоративных денег, просто получают их транзитом, а не напрямую. Такая вот нехитрая схема.

Девушка, довольная, замолчала, и Николай демонстративно покачал головой:

– Дела тут устроены сложнее, чем кажется.

– И тут возникают любопытные дилеммы… – вновь подхватила Леонова, – если можно так выразиться.

– Какие же?

– Формально корпоративная полиция потому и называется таковой, что обеспечивает безопасность предприятий, находящихся во владении рудных компаний. А также поселенцев, являющихся работниками этих компаний. Она не несет ответственности за тех, кто не имеет к ним непосредственного отношения. Впрочем, вам ли не знать устав? – пристально посмотрев на собеседника, спросила Камилла.

Давыдов открыл было рот, однако в последний момент осекся и просто прокашлялся.

– Но на деле мы, конечно, так не поступаем, – потому с ухмылкой договорила девушка. – Пускай порой это ставит нас в неловкое положение, и приходится искать компромиссы там, где, казалось, дело плевое, но мы защищаем всех и каждого в Борей-Сити. Начальник Громов учил, что мы обязаны сохранять нейтралитет. И мы сохраняем его изо всех чертовых сил. Поэтому люди уважают нас за наш труд. Поэтому с удовольствием приветствуют на улицах. Они видят в нас защитников, а не просто таких же наемных работников, как они сами, как их друзья или соседи. – Камилла горделиво вытянула шею, поняв, что, произнесенная вслух, эта истина звучит по-особому важно, и затем, совсем зазнавшись, заключила: – Так что, при всем уважении, господин Давыдов, работа в полиции на Западе – это нечто большее, нежели учат в этих ваших «академиях».

Николай, сдержанно улыбнувшись, кивнул и тотчас поймал себя на том, что прав был первый помощник прошлым вечером, настаивая, что ни в коем случае не стоит недооценивать Камиллу Леонову. Ее образ заигравшейся в полицейскую барышни, авантюристки, магнита для молодых людей, но не более того, был ровно таким же притворством, как отсутствие у нее интереса к мелкой политике Борей-Сити. И, конечно же, в очередной раз, узнав подчиненного поближе, Давыдов убедился, каким чертовски мудрым вожаком был его предшественник. Как тщательно подбирал он команду, свое окружение; и как сложно будет не испортить того, что Громову удалось построить за долгие годы службы старшим офицером.

8

Путь до штаб-квартиры рудной компании на деле оказался отнюдь не так скоротечен, как представлялось Николаю. Северная половина Борей-Сити, идя на поводу у замысловатого рельефа местности, расстилалась по дну оврага и сжималась с каждым новым рядом домов, и, таким образом, занимала вдвое большее расстояние, нежели было от центральной площади до магнитнодорожного вокзала. Офисы «рудников» при этом расположились на самой окраине. За громоздким, походящим на угловатую стеклянную вазу зданием, пряталось еще несколько жухлых построек, среди которых затесалась и бесполезная крытая стоянка, а затем, по другую сторону кольцевой дороги, начиналась во всей красе степная пустошь. Время от времени по этим пограничным улочкам, принесенные из дикой природы, из стороны в сторону метались одинокие перекати поле.

Когда Николай с Камиллой вышли на перекресток перед зданием, обычно отводимый для обеда час подходил к концу, и можно было наблюдать, как с соседних улочек, из мелких забегаловок и дворов жилых домов в направлении громадного строения, как муравьишки по сладкому следу, стекаются работники. Градообразующее и потому крупнейшее предприятие, рудная компания «ВостоковШтарк», со слов Леоновой, предоставляла до двух с половиной сотен рабочих мест только в головных офисах, и потому в стенах этой не вписывающейся в общую картину постройки было сосредоточие деловой жизни Борей-Сити. Именно здесь, но отнюдь не в мэрии день ото дня решалась зыбкая судьба поселения.

Сама шахта, увидеть которую, впрочем, ни Давыдов, ни Камилла не изъявили желания, располагалась в двух километрах на юго-запад от города. По скромному мнению горожан, которое, однако, не становилось правдой лишь потому, что его держалось немало людей, она являлась передовым местом добычи платиновых металлов в регионе. В действительности же она была такой же малозаметной точкой на карте горно-металлургической промышленности Запада, как с высоты птичьего полета среди оживленной площади малозаметен отдельный человек, но тем не менее считалась важной стратегической позицией влияния «СидМКом» на приграничную зону. Не говоря уж о том, что, по слухам, добравшимся до Камиллы благодаря болтливости кузенов, корпорация твердо вознамерилась в ближайшую десятилетку серьезно расширить ветвь производства синтов, окончательно потеснив тем самым лидеров отрасли на непостижимом технологическом олимпе. Для городов, как Борей-Сити, специализирующихся на поставках ценных материалов, это сулило самые что ни на есть сытные времена.

Все это и даже чуть больше желаемой меры Николай узнал со слов офицера Леоновой за следующие полчаса, в которые молодые люди успели дважды обойти офисы «рудников», посетовать на убогонький видок городской окраины, а также забежать в ближайший ларек за неожиданно чертовски хорошим кофе.

Дальнейший путь держали обратно в центр, как и было оговорено, через Треугольник. Здание-переросток рудной компании вскоре осталось позади, и сами собой, как настроения по осени, сменяющиеся темы разговоров стали обращаться в сторону менее серьезных вопросов. Они ничуть не помогали Давыдову осваиваться на новом месте, однако веселили Камиллу, а потому делали старшего офицера в ее глазах не таким черствым и заносчивым придурком.

Пресловутый Треугольник в этом смысле прекрасно аккомпанировал, генерируя темы одну за другой. Как объясняла Леонова ранее, небольшая площадь в северо-западном районе Борей-Сити, это место, так сложилось исторически, вобрало в себя немало знаменательных заведений, часть из которых сохранилась по сей день, а часть – увы, канула в лету вместе со старыми поколениями и их традициями. В какой-то мере Треугольник негласно почитался за сердце некорпоративной жизни поселения, протекающей по своим законам, но, определенно, нескучной. По периметру ныне пустынной площади было не счесть разноцветных рекламных щитов, завлекающих на огонек, и дожидающихся своего часа неоновых вывесок. В вечернее время, подумал Давыдов, это место, должно быть, сверкает не хуже новогодней елки, и тотчас ему захотелось вернуться сюда после заката. Наверное, это было то самое тлетворное влияние Треугольника, о котором меж строк упомянала Камилла. Ведь если представить окруживший его остальной Борей-Сити за своего рода пустыню скуки и отчаяния, то Треугольник был в нем оазисом хоть какой-то духовно-развлекательной жизни. Потому не зря этот славный ряд из ночных клубов, кинотеатров и дешевых винных лавок венчался тремя главенствующими постройками: борделем «У Мэл», казино «Счастливчик Вик» и старенькой неохристианской церквушкой Святой Вдовы, одним из малого числа не спонсируемых рудными компаниями приходов к западу от Большого Кольца.

Мимо этой архаичной постройки, не раз ремонтируемой и перестраиваемой, проходили молодые люди, когда Леонова вдруг оборвала рассказ о заведующей казино мутной семейке и в нерешительности замерла.

Давыдов, следуя примеру девушки, обратил взор ко входу в церковь. Оказалось, двери прихода в этот момент распахнулись, и на крыльцо, выложенное потрескавшимся от времени гранитным камнем, вышла группа людей. Старшая из них, женщина в потрепанном черном костюме и с собранными в хвост волосами, несомненно, была священнослужительницей. Она шла рука об руку с состоятельно выглядящим господином тоже немолодых лет. Мужчина был облачен в густо-бардового цвета брюки, бежевый жилет поверх белоснежной сорочки, а на шее у него раскачивалось что-то вроде галстука. И без того щегольского вида, он был высок ростом и статен и держался очень важно, будто сам Прометей поднимается каждый день лишь для того, чтобы озарить этого человека своими лучами.

Еще прежде, чем Камилла подтвердила догадку, Давыдов понял, что устремил взгляд на прославленного в городе бизнесмена Михаила Моргунова.

– Принесло его на Треугольник именно сейчас, – раздраженно пробормотала Камилла и неожиданно крепко выругалась. – Увидит и начнет строить из себя не пойми что.

Давыдов настороженно покосился на подчиненную – он еще ни разу не слышал, чтобы о Моргунове отзывались лестно. Это обстоятельство заинтриговало его.

Сам бизнесмен тем временем тепло распрощался со служительницей прихода и, только пожилая дама скрылась за дверьми, сообщил что-то спутникам и стал неторопливо сходить с крыльца. Его компаньоны держались чуть позади и все время пытливо осматривались, и было ясно, что они пребывают в роли охранников. В идущей по правую руку от Моргунова девице Николай узнал ту самую, которая приветствовала их с первым помощником поздним вечером в «Пионере», и которая ему не приглянулась. На трезвую голову видок у нее был не лучше.

Несмотря на то, что полицейских и Моргунова не разделяло дюжины шагов, мужчина некоторое время делал вид, будто не замечает следящей за ним парочки. Только на середине спуска он вдруг сменил каменное безынтересное выражение на подобие улыбки и, взглянув на Камиллу, добродушно покачал головой как будто в знак счастливой встречи. Давыдов мог ошибаться, наблюдая со стороны, однако в этом жесте он разглядел скорее насмешку, нежели действительно удовольствие видеть девушку. Не оставалось сомнений: между Моргуновым и полицией имелись старые счеты. В свете пропажи Громова напряжение только усилилось.

Николай вышел вперед, дабы принять удар на себя, однако, приблизившись, Моргунов все равно обратился к Камилле:

– Ну и ну, какая встреча, – прогремел Михаил. У него был устрашающе глубокий голос и академически правильный выговор, не как у большинства фронтирцев. – Полторы недели я безрезультатно пытаюсь поймать тебя то в управлении, то в гостях у твоего дядюшки. Кто бы мог подумать, что стоило сэкономить силы и подождать, пока случай сам не сведет нас. Или, может, это промысел божий? – так же грозно посмеялся Моргунов, показав на здание церкви. – Что на это скажешь, Мила?

Девушка раздраженно поправила на поясе кобуру.

– Для вас я офицер Леонова. За целый год можно было привыкнуть.

– Ну разумеется, – пролепетал бизнесмен, однако, переведя наконец взгляд на Николая, уже потерял к девушке всякий интерес. Новое лицо пленило его внимание. – День становится увлекательнее, – проговорил он протяжно. – Не ошибусь ли, предположив, что вы тот самый господин Давыдов, про которого судачит народ? Конечно, наш новый начальник полиции…

Молодой человек растерянно пожал протянутую руку.

– Николай Давыдов, – представился он ответно. – Надеюсь, что временщик.

– Временщик? – переспросил Моргунов.

– Временный начальник.

– Неужели вы не дадите нашему славному городу крохотного шанса полюбиться вам? Может, наше радушие сумеет убедить, что Борей-Сити – достойнейшее из мест на Западе.

Николай, не впечатленный этим пустым красноречием, недоуменно пожал плечами.

– О чем вы говорите? – спросил он.

– О том, что, верно, вы не желаете оставаться и надеетесь, что ваша должность – всего лишь временная неприятность. Разве я ошибся?

– Пожалуй. Я имел в виду, что не оставляю надежды на счастливый финал в ситуации с господином Громовым. – Давыдов пристально поглядел на собеседника. – В таком случае мне не придется задерживаться, – заключил он.

При упоминании пропавшего офицера Моргунова перетряхнуло, будто он наступил на гвоздь. По-видимому, недолюбливая Громова, он уже успел свыкнуться с приятной мыслью, что надоедливый в чрезмерной правильности начальник больше никогда не встанет у него на пути. Внезапно выказанная надежда, будто чудо еще может произойти, встала у него в мозгу, как кость встает поперек горла.

– Нам и впрямь не хватает мыслей, так сказать, позитивного русла, – вновь заговорил Моргунов и теперь изо всех сил старался скрыть раздражение. – Мы должны быть благодарны судьбе, что к нам отправили такого оптимиста, как вы. Хотя, честно, я полагал, корпоративное начальство сочтет мудрым не присылать на пост очередного юнца. – Михаил зло усмехнулся, переведя взгляд на Леонову. – Молодых кадров, – сказал он, – у нас самих в достатке.

Привыкшая к подобным нападкам, девушка сдержалась и не повела и бровью.

– Господин Моргунов давненько дал понять, что не доверяет корпоративным службам, – вымолвила Камилла через паузу. – Задолго до моего прихода в полицию.

– Верно, *офицер*. Я предпочитаю людей, которым плачу из собственного кармана.

Давыдов на этих словах демонстративно наклонился вбок и внимательнейшим образом осмотрел сопровождающую бизнесмена парочку. Бесстрастного вида и при оружии, наемники действительно выглядели надежным прикрытием. Учитывая, что свой револьвер Николай от непривычки едва не забыл в управлении, и только старик Хоев напомнил новоприбывшему, что на Западе полицейскому не пристало выходить на улицу без инструмента самообороны, слова Моргунова не казались таким уж глупым заблуждением.

– Да разве сумеют полдюжины офицеров защитить мою загородную резиденцию, если вдруг станет худо? – тем временем продолжал стоять на своем бизнесмен. – Бандитский налет или бунт. Вас перестреляют прежде, чем вы доберетесь до ворот моей фермы. Нет, офицеры, я на такое не подписываюсь. К слову, о моей загородной резиденции! – резко повеселев, бросил Моргунов, и было ясно, что мысль его неожиданно нашла для себя новое и значительно более приятное русло. – Господин Давыдов наверняка не в курсе! Через уикенд я организую званый вечер для сливок, так сказать, борейского общества. Мы собираемся раз в полгода под одной крышей, чтобы лишний раз запечатлеть, какое славное сообщество сложилось у нас в городе. Как всем нам повезло быть друг у друга, – специально для Николая пояснил мужчина.

Давыдов, покосившись на Камиллу, недоуменно пожал плечами.

– К чему вы ведете?

– Лишь к тому, что я, как остальные гости, буду чрезвычайно рад видеть на торжестве нового начальника полиции. – Моргунов лукаво улыбнулся; у него действительно хорошо это выходило. – Уверен, ваш первый помощник и, конечно, наша несравненная офицер Леонова с удовольствием составят компанию.

По лицу Камиллы было очевидно, что она готовится съязвить в ответ, однако Давыдов отозвался первым:

– Считаете, это уместно? – удивился молодой человек. – Устраивать празднество, когда в городе чрезвычайная ситуация. Пропал один из столпов общества.

– Право, вы драматизируете, офицер, – с усмешкой ответил Михаил. – Приравниваете званый ужин городской интеллигенции к какой-нибудь пьяной пирушке в дешевом кабачке. Вы не серьезно… Не говоря уже о том, – всплеснув руками, продолжил мужчина, – что лично Громов не пропустил ни единого подобного вечера за те долгие годы, что я провожу их под крышей своего дома. Будь он здесь сейчас, он бы сказал, что это отличная возможность для вас как нового старшего офицера, увидеть воочию всю пирамиду власти Борей-Сити, частью которой вы, так или иначе, являетесь, господин Давыдов. Скажи же, Мила, дорогуша, – вновь фамильярно обратился он к Леоновой, – что это просто нелепо – обвинять вашего покорного слугу в том, что он устраивает пир во время чумы.

Девушка задумчиво поглядела в сторону, а затем, очевидно, превозмогая отвращение к Моргунову, заметила, что это не такая дурная затея, как кажется на первый взгляд.

– Там будут дядя и кузены, – сказала она, осторожно поглядывая на нового начальника. – Может статься, это единственная возможность познакомиться с ними так, чтобы не счесть совсем уж скучными и убогими номенклатурщиками.

Моргунов, довольный солидарностью Камиллы и даже в большей мере ее язвительным комментарием по поводу родственничков, рассмеялся.

– Офицеры, – вымолвил он следом, – если не выдастся вновь пересечься в ближайшие дни, я здесь и сейчас пользуюсь возможностью лично пригласить вас. Вашему присутствию в моем доме будут рады всей душой. Господин Давыдов, – снова протянул он руку Николаю, – аншанте. Уповаю на более тесное знакомство.

Не произнеся больше ни слова, Моргунов многозначительно мотнул головой в сторону свиты, и вся компания одновременно – только что не нога в ногу – двинулась вниз по улице в направлении центра. Леонову бизнесмен не удостоил даже коротким прощальным взглядом, и большего Николаю не требовалось, чтобы понять, что их связывает история более личная, чем просто недоверие Моргунова к не подчиняющейся его кошельку корпоративной полиции.

Однако расспрашивать девушку о подробностях Давыдов не стал. Он решил, та, верно, сочтет своим долгом выложить правду старшему офицеру, и потому сделает это через силу, с явным неудовольствием. Это было бы нечестно, решил молодой человек. Как если бы кто-то вышестоящий вынудил его самого признаться, какие обстоятельства занесли перспективного кадра на Запад.

Потому Давыдов промолчал. К тому же в программе дня оставалась еще немаловажная остановка, и с учетом неблизкого пути нельзя было терять времени по пустякам.

9

В шестом часу вечера, когда светило преодолело уже три четверти заученного пути к западной стороне горизонта, и степная пустошь залилась густым, словно из банки, оранжевым закатным светом, Антон Минин стоял, облокотившись на капот полицейской машины, перед входом в патрульный пост «068-099-008». В руках он держал сготовленный невестой сэндвич с курицей и, шурша упаковкой из фольги, все размышлял о своем и завороженно следил, как вдалеке один за другим окрашиваются пласты медленно утекающих на юг грозовых облаков.

Побочная полицейская станция под общим корпоративным номером «068-099-008», но среди офицеров Борей-Сити именуемая не иначе, как «Глотка Дьявола», по глупому старому названию ближайшего горного перевала, располагалась на самой верхотуре раскинувшегося к западу от города хребта, аккурат над пронизывающим его широким тоннелем, по которому магнитнодорожные пути с незапамятных времен убегают от Борей-Сити дальше, к границам региона. Крохотное коробкообразное строение с покатой крышей, удобными для наблюдения пуленепробиваемыми окнами и массивной, запертой на электронный замок дверью, пост был идеальным укрытием и стратегической точкой для полиции былого времени в их, казалось, бесконечных стычках с кочующими по Западу разбойничьими группировками. Даже старик Хоев по молодости просидел не одну дырку на штанах в этой хилой на вид, однако на деле вполне защищенной конуре. Увы, о той лихой поре он стал вспоминать с редкой неохотой.

В любом случае, времена нескончаемых разбоев в степях давно прошли, и полицейская станция использовалась теперь как наблюдательный пункт и одновременно ночная стоянка для патрулей, заехавших по долгу службы далеко от города и не желающих возвращаться по непростой горной местности впотьмах. Здесь же офицеры Борей-Сити обустроили основной поисковый штаб по делу о пропаже Василия Громова, потому как вскоре стало очевидно, что в пределах города искать начальника полиции не имеет смысла. Именно сюда Минин прибыл, условившись с новым старшиной, а также Камиллой Леоновой, как только закончил усмирять ополчившихся друг на друга из-за клочка земли фермеров.

Погруженный глубоко в собственные мысли: о будущем, о свадьбе и о всяком, – Антон тем не менее вмиг пришел в себя, едва на серпантинной дороге послышался узнаваемый гул полицейских электроциклов. Он спешно прикончил растянувшийся на час ланч, хлебнул чаю из термоса и пошел встречать товарищей.

Почти сразу из-за обрыва показались поднимающиеся из-под колес клубы пыли, и две массивные машины устремились в последний поворот на подбегающей вплотную к станции дороге. Несколько старомодные, – а, говоря проще, давненько не обновляемые, – но исправно служащие цели, полицейские байки ни с чем невозможно было спутать. С громадными, шире основной части корпуса, колесами и высоко посаженной рулевой конструкцией, эти монстры автопрома начала века были идеально созданы для пересечения дикой степной местности и могли справиться с любым поставленным им горной дорогой препятствием. В былое время в гараже полицейского управления Борей-Сити их насчитывалось немногим меньше дюжины. Однако с годами по различным причинам число неумолимо сокращалось, и к моменту, как в город прибыл молодой старшина, незаменимых электроцикла осталось всего две штуки. На памяти первого помощника Громов нередко сокрушался по этому поводу. Говорил, что, если корпоративное начальство и дальше будет вести дела подобным халатным образом, рано или поздно управления Запада будут вынуждены, уподобляясь предкам-дикарям со Старой Земли, седлать лошадей.

Коллеги Минина между тем одолели решающий подъем, и дорога услужливо вынесла транспортные средства на уступ перед станцией. Просторная площадка, способная вместить на себе целый автопарк, она была огорожена невысоким заборчиком, – по колено взрослому человеку – и, несмотря на нередкое пользование, удивительно чиста. Припарковав байк в паре метров от входа, Давыдов умело соскочил с седла и, не скрывая изумления, осмотрелся. Для неприученного взора эта картина казалась не иначе как завораживающей. По обе стороны от станции, расположившейся посередине выступа, открывался изумительный и одновременно с тем пугающий вид на просторы еще далеко не освоенных человеком степей. Горная гряда на востоке, из-за которой день ото дня восстает, словно феникс, прометей, отсюда казалась не такой уж величественной, как с улиц Борей-Сити. Заснеженные вершины каменных изваяний, теряющиеся на фоне стремительно чернеющего неба, выглядели не более грозно, чем рисунки на цифровых открытках.

На западе дела обстояли иначе. На многие сотни километров, до самой границы и даже дальше, где люди, в большинстве, говорят по-французски, равнинная местность не уступала главенство иным типам рельефа. Горизонт в этой стороне просматривался бесконечно далеко, как будто был не горизонт вовсе, а, как говаривали предки, «край земли». В хорошую погоду, пускай вооруженным глазом, от станции представлялось возможным разглядеть ближайшие два к Борей-Сити населенных пункта. Один из городков располагался у подножья хребта, но прилично южнее шахтерского собрата. К нему вело ответвление магнитнодорожных путей, и несколько крохотных построек, примыкающих к станции, Давыдов наблюдал и теперь. Среди них, весьма вероятно, есть своя привокзальная гостиница, подумал молодой человек. Однако не успел он представить, что она куда чище и опрятнее той, в которой пришлось остановиться по приезду, как заговоривший за спиной первый помощник сбил мечтательный настрой.

– Ах, несчастный Сим, многострадальный сосед, – сказал Минин и, остановившись по правую руку от начальника, горько покачал головой. – Говорят, он старей Борей-Сити. Кто б мог подумать, что все так обернется…

Давыдов недоуменно покосился на парня, мол, он понятия не имеет, о чем речь.

– Я думал, вы в курсе, – тогда спохватился Антон. – Хотя… откуда… У нас не принято судачить о таком где ни попадя. Корпы не любят, когда народ раскачивает лодку.

– Говорить о чем? – впрочем, заинтересовался Давыдов.

Минин того и добивался. Как многие аборигены Запада, он с удовольствием и азартом восхвалял и порицал корпорации в одно и то же время. Судьба соседнего поселения в этом смысле была идеальным мотивом для подобного двоемыслия.

– Если вкратце, – заметно оживившись, заговорил первый помощник, – приедь вы сюда лет десять назад, нашли б Сим таким же процветающим городом, как Борей-Сити. Не братом-близнецом, понятное дело, потому как Симом владела рудная компания помельче, чем будут «Востоков и Штарк». Но город жил в достатке…

Давыдов машинально перебил:

– Почему «владела»? – переспросил он. – Уже не владеет?

– Несколько лет назад на шахте произошла авария. Обвал. Ну, так говорят.

– Пострадавшие?

Минин многозначительно кивнул.

– Большую группу рабочих, – вымолил он через паузу, – и также бригадиров завалило на самой глубине. Тела тех, кто оказался внизу, до сих пор не откопали, представляете? Тех, кто оказался ближе к поверхности, спасли, но это единицы. – Антон сочувственно вздохнул: – Чего говорить, в наших краях такого рода беды – увы, не редкость.

– Значит, шахту закрыли? – спросил Николай чуть погодя.

Первый помощник вновь выразительно кивнул.

– Месяцы ушли на разбирательства, – сказал он. – Решали, должна ли продолжаться выработка. В конце концов корпоративный конгресс запретил дальнейшую добычу на шахте. Через некоторое время компания выплатила компенсации и… просто оставила город.

– Оставила?

– Говорят, рудная компания отдала права на землю и шахту в руки городского совета. Он сформировался по инициативе пострадавших после обрушения. – Минин пожал плечами, имея в виду, что не слишком силен в тонкостях мелкой политики рабочих поселений. – Но что главное, компания полностью прекратила спонсирование. Наверно, не думала, что, оставшись без помощи корпов, город медленно загнется.

Давыдов поглядел на первого помощника удивленно, потому как не понял, в самом ли деле парень настолько наивен, чтобы полагать, будто рудная компания не просчитала риски и исходы дела. Ведь совершенно очевидно, что, лишившись главного источника дохода в Симе, иначе говоря, единственной причины, почему город существовал, корпоративное начальство решило умыть руки, пока люди не поприходили в себя после трагедии и не стали требовать причитающееся. Передав активы в местное управление, рудная компания сделала все, чтобы не иметь с этим гиблым местом ничего общего.

Удивительно, что, не будучи давно очагом беззакония, Запад тем не менее не перестал являться суровейшим из мест, подумал Николай.

Однако когда Минин замолчал, вслух он произнес другое:

– Действительно, несчастный Сим, – вспомнил он слова собеседника. – Неужто там до сих пор кто-то живет?

– Пара сотен человек, как я слышал, – отозвался Минин. – Им нынче тяжко.

– Надо думать… Почему они не уезжают? Хотя бы в Борей-Сити…

Первый помощник грустно усмехнулся:

– Думаете, не хотят? Те, кто был в состоянии, убрался из Сима давным-давно. В городе остались в основном фермеры да владельцы крупной недвижимостью. У них нет средств, чтоб начать жизнь с нуля, а продать собственность и скопить денег, они тоже не могут, ведь только сумасшедший станет покупать землю в этой дыре, уж извините. – Минин, нахмурившись как будто от злости, покачал головой: – Город остается населен людьми, которые смирились, что им крышка. Они мало что могут с этим поделать.

Над молодыми людьми, как грозовая туча, нависло напряженное молчание. Давыдов, не отрывая взгляда от контуров далеких привокзальных построек Сима, подумал вдруг, что, насмехаясь над грубой провинциальностью западных земель, жирующие в Большом Кольце люди редко берут в расчет, что жизнь тут, у границы, бывает порой нелогична и неумолима, словно русская рулетка. Наверное, именно поэтому тут развит так сильно дух патриотизма и товарищества, решил Николай. Ведь, в то время как в его родном мегаполисе человек может быть одинок среди миллионов и тем не менее преуспевать, в условиях городков, вроде Борей-Сити или Сима, редкий счастливчик сумеет выжить без посторонней помощи.

Чуть что, Запад с наслаждением раздавит незадачливого одиночку. Подобно тому, как тяжелый ботинок невнимательного путника вомнет обратно в землю только высунувшийся на свет одинокий росток.

10

Пока Николай с первым помощником молча рассуждали о тяжкой доле разоряющихся соседей, Камилла Леонова решила времени не терять. Развернув байки к выезду с площадки, она отправилась отпирать полицейский пост.

Без того невеликое строение, изнутри, – в основном, из-за мощи и толщины стен – оно смотрелось пугающе крохотным. Даже широкие окна, дающие станции как наблюдательному пункту превосходный обзор местности, ничуть не помогали помещению не казаться тесным, словно собачья будка. Если бы не подземный уровень, на существование которого снаружи не имелось намека, на посту с трудом развернулись бы четверо.

Зайдя внутрь, Камилла инстинктивно сорвала со стены у входа фонарь и тотчас ловко соскользнула по винтовой лестнице в подвал, чтобы запустить генератор. Нижний этаж – на деле почти бомбоубежище – разделен был на три отсека, среди которых, кроме генераторной комнаты и страшно тесной уборной, самым крупным являлось бывшее складское помещение. Когда-то давно офицеры Борей-Сити использовали его как вспомогательный арсенал. Однако когда постоянные стычки со степными бандитами стали пережитком лихого прошлого, оттуда выгрузили все лишнее и, сделав из оружейных стеллажей двухъярусные кровати, превратили ее в тихое и хорошо защищенное место для ночлега. Первое время, когда Камилла пришла на службу, и ей доставались одна за другой загородные патрульные смены, она провела в стенах этой станции не одну одинокую ночь, и теперь, всякий раз приезжая, удивлялась, как вообще выдержала это испытание скукой и не сошла с ума.

Заглянув в комнату на обратном пути из генераторной, Мила вспомнила, как однажды застукала тут «развлекающихся» Антона Минина с невестой. С тех пор в уплату за хранимый секрет первый помощник проставляется в «Пионере» в счастливые дни получки.

Пустив электричество, Леонова поднялась обратно на наблюдательный пост. Молодые люди, которых она собиралась звать, уже теснились в помещении, рассматривая собранный на столах хлам. Учитывая недавнюю реорганизацию, связанную с началом расследования по Василию Громову, в комнате были по большей части складированы скудные материалы по резонансному делу, карты местных земель, даже старые печатные, всякие коммуникационные примочки и прочая полезная в текущих обстоятельствах ерунда. Все оборудование привезли сюда из основного управления, и хотя это нарушало общие корпоративные правила, Николай не сказал ни слова. Старшина смекнул, что окажись он на месте предшественника, жив, но не способен вернуться домой, надеялся бы, что коллеги нарушат любые пункты устава, лишь бы поиски увенчались успехом. Видя, что оправдания ни к чему, Леонова с первым помощником также промолчали.

Осмотр станции прошел быстро, и введенный в курс дел Давыдов остановил внимание на крупной интерактивной карте, занимающей почти всю северную стену комнаты. Он теперь наглядно убедился, что, вопреки мнению, сложившемуся касательно поисковой операции в долгой и утомительной дороге в Борей-Сити, отведенные под его начало офицеры отнюдь не сидели сложа руки на протяжении этих недель. На карте, сфокусировавшейся на окрестностях города, можно было разглядеть бесчисленное количество заметок, сделанных полицейскими в ходе расследования: установленный маршрут Громова в день исчезновения, свидетельские показания, возможные пути его передвижения за городом, небезопасные зоны. Как объяснили Камилла с Минином, специальными маркерами отмечены были поселения в доступности от Борей-Сити, которые оповестили об исчезновении начальника на случай, если тот объявится в одной из местных больниц или на магнитнодорожной станции. Ни один офицер под началом Давыдова не полагал, что в деле Громова может иметь место побег, ведь к тому не имелось очевидного резона. Впрочем, как говорил сам начальник, отсутствующий мотив оказывается порой лишь скрытым мотивом. Потому даже первому помощнику, главному фанату Громова, приходилось рассматривать вероятность весьма неприятного поворота событий.

Карта тем временем подсказывала, что путей отступления у офицера имелось не так уж мало. Помимо магнитной дороги, ведущей дальше, к границе, или, наоборот, вглубь региона, в сторону Большого Кольца, еще несколько заметных путей уводило вдоль горного хребта на юго-юго-запад, к Симу, а также на север в трех направлениях. С учетом отсутствия у Громова средства передвижения – казенная техника была на месте, а личного транспорта начальник не имел, – его фора в пару недель не казалась колоссальной. Давыдов смекнул: если с одного из направлений поступит наводка на офицера, отряд под его началом сумеет настичь беглеца в несколько дневных переездов. Впрочем, Николай старался не думать о таком повороте дел, равно как о гибели Василия Громова где-то на степной пустоши. Оба варианта автоматически означали, что временное пребывание в Борей-Сити может значительно растянуться для него. Вероятно, на годы, пока начальство в Большом Кольце не сочтет Минина готовым руководить городским подразделением.

Отогнав зловредные мысли, точно назойливую мошкару, Давыдов предпринял новую попытку сосредоточиться на содержании развернутой перед ним карты. Пробегая глазами по верхнему краю, он вдруг заметил откровенное слепое пятно на северо-востоке от Борей-Сити. Странное образование разрезало равнину, будто небрежно зашитая рана или плохо сросшийся шрам. Оно брало начало в нескольких километрах от кольцевой дороги и, извиваясь, как змея на раскаленном прометеем песке, уносилось далеко на север, где резко обрывалось. В округе не видать было ни одной рукотворной постройки, и потому первая догадка Николая о том, что образование связано с деятельностью рудной компании, сразу потеряла смысл.

Когда офицер потянулся приблизить заинтересовавший его участок, Леонова с первым помощником почти синхронно выпалили:

– Каньон Волчьей Песни, босс. Наша головная боль.

Давыдов недоуменно покосился на коллег. Так косится всякий приезжий, сталкиваясь в той или иной ситуации с чудаковатой фантазией фронтирцев. Впрочем, недоумение старшего офицера было вызвано вовсе не странным именованием замеченной локации.

– Здесь пусто, – вымолвил Николай, вновь обратив взгляд на монитор. – Ни заметочки. Вы пропустили эту зону?

– И да и нет, – пространно ответил Минин.

Камилла была более многословна:

– С каньоном все не так просто, – сказала девушка. Она провела указательным пальцем по одному краю оврага, затем по другому: – Объехать его по периметру – раз плюнуть. Двое с одной стороны, двое с другой. За полдня можно обшарить каждый уголок на поверхности.

– Но внутренняя часть каньона – другое дело, – теперь деловито включился и Минин. – Внизу он, как дьявольский лабиринт. Можно плутать до бесконечности и не обследовать даже четверти. – В ответ на недовольный взгляд Давыдова первый помощник развел руками: – Что поделать? Рудная компания туда не совалась. Подробных ориентиров никогда не составляли.

Леонова поддержала товарища:

– Это идеальное место, чтобы бесследно затеряться.

Давыдов, впрочем, оправданиями не впечатлился. Он в глубокой задумчивости сделал несколько шагов назад, будто надеялся, взглянув на карту со стороны, найти на ней что-либо, недоступное человеку, расположившемуся вблизи, однако, остановившись, повернул голову и поглядел через громадное окно на улицу. Оно выходило на восточный склон и, хотя закатное небо в той части мира уже почти обрело иссиня-черный ночной окрас, расстелившаяся внизу долина просматривалась на многие десятки километров. Оставив подчиненных в недоумении, Николай молча вышел из помещения и приблизился к краю станционной площадки. Он почти уперся в низенькое ограждение носками ботинок.

Камилла с Мининым незамедлительно последовали за ним.

Давыдов аккуратно, стараясь слишком не наклоняться, посмотрел вниз. Из-за выступов широкой серпантинной дороги выглянули улочки Борей-Сити и его приземистые постройки, будто рассыпанные детали детского конструктора. С верхотуры «дьявольской глотки» город казался совсем крохотным. Николай отыскал глазами центральную площадь и стал поднимать взгляд, пока не наткнулся на офисного исполина рудной компании, затем на бледную полоску кольцевой дороги и рыжую пустошь за ними. Наконец взору его попались искомые очертания Каньона. Отсюда, с самой вершины, они выглядели менее осмысленными, нежели на снимках со спутника. Рассекающая равнину тень, неровная, аморфная, убегала до линии горизонта.

Сунув руки в карманы, Давыдов потянул уставшую за день спину и заговорил:

– У нас же есть дроны, как помню…

Камилла с Мининым издали неопределенные вопросительные возгласы.

– Говорю, есть дроны, – повторил Николай и встал вполоборота к коллегам. – Лежат в кабинете без дела. Пробовали использовать?

– В каньоне? – переспросил первый помощник.

Давыдов кивнул.

– Мы пробовали применять их раньше, – сказала Камилла. – При таком рельефе вести наблюдение получится только с большой высоты. Останется слишком много непокрытых зон. Каньон необходимо исследовать с земли.

– На что у нас нет кадровых ресурсов.

– Понимаю, – пожав плечами, вымолвил Николай. Он поглядел на первого помощника: – Шесть человек… Негусто.

– Если отправить, скажем, по одному офицеру с каждой стороны, то они будут плутать неделями и могут даже не встретиться. Отправить управление целиком мы не можем. Старик Хоев не удержит город в одиночку, – грустно усмехнулся Антон.

Давыдов, соглашаясь, покачал головой.

– Иными словами, необходим полноценный поисковый отряд, – пробормотал он скорее для себя самого. – Целый отряд…

– Не позволят, – однако перебил первый помощник. – Дело опасное. Рудная компания наотрез откажется выделять людей в помощь. А если соберем добровольцев, – продолжил он через паузу, – и, не дай бог, случится беда, головы полетят на раз-два.

– А как насчет отряда синтетиков?

– Говорю ж, «рудники» не согласятся. Люди, синты – для них все одно.

– А я не про городских, – возразил Николай. – Тут дело гиблое, понимаю. Как насчет отряда ищеек из Большого Кольца? Эта работенка будет им по плечу. Если подергать нужные ниточки, нам могут прислать таких на время…

Минин скептически улыбнулся и потоптался на месте, подбирая для начальника самое мягкое возражение.

– Сомневаюсь, что корпам есть до нас дело, – наконец проговорил он. – Вы ж видели, господин Давыдов, в каком состоянии управление. Громов годами добивался обнов арсенала или гаража, или технического оснащения, – продолжал Антон уже тверже, – а в конце концов единственное, что одобрили в Большом Кольце с тех пор, как мы поступили на службу – дать на обкатку пару бесполезных примочек, вроде тех дронов.

Несогласный с оценкой, Давыдов развел руками, однако, не вынув их из карманов, так сильно растянул куртку, что стал походить на летучую мышь на фоне вечернего неба.

– Весьма категорично, – вымолвил Николай вместе с тем. – Будь начальству плевать, они не отреагировали бы так быстро на пропажу старшины Громова. Приказ о переводе готов был с прошлой недели. Наверху просто выжидали новостей.

Старший офицер, договорив, посмотрел на Минина, надеясь, что его слова приободрят первого помощника, однако они, кажется, возымели обратный эффект. Антон не проронил ни звука в ответ, но его встревоженный и слегка возмущенный взгляд кричал нечто, вроде: «Вы все правильно говорите, господин Давыдов, да только нам обещали прислать многоопытного офицера, а прислали… *вас*!» Молодые люди без слов поняли друг друга, однако не подали вида. Антону – даже при всей справедливости его замечания – было несколько стыдно, что он подумал об этом, глядя в глаза новому начальнику, который, к тому же оказался не так плох и заносчив, как мог бы, приехав из Большого Кольца в проклятую глухомань западных степей. С Давыдовым дело было проще. Он попросту стыдился собственного положения как замены на офицеришку на минималках, однако не мог позволить дать слабину на людях.

Чуть погодя все же первый помощник прервал молчание:

– Впрочем, попытка – не пытка, – натужено улыбнулся он.

– О чем вы, Минин?

– Обратиться к начальству за подмогой…

Николай заметно растерялся.

– Конечно, – пробормотал он. – Постараюсь связаться с Большим Кольцом.

Рыская глазами по окружению, Давыдов остановился на Камилле. В эти минуты, пока они с первым помощником вели разговор, девушка стояла молча, однако выражение ее лица и недвижимая фигура казались напряженными, словно она раздумывала над чем-то невыносимо тяжелым для смертного ума. Давыдов, встречавший немало представителей их общего дела, знал этот взгляд. Ни у кого в Борей-Сити, даже у Минина, он доселе не замечал его. Это был взгляд человека, который наперед знает нечто важное, просто пока всецело не осознает.

– Что не так, офицер? – обратился старшина к Камилле.

Девушка встрепенулась, как ото сна, и растерянно пожала плечами:

– Не уверена, босс.

– Брось. Говори.

– Просто дурное предчувствие по поводу этой затеи. Исследовать клятый каньон. Но и ощущение, что необходимо сделать это. – (Давыдов с Мининым одинаково ухмыльнулись). – Чего вы? – смутилась Камилла.

Первый помощник все еще кротко взглянул на старшего офицера, и Николай сказал:

– По всем признакам, полицейская интуиция. Похоже, за этим правда что-то кроется.

Разом тяжело вздохнув, все трое замолчали.

Они простояли у обрыва еще несколько минут, затем Минин заметил, что скоро совсем стемнеет, и дорога вниз, в город, с каждой минутой становится опаснее. Камилла поддержала товарища, твердо заявив, что не собирается проводить ночь в дурацком бункере.

Завороженный закатом, Давыдов недовольно фыркнул, однако велел незамедлительно собираться в обратный путь.