Последний дракон

ГЛАВА 31

Две тени плыли по стенам туннеля, покрытым мерцающим лишайником, и большая из этих теней полностью поглощала меньшую. Звук шагов человека тонул в шорохе и скрежете когтей по каменному полу.

Последний дракон двигался медленно, тяжело ступая. Эмсель вел его по той же дороге, по которой он сюда пришел. Дракону, правда, пришлось показать ему, как туда попасть из нижней части пещеры.

Туннель, хотя и был довольно широким, извивался и поворачивал в подземелье, и временами его высоты едва хватало крылатому гиганту. Иногда массивные наросты льда откалывались от стен и потолка, задетые плечами и крыльями легендарного существа, и падали с оглушительным грохотом. В таких случаях Эмсель прятался под брюхом дракона, чтобы его не зашибло.

— Мы почти пришли, — сказал Эмсель, увидев знакомый поворот там, где камень был розово-желтым, — но щель, через которую я сюда проник, для тебя слишком мала.

— Да уж, — проворчал дракон, — много входов было перекрыто льдом и камнями давным-давно. Нам и раньше бывало трудно выбраться из пещер.

Подойдя к отверстию, Эмсель заметил, что камни полностью завалили его. Дракон это тоже заметил и издал короткое ворчание.

— Подожди, — сказал Эмсель и подбежал ближе, чтобы попытаться оттолкнуть недавно упавшие камни.

— Они еще не слежались, — сказал он, — ты можешь попытаться их сдвинуть.

Дракон смерил фандорца сердитым взглядом.

— Я устал, — сказал он с глубоким чувством собственного достоинства, — я ничего не хочу двигать.

— Придется! — ответил Эмсель. — Это единственный выход, который я знаю.

Дракон с шумом втянул носом пыльный воздух.

— Ты вообще не знаешь, что такое терпение! — сказал он. — Люди вечно хотят действовать с той же скоростью, с какой говорят!

Эмсель нахмурился.

— Это все очень интересно, — закричал он, — но ты согласился помочь нам! Ты должен поверить, что я больше тебя разбираюсь в сути дела! Я видел холдрагов.

Это заявление дракона, похоже, рассердило, он заревел.

— Я правил холдрагами сотню лет! Они меня послушают!

— Они не будут слушать, если мы к ним не доберемся вовремя, — ответил Эмсель и нетерпеливо посмотрел на дракона.

Синие глаза дракона расширились.

— Ну хорошо. Отойди, — сказал он, — укройся за мной!

Изобретатель не заставил себя уговаривать.

Последний дракон уперся рогатой головой в камень и надавил. Сначала раздался тихий шорох, затем нарастающий рокот движущихся камней. Эмсель почти что слышал, как движутся мускулы древнего существа под морщинистой кожей, и ощущал, как царапают камень когти дракона. Затем камни покатались с оглушительным грохотом. Эмсель выглянул из-под лап дракона и увидел лавину камней. Крошечный осколок все же оцарапал его лицо, и густое серое облако пыли запорошило глаза и заставило чихать.

— Ну да, он говорит, что стар и слаб, — пробормотал Эмсель, — а что было, когда он молодой был?

Эмсель поспешил к новому выходу из пещеры, достаточно большому, чтобы через него могло выбраться такое большое существо. Когда он добрался до края, его товарищ сказал:

— Я надеюсь, ты удовлетворен, но теперь я так устал, что могу только отдыхать.

Сказав это, дракон опустил голову на каменный пол. Вздохнув, крошечный путешественник выглянул в дыру и удивился тому, что небо потемнело. Должно быть, он пробыл в пещерах дольше, чем думал. С другой стороны, это и хорошо — похоже, снаружи шел дождь. Темные облака затянули небо, и холодная морось сыпалась с неба, скрывая из виду реку. Эмсель поежился на холодном ветру.

— Я не могу лететь, — заявил дракон, — я должен поесть и отдохнуть.

Эмсель посмотрел на него и кивнул:

— На берегу есть немного мерзлой травы. Мне руками до нее не докопаться. Но ты сможешь выкопать ее когтем.

Дракон простонал:

— Как бы я хотел больше никогда не прикасаться к снегу!

— Я тоже, — ответил Эмсель, стуча зубами, — но мне кажется, у нас нет выбора.

Дракон, прищурив глаза, рассматривал далекий берег. Затем, издав резкий рык, он выгнул шею и произнес:

— Нет, я должен поесть!

Эмсель шагнул в сторону, и дракон, постанывая, вышел из пещеры. Эмсель с улыбкой смотрел, как он движется по крутому склону, наполовину развернув крылья для равновесия. Вытянув длинную шею, несмотря на холод, он шел к реке. Эмсель не мог знать, о чем дракон думает, но ему казалось, что он должен быть счастлив, счастлив быть живым и нужным — пусть даже человеку. Он верил, что дракон сдержит слово. Еще он был голоден, очень устал и безумно замерз! Он не понимал раньше, как много тепла исходило от тела легендарного зверя. Оставшись один, путешественник примерзал к полу пещеры!

Эмсель снова направился в глубь пещеры, чтобы спрятаться там в уютной нише между двумя покрытыми светящимся лишайником валунами. Он положил голову на мох, и хотя понимал, что должен бодрствовать на тот случай, если появится холдраг, он все же уснул.

Постукивание по камню разбудило его через некоторое время. Дракон вернулся и стоял теперь перед Эмселем, казалось, с любопытством его рассматривая.

— Ты что-нибудь нашел? — спросил Эмсель и увидел пучки бледно-зеленой травы, застрявшие между когтей гиганта. — Ты нашел! Ты не возражаешь, если я возьму то, что у тебя там застряло, себе?

Дракон осторожно поднял лапу, и Эмсель вытащил траву и принялся ее жевать.

— Стало холоднее, — сказал дракон, — я не могу лететь.

Эмсель упрямо покачал головой:

— Если я выдержал полет на север, ты тоже сможешь.

— Люди не летают, — удивился дракон.

Эмсель улыбнулся.

— У людей есть корабли, которые плывут по воздуху, как лодки по океану. Именно таким образом я попал к пещерам холдрагов.

— У людей нет крыльев.

— А у тебя есть, — ответил изобретатель.

Эмсель знал, что теперь ему нужно быть очень настойчивым. Дракон явно не торопился покидать пещеру. Эмсель зашагал к выходу.

— Ты куда? — спросил дракон.

— На север, — ответил фандорец, — я лечу с тобой на север. Мы больше не можем ждать!

Фандорец упрямо продолжал идти и с облегчением услышал за спиной шаги дракона. Добравшись до края, Эмсель выглянул и увидел, что небо по-прежнему темное, но дождь прекратился. Он повернулся к дракону и просто сказал:

— Нам пора.

Дракон смерил человека взглядом, гордо поднял голову и с тоской заревел:

— Ты, ничтожное, слабое существо! Ты что, не понимаешь? Я не летал лет сто! Я устал, я стар.

— У тебя есть крылья, — твердо стоял на своем Эмсель, — ты можешь летать, если захочешь!

Он пошел по ледяному склону. После дождя лед был очень скользким. Дракон смотрел на него бездонными синими глазами, а ветер дул изо всех сил. Эмсель шел по склону, дрожащий, но не сдающийся.

Он обернулся и снова закричал:

— Ты должен лететь!

Затем он посмотрел на утес, нависающий над пещерой. Там виднелись знакомые очертания вмерзшего в лед дракона.

И тут он сообразил, как убедить дракона лететь.

— Посмотри назад! Обернись! — закричал он. — Там еще дракон!

Эмсель смотрел, как последний дракон изгибает шею, чтобы взглянуть в небо позади. Делая это, он инстинктивно расправил крылья. Затем он снова повернулся к Эмселю, не увидев другого дракона.

— Не смей! — проревел он. — Я больше не позволю человеку обманывать меня!

— Посмотри на лед! — закричал Эмсель. — Там дракон!

Последний дракон снова обернулся, и в этот раз он разглядел другого дракона, покоящегося во льду. Он издал долгий, полный тоски и боли стон, который эхом разнесся по пещерам, перекрыв даже завывания ветра.

Восхитительные крылья вдруг расправились полностью, сложились и снова расправились. Последний дракон гордо вытянул шею, и гигантское тело поднялось в воздух, к вершине утеса. Медленно, но уверенно дракон поднялся в небо.

Эмсель восхищенно смотрел на красоту летящего существа.

— Он достоин всех легенд, — прошептал фандорец. Он жалел, что показал дракону то, что принесло ему столько боли, но знал, что было бы только хуже, если б он не сделал этого.

Эмселю было трудно представить себе, что это существо — последнее из своего народа, и единственный дракон, которого он мог увидеть, был тот, вмерзший в лед.

— Где-то должны быть другие, — сказал он вслух, — они слишком прекрасны для того, чтобы исчезнуть совсем.

Он смотрел, как дракон парит над ледяной глыбой. Он знал, что это существо однажды было правителем драконов и холдрагов, а значит, он был уверен, холдраги подчинятся его приказу, как только узнают о том, что он жив.

Эмсель поежился на холодном ветру, ожидая, когда дракон вернется.

— Йоган, — прошептал он, — я сдержу слово.