Последний мир. Первая смерть

Глава 17

Вязкая жижа неприятно хлюпала под ногами на уровне голени, так и норовя просочится в сапоги. Я поправил неудобно впивающийся в спину рюкзак, с трофейными шкурами и органами поверженных в бою тварей.

Прогулка по второму подземному уровню не отличалась комфортом и безопасностью: в мутной воде скрывались пусть и небольшие, но очень зубастые и опасные твари.

Но имелся в подобной ситуации и один плюс: на открытой поверхности болота можно издали заметить любого монстра. Единственным исключением являлись островки-оазисы, этакие поляны в болотном царстве, которые обычно представляли собой небольшие заросли со свободным участком посередине.

С учётом того, что обычно на таких «полянах» мы оставляли туши поверженных монстров в качестве приманки, то уже выработали эффективную тактику их зачистки. Особенно хорошо всё проходило, когда нам ничего не мешало прийти в нужное время, чтобы противник оказался сонным, после плотной трапезы.

Вот и сейчас мы двигались к очередному острову, правда, в этот раз ещё не исследованному. Я едва выдирал ноги из мутной жижи, Мари уверенно шла впереди, а Дерек как самый сильный из нас двигался метрах в двадцати впереди. Он не только выполнял роль разведчика и приманки, но и занимался поиском.

— Вам хотя бы раз удалось что-либо найти? — задал я вопрос вслед Дереку, что упорно изучал местность, пытаясь найти хоть что-то особенное в мутной, болотной жиже.

— Когда мы зачищали первый уровень? — девушка чуть замедлилась, а взгляд её сиял спокойствием и немного задумчивостью. — Пара закутков, либо пустых, либо с мусором, превратившимся почти в прах. Но первый уровень — это часть защиты подземного комплекса, прятать там что-то ценное было бы странно.

— А здесь, думаешь, уже можно что-то найти? — одновременно я обратился к помощнице с мысленным вопросом: — «Ирис, а ты можешь на основе моих наблюдений что-нибудь найти?»

— Не переживай, в случае чего я не буду молчать и как минимум намекну о находке.

Чуть помедлив, Мари, пусть словно нехотя, но призналась:

— Что бы ни случилось, я поддержу Дерека. Это его мечта! Его смысл жизни! И это меньшее, что я могу для него сделать, — чуть кривовато улыбнувшись, она продолжила: — К тому же достойная находка почти наверняка приведёт к увеличению наших сил, так что тратить на поиск время в любом случае стоит.

Девушка могла быть очень энергичной и весёлой, задорной и бойкой, лучом солнца, что всегда рад жизни. Но порой в её взгляде и речи мелькал цинизм и холодность человека, который давно не верит ни в кого и ни во что.

И как мне показалось, затея Дерека с поиском наследия предков являлась тем, во что Мари не верила. Но, несмотря на своё отношение, она поддерживала партнёра.

Как я узнал за последние дни, Дерек не только мог своей кровью открыть вход в данные катакомбы, но и являлся тем, кто впервые за сотни лет получил к ним доступ. Более того, всё шло от того, что он один из немногих, кто вообще знал о существовании этого места, при этом источником знаний была легенда, передаваемая в его семье из поколения в поколение.

Мари продолжила, но голос её стал тише, словно она боялась собственных слов:

— Дерек не говорит об этом, но он надеется, что если сумеет что-то найти, то сможет достигнуть силы, а благодаря ей, вернуться обратно в клан. Он всё ещё не смирился с тем, что кроме меня у него никого не осталось. Брат погиб. Отец не пошёл против клана, а совет старейшин, по сути, проклял его. Но если Дерек доберётся до четвёртой эволюции, а вместе с тем узнает информацию о великом прошлом клана, то старики не смогут игнорировать его и тогда, возможно, у Дерека вновь появится дом.

Смущало то, что всё основано на легенде. Как я понял, легенда о катакомбах передавалась в правящих родах свободных кланов карни. Тех, кто некогда это всё строил, но оставил после исчезновения противника в лице Отступников.

Да, Дерек оказался непростым карни, и именно его младшему брату в своё время подарили Мари. Но старший наследник Главы предпочел любовь, а не власть.

Но решение, выглядящее со стороны слегка взбалмошным, уже частично оправдалось. Всё благодаря тому, что он не только запомнил древнюю сказку, но и поверил в неё, а после воплотил в реальность, найдя вместе с Мари эти тайные подземелья.

Всё это я узнал перед первым спуском на второй уровень местных лабиринтов, когда меня инструктировали — а зачем мы собственно сюда залезли? Спасение — это приятный бонус. Прокачка — важно, но тоже второстепенно. Главное — искать следы наследия. Что-то явно должно уцелеть, невзирая на сотни лет отсутствия хозяев.

— Может, нам больше повезёт на третьем подземном уровне? — попытался взбодрить я девушку.

— Видя, что случилось здесь, боюсь, третий уровень будет полностью затоплен или заблокирован новым слоем защиты, — тяжело вздохнула Мари.

Нехорошо. Мои вопросы об обнаружении тайников являлись отнюдь не праздным любопытством. Имелся немалый шанс, что если и на втором уровне ничего не найдём, то Дерек не остановится и продолжит рискованный поход.

Прецеденты уже случались. Перед спуском на второй уровень я узнал, что первый уровень не дал Дереку того, что он искал, а для прохода ниже требовался специальный артефакт, что со временем в племенах карни стал атрибутом власти вождя, пусть и не всегда носящимся на виду.

И чтобы пройти ниже, Дерек рискнул и собой, и возлюбленной. Он вернулся в родной клан и выкрал нужный артефакт у отца. Это стало причиной погони, что я видел во время своего появления в этом мире. Погони, которая закончилась пленением его возлюбленной Мари и друга, что рискнул им помочь в клане.

На что будет готов парень сейчас, если его постигнет новая неудача? Узнать истинный ответ у меня пока отсутствовала возможность.

— Если хочешь помочь, то, возможно, попробуешь применить новый параметр и сконцентрируешься на проблеме? — Ирис подала голос, когда разговор утих, а мы немного притормозили перед поляной.

Дерек первым зашел под кроны хлипких болотных деревьев, изучая местность. Мы же с Мари стояли на расстоянии пары десятков метров друг от друга, с оружием наготове, на случай, если придётся встречать опасность.

За спиной крутились пять кристаллов опыта, беря разгон перед возможной атакой. А в руках у меня уже привычно находился шестой шар. Хотя назвать его шаром уже язык не поворачивался, скорее, овал.

Из боя в городе я сделал выводы и понял, что дробящий урон от круглых кристаллов — это прекрасно. Но требуется и что-то другое, способное наносить колющие или режущие удары. Чтобы увеличить пробивную силу при меньших затратах опыта. Поэтому один из кристаллов опыта я пытался преобразовать во что-то другое, пока несложное, но убойное — острую спицу.

Процесс двигался, но крайне медленно. Однако я надеялся, что новый параметр поможет с работой. А пока, почему бы его не потренировать в полевой обстановке?

«И что ты предлагаешь сделать?»

— А ты осмотрись. Сам постарайся сконцентрироваться и найти то, что тебе кажется странным или не соответствующим окружению? Подумай, что может стать входом?

Ирис меня не послала, значит, я ищу не на пустом месте. Значит, к уроку стоит прислушаться.

Ещё раз огляделся. Что странного вокруг меня? То, что на глубине в несколько сотен метров я сумел вляпаться в болото?

Понимаю, другая раса. Другой внешний вид и потребности. Другая психология. Вот только я видел карни, и они явно не болотные жители, да и не подводные.

Пол…

С учётом того, что до стен уровня далеко, колонн не наблюдается, а потолок уровня теряется в дымке, то только на полу могут найтись какие-либо проходы. Технические. Тайные. Межуровневые. Неважно!

Но как их теперь найти под всей этой массой воды? А ещё важнее, как добраться до их содержимого?

Впрочем, если это самое содержимое вообще уцелело. Так как не только время может приводить к уничтожению ценностей, но та же вода, просочившаяся в маленькую трещину, вполне способна ускорить гибель ценностей в разы.

Хм, трещина, повреждение?

А ведь после того, как какой-нибудь тайник придёт в негодность, существует вполне неиллюзорная вероятность того, что это должно отразиться на рельефе местности. Но рельеф на болоте мне точно не проанализировать. А вот течение воды, которое сформировали местные заводи и острова, звучит более реализуемо.

Течения — верный признак, что происходят изменения. И это точно не подводные жители, они банально не могут быть столь постоянными в своём движении.

Прикрыв глаза, я присел и опустил руку в воду, прислушиваясь к ощущениям. Я достаточно долго стоял на одном месте, чтобы вода успокоилась, и можно было попробовать почувствовать течение в неспешном ритме болота.

Сначала казалось, что вода и вовсе стоячая, но стоило сконцентрироваться, и я ощутил, как едва уловимые кусочки водорослей и грязи плывут мимо меня куда-то в сторону острова впереди.

Остров? Возможно, они образовались не просто так, а на местах каких-то строений?

— … да очнись ты уже! — крик вырвал меня из задумчивости.

Я вздрогнул и все ощущения потоков, а также складывающейся картины географии уровня тут же рассыпалось на множество осколков. Я заозирался и понял, что у концентрации имеется один существенный недостаток: можно настолько глубоко уйти в свои мысли, что теряется связь с реальностью.

В данном случае я настолько задумался, что совершенно не заметил, как с острова сквозь чахлую растительность вырвался монстр: омерзительный, с множеством нарывов и искореженной плотью, попавшей то ли в поток пламени, то ли под кислоту.

Осадочник. Эволюция 2. Уровень 4.

Изначально тварь бежала в мою сторону, и я должен был встретить его градом шаров, но уйдя в свои ощущения, я всё пропустил. Мари пришлось пойти на перехват и принять первый удар существа, одновременно пытаясь докричаться до меня.

Ушла секунда на то, чтобы окончательно прийти в себя, после чего кристаллы вылетели у меня из-за спины. За те мгновения, что шары летели во врага, тварь, возвышающуюся над поверхностью более чем на полтора метра, у меня успела сформироваться небольшая идея.

— Мари, отпускай его! Я им займусь!

И стоило девушке разорвать дистанцию, прыгнув в сторону, как тут же шары на полной скорости врезались в глаза монстра. В этот момент я мог собой гордиться, удар пришёлся точно в цель. Эффект не заставил себя ждать, бело-алая жидкость потекла по морде Осадочника, пока тот ревел от ярости и боли.

Ранее мы обговорили, что следующий монстр будет мой, дабы я мог пополнить запасы опыта. После столь успешной атаки, я имел возможность быстро добить тварь, но решил не спешить. Из-за небольшого озарения во время тренировки концентрации, у меня на существо появились более обширные планы, чем просто источник опыта.

Удар кристаллом в бок существа привёл к тому, что оно мгновенно с рыком развернулось в сторону опасности. Ответный взмах лапой вспорол лишь пустоту. Зарычав, ослеплённая тварь, не разбирая дороги, понеслась в сторону предполагаемого врага. Или, может, она хотела отступить?

Впрочем, желания монстра меня мало заботили, главное то, что я добился задуманного. Осадочник со всего маху врезался в небольшой холм, состоящий из грязи и водорослей, разметав его в разные стороны.

Я же повторил тычок, но уже с другого направления.

— Что ты с ним играешься? — не выдержав, спросила подошедшая ко мне Мари, слегка растрепанная и явно недовольная тем, что меня пришлось незапланированно прикрывать. — Дерек нас уже ждёт.

Миг помедлив, ещё раз про себя анализируя запланированное, я ответил:

— Подожди немного, у меня есть идея, — новый тычок и зверь развернулся, чтобы снести очередной «холмик». — Мне кажется, что мы можем продвинуться в поиске наследия.

На мои слова глаза Мари на миг расширились в удивлении, затем там промелькнуло уважение и недоверие, а следом девушка кивнула и немного отошла в сторону, давая мне возможность проявить себя.

План же мой был одновременно прост и гениален: раз я решил, что тайники могут находиться только в полу, при этом ощутил течение, то следующим логичным шагом стала бы разведка. Вот только самому лазить и отслеживать мощность течения долго и бесперспективно. Куда лучше создать условия для проведения быстрой, пусть и более жесткой проверки. И туша, крушащая всё на своём пути, как раз подходит на роль лопаты, чтобы самому не разгребать место потенциального тайника.

И как ни странно, но мой план сработал!

Не прошло и пяти минут, как очередной забег Осадочника привёл к тому, что огромная тварь запнулась. Затем она села, а вокруг неё начал закручиваться водоворот, намекая, что жидкость уходит куда-то вниз.

Вот этот момент я как-то не продумал, гениальности не хватило. Затопить только что найденный тайник и утратить всё его содержимое — это нехорошо. К счастью, я был не один. Мари, осознав мой замысел, успела среагировать. Вихрь ещё недостаточно расширился, чтобы мгновенно вобрать в себя много воды, как в его центр влетел брошенный девушкой деревянный шарик.

Через миг, всё вокруг осветила белая вспышка. Я прикрыл глаза рукой и тут же ощутил поток морозного воздуха. А когда смог снова видеть, то обнаружил, что на расстоянии десятка метров от недавнего водоворота всё превратилось в лёд. Артефакт оказался настолько мощный, что даже у меня, стоящего в отдалении, на сапогах образовалась изморозь.

Хотя, нет! Застыло в морозном плену далеко не всё. Осадочкик ещё дергался, наполовину вмороженный в лёд, и при этом находил в себе силы издавать ужасающий рёв. Более того, он даже умудрился частично выбраться из западни, раскрошив ледяную корку вокруг себя, и теперь с оледенелыми ногами старался ползти прочь от опасного места.

Монстр честно выполнил свою работу и, сжалившись над ним, я добил его очередью точных ударов в висок. Мельком взглянув на оповещение о получении крох опыта, я вернулся к реальности.

— Неплохо. Неплохо. Система не ошибается с дарами, но в этот раз она, кажется, даже немного подыгрывает тебе, — похвала Ирис наполнила душу гордостью.

Я невольно ухмыльнулся, радуясь победе, но постарался не демонстрировать веселье, когда мы с Мари двигались к найденному провалу. Дерек же, до этого наблюдающий за всем происходящим на расстоянии, довольно быстро приблизился, и уже успел опередить нас.

— И много артефактов с собой? — я решил уточнить это у спутницы, тем более что до этого к боевым артефактам Мари не обращалась. Мы всё больше обходились своими силами.

— Около десятка. Но они эффективны максимум против первой эволюции, мелочь, — отмахнулась девушка, даже не взглянув на меня и тоже с осторожностью приближаясь к заледеневшей воронке. — Мастер Маркус дал в качестве сдачи за принесенные из подземелья редкие ингредиенты.

Значит, мастер Маркус? Получается, через него можно достать и артефакты, и зелья, раз уж он скупает ресурсы, а часть из них меняет на артефакты. Эта информация может оказаться полезной в будущем, так как с Маркусом мне понравилось вести дела намного больше, чем с тем же алхимиком.

Ледяная воронка оказалась холодной и узкой. Что про неё ещё сказать? Осадочник не только обнаружил нам тайник, но и честно расширил в него проход, однако даже так я сомневался, что смогу в него пролезть, не обстукав при этом собой же стенки этого подобия туннеля. Да и кто знает, что ждёт внутри? Ведь там отсутствовало какое-либо освещение и даже с учётом моего умения видеть практически без света, низ лаза скрывался во мраке.

Однако это ни в малейшей степени не смутило подошедшего Дерека. Его рука засияла приятным зелёным светом, говоря, что парень расщедрился на применение какой-то способности, после чего он спрыгнул вниз без лишних слов. Мари отстала от спутника лишь на один удар сердца, выказывая полную уверенность и преданность.

Мне только и оставалось, что с тяжёлым вздохом последовать за ними. Рюкзак за спиной вдавился в плечи. Меня накрыло холодом, спертым воздухом со стойким ароматом тухлых яиц, а ещё…

Я присвистнул в изумлении от открывшейся картины. Я понял, что мне нужно пересмотреть своё отношение к карни. А так же к тому, что представляет собой вся данная подземная база.

Мы попали, если так можно выразиться, в нору, разве что каменную. Она оказалась обустроена, словно небольшая квартира. Иного сравнения не подобрать, ибо даже в тусклом свете, излучаемым Дереком, я сразу же обратил внимание на множество характерных особенностей.

Имелась обеденная зона: пару стульев смыло волной, а на полу валялись разбросанные то ли грызунами, то ли насекомыми банки с какой-то консервированной едой. Присутствовала и зона для спорта с парой тренажеров. Душевая с узнаваемыми обводами труб подачи воды и канализацией. Нашлась даже рабочая область с компьютером, правда, не привычным мне, а каким-то живым.

По крайне мере, в прошлом живым.

Кажется, мы потревожили сформировавшуюся тут экосистему, и разгерметизация запустила процесс уничтожения. Несмотря на то, что холод должен был замедлить подобное, но, похоже, чуду инженерной мысли на это было плевать. Нечто напоминающее мне компьютер буквально на глазах оплывало жижей, выглядящей донельзя мерзко.

Не будь биоэлементов в архитектуре, то я бы поверил, что попал в квартиру среднего класса из родного мира.

— Человек, ты говорил, что твой вид пошёл по пути Отступников и их технологий. Ты сможешь разобраться со всем этим? — обернулся ко мне Дерек и кажется, что впервые за время нашего общения ему стало не всё равно на мой ответ.

«Ирис?» — я переадресовал вопрос помощнице.

При этом я продолжал осматриваться, концентрируясь на мелочах и соответственно замечая всё больше. Так на столе я обнаружил журнал с записями, к которым тут же и подошёл. Дотрагиваться до покрытых инеем листов я не рискнул, но даже беглого взгляда на оформление мне хватило, чтобы понять: таблица с записями времени, имён и чего-то ещё.

Похоже, мы попали в один из местных контрольных пунктов. Что он контролировал — не совсем понятно, варианты возможны от поставок грузов, до перемещения людей или экспериментов на данном уровне. А значит, информация на компьютере может быть, как совершенно мусорной, так и крайне важной.

— Если блоки памяти ещё не уничтожены, то можно попытаться их сохранить, — задумчиво протянула Ирис. — Расшифровать с ходу мы их, конечно, не сумеем, но нам может повезти найти в комплексе другие целые «компьютеры». Ну или когда выберемся, то попытаться связаться с расами, имеющими биотехнологии, но это далеко, придётся прогуляться.

Спешить разбирать местные механизмы я не стал, продолжив осмотр. Взгляд зацепился за фотографию на стене, где изображалось пять существ в одинаковой форме, в обнимку и смеющихся, явно друзей: три карни, один альв и последний вид существ, с чешуйчатой синей кожей, я ещё в Последнем Мире не видел.

— Твои предки состояли в союзе с Нераками, — Мари тоже обратила внимание на фотографию и даже подошла к ней, чтобы взять. Вот только от прикосновения древний предмет рассыпался. Девушка чуть слышно выругалась и виновато обернулась к нам, после чего повела плечом в сторону и, посмотрев на Дерека, произнесла: — Нераки — скрытная раса, уже давно не пускают никого на свою территорию. Очень сильные бойцы и очень почитают прошлое. Если твоя раса с ними была в союзе, они должны что-то знать об этом месте.

— Нераки? Что-то припоминаю, но без конкретики, — протянул Дерек. — Ты много о них знаешь?

— Увы, моё образование крайне отрывочно. Мой бывший хозяин пытался выйти на Нераков для торговли. Впрочем, это оказалось невозможно, несмотря на задействованные связи и затраченные ресурсы.

Пока девушка рассказывала кусочек своего прошлого, я обратил внимание на другой момент: стена за картиной едва заметно отличалась по цвету. Возможно, это эффект от провисевшей сотни лет фотографии? Возможно, от заморозки, которая уже начала ослабевать и из водоворота начало ритмично капать. Но тем не менее я подошёл к странному месту и приложил ладонь.

Холод. Вот только он не от замороженного камня. Это был жгучий и кусачий мороз, возникающий при контакте с металлом. Я тут же отдернул руку, а один из кристаллов направил в край странного пятна, которое мысленно так и хотелось назвать сейфом. Метал после долгих лет пребывания в непонятных условиях и созданного нами перепада температур, оказался хрупким. Одного удара хватило, чтобы вызвать сеть трещин.

И уже через три удара дверца разлетелась в разные стороны, открыв перед нами небольшую горку из монет опыта, почерневшего зелья, которое пить я бы не рискнул, а ещё какой-то брошки.

Я обернулся к Дереку и Мари, но те, взглянув на найденное мной сокровище, лишь пожали плечами. Парень так и вовсе бросил:

— Это твой трофей! — всё его внимание оставалось сосредоточено на технологиях его предков, а раз внутри тайника их не оказалось, то нечего и запариваться.

Спорить я не стал.

Ирис не подсветила брошь как артефакт, но я всё равно первым делом пожелал уделить время именно ей, но как совсем недавно с рамкой и фотографией, так и тут, время не пощадило украшение и оно раскрошилось на сотни песчинок от моего прикосновения.

Разочарованно вздохнув, я, буквально не глядя, смахнул всё остальное в сумку, даже испорченное зелье. После чего поспешил к компьютеру, в надежде, что биотехнологии будут похожи на привычные мне кремниевые и даже в текущем состоянии защита хранилища информации не подведёт.

Однако сосредоточиться на работе в полной мере мне не дал возглас Мари, что единственная из нас оставалась равнодушна к чудесам тайника и стояла на страже:

— Если у вас есть какие-то планы, то поспешите. Кажется, у нас гости.