Последний мир. Первая смерть

Глава 18

Я спешно бросил взгляд на провал над головой. Всё же подземелье — опасное место, мы даже несколько раз издали видели монстров третьей эволюции. Но сейчас ситуация оказалась другой: с десяток тонких корешков вились, словно змеи, ощупывая края ледяной аномалии.

Плохо!

Мы сталкивались с этими корешками уже не в первый раз. На вид они слабые и безобидные, и это правда: можно порвать, рванув посильнее. Но поступать так крайне не рекомендуется, ибо на смену им очень быстро придут коренья куда толще и прочнее. А главное, в большем количестве.

Если же уничтожить их, то ничего не изменится, атака продолжится, пока жертва либо не погибнет, либо не сбежит.

Благо эти корешки не забирались на первый уровень катакомб, да и на втором властвовали только в воде, потому на островках оставалось относительно безопасно. Вот только сейчас мы оказались не «на», а под островом.

Сражаться же с ними — не просто опасно, но ещё и бессмысленно, так как за корешки не начислялся опыт. Плюс ещё один неприятный момент: Ирис их никак не подсвечивала, объясняя это тем, что корни — не самостоятельные существа, а отростки чего-то большего. Того, что она не может проанализировать по фрагменту. И признаюсь, мне бы не хотелось встречаться с прародителем подобной «грибницы».

— Мари, выиграй времени, — тут же сориентировался Дерек, следом обернувшись ко мне: — Тебе нужна какая-нибудь помощь?

Если бы я знал, чем мне предстоит заняться, то возможно, и ответил бы. А так я только отрицательно качнул головой. Парень, приняв моё решение, стал выбираться из провала, ловко орудуя своими кинжалами, как ледоколами, чтобы закрепляться на скользких стенах, во время подъёма. Мари при этом извлекла несколько монет опыта и бросила их так, чтобы они пролетели рядом с корешками, но упали в стороне от Дерека.

Корни тут же отреагировали на кристаллизованный опыт и потянулись к нему. Этот отвлекающий маневр нам удалось определить после того, как корни несколько раз находили нас даже на островах. А причина оказалась в том, что они чувствовали, как я отмывал свои шары опыта от крови после боёв. Очевидно, что информацию корни получали через воду, с которой контактирует кристаллизованный опыт, но подробности не знала даже Ирис.

Хоть мы и не могли долго сражаться с неожиданным стихийным врагом, но и просто так упустить возможную добычу — это не дело.

Поэтому, сейчас мне нужно было разобраться с биокомпьютером. Он практически расползся в жижу, а так как комментариев от Ирис не поступало и она ничего не подсвечивала, значит, всё зависит от меня.

Приблизившись к остаткам некогда важной и наверняка дорогой вещи, я рывком погрузил пальцы в маслянистую жидкость, в надежде найти что-то твёрдое. Я продолжал верить, что блок памяти даже у биокомпьютера не может быть мягким и живым в полном смысле этого термина.

Но мне не удавалось обнаружить ничего подходящего. Всё, что я хоть немного сжимал, расползалось между пальцев.

Однако я не сдался. Игнорируя возможную опасность со спины, я полностью сосредоточился на задаче. Мне неизвестно, сколько прошло времени, но судя по тому, что на ухо никто не кричал, да и Ирис помалкивала, то думаю немного.

Тем радостней оказалось почувствовать какое-то уплотнение, благодаря которому я и вывалился из сосредоточенного состояния. Ещё раз, уже победно, я осмотрел бесформенную лужу перед собой, а следом разжал кулак.

В нём покоилось ребристое зерно, единственный твёрдый фрагмент, оставшийся от биокомпьютера.

— Зерно является носителем генетической памяти о родительском растении, — заметила Ирис, словно походя. — После того, как ты его коснулся, я стала чувствовать в нём энергию и закодированную информацию. Но чтобы получить данные, нужно вырастить новый биокомпьютер из семени.

Её комментарий меня более чем устроил, и зерно отправилось в один из карманов куртки. Я подскочил и обнаружил, что Дерек уже забрался наверх ледяного провала и даже успел вытащить Мари. И прямо сейчас они вдвоём сопротивлялись нашествию врага.

Корней становилось лишь больше и, несмотря на силу моих спутников и на трату монет опыта, которые Мари, не жалея, разбрасывала, мне стоило поторапливаться.

А то ещё немного и спутники отступят, а корни перекроют мне выход.

Короткий разбег по уже ставшему мокрым полу и прыжок. Дерек, стоящий на краю ледяного провала, перерубает взметнувшийся в атаке корень и на развороте ловит меня за вытянутую руку, следом рывком выдергивая наружу.

Я заскользил по льду, и тут же корни, почувствовавшие присутствие третьей жертвы, хотя, скорее всего, они ощутили кристаллы опыта, крутящиеся за моей спиной, устремились ко мне. Они явно желали опутать, сковать, а потом утащить жертву в неизвестном направлении.

Мы пару раз пытались за ними проследить, когда корни похищали приманку для хищников, но нам не удавалось полностью скрыть своё присутствие, поэтому пришлось отказаться от этой идеи.

По прошлому опыту я знал: бить их шарами опыта — только привлекать новые побеги. Поэтому я не стал рваться вперёд, отступив за спины спутников.

И раз нам уже не требовалось стоять на месте, то Мари решила действовать более решительно. Она совершила широкий взмах рукой и из сложенных лодочкой пальцев выскользнула сияющая, но очень тонкая нить, которая с каждой секундой удлинялась. Три удара сердца и почти трехметровая нить-кнут рассекла корни, не дав им и шанса добраться до нас. Это не остановит корни, но мы выиграли немного времени.

Как только я убедился в успехе атаки, тут же перешёл на бег, устремившись прочь от ставшего опасным места. Мои товарищи без лишних слов последовали моему примеру, решив, что лучше мы поищем другой остров для охоты, чем будем сражаться в неравном бою.

Через пару минут мы вернулись к стандартному построению, когда Дерек вырывается вперёд и выбирает маршрут. А ещё спустя минут пять, когда корни уже точно остались позади, мы замедлились. Тут у меня появилось время отдышаться и оценить происходящее. Сразу бросилось в глаза, что мы направляемся не к новой «поляне» для продолжения охоты. По траектории движения я понял, что наш путь лежит к выходу с уровня. К базе моих товарищей, обустроенной ещё в первый их визит в это место, расположенной на первом подземном уровне. В целом, силы для продолжения активных действий оставались, но я не стал противиться, согласившись с тем, что стоит обсудить, как находки, так и наши совместные действия.

Вообще, на болотном этаже дальше пары сотен метров всё скрывалось за туманом испарений, а потому он казался огромным. Но по факту уровень составлял примерно треть от площади Прайма, расположенного над ним.

Учитывая же длину корней, действительно, лучше не рисковать и раз уж мы их потревожили, то отступить, чтобы переждать. Хоть опыта за монстра с острова я получил крайне мало, но по дороге мы точно встретим несколько противников, так что на сутки у меня обязательно появится запас для умений, пусть и впритык.

— Красивая способность, — решил отметить я, обращаясь к Мари. — Ты раньше не демонстрировала её в бою. Насколько понимаю, она довольно мощная?

— Редкий ранг, — улыбнувшись, она продолжила: — Способности вообще не принято демонстрировать. Почти всегда это личное, позволяющее выжить. Да и затратно бесцельно использовать умения. Многие и вовсе отключают неиспользуемые способности, чтобы даже на поддержание не тратить опыта. Поэтому имей в виду, что ты со своими шарами очень выделяешься.

— Отключать способности? — зацепился я за интересный момент, пропустив лёгкое замечание под конец. — Как это? У вас же нет… — я сбился.

— Артефакта-помощника? — Мари правильно поняла, о чём я. — Нет. Но это не мешает сходить в храм. Стой, ты ведь бывал в храмах? — я передёрнул плечами в недоуменно-отрицательном жесте. И девушка, тяжело вздохнув, решила дать больше пояснений: — Храмы — ключевой элемент любого города. В них можно смотреть свои показатели, включать и отключать способности, удалять случайно полученные при необходимости, даже можно купить зелья с простыми навыками. Или снять комнату на время эволюции, чтобы лучше контролировать процесс…

— Главное — принести храмовникам достаточную жертву в виде опыта, и получишь широкий спектр услуг. Только плати, — услышавший разговор Дерек, не сумел сдержать злой усмешки.

Мари тут же поддержала спутника и, похлопав рюкзак у себя за спиной, такой же, как у каждого из нас, произнесла:

— Думаешь, мы надеемся заработать на собранных ингредиентах и шкурах? Нет! Все деньги от продажи собранных ресурсов ушли на новое снаряжение, зелья и дары храму. И есть большие шансы, что этот поход и вовсе выйдет убыточный, если мы не найдём чего-нибудь интересного.

Я задумался, в итоге придя к выводу, что концепция храмов выглядит уместной. Не будь их, то за свою жизнь разумные существа набирали бы десятки, а вероятно, и сотни различных системных умений. Большая часть из них, конечно, была бы обычного ранга, но это всё равно сотни единиц опыта, расходуемого ежедневно. Простому крестьянину или ремесленнику такое точно не потянуть.

А тому же воину, из-за ранения вынужденному сменить ипостась на ремесленника, намного лучше один раз заплатить и отключить большую часть до необходимости, а то и вовсе удалить. Вполне возможно, что и мне однажды понадобится этот функционал. Или Ирис так тоже может?

— Конечно, могу, — фыркнула помощница. — А у тебя есть что отключить? — Ирис, как всегда, вылезла в самый нужный момент. Более того, она в форме маленькой бабочки, видимой только мне, принялась порхать вокруг Мари.

«Вроде бы всё нужно…» — после краткого размышления признал я.

— Вот и не заморачивайся раньше времени.

Вскоре из тумана болотных испарений проступили контуры стены. Её камень плотно оплетала сеть из зеленых то ли лиан, то ли корней. В любом случае возвышалось это вертикальное море зелени до потолка. Но главное, это означало, что до лагеря осталось совсем немного.

— А ты хотел бы что-то изменить в себе? — участливо уточнила Мари, когда пауза затянулась.

— Особенность у меня крайне затратная, — решил я ответить без особых уточнений.

Один из шаров опыта упал мне в ладонь, как бы намекая. Да, Мари является союзником, но она сама сказала, что параметры и умения — это личная информация. Так зачем грузить девушку подробностями?

— Ну, тут тебе не поможет даже храм, — хмыкнула Мари. — Особенность у каждого существа единственная. Не скажу, что уникальная, но повторения редки, так же как и существа с похожими характерами. Особенность — это печать системы, что характеризует человека по его деяниям. Её не отключить, и не изменить! Её стоит принять и научится использовать.

Я на миг даже опешил от столь неожиданного ответа, казалось бы на простой вопрос. Признаться, я не сильно различал особенность и умения, но, как оказалось, они не зря находятся в разных разделах. Если к умениям у местных отношения чуть ли не утилитарное, то особенности в большом уважении.

— Чем реже особенность, тем она ценнее, — девушка продолжала вещать. — В бытность свою рабыней я много путешествовала с работорговцем и видела города, которые процветали только потому, что у существа во главе города имелась уникальная особенность, позволяющая очень качественно обрабатывать минералы или придавать иные свойства обыденным вещам. Такие разумные одновременно крайне полезны и при этом опасны, потому что могут составить конкуренцию местному лидеру расы.

После рассказа Мари, я с новой силой стал уважать легендарный ранг своей особенности. И кстати, про лидера расы — в письме деда что-то про них упоминалось, нужно выяснить побольше на эту тему. Где их искать? В столицах соответствующих рас? А что с лидером расы людей и есть ли он вообще?

В столичной локации его точно нет, там вообще никого нет, во всяком случае, на постоянной основе.

Но сейчас узнав подобное об особенностях, я не мог не задать иного вопроса.

— А какие у вас особенности? — да это нагло и чересчур в лоб, но лучше так, чем вызнавать хитростью, ибо если поймают, то точно не оценят. А так, максимум пошлют.

Мари и Дерек переглянулись. Дерек, как обычно, лишь качнул головой, в плане: «Мне это неинтересно, делайте, что хотите», и отвернулся к чёрному провалу прохода на первый подземный уровень.

Нам ничто не преграждало дальнейший путь, но если нас не преследовали, то Дерек всегда замирал в этом месте. Может, отдавал дань построившим всё вокруг?

В стенах рукотворного прохода можно было заметить отблески металла, это выступали створки дверей, которые пришлось открыть при спуске. Почти двадцать сантиметров неизвестного металла, которому в высшей степени плевать на любые физические атаки.

Через десяток секунд задержки мы наконец-то ступили из вязкой жижи на первую ступеньку, и начали подниматься по огромной спиральной лестнице, где освещение присутствовало только в виде фосфоресцирующего мха. Собственно, весь второй уровень именно за счёт него и освещался, добавляя болотному туману мрачной загадочности.

Как только прошли первый поворот, Мари всё же ответила:

— Моя особенность — парализующий поцелуй, редкого ранга, — и девушка ослепительно улыбнулась, словно приглашая меня проверить. Но моей реакцией стала только слегка выгнутая бровь в ожидании продолжения. Мари в ответ на это лишь хихикнула и продолжила: — Не самая лучшая особенность для рабыни: и для плотских утех в полной мере не используешь, и в работе не помогает. А что касается устранения врагов, то для подобного всё-таки нужна эволюция побольше и вкладываться настолько сильно в раба, лишь ради особенности редкого ранга, мало кто решился бы. Но что поделать, если я, когда в четырнадцать лет оказалась в рабстве, то уже обладала характером? Потому меня почти за бесценок продали клану свободных карни.

Я кивнул, понимая скрытый подтекст: девушка не на пустом месте получила свою особенность, как и я свою. А значит, какой бы милой и веселой она ни казалась, стоит всегда помнить, что за её красотой и приветливостью скрывается затаённая боль и готовность отражать любую опасность. Плюс, лучше не подпускать её на расстояние поцелуя, так, на всякий случай.

Последние ступеньки оказались позади, и мы вышли к лагерю. Парочка сделала своё убежище в тупике зелёного лабиринта буквально в десяти метрах от спуска на второй подземный уровень. Раньше они пытались пробиться ниже, сейчас же это оказалось удобно, чтобы не совершать дальние переходы и не ночевать на болоте.

Закуток был очень хорошо укреплен, хотя и видно, что из подручных средств — усиленные заградительные перегородки либо из частей монстров, либо из дерева, которого на этом уровне предостаточно.

При этом аванпост был неплохо подготовлен для жизни. Он вполне себе тянул на полноценный дом, правда, принадлежащий бедным и не самым цивилизованным существам, но всё же. Спальные места. Отхожий угол. Зона для готовки и отдыха. Подготовленные реагенты и даже небольшой алхимический столик. Дубильня, где уже отмокает несколько шкур и другие полезные закутки для охотников, назначение некоторых даже оставалось для меня неизвестным. Впрочем, я не рвался знать всё об этом месте, чаще всего мы возвращались столь вымотанными, что я старался побыстрее поесть и провалиться в благостное забытье.

Места для гостей не предполагалось, но тем не менее мне выделили отдельный угол для сна. Можно сказать, гостевую комнату. Потому зайдя внутрь лагеря, я почувствовал, что вернулся домой, во всяком случае, более родного места в Последнем Мире у меня пока не имелось. И пусть меня ещё ждут бытовые хлопоты, но опасность новой битвы будет только завтра.