Последний Паладин. Том 4

Глава 21

Принцесса… то есть уже Княгиня, шла по ступеням уверенным и быстрым шагом, а позади нее забавно семенила группа из пяти мужчин.

По выражению их лиц и жестам было понятно, что они пытаются остановить свою госпожу. Однако она их даже не слушает, а задержать Княгиню силой ни у кого смелости не хватает.

Даже начальник гвардии Княгини Хребет плелся позади с отчаянным выражением на лице и завидев меня, бросил на меня умоляющий взгляд.

Я же лишь развел руками, и Хребет был вынужден безучастно смотреть, как его госпожа садится на заднее сидение Каймана.

Сама же Виктория, несмотря на странные проводы, светилась лучезарной улыбкой и явно пребывала в хорошем расположении духа.

— Прекрасно выглядишь, — констатировал я, когда Кайман сорвался с места и двинул в сторону вокзала.

— Издеваешься? — окинув себя взглядом, спросила девушка.

— Ничуть, — улыбнулся я, — подобная одежда подходит твоему решительному взгляду куда больше платьев.

— То есть в платьях я выгляжу плохо? — выцепила нужное для себя Виктория.

Эх.

И почему просто нельзя сказать спасибо на искренний комплимент?

— Этого я не говорил, — со вздохом заметил я и решил перевести тему, — похоже, твои люди не оценили твое решение ехать на передовую в одиночку.

— Один из плюсов быть Княгиней, — лукаво улыбнулась Виктория, — твоих приказов не способны ослушаться. Да и так будет лучше, они поймут.

— Как знаешь, — пожал я плечами, — как себя чувствуешь? Не боишься?

— Я? — искренне удивилась Виктория, — Наоборот! Впервые за последние дни я чувствую себя живой! Это столица высасывает из меня все соки словно вампир. К тому же со мной будет Берти.

— Знаешь, что Альберт тоже будет? — удивился я, — кто раскололся?

— Никто, — со смешком отмахнулась Виктория, — просто я его знаю, Маркус. Берти бы ни за что не упустил такую возможность, а ты не из тех господ, кто станет запрещать своим людям действовать сердцем.

Произнесла Виктория это так уверенно, словно и меня знала не один месяц, а как минимум десяток лет. Странное ощущение кольнуло в груди. Странное, но… приятное.

Так, в непринужденной болтовне ни о чем мы доехали до северного вокзала столицы.

Уже у въезда на территорию нас встретили вооруженные до зубов имперцы и дальше мы шли пешком, оставив Глеба с Кайманом позади.

В сопровождении из десятка вояк мы с Княгиней выбрались на перрон, где нас уже ждала небольшая и очень разношерстная группа людей, среди которой особенно выделялся жилистый мужчина с коротким ежиком седых волос.

Его хмурое лицо с тройным шрамом не предвещало ничего хорошего, а тяжелый огненный взгляд вызывал холодок по спине.

Виктория тоже вздрогнула при виде майора Горемыки, величественно стоящего по центру и чуть впереди остальных.

По левую сторону за его спиной располагалось еще шесть крепких мужчин в военной форме, из которых я знал только одного.

А по правую стоял наш малочисленный отряд. Молчаливый черно-золотой доспех со сложенными в замок ручищами и пытающийся его разговорить улыбчивый парень в белой тактической броне, больше похожей на странный смокинг.

На ней даже галстук был!

А позади всей этой процессии находилось два пузатых вагона по толщине и размеру превосходившие обычные в полтора раза. А гравировка в виде Имперских гербов и придавала вагонам особенный вес.

Прикреплены они были к составу самыми последними, и даже отсюда я мог оценить, как плотно они нафаршированы защитными конструктами. С торца вагонов была заметна гравировка в виде короны и не удивлюсь, если ими пользуется сам Наместник.

— Доброго дня, ваше сиятельство, — поклонился Княгине майор Горемыка и перевел хмурый взгляд на меня, — и вам, ваше благородие.

После чего майор вежливо направил Викторию к остальным, а меня под предлогом брифинга отвел чуть в сторону.

— А попроще никого собрать не мог⁈ — буркнул вспотевший Горемыка, покосившись себе через плечо.

— Вы просили сильный отряд, товарищ Майор, — пожал я плечами, — про титулы уговора не было.

— Не было, не было, — потер переносицу Горемыка, — но я же не знал, что ты притащишь сюда целую Княгиню! Да и этот Максим Яркий… Клан Молнии как узнал, что я хочу его отправить на передовую, то завалил меня таким количеством бумаг, что я их неделю разгребать буду!

— Диана хороша, да, — вздохнул я, —, но не переживайте, товарищ Майор. После отправления она смирится и успокоится. А если нет, свяжитесь с моей помощницей, она с радостью окажет вам содействие.

— Знаю я кто твоя помощница, Маркус, — отмахнулся майор, — нет в моем отделе столько свободных денег.

— За шанс поставить Диану на место она денег не возьмет, — улыбнулся я, и хмурое лицо вояки немного разгладилось.

— И все равно… надо же, Княгиню притащил! — хмыкнул майор, — отряду же обещан имперский иммунитет, и если что случится, Наместник мне голову оторвет, ты ведь понимаешь?

— Тяжелые проблемы требуют тяжелых решений, — процитировал я одну из фраз Акса и хлопнул майора по плечу, — доверьтесь мне. Мы закроем ваш Портал, освободим местечко на складе, на которое я уже за ваши хлопоты обеспечил заказ на хранение камня. Говорят, вам заплатят по двойным тарифам из-за срочности.

— Вот за это спасибо, деньги нашему отделу будут очень кстати, снарягу толковую ребятам закажу, — довольно потер седую бороду майор, — но если ты не справишься, меня под этим камнем и похоронят! Не угробь никого из этих благородных задниц, Маркус, очень прошу.

— Так точно, товарищ майор! Можете на меня положиться! — улыбнулся я и направился к своему отряду.

Горемыка же тяжело вздохнул, развернулся к отряду и прокашлялся.

— Добро пожаловать, господа, дамы, — вежливым тоном взял речь майор, — каждому из вас был выслан договор с подробными условиями, нюансами и инструкциями. С этой секунды и до возвращения вы находитесь под Имперской защитой! Вашим связующим звеном будет мой заместитель, капитан Павел Таранов!

После этих слов из шестерки вояк вышел вперед массивный загорелый мужчина с сияющими бронзой глазами.

— Капитан поедет с вами. По всем вопросам можете смело обращаться к нему. Также Павел Таранов является действующим Стражем третьей категории и в случае необходимости окажет вам поддержку внутри Портала! Прошу заметить, что закрыть Портал — это вопрос национальной безопасности и операция находится на особом контроле у Наместника! И не только у него, — со вздохом добавил майор Горемыка, покосившись на стоящую у оцепления толпу журналистов, — вашим непосредственным командиром на операции будет Маркус. Возражения имеются?

Тишина была майору ответом, и он удовлетворенно кивнул.

— В таком случае, состав группы утвержден и будет занесен в Реестр в течение десяти минут. И перед тем, как передать Маркусу непосредственное командование, позвольте представить вам последнего члена отряда.

С этими словами из последнего вагона грациозно вышагнула девушка. Гордо вскинутый носик, аристократический властный взгляд и развевающиеся по ветру темно-синие волосы.

Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы признать в молодой аристократке сильную одаренную, но я ее видел уже не первый раз.

И не второй.

— Знакомьтесь, это Амелия, снежная дьяволица переднего края! На ее счету больше сотни боевых выходов, и большая удача, что она оказалась в столице и первой откликнулась на призыв…

Пока майор распинался в представлении синеволосой, девушка заметила меня и вдруг побледнела, вся ее уверенность разом улетучилась, и с последней ступеньки вагона Амелия сошла не грациознее слона.

Ну, носом в землю не упала и на том спасибо.

Майор же стоял к ней спиной и потому невозмутимо продолжил перечислять регалии и достижения синеволосой, которые не очень впечатляли после увиденного. А Макс откровенно пытался не заржать, прикрыв рот рукой и пофыркивая от накатывающего смеха.

Синеволосая залилась краской, но умудрилась сохранить субординацию и встать по правую руку от майора без единого слова.

— Кхм, — кашлянул в кулак Горемыка и указал рукой на меня, — ваша светлость, знакомьтесь, это Маркус. Командир отряда.

Услышав это девушка нервно сглотнула ком в горле и отшатнулась на полшага.

— Вы, должно быть, шутите, Никита Никитич? — едва нашла слова Амелия.

— Никаких шуток, ваша светлость, — слегка опешил майор, — Несмотря на низкий ранг Стража, Маркус уже зарекомендовал себя опытным бойцом и талантливым командиром. Он является Главой Клана Теней и признанным Аргусом Ратником. Я доверю ему как себе и свое доверие ему также выказали Княгиня Природы, действующий Ратник империи и… — тут майор замялся, — и Максим.

Подобное обращение Макса никак не смутило. Да он вообще его не заметил и продолжал веселиться, одними губами сказав мне «спасибо, что позвал».

— Д-даже Княгиня⁈ — только сейчас поняв кто перед ней стоит, вздрогнула Амелия и, вежливо поклонившись Виктории, осторожно спросила, — простите, ваша светлость, может, тогда вы возглавите отряд? Вы ведь Виктория Луговская? Я наслышана о ваших достижениях! Мои наставницы часто ставили вас в пример на тренировках, и для меня будет большой честью пойти в бой под вашим началом.

— Исключено, — чуть более холодным тоном, чем требовалось, ответила Виктория, — я полностью доверяю Маркусу. Если же вы, Амелия, сомневаетесь в назначенном командире, можете остаться здесь. Никаких претензий с нашей стороны не будет. Как и урона вашей чести. Ведь так, Никита Никитич?

— Разумеется, ваше сиятельство, — слегка нервно кивнул майор, — класс опасности задания позволяет отказаться до старта без объявления причины.

— Отказаться⁈ — переменилась в лице синеволосая и от нее потянуло лютым холодом.

Виктория тоже ответила стихийным давлением, взгляды девушек встретились и так они и одаривали друг друга холодными потоками в течение десяти секунд. После которых, Амелия, довольная тем, что смогла устоять, улыбнулась и ослабила напор.

— Я первая согласилась на выполнение этого задания, а воины Клана Воды всегда держат данное ими слово! — гордо выдала синеволосая, и хмыкнув, скрылась обратно в вагоне.

Майор, который и так был не особенно в восторге от состава группы, от увиденного, кажется, поседел по второму кругу.

Тяжела жизнь штабных офицеров.

— Ты знаешь эту девицу? — обманчиво ласковым голосом поинтересовалась Виктория.

— Не особо, — пожал я плечами.

— Врешь, она тебя явно знает! — не сдавалась новоиспеченная Княгиня.

— Ну-у-у… — протянул я, — виделись разок в душевой. Ничего особенного, — ответил я и, перехватив рюкзак поудобнее, забрался в вагон.

— В… душевой⁈ — возмущенно раздалось позади, и от сдавленного смешка хрюкнул впередиидущий Альберт.

— Круть! Похоже, будет весело! — констатировал продолжающий лыбиться Макс и зашел в вагон следом.

Броня Евгений Сергеевич размеренно расхаживал по белоснежному ковру в своем люксовом номере.

В свете последних событий пришлось переехать на первый этаж и перейти к плану «Б».

Нет, даже не «Б». Это был уже план «Е»… не меньше.

Этот Маркус, который изначально виделся легкой целью, оказался крепким орешком.

Два миллиона убытков в Форт-Хелле.

Два мертвых жнеца.

С такими вводными БЕС приехал в столицу более недели назад и что он имеет теперь?

К двум миллионом прибавилось еще пять, а учитывая разрушенный авторитет Организации, то и все десять миллионов убытков.

А число павших людей перевалило за вторую сотню. Крепких, опытных и проверенных людей! Таких, которые за годы службы БЕС-у зарекомендовали себя отличными исполнителями и крайне редко подводили его.

Но они не справились.

Ни во время аукциона, ни даже во время атаки на землю, которую БЕС спланировал лично. Броня Евгений Сергеевич по своей натуре был терпеливым и осторожным. И провала с Организацией хватило, чтобы понять, что к охоте на Маркуса нельзя относиться легкомысленно.

Тем более, покровителями было дано три месяца на решение задачи, и напрасная спешка была ни к чему.

БЕС решил дождаться приезда всех своих Жнецов в столицу, а до того момента присматриваться к уязвимым точкам и наносить точечные удары. Такие, чтобы постепенно вывести Маркуса из себя, выбить почву у него из-под ног, чтобы в самый ответственный момент взять его было легче.

И одной из таких беспроигрышных атак должна была стать вылазка трех его элитных бойцов. Тех, кто покинул Клан Земли вместе с ним много лет назад. Тех, кому БЕС безоговорочно доверял и не сомневался в успехе.

Ребята были бывшими гвардейцами Клана Земли, талантливыми одаренными. И одним из их главных преимуществ было стопроцентная вероятность уйти в случае опасности. Задачей бойцов было убить одного из приближенных людей Маркуса на его глазах и заодно нанести экономический ущерб ударом по земле, где теневик решил открыть бизнес.

БЕС лучше прочих знал, что удар по финансам может угробить молодой, встающий на ноги Клан, но не случилось ни того ни другого!

О происшествии никто не узнал и строительство на земле утвердили! К тому же двое элитных бойцов БЕС-а погибли на месте, а третий попался во времянке.

А ведь Броня Евгений Сергеевич был уверен, что достать их практически невозможно! Да как вообще Маркус это сделал⁈ Эта троица была бронирована как танк и обладала Даром рыть землю быстрее Стальгорских Кротов!

И почти все они полегли под землей. Какая ирония.

Размышляя об этом на свежую голову, БЕС раскрыл перед собой состроенный аналитиками план «Е».

План «Е», которого еще пару дней назад не существовало в природе, заключался в союзе. Союзе, о котором БЕС недавно и помыслить не мог, ведь заключить его требовалось с изгнавшем его Князем Земли.

Чудовищем, даже по меркам БЕС-а, но так уж вышло, что именно этому чудовищу перешел дорогу Маркус, а, как говорится, враг моего врага…

Маркус был человеком, от устранения которого зависит не только жизнь БЕС-а, но и будущее сотен тысяч его подданных, которые были разбросаны по всему миру.

Приняв решение, БЕС толстым пальцем нажал кнопку селектора.

— Генри, я согласен, — холодно заявил он.

— Понял. Уведомить наших покровителей? — уточнил верный слуга.

— Не стоит, — брезгливо отмахнулся Броня Евгений Сергеевич, — эти светлорожие сосунки будут только мешать. Где сейчас этот Маркус?

— Покинул столицу, господин, — ответили ему.

— Как это покинул⁈ — нахмурился БЕС, — я стягиваю всех людей сюда, а он взял и свалил⁈ Куда его понесло?

— В Форт-Хелл, господин. Ориентировочно его не будет два-три дня. Желаете его преследовать? С прошлого визита у нас остались кое-какие связи в Форт-Хелле.

— Заманчиво… но нет, распалять силы плохая идея, — неохотно признал БЕС, — лучше используем это время с умом и подготовим к его возвращению теплую встречу. Дай знать, когда Князь Земли выйдет на связь. Этот псих не станет ждать. Когда дело касается скульптур, он нетерпелив и вспыльчив. Надо не упустить момент и использовать это в наших целях. Ты меня понял, Генри?

— Так точно, господин.

— Только, Генри… — слегка дрогнул голос БЕС-а, — сам с ним не встречайся ни в коем случае и отправляй тех, кого не жалко. Князь Земли потерял около пятидесяти скульптур и зная его, он не успокоится, пока не пополнит свою коллекцию втрое бо́льшим числом.