Последний Паладин. Том 4

Глава 26

Химеры являлись самым разнообразным типом портальных тварей. В Ордене их иногда еще называли Гибриды.

Строго говоря, это название получали все существа, которые образовались путем слияния двух разностихийных тварей, обретали новую форму и сохраняли способность управлять Стихиями обоих.

Зачастую такой симбиоз формировался месяцами и годами, под стремлением тварей найти способ выжить, но этот Портал являлся исключением. Ведь ему было всего две недели и столь быстрое формирование Химеры показывало, что у Портала сумасшедший потенциал и он вполне может дорасти до «S»-класса.

Совпадение ли, что именно такой опасный Портал открылся внутри стены? Его рост и потенциал смогли укрыться даже от Аргуса и еще бы неделька-другая промедления и Форт-Хелл было бы уже не спасти.

— А вот и наша Химера, — констатировал впередиидущий Альберт и пригнулся перед грудой камней.

Остальные последовали его примеру и осторожно выглянули вперед, где на бугристом холме, рядом с ручьем стояло массивное существо.

Местная Химера походила на огромную прямоходящую черепаху. Ее внутренняя часть была темно-синего цвета и имела идентичную Гидрону водную структуру, а панцирь состоял из сверхтвердого камня Градона, руки которого преобразовались в шипастые наросты.

Тварь была более трех метров ростом и испускала стойкий ответ двух Стихий разом. Конфликтующих Стихий, что делало подобный симбиоз еще опаснее.

Уже сейчас очевидно, что эти Химеры в случае прорыва легко сметут весь гарнизон и даже не заметят.

— Выглядит крупнее, чем в отчетах, — заметила Виктория.

— Да и местность вокруг… странная, — сощурился Макс, оглядывая неестественно деформированный пласт земли и необычный ручеек, полностью состоящий из стихийной воды.

— Я готов. Командир? — оценив обстановку, перевел вопросительный взгляд на меня Альберт.

— Работаем, — кивнул я и здоровяк поднялся во весь рост.

После чего Альберт широко расправил плечи и размашистыми шагами побежал в атаку.

До этого беззаботно гревшая синюю морду на солнышке тварь заметила движение и с рычанием повернулась в нашу сторону.

Большинство Химер в процессе симбиоза получали зачатки разума, и эта была не исключением. Мгновенно оценив Стихию противника, тварь не стала прятаться в панцирь и широко раскрыла пасть.

Секундой спустя в Альберта полетела полуметровая в диаметре струя стихийной воды, мощь которой вдвое превосходила атаку любого Гидрона.

Одна капля легко пробьет доспех.

Прямое попадание — это неминуемая смерть для одаренного Металла, но Альберт ни на секунду не сбавил скорость и побежал напролом.

Тварь начала победно скалиться и перевела внимание на нас, но ровно за метр до попадания в Альберта, струя воды вдруг резко отклонилась влево.

— Мазила! — азартно выкрикнул Ратник Металла и на бегу обнажил свой двуручник.

Поняв, что атака отражена, Химера вскинула пасть и разродилась тремя короткими ударными залпами.

Но бегущая в паре метров позади Альберта Амелия столь же успешно отклонила и водные ядра из концентрированной стихии.

Путь был открыт, но и не думавшая сдаваться Химера резко опустилась в горизонтальное положение.

Каменное брюхо твари с грохотом ударило по холму, и земля между Альбертом и Химерой начала расходиться в стороны, образуя провал.

Но тут в дело включился вышедший вперед Таранов.

Закрыть разрыв земли полностью ему не удалось, но он создал Альберту лесенку из каменных блоков, и, миновав провал, Альберт с криком «и-и-и-иха-а-а-а» вонзил свой двуручник прямиком в основание панциря твари.

Каменная броня хрустнула под натиском Стихии Металла, и Химера со злобным рыком поднялась обратно на ноги, пытаясь стряхнуть назойливого наездника.

— Пора! — дал я команду и побежал вперед.

Одновременно со мной стартанули Макс и Вика, начав обходить тварь с двух сторон по дуге.

Не сближаясь, Макс от души вдарил зарядом стихийной молнии Химере прямо в голову.

Тварь перекосило, и она вновь опустилась на четыре лапы. После чего перевала свой дикий взгляд на наглеца и раскрыла пасть, готовя атаку.

— Твой враг я, ящерица! — закричал Альберт и могучим ударом сделал в панцире вторую дыру, вонзив двуручный меч в Химеру по самую рукоять.

Вопль боли эхом разнесся по пространству и тут подоспели ветровые серпы, пущенные Викторией.

Воинственная Княгиня целила Химере по лапам, чтобы ограничить ее подвижность. Природные атаки были не так эффективны против Водной защиты, как Молния, но главное сейчас было сбивать твари концентрацию.

И это успешно удавалось.

Электричество легко прожигало водную оболочку, а Альберт дырявил панцирь и не позволял Химере закрыться.

В итоге тварь не могла ни сбежать, ни укрыться от атак, но тем не менее яростно билась, обладая поистине чудовищной выносливостью.

Убедившись, что все идет гладко, я перестал страховать ребят и подключился к веселью. После этого потрошение тварюшки пошло куда бодрее.

— Крепкая хреновина, — выдал экспертное заключение Альберт, стирая кровь с клинка.

— Ага, — вторил ему лежащий на земле Макс, раскинув руки в стороны, — сколько мы ее валили? Час?

— Сорок семь минут, — поправил Альберт.

— Как эта падла вообще может иметь две взаимоисключающие Стихии? — спросил громко сопящий Таранов, — это как-то, нечестно.

— Симбиоз, — хмыкнул Виктория, — они объединились, чтобы нивелировать недостатки друг друга.

— Успешный симбиоз получился, — буркнул Таранов, который был куда тише, чем в столице.

Впрочем, будучи Имперцем и объективно обладая самым слабым стихийным ответом из всех присутствующих, капитан довольно неплохо держался.

— Самая большая проблема — это панцирь, — продолжил Альберт, — его может взять только мой Металл, но внешняя оболочка кожи твари пропитана водой, что сильно ограничивает маневр. Давненько я так не напрягался с каменюками. Без Амелии пришлось бы совсем тяжко, — перевел здоровяк взгляд на робко сидящую в стороне девушку, — ты молодец.

— Спасибо, — благодарно кивнула она.

— Дальше справишься или тебя подменить? — уточнил я.

— Справлюсь, — с готовностью ответила синеволосая и поднялась на ноги.

— Супер, — улыбнулся я, — тогда привал окончен. Идем дальше, мы только начали.

Земля громыхала, тряслась и ходила волнами под ногами. Потоки воды били со всех сторон. Реки вышли из берегов, а с неба, то и дело сыпались острые булыжники.

— ПРИГНИСЬ! — гаркнул Альберт и над головой Макса щелкнула синяя пасть твари.

Парень сделал кувырок в сторону и разразился молнией, которая по цепочке прошла по головам каждой из трех Химер.

Подходили к концу наши вторые сутки в Портале. После встречи с первой Химерой все шло более-менее гладко, но когда они стали попадаться гнездами по три особи, на полную включиться пришлось даже мне.

Водные атаки сыпались со всех сторон. Амелия при всем желании не успевала отреагировать на все и поэтому часть из них принимала на себя Виктория, а часть я забирал поглощением.

Со стихийными атаками земли было сложнее, и чтобы минимизировать их воздействие, мы вынужденно держались к тварям ближе. Да, приходилось куда больше двигаться и оставался риск стать ужином для голодной синей пасти Химеры, но кто сказал, что будет легко.

Ни о каком подкреплении речи не шло. Оно либо продолжало формироваться, либо они нас до сих пор не нашли. Что не удивительно, ведь каждое побоище с тремя Химерами разом заканчивалось дичайшими изменениями ландшафта.

Вот и этот затяжной бой мы начинали на зеленом поле рядом с мелкой речушкой, а сейчас вокруг нас раскинулось бескрайнее озеро с редко торчащими из воды острыми каменными пиками.

Так уж вышло, что добравшись до центра каньона, шум боя стал одинаково слышен по всем направлениям и последние десять часов Химеры стягивались к нам непрерывным потоком.

Хорошо хоть они были не особенно быстрыми и поэтому, не снижая темпа убийств, мы стабильно сохраняли единовременное количество противников в три особи, и это позволяло нам держаться.

Правда, каждый понимал, что если мы хоть немного замедлимся, то нас просто раздавят числом.

Я уже давно не переживал о том, чтобы использовать поглощение.

В горячке боя на это даже толком никто не обращал внимания. Более того, я пустил в ход мантию и заливал в Длань Сумрака такое количество энергии, что клинок трещал от возмущения.

Также, пользуясь случаем, я проверил в полевых условиях «Полимер» и… чуть не сдох, потому что эта тряпка смогла поглотить лишь десять процентов от силы атаки Химеры.

Но она хотя бы не порвалась, и на том спасибо.

Я настолько отдался битве, что часы текли как минуты, а улыбка не сходила с моего лица. Вместе с необходимостью прикрывать спины членам отряда, росла концентрация и связь со стихией Тьмы. Лучшей тренировки придумать было невозможно и поэтому, когда все закончилось, я даже немного расстроился.

— М-да, и что теперь? — подала голос Виктория, глядя на раскинувшееся вокруг нас море воды.

Мы располагались на небольшом островке суши, который когда-то был холмом, а сейчас больше походил на остров.

— Сможешь создать нам проход? — устало сидя на заднице, спросил Альберт.

— Если немного отдохну, то да, — ответила синеволосая, выжимая волосы от черепашьей крови.

В таком контактном и затяжном бое поработать клинком ей довелось не меньше прочих.

Большинство членов отряда расслабились и переключились на зализывание ран и восстановление сил. Лишь Макс задумчиво смотрел на водную гладь.

— Портал еще не закрыт, — тихо констатировал он, когда я подошел ближе.

— Знаю, — ответил я.

— Если остались еще Химеры, то почему они не напали вместе со всеми? — спросил Макс.

— Ты знаешь ответ, — хмыкнул я.

— Прорыв… — сверкнули пониманием глаза парня, — они нападут все вместе.

При этом произнес это Макс удивительно спокойным голосом.

— Ты не боишься? — поднял я бровь.

— А какой смысл бояться? — улыбнулся Макс, — ты ведь не дашь никому умереть.

— Заметил, да? — вздохнул я.

— Не переживай, я никому не скажу. И вопросов задавать не стану. Захочешь, сам расскажешь.

— Как и вы, Ваше Высочество, — вежливо кивнул я.

— Давно знаешь? — слегка напрягся Макс.

— Слишком много вопросов, рядовой, — улыбнулся я, и развернувшись в сторону отряда, громко сообщил, — поднимаем задницы дамы и господа! Враг приближается!

Завидев рябь на воде в указанном направлении, все члены отряда заняли круговую оборону на нашем небольшом островке, используя все подручные средства как укрытия и в полной готовности встретить тварей на первых же метрах суши.

Но отлично плавающие Химеры не стали вылезать из воды и атаковать в лоб.

Вместо этого они в течение нескольких минут кружили вокруг нас на глубине словно акулы, а мгновением спустя, земля затряслась под ногами, и остров начал медленно погружаться под воду целиком.

Осознав, что происходит, Таранов ударил двумя кулаками в землю и попытался остановить погружение, но ему удалось его лишь замедлить.

Макс сориентировался первым и подскочил к капитану, всунув ему в ладони два бурых кристалла, но проблемы была не в выносливости Таранова, а в силе воздействия.

— Химеры объединились, — констатировал я и перевел взгляд на побелевшую Амелию, — вся надежда на тебя, справишься?

— Я? С чем? — захлопала глазками девушка, а потом поняла, что я от нее хочу, и вздрогнула.

— Да или нет? — строго спросил я.

— Да! — наконец, приняла решение Амелия и закрыв глаза, развела руки в стороны.

От девушки потянуло холодом и одновременно с погружением острова, толщи воды вокруг обращались в лед и так продолжалось до тех пор, пока мы не коснулись самого дна.

Не так уж глубоко, четыре с половиной метра всего, но и этого количества воды вокруг хватит, чтобы утопить нас.

— Я-я долго не выдержу! — припала на одно колено синеволосая.

— Долго и не нужно, — вынул я из рюкзака два кристалла воды и вложил девушке в руки.

После чего нашел взглядом Таранова, который лежал на земле без сознания. Сопротивлялся до последнего, но против концентрированного воздействия двенадцати Химер у него не было шансов остановить погружение острова.

Мгновением спустя произошел первый удар, Амелия взвизгнула, а стена льда пошла трещиной.

— Что нам делать, Маркус? — сохраняя хладнокровие спросила Виктория и на меня уставились три пары глаз.

— Защищайте Амелию, — приказал я и все заняли позиции вокруг девушки, на которой держалась вся оборона.

В этот же момент сквозь трещину пробилась тонкая водная струя, которая целила прямо в синеволосую, но ее принял на себя Альберт. Его доспех зашипел и покрылся ржавчиной, но здоровяк устоял на месте и не дал атаке сбить концентрацию Амелии.

Удары по льду становились все чаще.

Часть из них я гасил поглощением еще на подходе, но надолго этого не хватит.

Какие есть варианты?

Забить на маскировку и вытащить нас шагом Тьмы?

Не для этого я тащил ребят сюда.

Каждый из них провел эти двое суток на пределе своих сил. Я специально следил за этим. Взял на вооружение методы обучения старика Акса.

Ух, сколько раз он меня так гонял по Порталам и не счесть. И из каждой такой вылазки я возвращался куда сильнее, чем заходил.

Вот и сейчас рост ребят шел сумасшедшими темпами. Особенно Амелии. Я внимательно отслеживал ее текущее состояние и несмотря на внешние проявления, она прекрасно контролировала ситуацию.

Более того, с большим запасом.

А значит, есть время найти иной вариант.

Поглощение не сработает, я смог выцепить лишь двух из двенадцати Химер, но остальные поняли ошибку собратьев, нарастили скорость и увеличили дистанцию.

Умные падлы.

Нырнуть к ним? Нет, слишком палевно и площадь воды вокруг слишком большая… о! Площадь!

— Макс, как себя чувствуешь? — бодро спросил я.

— Отлично, энергии полно, — криво улыбнулся Макс, — даже обидно умирать полным сил.

— Супер, тогда бей самым сильным, что есть, — кивнул я.

— Что, прости? — захлопал глазами парень.

— В чем проблема, не сможешь покрыть все озеро одним ударом?

— Смогу, но… — не очень уверенно ответил Макс, — Чтобы пробить их шкуры, я должен буду бить кое-чем очень серьезным. И если хоть капля такой воды попадет на вас, это мгновенная смерть.

— Не попадет! — отозвалась Виктория и взмахом руки вытянула из земли маленький росток.

Росток, который быстро оформился в деревце, что своими тоненькими ветвями окутало нас со всех сторон.

И следующий прошедший сквозь лед водный залп деревце приняло на себя и впитало.

— Но это полбеды, Маркус, — не сводил с меня взгляда Макс, — в обычном состоянии Амелия способна удержать воду, но под ударом электричества это будет куда сложнее…

— Я смогу, — приоткрыла глаза Амелия, — делай.

— Ты ее слышал, Макс, делай, — дал я разрешение и в этот момент подтащил бессознательного Таранова ко всем.

Мы стояли буквально плечом к плечу и смотрели, как постепенно трескается весь лед вокруг. Количество водных атак извне увеличилось и по центру всего этого, парнишка в белом костюме поднял ладонь кверху и тихо сказал.

— Разразись!

По телу Макса пробежала голубая искра и с неба ослепительной голубой вспышкой шарахнула стихийная молния.

Шарахнула прямиком в плывущую на огромной скорости Химеру. Тварь сдохла мгновенно. Девять остальных прожили на полсекунды дольше, но находясь в воде, выжить шансов не было никаких.

А мгновением спустя стихийное электричество дошло и до нас. Все ледяные стены в мгновение ока рассыпались в пыль, а толщи стихийной смертоносной воды хлынули в нашу сторону, но вдруг замерли, не добравшись каких-то пяти метров.

Амелия смогла удержать их на месте даже в таком состоянии.

А со смертью последней Химеры стихийное давление на наш «остров» прекратилось, и он медленно начал подниматься наверх. И как только опасность миновала, вся четверка стоявших на ногах одаренных с облегчением выдохнула.

Выжатая досуха Амелия на радостях потеряла сознание.

От цельного доспеха Альберта остался лишь проржавевший шлем, и полуголый здоровяк, тяжело дыша, завалился на спину.

Вика прихрамывала от многочисленных принятых на себя ударов, а Макс со взъерошенными волосами стоял и потирал свою слегка почерневшую ладонь.

Я же сидел на заднице с окровавленными руками, мантия развевалась по ветру, а под ногами лежал теневой клинок, от которого исходил слабый дымок.

А освежающе прохладный ветерок указывал на то, что Портал начал закрываться.