Повелитель Демонов 4: Варлорд

Глава 14 Глаза старика

Есть решения плохие, есть хорошие, есть блестящие. А еще есть решения настолько наглые, что их опрометчиво называют гениальными. Хотя и цена провала таких поступков всегда невероятно высока.

Я предпочитаю считать подобные действия просто элегантными.

Мне сдались в плен пять тысяч человек, и если я ещё кое-как мог решить вопрос с их пропитанием и содержанием, то очистка этих людей от силы Харла требовала совершенно иного подхода и мышления. Хвала Нильф, у меня хватало наглости думать нестандартно, и к концу недели я нашел выход.

Эрегора пришлось оставить на новом хозяйстве, чему опальный советник ничуть не удивился, я же отправился на юг, в Мибензит.

Дорога между Халсином и Мибензитом стала внезапно оживленной. Телеги с запряженными в них волами, мулы, что тащат на своих спинах грузы с продовольствием для пленных. Мастера, лекари, портные — все устремились на север по моему зову, чтобы накормить, обогреть и одеть внезапную толпу в пять тысяч душ, что сдалась на милость победителю.

С момента, как голова генерала Генина слетела с плеч, и до полной капитуляции войск короля Мордока прошло не более получаса. Только небольшой конный отряд из офицеров и других командиров устремился обратно на север, но я не стал их догонять. Я был даже рад тому, что нашлись несогласные, которые своим ходом будут добираться до Каламета. Пусть разнесут своими языками благую весть: Повелитель демонов из горной долины берет пленных.

Судьба плененных солдат на вражеской земле незавидна. Чаще всего такие люди попадали в рабство или на самые тяжелые работы. Во время междоусобиц в том же Бриме лорды, что побогаче, старались выкупать своих дружинников, но если ты рискнул служить нищему, то остаток своих дней проведешь с лопатой или вилами в руках, горбатясь за тарелку похлебки с утра до вечера.

Нет, конечно, опытных людей забирали в крепостные в качестве оруженосцев или мастеров, но и это положение было далеко от полной свободы. Часто, если противоречия меж сторонами были неразрешимы, пленных казнили. Да и вообще, убивали их по любому поводу: ради устрашения, чтобы не замедляли продвижение войск, если их нечем было кормить. Так что разницы между пленом и смертью с оружием в руках было не слишком много, но последнее было хоть сколько-нибудь почетно, а что самое важное — быстро.

Бывало, пленников обменивали просто по схеме «всех на всех», чтобы не вести утомительные подсчеты, да и если противоречия между соседями не были столь драматичны.

Но в случае с королем-самозванцем ни о каком обмене и речи быть не могло. Именно поэтому во время беседы с Генином я обещал достойные условия всем пленникам, а самому генералу — место лорда-командующего крепостью Каламета.

Пять тысяч лишних ртов… Мне очень повезло, что когда-то я сделал заказ на провиант в Пелофе, сейчас эти непопулярные крупы очень мне пригодились. За все остальное, как водится, было уплачено серебром королевы Ирен. Осталось только малое — очистить души этих людей, и тогда они смогут стать костяком моего нового войска.

Я не тешил себя надеждами и не ожидал от этих уставших после длительного марша мужчин чрезмерной отваги. Но схлестнуться в прямом столкновении с другими войсками Мордока они вполне способны. Многие из них хоть раз сражались с орочьими ордами, а значит совсем уж трусов тут не было. Любой впадет в ступор от ужаса, если обнаружит, что на утро каждый десятый в твоем лагере так и не проснулся.

Да и цели, в отличие от короля-самозванца, я планировал ставить весьма понятные и близкие любому жителю Западных земель. Прекратить войну, вернуть эльфов в Шивалор, а солдат — в их дома. И самое главное — это были вполне реальные задачи в отличие от построения империи на половину континента или даже захвата и удержания Западных земель.

Дело за малым — найти способ массово очистить этих людей от влияния силы Второго бога, причем сделать это так, чтобы не надорваться самому и не убить во время очищения половину моих потенциальных солдат.

Откровенно, я не до конца понимал, на что надеялся Мордок. Тот же Брим, который в последнее время жил довольно сыто и спокойно, за свою историю пережил множество взлетов и падений. Основная проблема — удержание власти на местах и скорость передвижения войск. Если какой-то из местных князьков внезапно возомнил себя слишком самостоятельным, то только на осознание проблемы может уйти несколько месяцев. После — сбор войск, марш, подавление бунта, а в это время ушлый барон на другом конце страны проделывает тот же трюк. Даже при условии довольно жесткой руки и системы аристократических институтов удерживать государство в целости становится непростой задачей.

Покорить же Западные земли почти невозможно. Единственный путь, которым мог следовать Мордок — это вырезать местное население и заселить освободившиеся земли холопами. Да, за самозванцем пошла армия, спонсируемая городами севера, но как он представляет себе удержание территорий от Каламета и до южных берегов западных земель? По тем обрывкам слухов, что дошли до меня из лагеря пленных, уже сейчас Мордок испытывает трудности в управлении прибрежными портами из-за их удаленности от политического центра. И дальше будет только хуже. Первый шок и страх после вторжения армии пройдет, люди вспомнят, как было раньше, без дополнительных налогов и поборов на многочисленную стражу и прочих дармоедов, и в итоге новую власть банально скинут. Как скидывали ее всегда до этого. Мордок не был первым в деле покорения Западных земель, не будет и последним.

Путь в Мибензит занял у меня всего двое суток. К вечеру второго дня я пересек городские ворота, хотя на въезде в город случился казус. Наемники, которые охраняли Мибензит по моему же приказу, меня просто не узнали. Благо, у них хватило ума поверить в мои печати и отправить донесение в цитадель, но за ворота до прибытия лорда-командующего Арлена меня не пустили.

Похвальная бдительность.

— Выпишите премию бойцам, — кивнул я на наемников, когда Арлен, выпрямившись после поклона, наконец-то пожал мою руку. — Не ожидал, что они настолько усердно отрабатывают свои контракты.

— Ничего особенного. Просто вас не узнать, Владыка, — ответил эльф, намекая на мой юный вид.

Старая закалка и сотни лет опыта. Лицо Арлена даже не дрогнуло, когда он понял, как я изменился буквально за пару месяцев. Конечно же, темный эльф ощущал мою силу и ауру. По словам Эрегора, для тех из народа Н’аэлора, у кого была хоть толика магии, я чувствовался как огромное грозовое облако, что застилает небо до самого горизонта. И пусть сказал мне это опальный советник многие сотни лет назад, сейчас, благодаря алтарям Нильф и силе, что я получил от ночных кошмаров после децимации, я чувствовал в себе невиданную ранее мощь.

— Курьер доставил послание только сегодня утром, но мы закончили все приготовления, — сказал Арлен, провожая меня по коридорам цитадели в комнату. — Также мы установили наблюдение. Как вы и требовали, этим занялся один из людей командира Дирта.

— Благодарю за хлопоты, — кивнул я эльфу.

— Владыка, скажите… — начал внезапно Арлен.

— У вас есть вопросы?

— Почему вы не ударите по Каламету? Я бы мог посодействовать в том, чтобы для вас собрали отряд из проверенных рейнджеров и вместе с советником Эрегором вы…

— Владычица Леннор, вот моя проблема, — ответил я эльфу, не дожидаясь, пока он закончит. — Я не думаю, что Вечному Лесу нужна выжженная и заселенная демонами пустошь на месте северной части Западных земель, лорд-командующий. Пусть я навечно покинул Н’аэлор, но у меня нет причин вредить вашему народу.

— Что и ожидалось от Третьего Жреца. Мудрое решение, — поклонился лорд-командующий. — Прошу простить меня, Владыка, я должен вернуться к делам магистра.

— Доброй ночи, лорд-командующий, — кивнул я Арлену.

Даже у такого опытного воина как Арлен возникают ненужные вопросы. Со стороны все на самом деле выглядит просто, но…

Мне надо спасти эти пять тысяч, которые сдались мне в плен, но лишь для того, чтобы бросить их в решающий бой под стенами звездной крепости Каламета. Я должен опорочить Мордока как безумного узурпатора, а значит я должен дать бой его армии и разбить ее на голову. И только после этого я смогу убить Мордока. Но чтобы этот план сработал, я должен отвлечь внимание Леннор, сделать все, чтобы она не смогла мне помешать.

В последнее время я слишком много думал о женщинах. Владычица Леннор, королева Ирен… Раньше все мои мысли занимала только доверившееся мне девочка с прозвищем, что стало для нее именем. Если в мужчинах я видел всегда только цели, то с женщинами все сложнее. Они думают и действуют иначе. Они не хитрее, не умнее и не коварнее мужчин, как обычно рисует это людская молва, но они умеют удивлять. Нестандартные ходы, острый ум… Именно такими качествами должен обладать Владыка Фангороса, а если это еще и женщина, то все становится вдвойне сложнее. Неспроста мудрецам и ученым покровительствует именно Нильф, а двое ее братьев заняты лишь вопросами властвования и сражениями, хотя среди последователей Нильф женщин, как не странно, было меньше всего. Но я всегда списывал это на недостаток образования, ведь если многих мужчин с ранних лет обучали ремеслам или военному делу, удел большинства женщин — быть кухарками или того хуже, практически домашним животным, задача у которого лишь продолжение рода, если супруг был достаточно состоятелен.

«Ты как всегда проницателен, милый мой…», — шепнул напоследок мне огонек лампы перед тем, как я его погасил и улегся в постель.

Я прибыл в Мибензит не для того, чтобы передохнуть. Надо быстрее разобраться с делами и возвращаться в Халсин, к Лиан, к Эрегору и к моей новой армии.

Первым делом я заглянул в ресторан Игрид позавтракать. После походных условий, скудной еды и сна на голой земле, почти изысканная кухня в «Королевском Фазане» чувствовалась как награда за пережитые тяготы. Наверное, стоило взять с собой Лиан, но я решил, что моей подопечной будет лучше остаться с Эрегором. Пусть понаблюдает за работой советника с другой стороны. Я строго наказал эльфу как можно больше привлекать девушку к делам лагеря военнопленных, ведь где она еще сможет получить столь редкий, но ценный опыт?

— Рады вашему возвращению, Владыка.

Игрид, как и обычно, принесла мою еду лично и, судя по выражению лица женщины, она была искренне рада визиту. Ее дела сильно пошли в гору, когда самый влиятельный человек в городе стал регулярно ужинать в ее заведении.

— Я ненадолго. Мибензит под управлением лорда Арлена.

— Магистр прекрасно справляется, — заметила хозяйка, — но весь город ждет вашего возвращения. Ходят слухи, вы разбили армию короля-самозванца.

Я бросил на обычно сдержанную и молчаливую Игрид короткий взгляд, но не увидел ничего кроме искреннего радушия. Чем-то она напомнила мне Ольху, которая годами также приветствовала меня на семейном постоянном дворе и потом заботливо терла мне спину и мыла волосы.

— Вы не хотите спросить? — улыбнулся я, решив подыграть женщине.

— О чем же?

— О моем лице?

Игрид умолкла, и я увидел, как женщина чуть нервно сжала край фартука.

— Если честно, уже пошли слухи, я хорошо общаюсь с новой городской стражей. Говорят, это результат вашей победы, Владыка. Вы стали сильнее. Но ведь это же только лучше для Мибензита, так?

Вот как. Уже пошли слухи. А еще люди удивительные приспособленцы. Прошло меньше года с моего прибытия в этот град, а местные жители уже настолько свыклись с моим присутствием, что воспринимают меня не как угрозу, а как защитника. Неудивительно, что алтари Нильф горят так ярко, ведь через них горожане поклоняются лично мне.

«Не зазнавайся, милый», — шепнул мне очаг.

— Ясно, — ответил я трактирщице.

— Тем более, — продолжила Игрид, — ваше лицо может обмануть лишь простака. Ваши глаза… Это все еще глаза человека более опытного и умудренного, чем у кого-либо из живущих. Вы все тот же, Владыка.

Хозяйка легко поклонилась, после чего со свойственным ей достоинством удалилась в глубь заведения, возвращаясь к работе.

Глаза. Я знал, что Игрид умна, но она не перестает меня удивлять. Так точно сказать то, что заметил и Эрегор, и, я уверен, увидел Арлен.

Мой взгляд остался прежним. Взгляд древнего старика, который видел жизнь и смерть десятков поколений, сотни времен года и многие тысячи закатов.

Я окинул взглядом трактир и убедился, что несколько посетителей походят на соглядатаев Армеля. Мне нужно было встретиться со шпионом Святого Престола для того, чтобы провернуть свой план. Надеюсь, они доложат о моем визите к Игрид, и вечером мы сможем поужинать. И конечно же, обсудить наши с ним дела.

— Господин?..

Я уже собирался уходить, когда к моему столу подошел один из посетителей.

— Да? — холодно спросил я.

— Господин Армель в случае его отсутствия в Мибензите просил передать, что сожалеет о том, что не может составить вам компанию, — сухо сообщил мужчина, после чего откланялся и направился на выход, тем самым показывая, что разговор на этом окончен.

Вернулся в цитадель я в крайне раздраженном состоянии. Армеля нет в городе, и первым порывом для меня было разослать во все стороны демонов, чтобы найти шпиона Святого Престола и, как я и обещал, вырвать ему сердце за учиненную за мной слежку. Однако небольшая прогулка по улицам города вернула мои мысли в правильное русло.

Вполне возможно, Армель убыл к своим связным в Бриме для того, чтобы передать доклад в Скокрест. Или вовсе направился в святой град, предстать перед епископами и патриархом лично. Все же, он пользовался довольно большой властью и был осведомлен о делах в землях Орденов намного больше, чем простой соглядатай.

Но когда я вошел в свою комнату, то все же решил подстраховаться. Армель не был мне другом или товарищем. Он — самый опасный тип врагов, из тех, кто помогает тебе, но ровно до того момента, пока эти действия совершаются в обоюдных интересах. Рано или поздно этот человек нанесет свой удар, и я опасался, что буду к нему не готов. Так что разослать во все стороны тени — логичная мера. Многого мне знать не нужно, достаточно и того, откуда именно прибудет шпион.

Я открыл полку стола и стал перебирать бумаги. Где-то здесь будет то, что поможет моим демонам взять след и оповестить меня о приближении шпиона Скокреста. Одна из записок, которую Армель передал мне во время перевозки раненой Лиан из башни обратно в Мибензит. Тогда я даже не подумал, что этот клочок бумаги сможет пригодиться мне в подобном ключе, но я так привык сохранять любые заметки и систематизировать их в своем дневнике, что просто бросил записку в седельную сумку, а потом переложил в полку стола.

Благо, я был слишком занят, чтобы перебрать свои документы и записи, чтобы избавиться от этого донесения за ненадобностью.

Записка легла на пол в центр третьей печати. Десяток демонов, которые тут же примчатся ко мне, едва почуют присутствие шпиона рядом с собой. Достаточно перекрыть все дороги, подходящие к Мибензиту, чтобы проследить последнюю часть маршрута Армеля.

Несколько капель моей крови было достаточно, чтобы насытить бесплотных тварей так сильно, что они смогут выполнять мой приказ месяцами, скрываясь днем в тенях, а ночью — паря высоко в небе, после чего настало время для моего основного плана.

Отсутствие Армеля в Мибензите много изменило, но не поставило на моей задумке крест. Я все еще надеялся, что смогу справиться с очищением пленников от влияния Харла самостоятельно.

— Передайте лорду-командующему, что я вышел прогуляться, — бросил я эльфам, которые несли караул на входе в цитадель, после чего направился к месту, где меня ждали увидеть меньше всего.

Уже через четверть часа я пришел на нужное мне место. Сейчас я стоял на пороге храма богу Света, которым заведовал отец Симон.