Повелитель Демонов 4: Варлорд

Глава 17 Манипулятор

Сегодня Лиан в очередной раз опустила свою саблю и снесла голову уже четвертому пленному.

Шла третья неделя нашего ритуала, а пережить очищение удалось только Вирго, тому самому усачу, который так дерзко говорил со мной в самом начале.

После этого каждый, кто рискнул пройти обряд отречения от Харла, в итоге сходил с ума, и Лиан приходилось применять силу, чтобы усмирить безумцев.

— Я не понимаю, — честно призналась девушка, опрокидывая в себя стакан вина как заправский пьяница. — Они все были готовы, они всё делали точно так же, как Вирго, но он жив, а они…

Мы с Эрегором переглянулись, но нам нечего было сказать эльфийке. Увеличить длительность молитв или размер подношений? Мы точно знали, что на благосклонность Нильф это никак не повлияет. Важна лишь решимость самого человека, а все остальное — исключительно в руках третьей богини.

— Мы знали, что все может повернуться именно так, — сказал я, кладя ладонь на плечо Лиан.

Во время ритуала я находился там, держал магический контур и прокачивал силу Третьей через тела солдат, напитывал ее магической силой души этих людей. Но пережил обряд пока только усач Вирго, всех прочих Лиан пришлось обезглавить.

За последующие дни ситуация немного исправилась и мы смогли вытащить из объятий Второго бога четырех человек и при этом потерять всего двоих. Кандидатов на очищение больше не становилось, хотя освобожденные от влияния Харла и пытались убедить своих товарищей в том, что риск стоит того. Ведь первое, что сделал Вирго после того, как его душа очистилась — согнулся в три погибели и разрыдался от нахлынувшего на него покоя и облегчения.

— Это как находиться в кошмарном сне, — признался мне потом мужчина, когда я позвал его на беседу. — Вы не представляете себе, Владыка…

— Представляю, — перебил я мужчину. — Я слишком хорошо знаком с силами всей темной тройки, поэтому я отлично представляю, с чем вы столкнулись.

— Вам следовало истребить всех нас, — серьезно сказал мужчина. — Этот лагерь… Как чумной могильник. Вроде все тихо, но случись что, и беда прокатится по всем Западным землям.

— Она уже катится. Лучше скажи мне, что ты знаешь об армии короля-самозванца, — сказал я, глядя мужчине в глаза.

Я продолжал собирать информацию. Мне важно было услышать мнение человека, который более не был подвержен влиянию Харла, который смог очиститься и посмотреть на происходящее с ним в последние годы трезвым взглядом.

Вирго рассказал мне много всего. Говорил солдат о размерах гарнизона в крепости, о логистике, о недовольстве местных жителей. Он был выходцем из восточного Брима, из самого пограничья с Пустошами, но еще в молодости подался на запад в поисках заработка и приключений. И в итоге волна жизни прибила его к берегам Звездной крепости, а сам Вирго стал солдатом Западных земель и вступил в вечную войну с орками.

— Наше войско было первым из многих, господин, — степенно сообщил мужчина. — Всего в подчинении короля Мордока сейчас находится не менее сорока тысяч воинов, десять тысяч из которых — конница. Тяжелой из них тысячи три человек. Остальное — лучники и легкая кавалерия, предназначенная для разведки боем и летучих атак. Рано или поздно вся эта махина двинется на юг, а после поражения генерала Гиника стоит ожидать изменения тактики.

— И как же?

— Рейды, — серьезно ответил Вирго. — Все мы всегда говорили о рейдах, как те, что совершаются против племен орков, но командиры справедливо решили, что надо брать города. Халсин, Мибензит, Пелоф, Гирдот и дальше, на юг. Мы должны были дойти до Андресса и порта Раувен на Зисовом выступе, а после взять порт Хиран.

— Откуда ты знаешь?

— Командиры постоянно повторяли, что зимовать уже будем в Хиране, — пожал плечами Вирго, — очевидно, это и была наша цель.

Еще несколько раз я вызывал к себе и старого солдата, и еще нескольких пленных офицеров младших чинов, и все сводилось к тому, что рассказывал мне Вирго. Мордок планировал захватить два важных порта на границе южной и центральной части Западных земель, чтобы обеспечить себе плацдарм для броска на юго-восток. Насколько я мог понять его замысел, Мордок на самом деле планировал захватить все Западные земли и выйти на границу Кольца Королей на юге, при этом проигнорировав небольшой выступ между южной границей Н’аэлора и горным хребтом, в котором находился Гирдот и моя долина.

Он не хотел прямого столкновения, он хотел просто обойти меня, как непроходимое препятствие.

Эта информация дала мне новые силы. Мы с Лиан очень вовремя отправились на поиски нового оружия для эльфийки и оказались в Мибензите. Если бы я не вмешался в ситуацию, армия Мордока уже в этом году встретила бы зиму в порте Халран. А так пока я играл роль пробки, которая затыкала узкое бутылочное горлышко, в котором оказался Мордок.

При этом он не может даже обойти меня: на востоке его запирает Вечный Лес, а на западе — открытое море. Конечно, перебросить армию по воде хоть и проблематично, но возможно. Вот только едва войска погрузятся на суда, я прямым маршем пойду на Звездную крепость Каламета. И Мордок, и Леннор это прекрасно понимали.

Кстати, о Леннор мне ничего толком узнать не удалось. Про колдунью слышали все в армии Мордока, но даже четкого портрета женщины собрать не удалось. Одни говорили, что она бледная черноволосая красавица высокого роста, другие — низкая шатенка, третьи вообще сомневались и называли ее рыжей девицей. Обычное дело для носителей печати Фангороса — иметь множество лиц и выглядеть по-разному для разных людей. Для того, чтобы дать бой Леннор, мне придется столкнуться с ней лично.

— Старик, надо что-то решать, твой обряд полное…

Лиан зло сплюнула и подняла с земли кусок ветоши, вытереть саблю. Мы открыли третий десяток обезглавленных пленных, когда очищена была всего дюжина.

— На меня смотрят, как на посланницу самой смерти, — пожаловалась девушка. — Едва я зайду в лагерь, они едва ли не прятаться от меня начинают… Ты же говорил, что все будет нормально.

Я стоял и смотрел на очередной труп, который появился по причине нашего с эльфийкой провала. Проклятый отец Симон, если бы он не был таким упрямым идиотом…

Едва я подумал о безумном святоше, я почувствовал, как один из сигнальных демонов буквально взвыл. Господин Армель прямо сейчас направлялся в сторону Халсина с… севера.

— Позови Эрегора, — вместо ответа приказал я Лиан.

— Эй! Старик! Я тебе тут душу изливаю, что мне людей резать приходится а ты…

— Лиан! Живо! — прорычал я. — Армель будет здесь через несколько часов, надо подготовиться к встрече.

Еще секунду назад недовольное лицо эльфийки разгладилось, а в красных глазах появилось понимание; ведь и дня не проходило, чтобы я раздраженно не цыкнул или не дернул плечом, поминая добрым словом и отца Симона, и бога Света, и вообще, все Три Ордена, которые так некстати висели на моих плечах.

Я потратил довольно много сил на то, чтобы объяснить упрямой эльфийке, почему ей не следует прыгать в седло и скакать в Мибензит, чтобы снести строптивому проповеднику голову молодецким ударом сабли. А ведь все довольно просто — этого человека банально не стоило трогать раньше времени. Я оставил амулеты лорду-командующему, дал указания, но прямого приказа убивать Симона так и не родилось. Банально по причине того, что я очень хорошо помнил того Аколита, который чуть не отправил к Нильф Лиан, Ирнара и купца Тронда со всеми сопровождающими.

Они безумцы, а с безумцами нельзя делать резких движений.

Как я и ожидал, Армель прибыл в город спустя несколько часов после того, как пересек невидимую границу территории, за которой наблюдали вызванные мной демоны. Выглядел мужчина чуть осунувшимся и похудевшим, даже лысина блестела не так ярко, как обычно.

В мой кабинет его привели сразу трое темных во главе с Ирнаром, и по лицу лейтенанта я видел, что он сдерживается, чтобы не схватиться за свой тонкий меч. Ведь Армель прибыл с севера, с вражеской территории, это не укрылось от опытного рейнджера, коим был помощник Эрегора.

Мы же с моим учеником уже ждали шпиона, удобно устроившись на своих привычных местах — я за столом, а Эрегор на стуле, который обычно занимали купцы-просители или мастера, которых я вызывал на беседу. Лиан стула не нашлось, точнее эльфийка так и не смогла унять свои ноги и сейчас подпирала противоположную стену со столь скучающим видом, что мне было одного взгляда достаточно, дабы понять, насколько она нервничает. А ведь было от чего, потому что возвращение Армеля с севера — наихудший из вариантов, которые мы несколько раз обсуждали на наших небольших совещаниях между наставником и учениками.

— Владыка, — степенно поклонился Армель. — Советник. Госпожа, — поочередно обратился он к Эрегору и Лиан.

Шпион занял предложенное ему место, с некоторым любопытством осмотрел кабинет. От взгляда мужчины не укрылась и башня из бумаг, которая стыдливо выглядывала из угла комнаты, и общая напряженная атмосфера. Ведь Ирнар из кабинета не вышел — просто аккуратно прикрыл дверь за двумя другими темными и остался стоять на входе.

— Создается впечатление, что я под арестом, — усмехнулся Армель.

— Может и так, — спокойно ответил Эрегор. — Все зависит от того, что вы нам расскажете, господин Армель.

Мужчина искренне улыбнулся, после чего вопросительно посмотрел на всех присутствующих.

— Я буду говорить только с вами, Владыка. Как равный с равным.

— Нет уж, господин Армель, вы не в том положении… — начал Эрегор.

— Хозяин не позволял тебе говорить, — огрызнулся мужчина. — Знай свое место, советник. Еще раз, я отвечу на вопросы только Владыке. В противном случае можете снести мне голову.

Я по очереди посмотрел на каждого из своих учеников. Лиан сразу все поняла, как и Ирнар. А вот Эрегор противился дольше молодняка — по лицу эльфа было видно, что он едва сдерживается от того, чтобы не открутить Армелю голову голыми руками.

— Оставьте нас, — кивнул я.

Все трое вышли за дверь, а советник напоследок еще и зыркнул на меня своим единственным глазом и в его взгляде не читалось ничего хорошего. Он считал это проявлением слабости.

— Какие они у вас активные… — покачал головой Армель.

— Вы наглец, господин Триерс, — ответил я. — Но вы ехали прямиком в Халсин, даже не позаботились о том, чтобы скрыть направление, с которого пришли.

— Заинтригованы? — улыбнулся шпион.

Армель откинулся на спинку стула и демонстративно сложил пальцы на животе, показывая, что готов к долгому разговору.

— Вы были в Каламете.

— Владыка, вы так уверенно об этом говорите. Уверены?

— От вас несет силой Харла и Фангороса. Так… провоняться можно было только в Звездной крепости.

— Вы совершенно правы, Владыка. Я был в Звездной крепости.

— И чем же вы там занимались? — спросил я.

— А чем я мог там заниматься? — деланно удивился Армель. — Конечно же строил козни! Жуткие козни! Манипуляции моя профессия, вы же не забыли этот простой факт?

Я внимательно посмотрел на Армеля. Он выглядел слишком живым и уверенным для человека, который нанес удар в спину Повелителю демонов.

— Надеюсь, вы не забыли мой рассказ о том, как быстро извлечь сердце человека минуя грудину, — спокойно сказал я.

— Поверьте мне, уважаемый Владыка, не забыл. Я бы даже сказал, мое воображение обрисовало этот процесс в настолько мелких деталях, что я будто бы уже и подвергся этой процедуре… — усмехнулся соглядатай. — Но вы думаете, я бы явился к вам вот так?

— Вы наглец и немного безумец, господин Триерс, — ответил я. — И, честно признаюсь, я не вижу ни одной причины оставлять вас в живых.

Из теней по углам кабинета стали подниматься тени демонов. Медленно, призванные мной твари потянулись к стулу, на котором сидел Армель, однако шпион никак на эту демонстрацию не отреагировал. Только бросил косой взгляд, убедиться, что угроза вполне реальна, после чего опять уставился мне прямо в глаза.

— Как я и говорил, Владыка, я строил козни. Но, как вы помните, кроме козней и манипуляций я еще специализируюсь на информации. Не хотите ли узнать нечто важное?

— Дайте угадаю, — улыбнулся я. — Ценой за ваш рассказ будет ваша жизнь.

— Именно, — согласился Триерс. — Я, конечно, мог бы попросить вас засвидетельствовать это перед Нильф, но и просто вашего слова мне будет достаточно.

— Я крайне сомневаюсь, что вы выйдите из этого кабинета живым, Армель, — честно сказал я.

Один из ночных кошмаров коснулся ноги шпиона, и мужчина все же вздрогнул. Но скорее от неожиданности — на лице Триерса была все та же легкая, чуть надменная улыбочка.

— Давайте я начну свой рассказ издалека, — так и не дождавшись от меня каких-либо слов, начал Армель. — Вы же знаете, что в землях Орденов существует множество еретических учений?

— Догадывался, — ответил я.

— Одно из них называется учение о зеркальности сущего, — сказал Армель.

— Мне всегда казалось, что это просто богословская уловка, метафизическое измышление, — честно сказал я.

— Теория о том, что Ордена являются лишь отражением сущности темной Тройки, она не лишена смысла, — улыбнулся Армель. — Орден Света это Фангорос, Орден Пламени — Харл, а Орден Духа…

— Нильф, — закончил я за мужчину. — Я прекрасно знаю о зеркальности, и даже скажу, что это не теория и не еретическое учение. Это просто наблюдение любого человека, у которого есть голова на плечах.

— Великие Ордены лишь жалкое отражение сущности темных богов… Нет, это именно ересь, Владыка. Но дело в том, что Орден Духа довольно серьезно относится к этому. И его монахи стремятся к знаниям не меньше слуг Нильф.

— Ваш бог не несет ничего, кроме огня. Ни о каких знаниях… — начал я.

— Их бог, — поправил меня Армель. — Как вы помните, я нахожусь за пределами всей этой… истории.

— Мои демоны теряют терпение, так же, как и я, господин Триерс. Я даю вам последний шанс сказать что-нибудь стоящее.

— Орден Духа сотни лет исследовал связь между светом и тьмой, пытаясь опровергнуть теорию зеркальности мироздания, Владыка. Но дело в том, что они лишь добились крайне интересного побочного эффекта.

Мужчина запустил руку за пазуху и извлек небольшой пузырек с красной жидкостью.

— Чья это кровь? — спросил я.

— Если бы я сказал, что это кровь госпожи Леннор, вы бы мне поверили? — улыбнулся шпион.

— Нет. Потому что тут кровь сразу нескольких колдунов, — сказал я. — От этого кажется, что она сильна, но…

Армель улыбнулся.

— Я рад, что поставил на вас, Владыка. Госпожа Леннор приняла подобную склянку за сосуд с вашей кровью. Она слишком высокомерна, чтобы признать ошибку.

— И зачем она нужна? — спросил я.

— Это кровь сразу нескольких темных магов и повелителей демонов, которые попали в руки исследователям и дознавателям Ордена Духа, — сказал Триерс. — И после освящения и молитв монахов она имеет довольно интересный побочный эффект.

— Какой же?

— Она связывает заклинателей невидимыми оковами, — ответил Триерс. — Это ключ, Владыка. Как только вы примените эту кровь в любом из своих заклинаний, вы с госпожой Леннор будете связаны. Точнее, будут связаны ваши силы. И освободиться вы сможете, только когда один из вас умрет. Вы сильнее, так что кое-какие навыки у вас останутся, а вот госпожа Леннор… Вы можете устранить магическую угрозу с севера с помощью этого флакона, Владыка. И все что вам останется — поднять на мечи короля-самозванца.

Триерс довольно оскалился, после чего встал со своего места, показывая, что разговор окончен.

— Вам не за что меня убивать, уважаемый Владыка. Я пронес в стан вашего врага отравленный плод, а вот сделает ли госпожа Леннор укус… Решайте сами. Захотите поговорить — приезжайте в Мибензит. Я бы с удовольствием поужинал в заведении госпожи Игрид. А теперь разрешите откланяться, у меня много дел. Слышал, вы нанесли визит отцу Симону. Мне надо уладить некоторые вопросы.

С чувством собственного достоинства Армель выпрямился, коротко кивнул и направился на выход.

Когда в кабинет вошел ошарашенный Эрегор, он застал меня в той же позе, только с тонким флаконом в руках.

— Почему вы его отпустили? — спросил советник, указывая рукой на дверь. — Как он вообще вышел⁈

Я же продолжал смотреть на флакон. Я знал заклинание, о котором говорил Армель. Но я был крайне удивлен тем, что последователи Ордена Духа сумели воссоздать его на крови, каким-то своим изощренным и противоестественным способом.

Оковы Силы… Если я смогу набросить их на ручки Леннор, это изменит ход войны. Но перед этим мне надо уладить дела.

— Эрегор, надо успеть все подготовить, — сказал я советнику, игнорируя его возмущения и крепче перехватывая флакон. Армель лжец, но если я все сделаю в месте, пропитанном силой Нильф, то смогу избежать рисков. А выкрутить руки Леннор дорогого стоит. — Не трать время, а лучше позови остальных.

— Да что вы задумали, учитель? Подготовиться к чему⁈ — не выдержал Эрегор.

Нам надо продумать, как противостоять сорокатысячному войску.

— К моему отъезду в Налор, — сказал я, наблюдая, как советник осекается на полуслове и меняется в лице. — Мне нужно посетить Храм и встретиться с Ирен.