Повелитель гоблинов. Том 3

Глава 13

Вернулся к отряду. Гоблины отдыхали, жевали «сухой паёк», собранный в дорогу бригадой поваров, перешёптывались между собой. Шрам подошёл сразу, как только я появился.

— Вождь, всё готово?

— Почти. Осталось разложить костры с табаком по всем руинам.

Я показал на кучи сухих веток, заготовленных за день. Довольно долго и подробно объяснял, где именно нужно их разместить и в каких случаях поджигать. Для этой цели у нас должен быть особо шустрый и ловкий гоблин, что не зацепит ловушки, пробежится с кувшином слизи жгучего дерева и факелом, сделает всё, что нужно, и сам при этом не сгорит.

Шрам сразу позвал своего самого умного и ответственного бегунка, устраивавшего загоны их добычи во время охоты. Я провёл их, указал точки, велел быть осторожным.

— Зачем так много? — не понял Шрам, почесав за ухом.

— Табачный дым, если мы не ошиблись, собьёт муравьёв с запаха наших отрядов, и они потеряют нас из виду, заблудятся. Будут тыкаться наугад, словно слепые кроты.

Тали задумчиво кивнула, но высказала резонное замечание о том, что нам тоже будет нечем дышать в такой дымовой завесе.

— Поэтому отступаем за пределы города. Точка сбора — здесь же, где мы стоим сейчас, в двадцати метрах от ворот и этой огромной ямы, — пояснил я.

Гоблин, ответственный за костры, принялся за работу, выкладывая всё рядом друг с другом, прижимая плетёные корзинки с листьями табака камнями. Аналогичным образом уже другой гоблин принёс всё необходимое для пожара к баррикадам.

Параллельно я собрал весь отряд для финального инструктажа, чтобы ещё раз разъяснить план действий.

— Слушайте внимательно! — начал я, оглядывая притихших бойцов. — Первая линия обороны будет внизу, за баррикадами. Я, Миори, Орочи, Ма, Шрам, Спартак, Тали и ещё парочка самых сильных, высокоуровневых гоблинов. Шрам и Миори решат, кто из вас пойдёт сражаться бок о бок с нами. Одни с копьями удерживают баррикаду, другие стреляют через бойницы, убивая врага, сдерживая натиск, насколько это возможно.

Я поднял руку с двумя пальцами, напоминая про второй шаг нашей великой битвы.

— Если дело пойдёт плохо, отступаем от одной баррикады к другой. И так пока не достигнем поверхности. Здесь отряд копейщиков караулит выход, а самые крепкие бросают вниз камни. Параллельно поджигаем костры, создаём густую дымовую завесу и отступаем. Применяем ловушки, если получается, и собираемся на вот этом самом месте. Здесь будет подкрепление. Швыряем дротики, стреляем из луков. Дальше действуем по приказам командиров согласно обстановке. Всё ясно?

— Да, вождь! — хором прокричали гоблины, орки и кетры.

Отряд разделился. Мы забрали все стрелы и болты, что успели создать. За спиной остались лагерные костры. Гоблины продолжали стругать дротики, стрелы и болты, варварски уродуя окружающий их лес.

Копьеметалки и луки были у каждого. Племя хорошо постаралось, сделало много оружия. Не самого лучшего, но всё же прогресс налицо. Даже и не скажешь, что гоблинами управляю. Хотя…

Взглянув на склеенную под прямым углом стрелу, тяжело вздохнул и покачал головой. Последователи Диониса во всей красе.

Время быстро утекало, до начала битвы оставалось всего ничего. Я присел у баррикады, чувствуя, как напряжение медленно нарастает. Достал из корзины кувшин с грибным пивом и поставил его рядом с собой. Скоро понадобится благословение Диониса, так что лучше держать допинг под рукой.

Гоблины молчали, орк разминался, кетры делали растяжку. Факелы коптили потолок, поддерживая освещение.

До битвы оставалось всего ничего… Посмотрел через бойницу на барельеф — десять минут до битвы. Ну, за победу!

Я взял кувшин с грибным пивом, открыл его и сделал большой глоток. Алкоголь почти не чувствовался, а вот вкус грибов сперва был отвратительно неприятным, затем сладковато-терпким. Даже защекотало горло. Очень специфично… И не очень вкусно.

Перед глазами открылось окно с информацией о бонусе от Диониса:

[Благословение «Просвещение Диониса» активировано.]

[Анализ противника: Врагов не найдено.]

Ну, подождём немного…

Девять вечера наступило ровно в тот момент, когда у меня лопнуло терпение и я вновь полез смотреть таймер. Где-то в глубине подземелья раздался оглушительный грохот. Барьер четвёртого яруса, что сдерживал угрозу, покрылся трещинами и рухнул. Каменная стена оказалась на полу, разбитая на тысячи мелких осколков. Лестница вниз открылась, выпуская наружу тьму, которая немедленно зашевелилась множеством тел.

[Внимание! Обнаружен враг!]

Я принялся жадно читать, пока оставалось время до начала нападения.

Муравей-солдат

Уровень: 12–15

Характеристики:

Сила — 14–18

Ловкость — 10–12

Скорость — 8–10

Выносливость — 16–20

Восприятие — 8–10

Живучесть — 15–20

Интеллект — 5–7

Природная броня: 6–10 единиц защиты

Слабости: Суставы конечностей между сегментами тела, глаза, усики. Наименьшая по прочности броня — лапы и брюшко

Особенность: Псионическая связь с королевой позволяет получать приказы телепатически на любом расстоянии. В случае угрозы жизни королевы муравьи ринутся на её защиту

Предполагаемое количество: 50

Муравей-рабочий

Уровень: 10–12

Характеристики:

Сила — 10–12

Ловкость — 9–11

Скорость — 8–10

Выносливость — 10–12

Восприятие — 6–8

Живучесть — 10–12

Интеллект — 4–5

Природная броня: 4–6 единиц защиты

Слабости: Суставы конечностей между сегментами тела, глаза, усики.

Наименьшая по прочности броня — лапы и брюшко

Особенность: Псионическая связь с королевой позволяет получать приказы телепатически на любом расстоянии. В случае угрозы жизни королевы муравьи ринутся на её защиту

Предполагаемое количество: сотни

Королева муравьёв

Уровень: 25

Характеристики:

Сила — 12

Ловкость — 6

Скорость — 6

Выносливость — 8

Восприятие — 5

Живучесть — 25

Интеллект — 20

Природная броня: 10–15 единиц защиты

Слабости: Суставы конечностей между сегментами тела, глаза, усики.

Наименьшая по прочности броня — лапы и брюшко

Особенность: Псионическая связь с королевой позволяет получать приказы телепатически на любом расстоянии. Крайне низкие боевые характеристики, полностью полагается на защиту солдат. В случае угрозе жизни королевы муравьи ринутся на её защиту

Предполагаемое количество: 1

Дополнительные советы: Табачный дым и любой другой раздражитель способен незначительно снизить вражеское Восприятие и способность воспринимать информацию от королевы, но не полностью скроет вас от них. Муравьи передают друг другу информацию по запаху, оставленному в виде незаметной кислоты, въевшейся в землю

Я закончил чтение и посмотрел на соратников. Они слышали всё, что я читал вслух, и сделали выводы. Основная угроза — охрана. Пятьдесят крайне сильных противников. Затем рабочие муравьи. Этих просто много, но по характеристикам они не особо отличаются от гоблинов. От прокачанных гоблинов… А у нас таких хорошо если пятьдесят наберётся. Впрочем, никто не мешает им прокачаться во время сражения.

Магические вспышки заплясали на четвёртом ярусе в причудливом танце. Синий, зелёный и жёлтый свет попеременно освещал древние коридоры, позволяя разглядеть масштаб приближающейся угрозы.

Красивые спецэффекты. Только вот не пойму: это само подземелье или королева муравьёв так колдует свою псионическую песню для подданных? Впрочем, это не так важно. Куда важнее, что множество муравьёв, двигаются в организованном порядке, подчиняясь единой воле.

Они появились неподалёку от лестницы. Огромные создания с чёрными хитиновыми панцирями, блестящими в магическом свете, словно отполированная сталь. Их челюсти щёлкали в предвкушении добычи, издавая жуткий стрекочущий звук. Усики нервно дёргались, улавливая запахи и вибрации.

Каждый муравей достигал метра-полутора в длину при высоте от полуметра до метра. Шесть мощных ног, каждая толщиной с мою руку, методично отбивали ритм по каменному полу. Зрелище было одновременно завораживающим и ужасающим.

Армада муравьёв двигалась прямо к нашей баррикаде. Живая волна прям…

— Приготовиться! — выкрикнул я команду, чувствуя, как меня охватывает боевое волнение.

Сунул заряженный арбалет в бойницу и, практически не целясь, выстрелил. Муравьёв так много, что промазать невозможно.

Огромное чёрное создание тринадцатого уровня с зелёной надписью «Муравей-солдат» получило первый знак нашей непокорности. Имя стало красным, как и перспективы этого насекомого добраться до баррикады.

«Пронзатель» оправдывал своё название. Болты быстро вставлялись в ложе, оружие приводилось в готовность и выпускало болт навстречу врагу. Перед битвой я надел другой амулет, сменив Живучесть на Силу. И не зря: сразу стало легче готовить арбалет к стрельбе.

Хитин был прочным, выдерживал стрелы других стрелков. Лук Миори обладал самым большим уроном за счёт качества. Лук в руках Орочи был в полтора раза больше привычного, за счёт этого был более высокий, чем тот же в руках Тали, но и стрелы ему нужны были куда солиднее, и Силы много требовалось. Но всё равно был хуже, чем полученный из шкатулки редкий лукМиори.

Я сделал ещё один выстрел и смахнул уведомление о получении опыта. Не сейчас.

Миори выстрелила следом и, судя по радости, не просто попала, а убила! Муравей издал пронзительный визг и замер на мгновение, после чего рухнул. Но это монстров не остановило… Они без остановки напирали всей своей массой.

Десять, пятнадцать, двадцать особей одновременно лезли по лестнице, создавая жуткую картину движущейся чёрной стены из хитина и злобы. Их мощные челюсти принялись грызть деревянные брёвна нашей баррикады. Хруст раздавался со всех сторон. Наша защита трещала под чудовищным натиском десятков сильных существ.

Я методично стрелял, выбирая цели и поражая уязвимые точки. Суставы, глаза, усики — всё, что могло причинить максимальный урон при минимальном расходе боеприпасов.

Арбалет «Пронзатель» показывал себя превосходно, его свойство игнорировать половину брони делало своё дело. До гарантированно критического выстрела дело ни разу не дошло. Но появилась проблема…

Муравьи находились уже у самой стены и таранили её, пытались расшатать и уничтожить. Баррикада издавала зловещие звуки под неумолимым натиском муравьёв.

Брёвна расшатывались, крепления ослабевали, верёвки-лианы рвались. Муравьи, конечно, погибали, но на их место приходили новые. Только вот стрелять становилось всё тяжелее: бойницу перекрывали трупы.

— Долго не продержится! — прокричал Орочи сквозь грохот боя.

— Гоблины — готовимся отходить! Тали — возьми факел, Орочи — отодвинь копьём эту грёбаную тушу, я стрелять не могу!

Мы бились до последнего, надеясь уничтожить максимум врагов. И если с самого начала нашими противниками были исключительно солдаты, и они же подыхали, то теперь опыт шёл и за обычных хитиновых трудяг. Впустую болты перевожу…

Очередной мощный удар Орочи отодвинул закрывающего бойницу муравья, и я сразу же выстрелил. Тут же треск баррикады и откатившиеся камни дали понять, что ещё немного и защищать нас будет нечему.

— Давай слизь! Поджигай! — закричал я, отходя назад.

Орочи упёрся в стену всем весом, выигрывая драгоценные секунды, Миори влила слизь в отверстие и часть брызнула на брёвна. Орочи отстранился, и Тали швырнула один факел со стены прямо в бойницу. Ещё один кинул я уже с нашей стороны, и мы дружно ринулись в сторону перехода с третьего яруса на второй.

Позади послышался треск жадно сжираемой древесины и горящих хитиновых панцирей. Пламя осветило своим заревом коридор.

Мы покинули первую точку битвы. Итог неплохой — погибло около тридцати муравьёв. Но часть из них были обычными, не солдатами.

— Быстрее, наверх! Под бревно! — подгонял я соратников, остановившись и заряжая новый болт.

— А ты? — спросила Миори.

— А я вернусь, выстрелю, как только они прорвутся, и догоню вас.

Внизу бушевало пламя, освещая коридоры адским светом. Чёрный едкий дым поднимался к потолку густыми клубами, затрудняя дыхание даже на нашем уровне. Ничего. Скоро прогорит и станет легче. А муравьёв, может, хоть немного подкоптит.

Муравьи прорвались через горящую баррикаду быстрее, чем я надеялся. Пылающие, разъярённые, но живые благодаря своей природной броне, которая защитила их от худшего. Большинство тварей хоть и получило ожоги, но сохранило боеспособность.

Отправил в их сторону болт и рванул по длинному коридору, увлекая их за собой. Добрался по простенькому лабиринту до лестницы на верхний ярус и стал подниматься. Пролез под бревном, выдернул подпорки, и щель с грохотом закрылась. Гоблины и все остальные принялись накидывать камни, ставить упоры, держать баррикаду весом своего тела. А мы продолжили обстрел.

Вторая стена держалась заметно лучше первой. Здесь лестница была значительно уже, что не позволяло муравьям использовать численное преимущество и напирать всей толпой одновременно. Они вынужденно наступали по двое-трое, что давало нам возможность сконцентрировать огонь. Но их было слишком много…

В суматохе боя сложно вести точный подсчёт. Особенно когда монстры непрерывно лезут из темноты нижнего яруса. Но помогал бонус от Диониса.

[Осталось 28 Муравьёв-солдат.]

Королева не просто так обладала значительным интеллектом. В атаку на второй ярус шли в первую очередь многочисленные рабочие. Их и отстреливали. Прошло ещё двадцать минут напряжённого сражения. Баррикада начала издавать предательские звуки под неумолимым натиском. Мы отстреляли столько, сколько могли. Нужно было двигаться дальше.

— И эта не выдержит долго! — Орочи сунул копьё прямо в морду муравья и вытащил обратно.

— Готовимся поджигать и уходить наверх! Других вариантов нет! Шрам — зачистите умертвий!

Мы повторили манёвр с горючей древесной слизью. Облили баррикаду остатками горючей жидкости и подожгли. Пламя с рёвом взметнулось к потолку, создавая стену огня между нами и муравьями.

Методично и самозабвенно мы продолжили зачищать противника и на следующем ярусе. Уже была глубокая тёмная ночь: луну скрывали облака. Для боя на поверхности нужно много огня.

— Шрам! Готовьте дымовую завесу! — прокричал я, осознавая, что эта баррикада продержится меньше других. Муравьи адаптировались, сначала перегрызали скрепляющие брёвна лианы и затем прогрызали одно и то же место. Рабочие оперативно оттаскивали тела убитых, не давая нам создать вторую стену из их тел. Постепенно прочность всей конструкции ослабла, и твари навалились, прогрызая дорогу к нам.

Самый лёгкий и безопасный способ сражения остался позади. Пришло время запасного плана!

Выбежали на поверхность. С факелами подбежали бойцы Шрама, мы построились вокруг выхода. Копья в руки, камни к краю.

— Поджигай все костры! Немедленно! — нашёл я взглядом бегунка.

Муравьи показались очень скоро и пошли на штурм всей своей хитиновой оравой. Мы бились, как умели и как могли. Орочи, Ма, Камень и я скидывали тяжёлые камни, целясь в лезущих наружу муравьёв. Иногда попадали. Редко убивали. А вот оглушать и скидывать получалось неплохо.

В какой-то момент мы поняли, что не успеваем, и уже все гоблины активно бьют копьями по лапам, сбивая врагов вниз. Лишь вопрос времени, когда они устанут и начнут допускать ошибки.

— Орочи! Ма! Помогите! — позвал я их к овальному булыжнику, и мы покатили его к входу в подземелье.

Спиральный проход и сила гравитации сделали своё дело. Стоило скатить глыбу вниз, как она помчалась по каменным ступеням, с грохотом и треском набирая скорость, врезаясь круг за кругом в муравьёв. Уведомления о гибели посыпались намного быстрее.

— Костры зажжены! — отчитался гоблин.

— Заметно. Ну и вонь… Держимся! — прокричал я и взялся за копьё.

Муравьи продолжали наседать. В какой-то момент одного из гоблинов чуть не убили, и только своевременный выстрел Миори спас его от неминуемой смерти.

— Всё, отходим!

Мы двинулись по лишь нам понятным тропам, увлекая за собой десяток вылезших на поверхность муравьёв. Они рванули за нами, движимые приказом своей королевы и жаждой мести.

Уходили мы организованно. Подпускали врагов к ловушке, скатывали на них камни, расстреливали из доступного оружия и вновь уходили. Один-два, иногда три муравья погибали. Но десятки шли за ними следом. Вылезало их всё больше.

Мы убили ещё пару десятков, пока не оказались у ворот. Осторожно перебрались по оставленному проходу мимо огненной ловушки и соединились с явно нервничающими гоблинами у импровизированного лагеря.

— Стрелы! Дайте стрелы! — закричала Миори.

— Болты есть? — заозирался я по сторонам. — Шрам! К яме, кувшины в руки и ждать!

Мне выдали ещё два десятка болтов. Неплохо они поработали, пока мы находились внизу. Миори и Тали получили куда больше стрел. Для Орочи боеприпасы больше не были нужны: его лук не выдержал мощной руки и сломался во время отступления через задымлённые руины.

Муравьи отстали. Дезориентация из-за дыма сделала своё дело. Правда, и мы кашляли. Глаза слезились. В очередной раз убеждаюсь, что курить вредно.

Мы отдышались, встряхнули руки, выпили воды и подготовились к новому раунду. Часть самых шустрых муравьёв уже вышла к старым городским воротам и увидела перед собой яму, а наверху стоял десяток гоблинов.

Работяги четвёртого яруса без колебаний рванули вперёд солдат прямо через яму, вероятно, не понимая, что это ловушка. Они мгновенно увязли в жидкой грязи, начали барахтаться и пытаться выбраться, но вязкая масса не отпускала их.

— Кувшины бросайте! — выкрикнул я команду.

Гоблины с хорошей координацией швырнули в яму пять кувшинов со слизью жгучего дерева. Керамика разлетелась на осколки, горючее содержимое растеклось по грязи и панцирям застрявших муравьёв, покрывая их маслянистой плёнкой.

Я бросил факел в центр ямы. Ослепительная вспышка. Огонь взметнулся вверх настоящим столбом пламени, жар от которого обжёг моё лицо даже с расстояния в несколько метров. Муравьи в яме завизжали, задёргались в агонии. Их хитиновые панцири трещали, конечности корёжились и обугливались.

Пять муравьёв меньше чем за минуту превратились в дымящиеся обугленные останки. Но остальная часть войска не пошла их путём. Они явно сообразили, что яма — смертельная ловушка, и начали искать обходные пути. К счастью, проходы оставались слишком узкими, и некоторые из муравьёв свалились вниз.

Монстры двигались вдоль древних стен, карабкаясь по камням и обходя опасный участок. Даже поднимались на сами стены. Умные твари… Гораздо умнее, чем хотелось бы.

Около двадцати муравьёв-солдат успешно вышли за пределы руин, миновав большинство наших ловушек.

— СТРЕЛЯЕМ ГРУППАМИ ПО ЦЕЛЯМ! АТАКОВАЛИ, ОТОШЛИ НА ДЕСЯТЬ ШАГОВ, ПОДГОТОВИЛИСЬ К НОВОМУ БРОСКУ! ГРУППА ОДИН НА ПОЗИЦИЮ! — заорал Спартак, удивляя даже меня своей сообразительностью.

Видимо, много думал о моём плане и успел разбить гоблинов на отряды.

Полетели дротики, засвистели стрелы. Я тоже выпустил болт и понял, что нет смысла тратить дефицитные снаряды. Нас ещё ждёт битва с их матерью.

— Отступаем! Вторая группа! Стреляй! — закричал я.

Мы начали организованно отходить от руин. Это была изматывающая тактика, требующая дисциплины и выдержки. Один муравей упал, поражённый критическим попаданием, и задёргал лапами. Ещё один свалился без сил с камней на стене. Показалось, что они заканчиваются… Но тут к ним подоспела подмога, долго пробиравшаяся через дымовую завесу.

Мы отступали через открытую местность между руинами и лесом, двигаясь вдоль городской стены, а затем и по полю. Стало слишком темно. Часть бойцов была вынуждена тратить дефицитные факелы и последние кувшины с горючей слизью для освещения. Иначе мы бы муравьёв не заметили.

Подул ветер, разгоняя облака. Далёкая луна немного упростила нашу жизнь, освещая пространство между нами и муравьями. Мы отбегали, останавливались, давали залп по видимым муравьям. Но порой они подкрадывались слишком близко к нам в тишине ночи.

Появились первые жертвы… Их предсмертные крики сильно ударили по боевому духу, но пока что удавалось держать зеленокожее воинство в узде за счёт высокого авторитета вождя. Мы стали осторожнее, держали куда большую дистанцию. Но промахивались… Из-за этого не успевали сокращать численность врагов. А подкрепления всё прибывали к ним…

Прошло мучительных полчаса непрерывного отступления и стрельбы. Я остановился перевести дух и оценить состояние бойцов. Картина была неутешительная…

Гоблины выдыхались на глазах, их движения становились медленнее. Миори тяжело дышала, по её лицу струился пот. Орочи заметно прихрамывал, после защиты гоблинов в ближнем бою.

Мы уже далеко ушли от руин и сильно приблизились к Матрассийску. Не знаю, сколько мы так сможем и что закончится раньше: наши силы или боеприпасы… Но точно не муравьи. Их всё ещё слишком много. А во тьме вести прицельную стрельбу невозможно. Мы должны поменять тактику, иначе для нас игра закончится. Зевс знала, что делала…

Нужно вернуть тварей в руины. Туда, где мы можем воспользоваться преимуществами оставшихся ловушек. А значит…

— Шрам! — крикнул я громко. — Командование переходит к тебе! Уводи муравьёв подальше от руин и нашего поселения! Берегите боеприпасы, стреляйте наверняка по одиночным целям. Они выносливее нас, но им ночь тоже мешает. Идут по запахам, часто теряются, останавливаются. А мы нет. Занимайте холмы и возвышенности, используйте оставшиеся кувшины.

— Хорошо! А куда вы, вождь⁈ — не понял он.

— Я иду убивать их королеву. Это единственный шанс переломить ситуацию. Муравьи получат приказ вернуться для её защиты и отстанут от вас. Можете преследовать их и бить сзади. Действуй по обстановке!

Я развернулся к Миори и Орочи, которые стояли рядом. Посмотрел на пожелтевшее имя орка. Он с трудом поддерживал необходимый темп.

— Выпей зелье. Возвращаемся, чтобы закончить начатое! — сказал я ему, протягивая один из пяти эликсиров.

— Идём обратно? — уточнил он.

— Да. Она бросила на нас все силы — осталась беззащитной. Лишим их центра управления, и они станут добычей, а не охотниками.

Они молча кивнули, понимая все риски.

— Я с вами, — заявила Тали.

— Ты самый сильный боец здесь. Прикрывай Шрама. Если у нас не останется армии, некому будет добить муравьёв. Не давай гоблинам паниковать и делать глупости. Когда муравьи развернутся, веди их в контратаку. Нам будет безумно тяжело, если вражеская орда запрёт нас в подземелье.

— Поняла… Как скажешь.

Вообще, нам бы пригодились её способности… Но, как я и сказал, что Спартак, что Шрам не знакомы с критическими ситуациями. Паника — наш злейший враг. Сейчас они действуют неплохо, но это пока я здесь. Если уйду и уведу сильнейших воинов, всё может посыпаться, как карточный домик.

Мы втроём рванули по дуге обратно к руинам на максимальной скорости. Муравьи не заметили нашего манёвра, полностью увлёкшись погоней за основной группой отступающих. Их псионическая связь работала на нас — королева приказала преследовать врага, и они слепо выполняли команду, гоняясь за шумными, галдящими гоблинами.

Вернулись в руины, полные дыма, и увидели лишь поверженных и раненых врагов. На ходу прикончили их и добрались до входа в подземелье. Спустились на первый ярус, миновав горелые останки первой баррикады, которая всё ещё тлела.

Второй ярус встретил нас таким же запустением и запахом дыма. Третий также. И вот, наконец, вход в логово врага…

— Идём вниз. Осторожно. Думаю, она всё же оставила себе охрану.

Орк поправил копьё-топор. Я зарядил арбалет. Миори, само собой, приготовила лук. Одну стрелу приготовила для выстрела, другую зажала в зубах, чтобы быстро сделать ещё один выстрел.

Мы спускались по каменным ступеням прямиком в неизвестность. Новая часть подземелья встретила нас огромным залом с высоченными потолками и широкими коридорами, явно рассчитанными на крупных обитателей. Магический свет пробегал по каменным плитам пола, создавая причудливую игру теней.

Здесь сновали муравьи. Но не солдаты. Это были мелкие особи размером с крупную собаку — рабочие. К счастью, осталось их всего ничего — десятка три, не больше. Няньки, ухаживающие за яйцами…

Хм. Тут орда похлеще прошлой вылупится, если не уничтожить кладки.

В самой глубине зала, на специальном возвышении из земли и камней покоилась хозяйка этого кошмара. Повелительница муравьёв предстала во всём своём чудовищном величии, окружённая десятком слуг.

Огромное тело раскинулось минимум на пять метров в длину. Раздутое брюхо было сегментировано и отвратительно пульсировало в непонятном ритме, на наших глазах выдавливая из себя очередное яйцо. Голова казалась непропорционально маленькой относительно тела, а челюсти выглядели слабыми и недоразвитыми. А вот глаза…

Множество фасеточных глаз покрывали её голову. И они светились тускло-зелёным, создавая жуткое ощущение постоянного наблюдения.

[Обнаружена угроза: Королева муравьёв. Уровень 25.]

Я поднял арбалет, прислонил его к плечу и прицелился в голову этого чудовища. Задержал дыхание. Выстрелил. Болт со свистом пролетел через весь зал и попал в хитиновый панцирь, явно вызывая у королевы болезненные ощущения.

Королева взвыла протяжно и оглушительно. Её крик сотряс воздух, заставляя нас зажать уши руками. Тут же по подземелью раздался другой звук — топот десятков лап, стучащих по камню в едином ритме. Муравьи ринулись на защиту своей королевы.

Мелкие и относительно слабые слуги королевы по отдельности не представляли проблем опытным воинам. Но их было очень много. Я отложил бесполезный теперь арбалет и выхватил меч «Аврору» из ножен.

Сперва нужно сократить число муравьёв, иначе они не дадут мне сделать и выстрела. Начал рубить и колоть, прокладывая путь через живую стену. Миори перешла в ближний бой, стреляя из лука почти в упор и добивая тварей ножом. Орочи крушил всё вокруг размашистыми ударами. Не берсерк, но в его движениях определённо имелось что-то дикое.

Муравьи гибли один за другим. Их слабая защита не выдерживала наших ударов. Но на место павших немедленно приходили новые и новые особи.

— Сзади идут! — крикнула Миори.

— Я займусь. Уходите по залу, не дайте себя окружить! — философ войны двинулся к лестнице, раздавая весьма полезные советы.

Сам хотел сказать то же самое.

Мышцы устали. Руки и ноги дрожали. Клинок словно потяжелел в разы. Но вариантов не было — нужно воевать до победного конца.

— Их чуть-чуть осталось! В сторону, берегись! — крикнул я, прикрывая Миори от броска очередного шестиногого врага.

— Спа… сибо… — задыхаясь ответила она, укрываясь за моей спиной.

Сил натягивать лук у неё больше не осталось. Короткий клинок неизбежно привёл бы к травмам в открытом бою. Она стала помощницей, наносящей удары по обездвиженным мной муравьям. Добивала раненых, следуя за оставленной мной просекой.

Королева тоже перестала сидеть на месте. Но почему-то не атаковала… Видимо, она больше хочет сбежать, чем сражаться до смерти.

— Вы как? Наверху уже слишком громкий топот, нужно заканчивать! — прокричал Орочи, врезаясь с разбегу в муравья и ломая ему ноги.

Я с удивлением осознал, что враги закончились. Лишь парочка недобитков дёргала ногами в предсмертной агонии. Схватил с пола арбалет, прицелился… Настала пора выбивать криты. Болтов как раз достаточно. Враг большой — промахнуться невозможно.

Миори и Орочи прикрывали мою спину, стоя у лестницы. А я стёртыми до крови пальцами раз за разом натягивал тетиву, вкладывал болт и отправлял его в королеву.

Двадцать пятый уровень, сумасшедшая живучесть… Если бы не легендарный арбалет, я мог бы и за сотню стрел из лука Миори не отправить этого монстра на тот свет: броня отлично спасала тварь от обычного оружия.

Очередной выстрел вызвал у меня тревогу… Осталось всего два болта. Цвет имени королевы уже давно был красным, но никак не менялся. Она упрямо цеплялась за жизнь, бегая по огромному залу.

Ещё один болт… Прицелился, выстрелил…

Крит! Королева дёрнулась после моего попадания всем телом. Я вложил последний болт в ложе, посмотрел на неё…

Фух… Всё кончено.

Гигантское тело билось в конвульсиях. Зелёная кровь хлестала из всех ран одновременно, заливая пол. Конечности беспорядочно дёргались.

Наконец королева затихла навсегда, превратилась в безжизненную гору хитина и плоти.

На меня одно за одним посыпались уведомления. Усталость исчезала, раны заживали на глазах. Миори и Орочи тоже разделили со мной эту победу и преобразились, выпрямились, весело рассмеялись. Рядом с телом упал сундук. Ещё один находился за её «гнездом».

Нотка радости поселилась у меня в душе, просияв недолгую минуту… Реальность затмила триумф доносящимся сверху топотом бесчисленных ног. Я посмотрел на лестницу. Рядом с Орочи и Миори уже вилась тройка новых врагов.

Осталось лишь провести финальную зачистку. Но как поступить? Прорываться наружу, пока есть время, или отступить к сундукам и занять оборону, надеясь на новые награды? Любая ошибка может стоить нам жизни…

— Мы не пройдём, открывай скорее и помоги нам! — прокричал Орочи.

Думаю, он прав. Мы не знаем, что снаружи. Лучше попытать счастья в надежде получить новые козыри, прежде чем дать, возможно, последний бой толпе муравьёв, обезумевших от потери своей королевы.