Повелитель Рун. Том 3

Глава 14

— Эй, шевелись быстрее новичок! — наглый мальчишка, уперев руки в бока, надулся. — Я сегодня собирался показать всем свои непревзойденные навыки охоты, но как мне это сделать с такой улиткой как ты?

Малец беспокойно переминался с ноги на ногу. Они зашли в лес еще недостаточно глубоко, дикие кабаны, которые и были их сегодняшней целью, обитали гораздо дальше, но Дорен внезапно остановился посреди тропы и стал изучать ближайшие кусты.

— Новичок, ты чего застрял? — Ниито нетерпеливо подошел в юноше.

— Здесь свежие следы оленя, — парень старался не реагировать на мельтешение мальчишки.

— Олень?! Где?! — юный охотник подпрыгнул на месте, забыв об осторожности, его громкий голос спугнул ближайших птиц.

«Прямо передо мной.» — Дорен с трудом сдержался, снова напоминая себе о том, что Ниито был всего лишь ребенком.

— Тише, ты специально хочешь спугнуть добычу? — совершенно спокойно юноша указал на едва заметные следы на земле и слегка примятую траву.

— Хм, я просто проверял тебя, — юнец отвел взгляд в сторону. — Я сразу заметил эти следы, просто хотел проверить действительно ли ты настоящий охотник как говоришь.

— Конечно, — Дорен слабо улыбнулся и не стал спорить. — Сможешь выйти на его след? — он решил не смущать парнишку и дать ему шанс.

— Проще простого, — Ниито с энтузиазмом склонился рядом с юношей, и стал на полном серьезе изучать доступные «улики».

При виде подобного зрелища Дорен с трудом сдержал смех, уж слишком комично выглядел ползающий по земле мальчишка и обнюхивающий траву.

— Я все выяснил, — наконец, спустя несколько минут он поднялся на ноги и отряхнул одежду. — Но так как старейшина выбрал меня твоим наблюдателем, я должен знать, насколько точно ты определил время, — под конец он неловко кашлянул, словно опасаясь, что юноша сможет раскусить его уловку.

— Олень прошел здесь два часа назад, — Дорен указал на едва заметный след, — земля еще влажная, а вот трава… — он быстро объяснил причины своего вывода.

— Хм, все верно, — Ниито важно кивнул. — Я замолвлю за тебя словечко. Не знаю как насчет охоты, но следопыт из тебя может получиться. До меня тебе еще, конечно, далеко, но, если будешь стараться… — малец снова пошел в разнос.

— Да-да, как скажешь, — Дорен беззлобно хмыкнул, и двинулся по следу, сходя с их тропы.

— Эй, погоди! — мальчишка спешно засеменил рядом.

Они передвигались не очень быстро. Хотя два часа и было на первый взгляд довольно много — это вовсе не означало, что олень был обязательно далеко. Время от времени юноша останавливался, уточняя маршрут, он безошибочно замечал даже малейший признак того, что животное проходило здесь раньше. Каждое своё действие он объяснял мальчишке, чтобы тот, якобы, подтвердил правдивость его наблюдений. Ниито же старался не упускать не одного его слова, хотя и делал вид, что все это ему уже давно известно.

Происходящее действительно казалось самой обыкновенной охотой. Род Последнего Вздоха не строил каких-то тайных планов и не пытался вывести его на чистую воду окольными способами. Дорен продолжал двигаться по следу вместе с двенадцатилетним мальчишкой.

«Возможно, разведчики крутятся где-то неподалеку, наблюдая за моими действиями. Однако я не смогу этого узнать, если не начну струнами сканировать местность.»

Парень по-прежнему опасался открыто использовать магию. Это раньше струна маны была крайне малозаметным инструментом, но после того, как он потерял возможность сжатия, её эффективность заметно упала. Сигнальная формация была единственным компромиссом, на который он был готов пока не узнает все наверняка. К тому же, Дорен даже хотел, чтобы наблюдение было.

«В конце концов, неизвестно, сколько времени нам придется здесь прокуковать, лучше не портить отношения с местными. Сойти за своего — лучший вариант.»

Тот факт, что он обнаружил здесь остатки Свободной Страны, был удивительным. Ведь раньше он никогда не попадал в один и тот же мир дважды, но сейчас уже во второй раз столкнулся с отголосками своего прошлого. Но к добру это или к худу, Дорену еще только предстояло выяснить.

— Кажется, он совсем рядом, — увлеченный преследованием, Ниито воодушевлялся все больше.

— Спокойнее, осторожный зверь может почувствовать биение нетерпеливого сердца, — Дорен вспомнил слова, которые когда-то давным-давно сказал ему его отец-кочевник. Эту фразу не нужно было воспринимать буквально, она несла в себе особую философию охотников племени.

— О, хорошо, — мальчишка перешел на шепот, на короткое время позабыв о своем характере и пригнулся еще ниже. Дорен же пока никуда не спешил. Лук, который ему одолжил Канто, висел у него за спиной. Хотя парень еще ни разу из него не стрелял, по дороге он успел примерно оценить оружие и был уверен, что оно его не подведет.

Вскоре, они увидели того, по чьим следам шли. Впереди, в небольшой лесной прогалине стоял довольно крупный олень ростом около сто двадцати сантиметров в холке. Покачивая своими роскошными ветвистыми рогами, животное неспешно общипывало небольшой куст, не замечая приближения охотников.

Глаза Ниито засверкали решимостью. Он с надеждой посмотрел на Дорена и тот молча кивнул. В тот же момент мальчишка поднял свой лук и прицелился. Парень встал позади него и тоже решил приготовиться на всякий случай.

Стойка мальчишки была уверенной. Натянув тетиву до самого уха, он на секунду задержал дыхание, а затем отпустил её. Стрела со свистом рассекла воздух и пронзила бок оленя. Однако, этого оказалось недостаточно. Горестно закричав, раненое животное сорвалось с места.

— Черт! — сжав зубы, Ниито тут же натянул тетиву еще раз, но следующий выстрел из-за спешки прошел совсем рядом с убегающей добычей.

Олень почти скрылся в кустах, когда неожиданно, из-за спины мальчишки свистнула еще одна стрела и насквозь пронзила сердце травоядного. Его тело замертво рухнуло в траву. Ниито удивленно оглянулся назад, но Дорен уже опустил свой лук.

— Я думал, что… — начал было оправдываться паренёк, но юноша его сразу же мягко прервал.

— Это был хороший выстрел. Тебе просто не хватило немного точности, — Дорен невозмутимо пошел к подстреленной туше. — В следующий раз и сам сможешь справится.

— Да… — Ниито вяло кивнул, а потом собрался с духом. — Хм, я просто позволил тебе принести хоть немного пользы, чтобы другие охотники не придирались к тебе, потому что ты новичок.

— Конечно, как скажешь, — юноша лишь усмехнулся. Раздражение от хвастовства мальчишки почти рассеялось.

Вдвоем они молча подошли к оленю.

— Крупный, — малец оглядел его с ног до головы.

— Великий Бог-Охотник, благодарю тебя за дар твой. Прошу, верни дух этого зверя в Вечный Круговорот, и дай ему шанс на новую жизнь, — Дорен произнес стандартную фразу охотников, которая всплыла в его памяти, а когда поднял голову, заметил, что Ниито странно на него смотрит. — Что?

— Странная у тебя благодарность, — мальчишка почесал затылок.

«Хм? Значит, все-таки не все осталось по-прежнему?»

Парень изначально думал, что изменений в обычаях должно было быть намного больше, учитывая сколько времени прошло, однако, до этого момента, не встречал каких-то явных отклонений.

— А ваши охотники делают по-другому?

— Мы благодарим наших предков.

— А Бог-Охотник? — Дорен снова вспомнил странную реакцию старейшин на его слова.

— Не знаю про такого, — Ниито о чем-то задумался. — Старейшина говорил, что ты не совсем обычный охотник, но я думал, что это потому, что ты — заблудший. Но, наверное, речь о чем-то другом.

— А ты можешь рассказать мне, кто такие заблудшие? — между делом парень вытащил веревки и начал связывать конечности оленя.

— Да чего рассказывать. Заблудшие — это такие вот как ты. Ну почти, — он сразу же поправился. — Появляются неизвестно откуда, слабые как дети, говорят на неизвестном языке. Воины среди них попадаются очень редко.

«Как я и думал. Выходит, что заблудшие — это маги, попавшие в пространственную аномалию? Значит, пока еще есть шанс, что я в пределах Тайных Земель? Может речь про пропавшие экспедиции?»

— А как часто появляются эти заблудшие? — юноша все же решил уточнить.

— Да частенько, — Ниито пожал плечами. — Да и появляются они не только у нашего племени, а вообще везде на Последних Равнинах. Говорят, они даже свою деревню основали.

«Не сходится, экспедиции ведь проводились не так часто.»

Ответ мальчишки слегка его озадачил, и он продолжил расспросы, параллельно занимаясь оленем. Прямо сейчас ему нужно было спустить кровь.

— И что вы обычно с ними делаете?

— Да ничего не делаем, просто прогоняем и все, — мальчишка отвечал рассеяно, наблюдая за действиями Дорена.

— И что, никто не опасается этих заблудших?

— А чего их опасаться, они же безобидные, — Ниито хмыкнул. — Ты какой-то странный. Вроде и заблудший, но вроде и нет. Ты из какого рода?

— Тихий Шаг.

Парнишка на какое-то время замолк, перебирая воспоминания.

— Не слышал про такой, — он смотрел на Дорена дожидаясь дальнейших пояснений.

— А твои старейшины слышали, — конечно же, парень не собирался говорить больше, пока не разузнал бы точной хронологии.

«Про Бога-Охотника и Свободную Страну знают только старшие члены рода, интересно, что же произошло?»

— В этом лесу много хищников? — когда Дорен подвесил тушу оленя, он посмотрел на собирающуюся под ним лужу крови.

— В этой части их почти нет. Мы загнали их глубже.

— Это поэтому Канто говорил не заходить слишком далеко? — юноша с пониманием спросил.

— Эм, вроде того, — Ниито, сразу же подозрительно закивал головой.

— Но чувствую, это не вся история, — Дорен усмехнулся.

— Ой, тебе-то что, мы и так не собираемся никуда углубляться, — парнишка старался не встречаться с юношей взглядом.

— Хм? Что, тебе стыдно признать перед чужаком свои ошибки? — парень примерно представлял, в чем там может быть дело, но решил все же слегка подначить мальчишку, чтобы тот ответил сам.

— И ничего мне не стыдно! Ну забрались мы дальше, чем нужно, подумаешь! И что, что эти волки на нас напали, никто же не погиб в конце концов, — однако под конец фразы его уверенность подсдулась.

— Что, видимо кого-то тогда изрядно потрепало? — тон юноши не был издевательским, наоборот, он располагал на беседу и вызывал желание пооткровенничать.

— Сына старейшины Гекато сильно потрепало, — в голосе Ниито послышались нотки вины. — Но он оправился, сейчас с ним все в полном порядке.

— Значит, вы молодежь, собрались компанией, и решили доказать взрослым охотникам, что вы ничем их не хуже? — Дорен пришел к определенным выводам. Освежив воспоминания о своем прошлом в роде Тихого Шага, он не мог не вспомнить похожие случаи.

— Ты сам не такой уж и взрослый! — юнец на секунду возмутился, а затем уставился в землю. — Но да, так все и было.

— Досталось вам, наверное, — парень улыбнулся.

— Да, родители Ченто его потом три дня за уши таскали! — Ниито развеселился, погружаясь в воспоминания.

— А твои? — однако после этого вопроса мальчишка слегка посмурнел.

«Так, кажется этот вопрос был лишним.»

Однако, Ниито все же ответил.

— Папка мой в родовой войне погиб. Как герой. А маму я не знаю, она… во время родов…

— Понятно, — пусть Дорен и хотел через мальчишку узнать о ситуации в племени побольше, но давить на него не собирался.

— Рассказать, как это было? — однако, похоже и сам паренек хотел выговориться.

— Расскажи, если не против, — юноша медленно кивнул.

Рассказ мальчишки был неторопливым. Он с гордостью поведал о своем отце, со слов Ниито выходило, что он был одним из лучших воинов племени. Правда, насколько его слова соответствовали истине, было неясно, все-таки эта история произошла пять лет назад, когда юнец был еще меньше, так что он вполне мог неверно оценивать силу взрослых. Однако, Дорен, конечно же не стал уточнять эти моменты.

Война возникла не на пустом месте, обычно племена старались не враждовать между собой. Однако, как часто происходит в таких историях, причиной для конфликта стала женщина. Дочь вождя из рода Последнего Рассвета по договоренности племен, должна была стать женой сына другого вождя, но уже из племени Последней Песни. Однако, на собрании племен, которое проводилось раз в несколько лет, девушку приметил еще один молодой человек. И вот уж чего Дорен точно не ожидал, так это того, что им оказался Гото — старший сын того самого старейшины, которого он с Элисой встретил в лесу. И не менее удивительно было то, что в те годы Канто был совсем не старейшиной, он был полноправным вождем рода Последнего Вздоха.

Гото и Кана — дочь вождя, сразу же понравились друг другу, и сын Канто недолго думая, решил использовать древнюю традицию и вызвал претендента на её руку и сердце на поединок чести. Конечно, вождь Последней Песни был в ярости, но идти против правил не стал, хотя уже в тот момент стало очевидно, что он затаит злобу за такое унижение. Канто тоже был невероятно зол на Гото, ведь тот не сообщил о своем решении отцу, и одним неловким действием поставил три в общем-то нейтральных друг к другу рода в опасное положение.

Племена кочевников не занимались сложной политикой, однако это вовсе не значило, что между их вождями и старейшинами не бывало договоренностей. И род Последнего Рассвета тоже был недоволен Вздохом, ведь со стороны казалось, что Канто со своим сыном специально решили помешать сближению двух племен. Конфликт нарастал, но отменить бой никто даже и не подумал, ведь традиции племен были невероятно сильны. Что еще хуже, сдаться Гото тоже не мог, ведь все посчитали бы это страшным позором. Но он и не хотел. Упрямый парень видимо не слишком понимал, какую кашу заварил, и был настроен на бой очень решительно.

Жених из Последней Песни был зол не меньше своего отца, ведь на его невесту позарились прямо перед свадьбой, что не могло не бросить тень на его репутацию и положение. Поэтому молодой воин согласился на вызов без малейших сомнений.

Хотя никто этого прямым текстом не говорил, но все прекрасно понимали, что как вождь Последнего Вздоха, Канто не мог желать Гото победы, из-за проблем, которые она принесет. Отец и сын сильно повздорили перед поединком, и когда схватка состоялась… Гото победил, но в порыве ярости, случайно убил своего соперника. Худшего исхода боя и быть не могло.

В безумном гневе, вождь рода Последней Песни поклялся могилами предков, что если свадьба Гото и Каны состоится, то он не посмотрит на традиции и сделает все возможное, чтобы собрать союзников, и уничтожить сначала племя Последнего Рассвета, а потом и Последнего Вздоха. Если же её не будет, то отвечать за смерть его сына будет только Канто и его род.

Решение было непростым. Последний Рассвет был не тем племенем, которое могло легко проглотить угрозы, но в этот раз после долгого обсуждения и споров, их старейшины с вождем решили, что не позволят Кане выйти за Гото. В конце концов, за Песней, по их мнению, была правда, к тому же, еще совсем недавно они собирались породниться, и, если бы не выскочка Гото, все бы закончилось по-другому.

В итоге, оскорбленными оказались все: отец, что потерял сына, отец, что не смог выдать дочь замуж, и отец, сыну которого не засчитали результат поединка чести. Собрание племен закончилось катастрофой.

Ниито не стал рассказывать все подробности того конфликта. Дорен узнал только, что война с родом Последней Песни продолжалась целых полтора года. Множество сильных воинов погибло во время столкновений, в том числе и отец мальчишки. Помимо этого, погиб старший брат и еще один сын Канто, он был старше Докато и всего на год младше Гото. Апогеем войны стала дуэль вождей, в которой глава Песни получил смертельное ранение, а Канто заявил, что снимает с себя полномочия, и поклялся предками, что ни он, ни его потомки никогда не будут претендовать на пост вождя Последнего Вздоха. Старейшины враждебного племени со скрипом, но приняли такой расклад, оба племени очень сильно ослабли за время их столкновений, пострадали все, еще больше смертей привело бы к полной гибели племен. Так все и закончилось.

— А дочь вождя Последнего Рассвета по-прежнему не может выйти замуж, потому что, хоть племена и ослабли, у них все еще остается внушительная сила. А в этом вопросе старейшины обоих племен солидарны — женщина, частично виновная в таком количестве смертей, не должна достаться кому-то другому, — так Ниито и закончил свой рассказ.

Дорен про себя вздохнул. Конечно, наверняка, многое мальчишка узнал и подслушал из разговоров взрослых, но скорее всего по большей части все именно так и было.

«А я еще удивился, что его называют старейшиной, хотя он еще недостаточно стар и вместе с остальными ходит на охоту. А оно вот как все получилось. И теперь мне очень интересно почему у них в названиях племен фигурирует слово Последний.»

Парень не стал спрашивать у мальчишки еще и это, тот и так рассказал ему довольно много. Дорен плавно перевел разговор на тему охоты, и как бы между делом стал делиться полезными советами. Ниито внимательно слушал и явно старался все запомнить, оставшийся сиротой мальчишка совсем не хотел отставать от сверстников. Канто, как мог приглядывал за ним, но упрямый юнец отказывался от любой помощи, стараясь всего добиться сам. И согласно обычаям рода, заставить его принять новую семью никто не мог, пока он был способен жить самостоятельно. И юнец, к его чести, до этого времени худо-бедно справлялся, много работал, чтобы получить право на еду, кров и воду.

Разговор оказался продуктивным, но в итоге, они решили возвращаться. Кровь из туши оленя уже стекла, и Дорен с легкостью взвалил её себе на плечо.

— А ты вроде бы и не слабак, новичок, — мальчишка оценивающе оглядел парня с ног до головы. — Ладно, позволяю тебе донести трофей до лагеря.

— Как скажешь, — парень усмехнулся, последние крохи раздражения на Ниито окончательно рассеялись.

Они неспешно двинулись назад, благо они забрели в лес не слишком глубоко, и обратный путь занял не так уж и много времени. Возможно, если бы их отряд и был больше, охоту можно было бы продолжить, но учитывая, что напарником Дорена был двенадцатилетний мальчишка, вопрос об этом даже не стоял.

Подобравшись к окраине леса, парень внезапно остановился и с сомнением посмотрел на Ниито.

— Что? — тот сразу подозрительно сжался.

— Да вот думаю, а не слишком ли ты слабый.

— Что?! Я очень сильный для своего возраста! — юнец, не ожидавший такой наглости, зашипел как разъяренный кот.

— Да ну? Что-то я сильно сомневаюсь, — свободной рукой Дорен с «сомнением» погладил подбородок.

— Не веришь моим словам? — парнишка стал буквально надуваться от возмущения.

— А что слова, сказать что угодно можно. Доказать сможешь? — Взгляд юноши был полон сомнений.

— Легко! — Ниито ударил кулаком себя в грудь. — Вызывай на бой если не боишься.

— Ну, это совсем несерьезно, все-таки я заметно старше, в таком поединке нет чести, — Дорен хмыкнул.

— А что тогда мне сделать?! — малец был заметно раздражен внезапными нападками.

Целую минуту парень думал, задумчиво хмурясь, а потом «внезапно» нашел решение.

— Да хотя бы донеси эту тушу до лагеря, — он встряхнул оленя на плече.

— Ха! Проще простого! — Ниито откровенно завелся, легко поддавшись на провокацию.

Посмеиваясь про себя, Дорен сохранил внешний серьез и аккуратно переложил тушу на плечи мальчишки. Конечно, если бы перед ним был обычный ребенок, он бы ни за что подобного не сделал, уж слишком большим был вес добычи. Однако кочевники, живущие в этом странном, лишенном маны месте, неизвестно откуда набирались огромных сил, и были физически крайне развиты. Поэтому парнишка не рухнул под тяжестью оленя. Несмотря на то, что его ноги на секунду предательски подогнулись, он почти сразу же скрипнул зубами и гордо выпрямился.

— И совсем не тяжело, — Ниито изо всех сил старался казаться невозмутимым.

— Угу-угу, вот как донесешь до конца, так и скажешь, — но парень не давал ему поблажек.

Они вышли из леса и по прямой направились к лагерю. Гордый юнец шел пошатываясь, но при этом не жаловался, лишь тяжело пыхтел под тяжестью ноши. А Дорену лишь оставалось повздыхать про себя.

«Если даже этот пацан способен тащить на себе сто пятьдесят килограммов чистого веса, в ближайшем будущем у меня будут немалые проблемы из-за местных дураков. Внешность Элисы для них слишком привлекательная, мне только кучи вызовов на бой за женщину не хватало.»

Формально, внутри рода мужчины не могли сражаться за чужую жену. Но Дорен опасался другого. В конце концов, по древней традиции, замужней женщине набивали на спине особую символическую татуировку: фиолетовый гиацинт, который начинался с шеи и уходил на спину. Парень уже успел заметить, что этот обычай никуда не делся, на шеях многих женщин были заметны верхушки цветов. У Элисы, по понятным причинам, ничего такого не было и быть не могло. И тут возникала другая проблема, Дорен, всем своим видом показывал, что он полноправный охотник и член рода, а значит, по идее, у его жены должна была быть татуировка. Но её не было.

«Кажется, я сам себя загнал в ловушку. Кто ж знал, что скорее всего нас не убили бы, а просто прогнали за пределы зоны влияния племени. А теперь, некоторым моим словам могут просто не поверить.»

Погрузившись в свои мысли, и время от времени поглядывая на Ниито, Дорен подошел к лагерю.

«Ладно, теперь еще одна мелочь.»

Караульные уже встречали их, и юноша отстал от мальчишки на пару шагов, правой рукой нарисовал у себя на груди особый знак. Воины сразу же заметили его, и коротко переглянувшись, едва заметно кивнули.

— Ниито, ты будешь достойным охотником, род будет рад такой добыче, — один из кочевников одобрительно произнес, когда парнишка подошел ближе.

— Э? Но я… — не ожидая такой реакции, малец растерянно встал.

— Правильно, Ниито, твоя добыча — это пример для каждого охотника, — на лице второго появилась теплая улыбка.

— Но этого недостаточно, иди, ты должен пройтись с добычей до площади, чтобы и другие увидели твои успехи, — это уже Дорен подбодрил его со спины.

— Х-хорошо, — мальчишка разом растерял свой боевой настрой и подозрительно шмыгнул носом. Затем он медленно, как будто виновато посмотрел на юношу сверху вниз и добавил:

— Я правда могу?

— Иди, — Дорен кивнул.

— С-спасибо.

В ногах мальчишки появилась какая-то дополнительная легкость. С новыми силами он буквально убежал, скрывшись за ближайшим шатром с внушительным весом на плечах.

То, что сейчас произошло, было еще одной традицией, ритуалом одобрения, когда старший охотник одобрял действия младшего во время охоты. Все в племени прекрасно понимали, что к чему, вряд ли кто бы на самом деле подумал, что мальчишка смог самостоятельно выследить и убить оленя, но в любом случае, пройтись с тушей по центральной площадки лагеря было почетно. И учитывая, что малец рано потерял отца, вряд ли у него раньше была такая возможность, скорее всего, прямо сейчас он в первый раз красовался на площади.

— Хоть ты и чужак, но сделал правильно, — когда Ниито ушел, один из воинов нарушил тишину. — Вот только то, что ты достойный охотник, еще не подтверждено. Так почему ты позволил себе ритуал одобрения? — хотя его тон и не был враждебным, дружелюбным его тоже нельзя было назвать.

— Потому, что наша охота прошла на глазах разведчиков, — Дорен был совершенно спокоен.

— Разведчики еще не вернулись. Когда ты успел с ними поговорить? — подозрительно произнес второй воин.

— Я с ними и не говорил, — юноша пожал плечами. — Я просто уверен, что они подтвердят мои слова.

— Не слишком ли смело ты себя ведешь? — второй воин нахмурился.

— Настоящий охотник должен быть смелым и решительным. Сомнения — для слабых духом, — Дорен произнес слова простой клятвы, которую давал каждый воин рода. — Помните?

— Хм, — у воинов не нашлось, что сказать. — Ладно, можешь возвращаться к себе. Когда вернется старейшина, он в любом случае или подтвердит или опровергнет твои слова.

Караульные не злились, им действительно пришелся по душе поступок парня. Однако традиции были важнее их мнения, поэтому они не могли отнестись к произошедшему спустя рукава. Конечно, никто из них не побежал отбирать у Ниито его добычу, но, если после того, как наблюдатели вернутся, окажется, что Дорен солгал, и не доказал, что он достойный охотник, ответственность целиком ляжет на его плечи.

Парень возвращался в свой шатер, провожаемый любопытными взглядами. Мужчин среди них было мало, а вот женщин и детей полно. Однако, как и вчера, к нему никто не приближался, поэтому до своего временного жилища он добрался без приключений и внезапных остановок. Когда он зашел внутрь, Элиса тут же вскочила на ноги.

— Наконец-то! — она, нисколько не смущаясь крепко его обняла, — я почувствовала, что кто-то идет, но вот кто — мне было уже непонятно.

— Все так плохо? — Дорен её оглядел.

— Ммм, почти вся мана рассеялась за утро. Прямо сейчас осталось совсем немного.

Парень вздохнул. У него была ровно такая же ситуация. Если на перчатки странное окружение повлиять не могло, то вот природный запас маны у юноши стремительно таял. Он надеялся, что благодаря своим объемам шатенка продержится намного дольше, но похоже, доступный объем не влиял на скорость опустошения личных резервуаров.

«Если бы у меня не было дополнительного хранилища маны в перчатке, я бы даже не смог открыть проход на поляну, и тогда это точно был бы конец.»

Неприятные мысли снова стали ползать у него в голове.

— Как все прошло? — Элиса прервала его размышления.

— Вроде бы все нормально, — Дорен задумался. Несмотря на слова у входа в лагерь, он не был на сто процентов уверен, что разведчики действительно хорошо наблюдали за ними. Если это было не так, это будет не очень приятно.

— Но ты почему-то не выглядишь радостным, — женщина заметила, что парень о чем-то задумался.

— Понимаешь, тут такое дело… — он взялся восстанавливать сигнальную формацию, ослабшую за время его отсутствия. А параллельно рассказывал все то, что смог выведать у мальчишки.

— Да уж, не очень счастливая история, — когда он закончил, Элиса задумчиво протянула, — Так что, ты думаешь, из-за моей внешности у нас могут быть проблемы? — в конце рассказа Дорен поделился с ней и своими мыслями по поводу ситуации с женитьбой.

— Надеюсь что нет, но… Такое вполне может произойти, — он устало массировал виски.

— А нельзя нарисовать мне фальшивую татуировку?

— Тебя уже видела группа охотников, да и вчера мы попались многим на глаза, поэтому уверен, все уже знают, что у тебя нет метки.

— Что за нелепость, — шатенка закусила губу. — И что теперь делать?

— Даже и не знаю, — парень и сам хотел бы узнать ответ на этот вопрос. — Пошли внутрь.

Без лишних рассуждений он открыл дверь на поляну.

— Ты что, сейчас ведь еще слишком рано! — Элиса не на шутку всполошилась.

— Да, согласен, рискую, — Дорен даже не отпирался. — Но прямо сейчас нам нужно чтобы у тебя была твоя магия. Иначе, если нас по той или иной причине прижмут к стенке, нам конец.

Шатенка помрачнела, но после короткого размышления поняла, что он совершенно прав.

— Надеюсь защита сработает, — пока Дорена не было, она тоже установила несколько наименее заметных барьеров на всякий случай, и все утро поддерживала их в оптимальном состоянии. — Да, кстати, я думаю в дальнейшем, пространственные сумки стоит хранить внутри твоего пространства. Такая агрессивная среда может разрушить артефакты. Я проверила некоторые свои вещи, они заметно потеряли в силе.

Дорен кивнул, уже ничему не удивляясь. Прямо сейчас у него была очень важная задача: он собирался заменить формации в перчатках на новые. Сделать все надо было быстро и за один раз, ведь совершенно неизвестно, когда в их шатер пожалуют гости, а Дорену прямо сейчас было просто необходимо хоть немного усилиться. Вчера вечером он не решился проводить эксперименты на глазах у женщины, да и после признания, он оказался слегка «занят», но сейчас ситуация требовала быстрого вмешательства.

Первым делом он взялся за схему, отвечающую за накопление маны. Проверив формацию несколько раз, он вздохнул и решительно рассеял ту, что уже работала.

«Так, поехали.»

Если бы прямо сейчас к ним шатер кто-то пришел, Дорен не знал, что ему пришлось бы делать. В конце концов, он не может остаться без запасов магической силы в этом странном мире. К счастью, никто не пришел. И после напряженных минут, новая, улучшенная схема была готова.

Когда мана бурным потоком со всех сторон хлынула в новое хранилище, парень облегченно выдохнул. Его новый запас определенно равен по объему четвертой звезде, жаль только, что из-за формации сжатия, и огромной погрешности, на деле он мог использовать значительно меньше.

«Так, а теперь самое сложное.»

Он решил ничего не ждать, а напрямую перейти ко второй формации. Обсуждения с Нильсом не прошли даром, новая схема была компактнее, логичнее, и определенно эффективнее, но вот насколько, было трудно сказать.

«Если я все-таки смогу сжать ману в четыре раза, формально моя магия будет на втором уровне.»

Во время его самого первого эксперимента с перчаткой юношу вырубило, да так, что его сознание умудрилось побывать черт знает где. После этого он немало тренировался, чтобы подобных казусов с обмороками не повторилось, но раньше он никогда не формировал две настолько сложные схемы подряд.

«Опасно.»

Он выпил несколько зелий, но долго ждать не мог. Придется терпеть, контролируя своё состояние. Чтобы начертить схемы Дорен отошел в сторону, оставив шатенку у дома. Не то чтобы он доверял ей на все сто процентов, но после вчерашнего был почти уверен, что она не станет хитрить за его спиной.

Собравшись с мыслями, он рассеял формацию сбора. К исходному виду перчатка возвращалась чрезвычайно легко, а вот для новой трансформации приходилось как следует потрудиться. Без лишних сомнений он начал преобразовывать новую схему. Голова сильно болела, но парень не расслаблялся ни на секунду, иначе все было бы зря.

Несколько раз он думал, что провалился, но каждый раз вытягивал только на чистой силе воли. И вот спустя несколько еще более напряженных чем раньше минут, вторая схема тоже была готова.

— Ох, — Дорен шумно выдохнул, выжатый как лимон. Духовное истощение действительно оказалось нешуточным. Однако, все проблемы того стоили, после осторожной проверки он обнаружил, что схема действительно может сжимать ману до второй звезды. Однако, несмотря на явный успех, парень не чувствовал себя в безопасности.

— В конце концов, если я залеплю в противника молнией во время поединка, что обо мне подумают? Уж точно ничего хорошего. Да и неизвестно, как подействует молния на этих здоровяков, — юноша задумчиво бормотал себе под нос.

Физическое тело юноши оставалось на первой звезде, и это было проблемой. В поисках выхода, ему пришла в голову неожиданная идея.

— Да нет… — поначалу он сразу же отмахнулся от собственных мыслей, но спустя всего пару минут снова начал об этом думать. — Ну а что еще я могу?

Пять минут спустя, после напряженных размышлений и расчетов, он все же пришел к выводу, что это возможно.

«И все-таки, я сумасшедший.»

Таким был его окончательный вердикт, но раз решение принято, отступать было нельзя. Он встал, и решительно направился к Элисе.

— Ты как? — она сразу заметила его легкую бледность. — Что-то случилось?

— Нужна твоя помощь, — парень вздохнул.

— Да, конечно, что нужно сделать? — она сразу же с готовностью согласилась.

— Нужна зона подавляющего давления.

— Повтори? — шатенка решила, что она ослышалась.

— Мне нужна зона подавляющего давления, — парень и сам не был рад своей просьбе.

— Это же боевая магия, зачем она тебе сейчас? — Элиса недоуменно хлопала глазами.

— Чтобы усилить тело под давлением до второй звезды.

— Погоди, ты что, хочешь быть внутри?!

— Ммм, — Дорен лишь утвердительно промычал.

— Это убьет тебя, — женщина затрясла головой, — я не могу.

— Так надо, — парень вздохнул, — постарайся не убить. Я прекрасно знаю, что и как сделать, чтобы улучшить тело. Но мне необходимо значительное давление, чтобы сделать это быстро.

— О, боги, — когда Элиса увидела непреклонную решительность в его взгляде, она поняла, что не может отказаться. — Ты сумасшедший.

— Я знаю, — Дорен тяжело вздохнул.

Они сели друг напротив друга. Шатенка опустошила, несколько бутыльков с зельями чтобы ускорить восстановление маны, парень сделал тоже самое. Дорен был полностью обнажен, ведь в том процессе, который произойдет дальше, одежда бы только мешала.

— Может все-таки передумаешь? — Элиса тревожно посмотрела ему в глаза.

— Приступай, — парень закрыл глаза и отрубил все свои чувства.

Он уже видел зону подавляющего давления в исполнении шатенки. Когда они спасались от преследующих отряд монстров, женщина превратила в аккуратные однородные мясные шарики немало чудовищ. Сила этой магии не могла быть ниже определенного предела, а это значит, что Дорен с самого начала висел на волоске.

Чудовищное давление обрушилось со всех сторон. Парень сразу же ощутил, как трещат его кости и кровь начинает сочиться из каждой поры.

«Боли нет. Преград нет. У моего тела нет пределов.»

Давление усиливалось, мана бешено циркулировала по замысловатым маршрутам, но изменения происходили слишком медленно, чтобы Дорен мог спокойно выдержать невероятные мучения.

«Боли нет… Преград нет… У моего тела нет пределов…»

Повторяя, незамысловатую мантру, он использовал всю доступную ему ману для трансформации своей бренной оболочки. Давление стало еще больше. Перед Элисой сидел кровавый человек. Но если в комнате гравитации в Академии этот процесс был контролируемым, то сейчас Дорен как никогда был близок к смерти.

«У моего тела нет пределов… У моего тела нет пределов… У моего тела нет пределов…»

Казалось еще немного, и его защита рассыплется, и юношу сожмет в тот самый мясной шарик, который он видел во время погони в лесу.

«У моего тела. Нет пределов.»

Внезапное приятное тепло возникло из ниоткуда, и парень почувствовал долгожданное обновление. Восстановление пересилило давление, и тело Дорена стало меняться. Он тут же отправил короткий магический импульс в сторону Элисы, и она тут же рассеяла заклинание. Шатенка с ужасом смотрела на жуткую картину перед собой, но не вмешивалась, они четко обсудили все детали заранее.

Секунды складывались в минуты, а юноша не двигался. Кровь неожиданно затвердела и обернулась темной багровой коркой покрывшей Дорена с ног до головы. Кровавая статуя не меняла положения еще целый час. А Элиса все это время терпеливо ждала. Она чувствовала внутри ничтожно слабое сердцебиение, и только поэтому не вмешивалась, хотя это и стоило ей больших усилий. А затем, биение сердца стало усиливаться, пока через минуту не загремело как военные барабаны. По бардовой корке зазмеились трещины.

— Вот дерьмо, — оболочка статуи рассыпалась, и на землю упал живой и на первый взгляд даже более-менее здоровый Дорен.

— Сумасшедший! — когда основная опасность миновала, шатенка сразу же бросилась к нему.

— Да ладно, все обошлось, я даже сознание не потерял, — парень попытался улыбнуться, но из-за общей слабости, у него это не очень-то вышло.

— Все получилось? — Элиса тихонько всхлипнула.

— Да, я получил свою жалкую вторую звезду, хотя навалять могу и бойцам на третьем уровне.

— Прямо сейчас ты даже котенку не наваляешь, — шатенка закатила глаза. — Пойдем, пока есть время, нужно тебя отмыть.

— Просто признайся, что тебя хочется меня как следует потискать, — Дорен не сопротивлялся, когда она подняла его на ноги.

— Дурак, — сердито произнесла Элиса, но при этом, все-таки немного покраснела. В конце концов, что плохого в том, что она его немного потискает?