Повелитель Рун. Том 3

Глава 27

Ко входу в гробницу отряд приближался максимально осторожно. Никто из магов не хотел сталкиваться с огромной саламандрой лицом к лицу.

— Я вот все думаю, почему вообще для захоронения императора Хоггарта выбрали горы? Не слишком ли это простовато? — Нильс решил немного отвлечься от мыслей о недавней схватке.

— Не у каждого императора непременно должна быть нездоровая тяга к позерству и роскоши, — Элиса пожала плечами.

— Если в гробнице было спрятано нечто ценное… — Кайл на секунду задумался. — И если предположить, что ящер жил в ней с самого начала…

— Погоди, хочешь сказать, что этой рептилии уже черт его знает сколько лет? Ни за что не поверю, — мужчина со шрамом нахмурился.

— А почему нет? Насколько я могу судить, живут они очень долго. К тому же в истории империи было немало известных случаев, когда могучих и опасных зверей оставляли стеречь могилы бывших хозяев. Так может, эта традиция появилась как раз из-за первого императора? — мастер меча посмотрел на Нильса.

— Да даже если и так, чем она питалась все это время? — главе отделения рунической магии с трудом верилось в правдоподобность этой версии.

— Так тут еда повсюду, — на этот раз ответила Элиса. — Саламандру могли привязать магией к конкретному району, скажем к горе и её окрестностям. А под горой оказались огромные залежи этого минерала, который мы нашли. Что мешало ей охранять гробницу и параллельно рыть туннели в поисках пропитания? А потом случился Великий Раскол, появились Тайные Земли, и концентрация маны в горах значительно выросла, что и позволило этой ящерице так вымахать. Ну и в какой-то момент она могла встретить сородичей, они расплодились, и мы имеем то, что имеем.

— Звучит маловероятно, — Нильс поморщился, представив эту картину.

— Во всяком случае, как было на самом деле мы уже не узнаем, — шатенка легкомысленно отмахнулась.

Дорен молчал. Уж он-то точно знал, почему гробница Хогга оказалась в горах.

— Ты что-то знаешь? — Элиса заметила его задумчивость и спросила так, чтобы её услышал только он.

— Знаю. Хогг был рабом на стелланитовых рудниках. Его путь к короне начался в горах. Он мне сам говорил, что, если бы не я, он так бы и умер в этих шахтах. Я думаю, он просто решил обрести покой там, где начал свою вторую жизнь.

— Похоже на правду, — шатенка задумалась о чем-то своем.

Наконец, не слишком широкая тропа, петляющая между скал, привела магов к темному провалу полуразрушенного входа. Массивные каменные створки огромной двери были покрыты трещинами и следами от внушительных когтей, красноречиво намекая о том, что цель их путешествия лежала впереди.

— У меня от этого места мурашки бегают по коже, — Нильс недовольно поежился. — Наверняка, эта чешуйчатая дрянь прорыла не один выход наружу. Как бы нам не угодить в засаду.

— Не бойся, в крайнем случае я смогу переместить всех нас обратно к лагерю, — Элиса негромко усмехнулась.

— Я не боюсь, я благоразумно опасаюсь, — глава отделения рунической магии огрызнулся. — И что, думаете стоит оставить приманку прямо у входа? А вдруг, она уже давно здесь не ходит?

— А когда и где вы вообще успели её увидеть? — шатенка понимала, что у них нет времени на долгую охоту и выжидание, и слегка забеспокоилась.

— Когда Нильс устроил локальный апокалипсис с помощью своих артефактов, она оказалась неподалеку. И выглядела зверюга внушительно, наверное, метров двадцать в длину. Мы… довольно быстро отступили, поэтому не знаем куда она скрылась. Но впоследствии, после тщательной разведки убедились, что саламандра обитала в гробнице, — Кайл поделился скудной информацией.

— Значит, её может и не быть неподалеку? — Элиса разочарованно выдохнула.

— Даже если её и нет поблизости, мы не можем рисковать и идти внутрь, — мужчина в лазурном потер переносицу, — ведь если мы встретимся с ней внутри или она невовремя вернется, для нас это будет означать верную смерть. Я не сомневаюсь в твоих навыках, — Кайл посмотрел на шатенку, — но обычно, в гробницах важных людей всегда устанавливают формации, препятствующие прямому перемещению. Придется ждать.

— Тут я, пожалуй, соглашусь с дуболомом, надо установить приманку и подождать хотя бы немного, прежде чем думать, что делать дальше, — Нильс одобрительно кивнул.

— Силы взрыва точно хватит? — женщина все же решила еще раз уточнить.

— Да откуда же я знаю, — мужчина со шрамом фыркнул, — я сделал все что мог. Тварь получит просто адское несварение желудка. На приманке висит убойный коктейль стихийной магии и не только, если уж это не поможет, я даже не представляю, что в таком случае нам придется делать.

Посовещавшись еще немного, они решили разместить солидную горку зачарованных минералов прямо у входа.

— Если ничего не выгорит, предлагаю как следует здесь пошуметь и тут же переместиться. Я думаю, ящерице-переростку не понравится, когда рядом с её логовом отираются незваные гости. Она явится на шум и точно заметит нашу приманку. И тут одно из двух, либо ловушка сработает, либо мы поймем, что ей плевать на наши ухищрения, — Нильсу пришла в голову еще одна идея.

— Может пригодиться, — Кайл в последний раз проверил приманку. — Уходим.

Однако, планам мистиков не суждено было сбыться. Как только они развернулись и начали уходить, из глубины внушительного темного коридора раздался низкий утробный рык. Огромная, в полтора человеческих роста, голова выглянула наружу. Саламандра была совсем рядом, её пугающие, лишенные век черные глаза сфокусировались на незваных гостях.

— Кто-нибудь вообще заметил, как она так внезапно здесь оказалась? — обреченным голосом Нильс прошептал едва слышно. Ответом ему было тяжелое молчание.

Гигантская особь слегка отличалась от своих младших собратьев. На её голове было множество поблескивающих угловатых наростов похожих на рога, а цвет гладкой чешуи был темнее и насыщеннее. Ярко красные тонкие прожилки тянулись по всей морде и уходили дальше, на пока еще скрытое в туннеле туловище.

— Мне кажется, ей глубоко наплевать на приманку, — Элиса нервно пробормотала, стараясь не шевелиться. И действительно, ящерица бросила на груду камней лишь короткий мимолетный взгляд, и практически сразу же потеряла к ним интерес.

— Готовься к побегу, — Кайл сжал зубы, ситуация складывалась совсем не так как они планировали.

Королевская саламандра медленно прошлась взглядом по нарушителям, и Дорену вдруг почудилось, что он видит в её глазах явный интеллект. Монструозный ящер продолжал рычать, но сам не нападал, словно своим рыком он предупреждал магов не делать резких движений и не совершать ничего необдуманного.

«Ха? Мне кажется, или она смотрит прямо на меня?»

Спустя еще секунду, подозрение переросло в твердую уверенность. Сердце юноши гулко застучало, внушительный ящер чего-то ждал. Дорен осторожно пошел вперед.

— Ты что делаешь идиот?! — откуда-то сзади панически зашипел Нильс.

— То ради чего я здесь, — странное чувство поселилось у парня в груди. На всякий случай, он аккуратно сжал бумажный журавлик побега, который для него приготовила Элиса, но Дорен не думал, что он ему понадобится.

Юноша почти вплотную подошел к саламандре. Рептилия опустила голову ниже, и парень ощутил на своей коже горячее, обжигающее дыхание.

«Она точно огнедышащая, одного хорошего выдоха будет достаточно, чтобы оставить от меня хрустящую головешку.»

Долгие секунды ящерица, не двигаясь, смотрела на Дорена. А затем, совершенно внезапно стала пятиться назад, словно приглашая последовать за ней. Юноша повернулся к Нильсу, Кайлу и Элисе.

— Я скоро вернусь, ждите меня здесь, — не задерживаясь, он шагнул в темноту, буквально ощущая спиной напряженные взгляды магов. Парень не мог объяснить, откуда у него взялась уверенность в том, что саламандра его не тронет. Странное чувство возникло внезапно и совершенно неожиданно.

По короткому коридору Дорен вышел в просторный зал невероятных размеров. Как ему показалось, помещение было полностью рукотворным, словно архитекторы прекрасно знали, кто будет в нем обитать. Слева в стене юноша заметил круглый туннель, соответствующий размерам саламандры.

«А вот этот лаз судя по всему она уже прогрызла сама.»

Как ни странно, но внутри оказалось довольно чисто. Возможно, лежбище рептилии было где-то в другом месте, но конкретно в этом зале, на полу и стенах хорошо сохранились всевозможные барельефы и мозаичные картины. Приглядевшись к ним повнимательнее, Дорен с удивлением обнаружил, что на камне было изображено множество сцен из жизни императора, и большая их часть была о том времени, когда могучий владыка Хоггарт еще был простоватым парнем по имени Хогг.

«Навевает воспоминания.»

На некоторых картинах он с удивлением узнал себя. Джевэйд Непобедимый — так его когда-то называли верные соратники и друзья. На одном рисунке они поднимали восстание на рудниках, на другом впервые сражались с королевским войском, Дорен ни капли бы не удивился, если бы на этих изображениях роль Хогга была бы приукрашена, как происходит практически всегда с любым видным деятелем. По идее, гробница должна была восхвалять почившего императора, но в этом зале события тех дней были отображены довольно подробно и реалистично.

«Возможно, он действительно верил, что однажды я приду сюда, и увижу эти картины сам.»

В груди у юноши разливалась глухая тоска. За множество жизней и перерождений Дорен завел просто колоссальное число знакомств, но вот настоящих друзей среди них было всего ничего.

Королевская саламандра уже развернулась, и медленно вела его за собой. Звук гулких, тяжелых шагов зверя-охранника многократно отражался от голых каменных стен. Они миновали один зал, за ним другой, гробница поражала своим размером. А еще, юноша определенно чувствовал магию. Защитные формацию по-прежнему работали, но Дорен шел вперед беспрепятственно.

«Только не говорите мне, что ящерица может управлять ими и способна настроить систему свой-чужой.»

Наконец, рептилия остановилась возле очередного коридора. Однако на этот раз, проход в следующий зал был нормального, рассчитанного на обычных людей, размера.

— Значит, он там, да? — Дорен негромко спросил саламандру. — Я могу войти?

Огромный ящер повернул голову в его сторону, и неожиданно, медленно кивнул. Ничему не удивляясь, юноша вошел в усыпальницу.

В отличие от остальных, эта комната была совсем небольшой и кроме прямоугольного каменного саркофага и небольшого алтаря перед ним, в помещении ничего не было. От обилия заклинаний, автоматически сфокусировавшихся на нем, юноша почувствовал себя немного неуютно.

«Чтож, надеюсь, ты понимал, что я могу явиться сюда в другом теле, иначе, я даже пикнуть не успею, если вся эта магия на меня обрушится.»

Дорен решительно подошел к незамысловатому алтарю. На невысоком постаменте лежал небольшой кинжал, оставленный здесь со вполне очевидной целью.

— Ладно, была не была, — юноша взял ритуальный клинок в правую руку и провел лезвием по ладони. Спустя многие годы нож нисколько не потерял своей остроты.

Когда первые алые капли коснулись гладкой поверхности алтаря, стены, пол и потолок помещения внезапно покрылись мелкой рябью. Пульсирующие волны сходились и расходились по каменной поверхности, а Дорен ощутил, как сложное нагромождение заклинаний пришло в движение.

— Неплохо, значит, ты, оказывается, своими силами смог добраться аж до седьмой звезды, — парень расплылся в одобрительной улыбке, наблюдая за магическим представлением. Волны продолжали пульсировать, постепенно ускоряясь, а спустя примерно секунд пятнадцать, десяток ярких световых лучей скрестилось над головой юноши.

— Ну ты и позер, — Дорен совершенно беззлобно ухмыльнулся, и поднял окровавленную руку прямо в образовавшийся светящийся шар. Порез слегка защипало, заклинание достигло своего пика, и парень резко сжал ладонь в кулак. После этого все тут же закончилось, а юноша ощутил в своей руке кусочек холодного металла.

— Мне очень жаль, что мы так и не встретились, — Дорен услышал тихий мужской голос у себя в голове.

— Мне тоже жаль, — парень знал, что это всего лишь послание из прошлого, но не мог не ответить.

— Я всего лишь бывший раб, который волей случая стал императором. Я старался править достойно, но в конце моей жизни у меня осталось немало сожалений. И все же, я ухожу в иной мир с гордо поднятой головой. Империя процветает, а рабство истреблено, как я тебе и обещал. Жаль, что я не увижу, как будут править мои потомки спустя тысячи лет. Но не будем о пустом. Раз заклинание сработало, значит Джевэйд Непобедимый снова ходит по земле. А может, теперь тебя зовут по-другому? Я хорошо помню причину, по которой ты покинул наши земли. Мысли о могущественном проклятии не давали мне покоя долгие годы. Я думал о том, как же мир несправедлив. Некое божество обратило на тебя свой взор и обрекло на вечные страдания. И чем сильнее я становился, тем отчетливее понимал, насколько же силы человека незначительны по сравнению с бескрайним небом. Но вот о чем я еще подумал, что, если Бог не сможет заметить тебя на земле? Если обрушить очередное проклятье будет не на кого? Я оставил тебе подарок. Посмотри на него.

Дорен разжал кулак и увидел простенькое серебряное кольцо на ладони.

— То, что ты видишь перед собой — настоящее чудо. Величайшие мастера империи объединились для его создания. Самые могущественные мистики помогали мне с зачарованием. И столь масштабной формации для сбора энергии мир не видел ни до, ни после. Смертный смог создать артефакт достойный божества. Кольцо не сделает тебя сильнее. Не даст оно тебе и небывалой защиты. Но если ты оденешь его, то станешь невидим для взглядов сверху. Сможешь спрятаться от любого проклятья, которое великие обрушат на тебя с небес. Наберись терпения. Стань сильнее. И однажды, я в том уверен, ты даже бессмертных владык сможешь призвать к ответу.

Голос затих, а Дорен ошеломленно смотрел на артефакт в руке.

— Это что получается, пока кольцо на мне, ни одно божество не сможет меня найти? Ценность этого эффекта трудно переоценить, — он едва слышно пробормотал себе под нос.

Много лет его друг переживал о том, что ничем не смог ему помочь. И о своем искреннем желании он не забыл. Подарок, который он оставил в гробнице, был воистину императорским.

«Получается, раз столько людей было привлечено к его созданию, древние семьи скорее всего знали, что здесь хранится. Им было нужно это кольцо. Артефакт, чтобы скрыться от внимания бога. Но для чего оно им? Неужели…»

Дорен внезапно подумал, что капля крови под Академией Элонара, охраняющая территорию Восточного Королевства от вторжения иноземцев, подпадала под определение божественного.

«Они хотят, чтобы кто-то смог беспрепятственно проникнуть в столицу? Для кого это кольцо? Нужно быть осторожнее.»

Юноша, не теряя времени снял перчатку, и одел кольцо на указательный палец правой руки.

«Теперь я хотя бы могу рассчитывать на то, что рядом со мной совершенно внезапно не окажется какой-нибудь Грешник. Хотя Касиан точно будет недоволен, что я оставил кольцо себе. Да и хрен с ним, обойдется.»

Дорен подошел к саркофагу и положил руку на каменную крышку.

— Прощай старый друг, быть может когда-нибудь, мы действительно сможем встретиться еще раз.

Юноша покинул усыпальницу и спокойно посмотрел на королевскую саламандру, ожидавшую его в ближайшем зале.

— Спасибо, что провела, для меня это было важно, — рептилия в ответ едва заметно кивнула.

— Слушай… Твоя задача ведь выполнена. Артефакт больше охранять не нужно. Ты можешь уходить, понимаешь?

Саламандра долгие секунды не двигалась, но затем покачала головой.

«Понятно, ты ведь охраняешь еще и его останки.»

— Люди, которые приходили до меня, вернутся. Они не знают, что кольца в гробнице уже нет. Если ты не уйдешь, они убьют тебя.

Королева-охранница в ответ лишь тяжело выдохнула, и снова покачала головой.

— Останешься здесь, значит? — Дорен рассеяно пробормотал. — Я… Я понимаю.

Назад они шли молча.

«Скорее всего, с ней давным-давно был заключен магический контракт. Она ведь как-то смогла определить, что я — это я? Значит контракт чем-то похож на клятву души, которую давал Касиан и его предки. В момент передачи кольца, я отчетливо ощутил, что контракт был исполнен. Но саламандра все равно решила остаться.»

Ему не хотелось, чтобы последний живой свидетель далеко прошлого погиб. Но и убедить ящерицу покинуть гробницу юноша никак не мог.

— Надеюсь, ты выживешь, — у самого выхода он негромко попрощался, и осторожно погладил её блестящую чешую. На секунду, юноше показалось, что королевская саламандра едва заметно улыбнулась. Неторопливая старушка развернулась, и медленно потопала обратно в сторону зала с саркофагом.

«Это определенно не конец. Это новое начало.»

Дорен бодрым шагом направился к ожидавшим его магам. Впереди у него было много работы.

Конец