Повелитель теней #8. Финал

Глава 10

В Императорский дворец меня сопровождали двое гвардейцев — прямо до огромных кованых дверей, покрытых позолотой. Дворецкий, который стоял на входе, вежливо мне поклонился и впустил внутрь. Императора я увидел сразу — он сидел на противоположном краю зала, за длинным столом. Он был спокоен… даже слишком спокоен. Каменное лицо, неподвижное тело. Император походил на статую. Творится что-то неладное. Сбоку мелькнул отблеск. По залу без дела слонялся молодой парень — на вид не больше двадцати пяти лет. Высокий, атлетично сложенный, с кудрявыми тёмными волосами. Он насвистывал под нос весёлый мотивчик и разглядывал картины. Словно был в музее, а не на аудиенции у Российского Императора.

На его ногах были надеты лёгкие летние сандалии с серебряными крылышками. Почувствовав, что я на него смотрю, парень обернулся и приветливо мне помахал. Его глаза сияли неестественным светом. Бог в теле жреца. Любопытно, я всегда считал, что крылатые сандалии носит именно Гермес, а не его слуги. Я позабавленно хмыкнул, и Гермес перехватил мой взгляд, направленный на сандалии.

— Ах, это, — улыбнулся он. — Я — Бог. Зачем мне самолёт, если я умею перемещаться на огромные расстояния за короткое время? Такие сандалии получают все жрецы, которые заслужили моё доверие.

— Гермес, — окликнул его Император, — все в сборе. Пожалуйста, не тратьте моё время попусту.

— Дипломатия не прощает спешки, — капризно поморщился Гермес.

— А трон не прощает медлительности, — парировал Император. — Под моим руководством одна из самых больших стран в мире. Если я буду растягивать дипломатические встречи на несколько часов, то ничего не успею.

— Справедливо, — кивнул Гермес, прошёл к столу и чуть ли не с разбега уселся. Стул накренился, но крылышки на сандалиях быстро-быстро запорхали и восстановили равновесие, не позволив ему упасть. — Что ж, в таком случае сразу озвучу цель моего визита. Олимп заинтересован в сотрудничестве. Повелитель Теней — редкая пташка, и он мог бы помочь нам с некоторыми монстрами.

— Приезжайте через полгода, и мы обсудим ваше предложение, — ответил Император. — Я не разбрасываюсь сильными охотниками, будто они — залежалый товар. И месяца не прошло, как мы открыли столь впечатляющий талант.

— Вы намекаете, что в Греции он окажется в опасности? — хитро усмехнулся Гермес.

— Я говорю прямо, что мне нужно изучить ваше предложение более подробно, — твёрдо произнёс Император.

— Хорошо, — согласился Гермес. — Но обязательно сделайте пометку, что я — первый в очереди. Уверен, скоро к вам выстроится много желающих арендовать ценного кадра, — он покосился на меня. — Что на счёт небольшой демонстрации? Я наблюдал издалека, но вблизи — это же совершенно другие впечатления.

— Призови Тень, — обратился ко мне Император.

Я не стал артачиться — не время и не место. Просто вызвал Тень Железной Гадюки и велел ей подползти к Гермесу. Бог восторженно наблюдал за теневой змеюкой и с непонятными трепетом погладил её голову. Правда, в следующую секунду он схватил Гадюку за шею, крепко сдавил и поджарил порцией магии. Тень запаниковала и начала верещать — мне по мозгам ударили ментальные волны паники. Ого, Тени никогда раньше не проявляли настолько ярких эмоций. Они не боялись смерти. Я думал, что Теням вообще не свойственен. Ну что ж… очевидно, они боятся божественной энергии. Гермес с исследовательским интересом наблюдал, как Тень корчится от боли. Мне надоела эта бессмысленная пытка, и я развеял Гадюку.

— Как ты это сделал? — Гермес пытливо на меня уставился.

— Что сделал? Призвал Тень? — я пожал плечами. — Повелитель Теней, забыли?

— Нет. Как ты её развеял? — Гермес пошевелил пальцами, будто пытался нащупать невидимую змею. — Я — Бог. Человек не может забрать мою добычу.

— Все ошибаются, — равнодушно проговорил я, пристально отслеживая его реакцию. У меня было непроходящее чувство, что меня сканируют. Просвечивают на божественный «рентген». Гермес прибыл в Москву не для того, чтобы рассказать о предложении Олимпа. Он прощупывал почву, вынюхивал, разведывал. Но зачем? Какова его истинная цель?

— Подобное я встречал только у Аида, — внезапно заявил Гермес, не спуская с меня глаз. Он сверлил меня взглядом, по его лицу пробежала тень раздражения. — Но он — властелин мёртвых. Жители его угодий — это сплошные тени. Жалкие остатки людей. Подземное царство — пародия на настоящую жизнь. Только тс-с-с-с-с-с, — он с заговорщицким видом приложил палец к губам. — Никому не говори, что я так сказал. Аид очень много сил вложил в это загробное уныние. Он не любит, когда о нём отзываются с пренебрежением. Ты знаешь Аида?

— Я никогда не покидал границ Российской Империи, господин, — с показной робостью я склонил голову. — И никогда не общался с Богами. Я всего лишь простой восемнадцатилетний парень, который с детства мечтал охотиться на монстров.

— Конечно, конечно, — рассмеялся Гермес. — Я спрашивал в общем. Слышал ли ты об Аиде.

— В школе проходят главные пантеоны мира, — ответил я.

— Да-да, как я мог забыть, — Гермес улыбнулся.

— Вы желаете дополнительной демонстрации? — уточнил Император.

— Нет, благодарю. За следующей демонстрацией я приеду через полгода, как вы и озвучили. А сейчас мне следует заняться другими делами, которые требуют срочного вмешательства. Какой-то идиот забрался в святилище Афины, — Гермес недовольно цокнул языком. — Он украл важный артефакт. Серьёзно? Что у людей в голове? Они думают, что могут безнаказанно обокрасть Бога? — он скользнул по мне взглядом. — Спасибо за уделённое время. Я рад, что добрался до вас первым. Слышал, что вас собирается навестить Локи. Как приятно обставить этого болвана!

Крылышки на сандалиях громко захлопали, и Гермес вылетел прямо в окно, поднялся высоко в небо и растворился в облаках. Бедный жрец. Как его тело выдерживает такие нагрузки? Гермес совсем его не жалеет. Мы же не в Средневековье живём — люди уже изобрели духовки!

— Ломоносов, есть идеи, что это было? — поинтересовался Император.

— Я — заурядный охотник, у которого нет знакомых среди Богов. Откуда мне знать? — с нарочитой скромностью ответил я. Император посмотрел на меня взглядом «Хватит заливать, иначе отрублю голову». Он был настолько выразителен, что рассмешил меня. Я с трудом сдержал смешок и сказал уже более серьёзным тоном: — Нет, даже не представляю.

— Допустим, — хмыкнул Император и передал мне толстенную папку с документами. — Досье на самые опасные Данжи. Как я и обещал. Не теряй время, — он задумчиво посмотрел в окно, из которого вылетел Гермес. — Два варианта. Либо к тебе присматриваются, либо ты проштрафился перед греческим Пантеоном. В первом случае тебе придётся сражаться под моим покровительством. Если, конечно, Зевс не отступит. Во втором же… Если твоя вина будет доказана, мне проще выдать тебя, чем драться с Богами. Одно дело — дать отпор обнаглевшему правителю страны-соперницы. Но другое — пойти против божественной воли. Поэтому спрошу ещё раз. Зачем ты нужен Гермесу?

— Не знаю. Вы сомневаетесь, что мои услуги действительно хотят забронировать? Недаром же он упомянул Аида? Может, они желают тайком пробраться в подземное царство?

— Сомневаюсь, — тяжело уронил Император и добавил через пару секунд: — Во всём.

Мы провели несколько минут в полной тишине. Он о чём-то размышлял, я же зарылся в бумаги. Император выполнил обещание — мне открыли доступ в любой Данж, которым владела хотя бы частично Российская Империя. Я с жадностью читал названия монстров и уже представлял, как их кристаллы будут оттягивать мне карманы.

— Приказы, пожелания, предложения? — уточнил я, захлопнув папки и передав их Теням.

— Развивайся, — бросил Император и вышел из зала.

— Рад выполнять, — усмехнулся я, проводив его взглядом. Раз уж меня притащили в Москву, то начну именно с Московских Данжей. Непосредственно в черте города находится три высокоуровневые Трещины, а в области — ещё девять. Зачищу их и двинусь дальше. Но первым делом — тренировки со Святовитом.

Я снял гостиницу — лень было далеко ехать, поэтому раскошелился на гостиницу рядом с Императорским дворцом. Встретили меня в отеле недружелюбно. Портье чуть не захлопнул дверь перед моим лицом, но, видимо, не позволили приличия. Или страх потерять премию. Но чудик окатил меня таким презрением, что, если бы эмоции могли убивать, я бы мгновенно откинул копыта. Администраторша за стойкой регистрации тоже зыркнула на меня с неприязнью и спрятала красивую золотую ручку для посетителей. Я не удержался и закатил глаза: конечно, я заявился сюда, чтобы прибарахлиться канцеляркой. С другой стороны, моя одежда была потрёпанной и грязной. Немудрено, что меня приняли за бродягу без денег.

— Вы, кажется, ошиблись дверью, — приторно-сладким голоском прощебетала администраторша. — Вызвать полицию, чтобы вас сопроводили по адресу?

— И директора отеля заодно, чтобы он сопроводил вас в центр занятости, — процедил я. — Потому что вам понадобится новая работа, если вы продолжите мне хамить. Оформите номер на сутки, оплата картой.

К её чести, она промолчала и принялась заполнять документы. Правда, было заметно, что она мне не верит. Лишь когда пикнул банковский терминал и оплата прошла, администраторша изумлённо подняла брови. На секунду повисла мёртвая тишина, а потом дамочка взглянула на меня и о-о-о-о-о-о-о-очень радушно улыбнулась. Словно встретила своего потерянного в детстве брата.

— Александр вас проводит. Девятый этаж, сразу из лифта направо, до конца коридора. У вас есть багаж? Пожалуйста, пройдите к лифту. Да-да, прямо напротив. В номерах люкс все закуски в холодильниках и напитки в баре — бесплатно.

Я кивнул и поднялся на свой этаж. Ключ-карта почему-то не подошла к моему номеру. Я её раз пять перевернул и так и эдак, прежде чем убедился — всё-таки лыжи не едут, а не у меня шарики за ролики зашли. Внезапно я ощутил за спиной чужое присутствие. Как будто по коридору резко разлилась энергия. Кто бы меня не поджидал, он позволил мне себя заметить. Могущественное существо. И я предполагал, кто это может быть.

— Надо же, меня чуть с потрохами не сожрали за внешний вид, а сами бомжей в отель пускают, — насмешливо протянул я, развернувшись. Передо мной стоял неряшливый мужик в рваной одежде, весь грязный и даже немного пованивающий. Лохматый, с чёрными ногтями и босой. На глазах у него были бельма, но он смотрел на меня так, словно отчётливо видел. Бог мудрости, который помог мне спрятать Марену. И что ему понадобилось? Уж не его ли интриги привели в Москву Гермеса?

— Кое-что покажу, — коротко сообщил Бог и неспешно направился в противоположный конец коридора.

— Что?

— Кое-что, — повторил он весёлым тоном, будто придумал забавную шутку. Он вышел на лестницу, и мы поднялись на четыре этажа вверх. Он привёл меня к номеру с табличкой «456». Бог дотронулся до дверной ручки, и замок послушно щёлкнул, открывая нам путь. Дверь открылась. Странно. Я ничего не мог разглядеть. За порогом была темнота — зашторенные окна не пропускали солнечный свет. Бог приглашающе взмахнул рукой. Я включил сканирование. Вроде бы опасности нет. Ладно. Я зашёл, и сразу же мне в нос ударила страшная вонь. Защитный барьер сдерживал запахи! Я выругался, когда под ногами чавкнула противная жижа и запах усилился. Щёлкнув пальцами, я зажёг огонёк и огляделся. Ну что же… У меня был крепкий желудок, но мне хотелось проблеваться.

Всюду была кровь. Много крови. А ещё… другие выделения. Валялась сгнившая еда — на некоторой были отчётливо видны следы укусов. На кровати краснел след человеческого тела. Как будто человек разложился, и от него осталось только вонючее пятно на скомканных простынях. Сканирование вопило. Я хотел активировать доспех, но Бог был убийственно невозмутим. Он явно привёл меня не для того, чтобы я сразился с неведомым монстром.

— Что здесь произошло? — спросил я.

— Ничего интересного, — Бог тяжело вздохнул и провёл пальцем по стене, измазанной чёрной слизью. — Неправильный вопрос.

— Кто здесь был? — попробовал я ещё раз.

— Сообразительный, — похвалил он и замолчал.

Я задал ему несколько вопросов, но Бог больше не желал беседовать — игнорировал меня и бродил по комнате. Я прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Значит, это — экскурсия. Чтобы я изучил своего врага заранее. Хорошо. Что показывает сканирование? Оно продолжало верещать об угрозе. Сканирование ни на одного монстра не реагировало настолько… ярко. Не так давно в этом номере проживало нечто плотоядное и невероятно жадное. Здесь творились дурные вещи. До сих пор сохранился гнусный смрад насилия и секса. Что-то подсказывает, что несчастные «любовники» не выбрались отсюда живыми. Их тоже сожрали. Точнее даже — аннигилировали, превратили в ничто. Я попытался считать отпечаток прошлого. Как уничтожить чудовище, которое здесь порезвилось?

Но самое главное: я уже сталкивался с подобной энергией. Правда, тогда она была очень-очень слабой, едва пробивающейся из-под обычной человеческой личины. И она исходила от Виктории Столыпиной, которая меня похитила.

— Возвращаемся, — велел Бог и вышел из номера. Я последовал за ним. В какой-то момент он просто исчез. Растворился в воздухе, а я так и остался посреди лестничной площадки. Неужели ужасное, отвратительное чудовище могло «вылупиться» из простой девушки?

Я достал телефон и набрал Кристину. Она взяла трубку после второго гудка.

— Алло, Марк, ты как чувствовал. Я собиралась тебе позвонить. Думаю, это срочно. Сейчас, отойду в укромное местечко.

— Что-то с Викторией?

На том конце провода воцарилось ошарашенное молчание. Спустя пару секунд Кристина выдохнула:

— Откуда ты узнал?

— Догадался. Я же просил тебя за ней присмотреть.

— Логично. Наверное, — пробормотала Кристина. Я слышал, как она куда-то быстро идёт. Наконец, она остановилась и протараторила: — Столыпина три недели была на больничном. Было подозрительно, но к ней вызывали скорую… В общем, я решила, что ничего серьёзного. Но потом пошли слухи, что из её комнаты доносятся странные звуки. Говорили даже про привидение. Мол, она стала Чернокнижницей и призывает души усопших с того света. Примерно в это же время Виктор Викторович… помрачнел. Ходил как туча, рычал на всех и раздавал наказания направо и налево. А сегодня ночью… Егор видел, как из комнаты Столыпиной вывезли что-то здоровенное в чёрном мусорном мешке. То ли она умерла, то ли она кого-то убила…

— Спасибо, Кристин, я понял. Больше не лезь в это. Держитесь подальше от Столыпиной, даже если она вернётся. Не пытайся следить и не оставайся с ней наедине.

— Всё-таки убила, — хмыкнула Кристина. — Как твои дела?

— Хорошо. Зачистил три Данжа, заслужил доверие Императора. Я у тебя молодец.

— Лучший парень на деревне, — со смешком согласилась Кристина. — Люблю тебя. Постарайся не умереть.

— Какой смысл умирать, если ты меня и после смерти достанешь?

— И об этом человеке я беспокоюсь! — возмущённо воскликнула она.

Мы поболтали несколько минут и попрощались. Я поднялся в свой номер — на этот раз ключ-карта сработала как надо. Приняв душ и почистив зубы, я рухнул на кровать и позвал:

— Крабогномище!

— Великан-хозяин-друг? — передо мной соткался зловредный дух и привычно взмахнул клешнями. А потом вдруг бросился обниматься. Он вцепился в мою ногу и принялся причитать: — Не умирать! Не умирать! Я не хотеть ждать! Если надо — я умирать первый! Вы умирать не надо!

— О чём ты? — я озадаченно почесал в затылке. Вообще-то я всегда считал это таким литературным описанием. Ну, что в затылке чешут только персонажи книг, чтобы показать, насколько усердно шевелят мозгами. Но тут у меня рука сама собой потянулась. От души почесав затылок, я похлопал Крабогнома по панцирю и переспросил: — Что случилось?

— Я смотреть «Хатико», — признался Крабогном. — Пожалуйста, спасибо, не умирать!

— Даже не планировал. И ты мне поможешь, чтобы я жил долго и счастливо.

— Конечно! — он преданно заглянул мне в глаза, ожидая приказаний.

— Мне нужно собрать магическое ядро. Помнишь, как мы это делали?

— Помнить! — закивал Крабогном.

Моим недочётом было не открывать ранговые способности — на данный момент у меня их всего две. А ведь я так-то добрался до четвёртого ранга и уже вплотную приблизился к пятому. Однако дальше дело не пойдёт, если я не «починю» магическое ядро. Оно всё ещё кривенькое, потрескавшееся, с пробоинами. И где-то там, во внутренней темноте, плавают его куски, курсируя между Теней.

Сконцентрировавшись, я обратился к своему внутреннему ядру. Его свет был ярким и ровным, но иногда оно вспыхивало и брызгало искрами. Тени сгрудились вокруг. От их настороженности не осталось ни следа. Они льнули к моим рукам, выпрашивая ласку. Немудрено. Сейчас, когда я уверенно восстанавливал силу, они надеялись получить её кусочек. Грубо говоря, пытались выслужиться. Я отстранил их и приблизился к магическому ядру. Рядом с ним уже сидел Крабогном и держал над ним клешни — словно грелся у костерка. Осторожно погладив его, он нырнул в темноту и через пару секунд вернулся с угловатым кусочком тени. Он бросил этот осколок в ядро и снова прыгнул во мрак. Крабогном усердно трудился около часа, и, наконец, магическое ядро восстановилось достаточно для пятого ранга. Я остановил Крабогнома, и мы вынырнули в реальность.

— Спасибо, Крабогномище, — поблагодарил я.

— Не умирать, — он строго пригрозил мне клешнёй. — Быть хороший великан-хозяин-друг и не умирать, лады?

— Лады.

— Класс. Но всякая случая Лера купить место на кладбище, — по секрету сообщил он и и развеялся.

— Какие вы заботливые, — проворчал я.

Желудок утробно заурчал. Так, занятия со Святовитом придётся отложить. Сначала — утолить голод. В ресторане при отеле мне не понравилось меню — чересчур претенциозно. Сейчас как-то душа не лежала к лосям в брусничном соусе и омарам по-королевски. Я выскочил в соседний квартал — там была небольшая забегаловка с шаурмой и чебуреками. Жирно, сытно, вредно. Я с удовольствием заточил большую шаурму, закусил жареной картошкой и чебуреком и запил молочным коктейлем. А потом с трудом выкатился за дверь, как колобок. Жить снова захотелось! Ну а теперь можно распланировать тренировку со Святовитом. Первым делом — поработать над ускорением. Это — первостепенная цель. Потом — материализация иллюзии. Ну и напоследок надо бы прощупать третью ранговую способность. А вот что делать с тем кошмаром в четыреста пятьдесят шестом номере? Новая задача — придумать оружие против Столыпиной. В кого она мутировала?

— Ох, простите, — я так глубоко задумался, что случайно врезался в молодую пару в гостиничных дверях.

— Ничего страшного, — проговорил нежный девичий голос.

— Смотри, куда прёшь! — гаркнул мужской бас.

Я с любопытством оглянулся на столь контрастную парочку и окаменел. Передо мной стояла Мария Кошкина собственной персоной. Подруга, которой я стёр память. Она должна быть в Аргентине, как можно дальше от Перуна! Как она очутилась в Москве?

— Дорогая, он тебе ничего не оттоптал? — парень поцеловал её руку, и я заметил, как на её безымянном пальце блеснуло золотое кольцо. Маша вернулась в Российскую Империю и вышла замуж⁈