Повелитель теней #8. Финал

Глава 21

— Помоги Персефоне! — повторял, как заведённый, Аид.

Я отодвинул ветки розового куста и негромко выругался: розы росли на теле женщины. Когда-то она была прекрасной, но сейчас на её коже расцветали ужасные чёрные пятна, а корни роз проросли в её разорванную грудную клетку. Мёртвые глаза, покрытые бельмами, слепо смотрели куда-то вверх. Губы были то ли объедены, то разодраны когтями, из-за чего лицо Персефоны навеки вечные застыло в пугающем оскале. Неприятный сладковатый запах ударил в нос — тело явно пролежало здесь не один день и уже начало разлагаться. И оттого можно понять, почему я дёрнулся и отпрыгнул в сторону, как ужаленный, когда Персефона внезапно повернула ко мне голову и вытянула руки в молчаливой мольбе.

— Как мне ей помочь? — отчего-то шёпотом произнёс я. — Она мертва? Или нет… Не понимаю.

Сканирование показало, что от неё исходила странная, едва уловимая энергия. Но её сложно было назвать человеческой или божественной. Я пригляделся. Точно! Энергия поступала в тело Персефоны из розовых кустов. Я видел, как со всего огромного сада, под землёй, к ней тянутся корни всех роз. Невероятно! Фактически растения поддерживали подобие жизни в трупе. Энергетическая светло-жёлтая нить не разделялась, как в предыдущем случае. Она была всего одна и вела к сердцу Аида. Он — брат Зевса. Гипнос, Немезида и остальные тоже приходятся Зевсу дальними родственниками. В этом дело? Грозовая Жемчужина почему-то считает, что они ему принадлежат? Кровь от крови? Нет, глупости.

Я направил сканирование на Аида и почувствовал, что в его ауре трещат проблески чужой энергии. Я всё больше склонялся к тому, что внутри «жертв», к которым вели нити, скрывались какие-то артефакты. На заднем плане возникла абсурдная мысль: кто-то расчленил Зевса и спрятал его по кускам в других Богах. Тьфу, в следующий раз нужно выключать на ночь телевизор — мозг, видимо, впитал что-то из ужастиков.

Я повернулся к Аиду и сказал:

— Ничего не могу сделать. Это не в моих силах. Может быть, мне преподнести вам ещё несколько жертв, чтобы вы сами…

— Она шевелится? — спросил Аид.

— Да, но сейчас снова замерла. Что произошло?

Аид помолчал, вращая глазами. Он был в полубреду и не мог связно мыслить, поэтому не ответил на мой вопрос. Он вообще скакал с темы на тему и постоянно переспрашивал, в каком состоянии Персефона. Жена занимала всего его мысли, он совершенно не беспокоился о своей жизни. Я вздохнул и принялся готовиться к ещё одному жертвоприношению — надеялся, что это улучшит самочувствие Аида. Однако, когда я уже начал ритуал, он встрепенулся и резко схватил мою руку.

— Бесполезно, — прохрипел он. Видимо, его сознание немного прояснилось. Он зло, издевательски рассмеялся, но издёвка относилась не ко мне, а к нему самому. Аид потешался над собой. Когда приступ истерического веселья закончился, он пробормотал: — Ему нужен был только один. Так он сказал. Я сильнее, чем Персефона… Он выбрал меня. Он убил её… Убил! Эксперимент… Сказал, что убивает Бога впервые. Навсегда, по-настоящему… Но он ошибся. Убил её в саду, в её детище. Магические розы… Они помогли хозяйке. Моей Персефоне…

— Отпустите, — произнёс я ровным голосом. — Мне нужно закончить ритуал. Вы станете сильнее.

— Не стану, — отрезал Аид. — На короткое время… Ничего не станет прежним, пока он жив… Пока внутри меня…

— Кто жив? Что он оставил?

Аид, зажмурившись, помотал головой, выгнулся дугой и безвольно обмяк. Я всё-таки закончил ритуал, похлопал Бога по щекам, но без толку. Никакого эффекта. Да чтоб меня Изнанка сожрала! Я был уверен, что у меня есть ещё время, и задавал неправильные вопросы.

Я встал и поплёлся к реке Стикс. Харон сидел в лодке, причаленной к противоположному берегу.

— Назад дороги нет! — прогромыхал он.

— Я живой.

— Наплевать. Правила есть правила. Я переправляю души только в загробное царство. По остальным вопросам обращайся к Аиду. Жалобы, предложения… — Харон с осуждением сплюнул. — Понапридумывали же. Вот в наши дни мертвяки просили, чтобы их доставили в Элизиум. Ну, или хотя бы — минули Тартар. А нынешней поколение? Тьфу! Только и умеют, что права качать.

Я прищурился:

— А давно ли Аид появлялся в последний раз?

Харон насупился, и я понял, что попал в точку.

— Его исчезновение не вызвало подозрений? — с недоверием уточнил я.

— Менеджмент! — важно поднял указательный палец Харон. — Что ты на меня пялишься, как турист на Афинский Акрополь? Приходится учить новые словечки, иначе вообще бы никого не понимал. Аид — прекрасный царь и управленец. Он превратил загробный мир в идеальный механизм. Конечно, Аид постоянно проверял, как он работает, но в этом не было необходимости. Триста лет — и ни одного происшествия! Всё было спокойно, все были спокойны. Мы решили, что Аид просто взял отпуск.

— На триста лет? — я скептически изогнул брови.

— Он у нас трудоголик, — не без гордости сообщил Харон. — Никогда не отдыхал! Так что триста лет — заслуженная передышка.

— Аид умирает, — сказал я.

В мгновение ока Харон перенёсся через Стикс и материализовался в паре шагов от меня. Он наклонился и просипел:

— Заткнись! Не вызывай панику! — он воровато оглянулся и продолжил: — Пока все думают, что Аид следит за порядком, никто оный порядок не нарушает. У меня нет полномочий что-то изменить. Ни у кого нет. Только у Аида и Персефоны… — он замолчал и озабоченно потёр лоб. — Мы можем только ждать, когда другие Боги пожелают встретиться с Аидом и правда выплывет наружу. И я надеюсь, это случится нескоро!

— Почему? — я прищурился. — Погоди, погоди, я догадаюсь. Только Аид искренне беспокоился о загробном мире и его усопших жителях? Боишься, что при чужом руководстве здесь начнётся разруха?

— Боюсь? — расхохотался Харон. — Уверен! Они обязательно попытаются урвать сладкий кусок, а потом забудут про подземное царство! А порядок уже нарушится, всё полетит кувырком. Но никто ничего исправлять не будет! Так что… — он развёл руками. — Пусть всё идёт своим чередом. Располагайся с удобством, юноша. Ты будешь гостить здесь очень долго. Людям нельзя доверять, вы слишком болтливы. Укротить ваш неугомонный язык можно только одним способом: заперев его вместе с вами!

— Ошибаешься.

— Да неужели? — снова рассмеялся Харон.

— Ужели, — я улыбнулся. — Меня наняли Олимпийские Боги, чтобы я разыскал Зевса. Если я пропаду, то Гермес начнёт меня разыскивать. И, разумеется, придёт сюда. Велика вероятность, что он захочет перекинуться парочкой слов с Аидом.

— Ты лжёшь.

— Проверим?

Харон молча сверлил меня взглядом на протяжении нескольких минут, а потом неожиданно… увеличился. Он превратился в настоящего великана — больше шести метров ростом — и выпустил магию наружу. Вокруг нас образовалась огромная энергетическая сфера — неоново-голубая, искрящаяся и яркая. Если бы я был первого–третьего ранга, то сейчас бы уже валялся на земле и молил о пощаде. Но девятый ранг мог выдержать демонстрации и похуже.

— Не думай, что я беспомощный старик, — проговорил Харон. — Если ты проболтаешься, я покину свой пост и отправлюсь в ваш мир. Я отыщу тебя, где бы ты ни прятался. Я проведу через Стикс всех, кого ты любишь и кто тебе дорог, даже если их срок не пришёл.

— Договорились, — сказал я спокойно. — Только не забудь про Цербера. Он оголодал. Если охранник загробного мира сдохнет, возникнут вопросы.

Вместо ответа Харон перекинул меня ко входу в подземное царство — прямо к Церберу под нос. Благо, собакен уже считал меня едва ли не своим лучшим другом. Три головы радостно залаяли и, повалив на землю, принялись облизывать. Я со смехом отбился и отдал им остатки вкусняшек, а также наполнил миски с едой и водой.

— Не волнуйся, — я похлопал его по спине. — Харон о тебе позаботится.

Последняя энергетическая нить поблёскивала у меня под ногами. Вообще-то я планировал опять покинуть Олимп, поохотиться и подняться-таки на десятый ранг, но… Любопытство победило. Всё равно Гермес не требует постоянных отчётов — я легко могу соврать, когда именно распутал нити Грозовой Жемчужины. Интуиция подсказывала, что разгадка близка. Сконцентрировавшись, я направился, куда вела энергетическая нить. Она была самой запутанной. По-идиотски запутанной. Я буквально исходил весь Олимп и даже случайно вторгся на территорию Артемиды. Проклятая нитка по несколько раз кружила меня по одним и тем же местам — я даже подумал, что заблудился. Когда она привела меня к горе, на которой стоял особняк Зевса, я был готов бросить эти бестолковые поиски.

— Ладно, — я прикрыл глаза, успокаиваясь. — Сегодня проверю жилище Громовержца и на этом закончу.

Я поднялся на гору. Меня встретила мёртвая тишина. Особняк выглядел всё таким же заброшенным. Нить завела меня в дом, на второй этаж. Беспорядок был ужасным — мы с Гермесом не убирались после того, как Грозовая Жемчужина притянула к нам буквально все вещи Зевса. Пробираясь через завалы драгоценностей и артефактов, я вдруг уловил чей-то стон. Он исходил из стены — ровно оттуда, где заканчивалась нить. Ничего нового. Очередной изуродованный Бог.

На первом этаже я нашёл секиру и разрубил стену. В образовавшейся дыре висела женщина. Её руки и ноги были плотно прикованы к стене цепями. Она походила на скелет, обтянутый кожей.

— Кто это с тобой сделал? — спросил я.

— Ты… Кха-кха… Ты нашёл всех? — каждое слово давалось ей с величайшим трудом. Её губы не шевелились. Казалось, голос доносился из её туловища.

— Да, всех, — ответил я и нетерпеливо повторил: — Кто это с тобой сделал?

— Внутри нас… — прошептала она. — Посмотри внутри нас…

Женщина вырубилась и безвольно повисла в кандалах. Она что, предлагала вскрыть её? Она вообще выживет после такого? Я колебался. Стоит ли разгадка, чтобы так рисковать? Энергетическая нить скрывалась в животе женщины. Теоретически можно сделать аккуратный разрез и не задеть жизненно важных органов… Кто не рискует, тот не пьёт шампанского! В конце концов, Богов обычной раной, даже очень серьёзной, так просто не прикончишь. Я покопался в пожитках Зевса и нашёл остро заточенный кинжал, а также набор золотых иголок и шёлковых ниток. Вздохнув, я прижал остриё к животу женщины и надавил. БАХ! Меня впечатало в противоположную стену.

— А, ну то есть мои внутренние метания были бессмысленны? — пробормотал я с досадой. — Через такую защиту мне не пробиться даже при всём желании. Что бы не было спрятано внутри тебя, до него не доберусь.

Я задумчиво посмотрел на бессознательную женщину. Знала ли она, что находится под такой мощной защитой? Скорее всего — да. Но почему тогда она сказала: «Посмотри внутри нас», если понимала, что это невозможно. Был ли у её слов иной смысл?

Внутри нас, внутри нас, внутри нас…

Погрузившись в размышления, я постучал пальцами по бедру. В кармане штанов зашуршал бумажный лист — карта Олимпа, которую я сделал, чтобы не заплутать. Стоп. Меня осенило. Я спешно покинул усадьбу Зевса и громко позвал:

— Гермес!

— Чего тебе? — передо мной материализовался лысый Бог. В левой руке он держал кубок с вином, а в правой — жареную куриную ножку.

— Можешь сказать, где видели Зевса? — я протянул ему самодельную карту. — Энергетические нити очень запутаны. Сложно проследить, куда они ведут. Я подумал, что, может быть, Зевс оставил какие-то артефакты в местах, где недавно бывал.

— Тут, тут и тут, — ткнул пальцем Гермес, и на карте появилась россыпь красных точек. — В последнее время он стал затворником. Всё?

— Да, спасибо.

Гермес, не попрощавшись, исчез. Я расправил карту и отметил синим цветом места, в которых нашёл изуродованных Богов. Они образовали почти идеальный квадрат, и все красные точки находились внутри него. Получается, что Зевс появлялся только в строго ограниченной области? Он был заперт? Кто-то поработил его? А если он сделал это сам? Я нахмурился. Звучит бредово. Зачем ему себя ограничивать? Дело ясное, что дело тёмное. Та Богиня в особняке Зевса… Мне кажется, она — ключ. Если жертвоприношение временно помогло Аиду, то значит и её хотя бы на пару минут приведёт в сознание. Но как её зовут? Кому приносить жертвы?

Я метнулся кабанчиком в реальный мир. Нашёл в интернете адрес ближайшей библиотеки и побежал туда. Проблемы начались в неожиданном месте — мне категорически отказали выдавать книги на руки. Только читательский зал. Пришлось подключать Теней к операции «Украсть путеводитель по Богам». Заодно заскочил в магазин за «жертвами» и в гостиницу — за зелёнкой. Спустя пару часов я вернулся на Олимп, в особняк Зевса, и сравнивал лицо прикованной Богини с картинками. На букве «М» я остановился. Метида, жена Зевса. Истощение сильно изменило её внешность, но она была вполне узнаваема. Ну а дальше… Точно так же, как и с Аидом. Организовал импровизированный алтарь, провёл ритуал, сделал жертвоприношение. На десятом круге Метида пошевелилась.

— Внутри нас… — просипела она.

— Уже посмотрел! — я повысил голос, чтобы она точно услышала. — Зевса видели только в области, которая ограничена вашими телами. Почему?

Метида жадно глянула на алтарь и попросила:

— Ещё.

Я повторил ритуал жертвоприношения ещё восемь раз, и её кожа стала более естественного цвета. Не серая, как старый пергамент, а просто слишком бледная. Метида выпрямилась, размяла плечи и покрутила головой. В отличие от остальных изуродованных Богов, она сохраняла трезвый рассудок и довольно быстро набирала силы. Аид вырубился через пару минут и едва шевелил языком, а Метида выглядит бодрой, несмотря на крайнюю степень изнеможения, и падать в обморок явно не собирается.

— Болван! — с ликованием воскликнула она.

— Простите? — я напрягся.

— Не ты, — Метида ласково улыбнулась. — Спасибо, что вытащил меня из небытия.

— Кто с вами это сделал? — в который раз за сегодня я задавал этот вопрос?

Метида задумалась. Некоторое время мы просто смотрели друг на друга в полной тишине. Наконец, она мягко, вкрадчиво протянула:

— Я расскажу тебе всё, если ты меня поглотишь.

— Что?

— Ты должен вобрать мою суть. Твоё тело останется твоим, я всего лишь займу его небольшую часть. Крохотную. Никакого дискомфорта. Ты даже не заметишь моего присутствия. А взамен я стану твоей советчицей и помогу в сражении, — она склонила голову на бок и бросила на меня лукавый взгляд. — Уж поверь мне, в скором будущем тебя ждёт тяжёлая битва.

— А где гарантии, что ты говоришь правду? Что ты не захватишь моё тело?

— Мы можем заключить магическую клятву.

— Как с фамилиаром, — я решил понаглеть и назвал цену, на которую не согласился бы ни один Бог. Постепенно понизим ставки и где-то на середине сторгуемся.

Но Метида меня удивила:

— Хорошо.

— Что⁈ — я не сдержал удивлённого возгласа.

— Человеческая жизнь для меня словно одно мгновение. Невероятно короткое мгновение, — Метида рассмеялась. — Рано или поздно ты умрёшь и я освобожусь. Я помогу тебе победить нашего общего врага и получу свободу.

Я подозрительно прищурился:

— Что-то не верится мне, что…

— Прочитай справку, — перебирала она и кивнула на «Энциклопедию Богов».

— Ладно.

Я перевернул страницу и вчитался в короткую статью.

«…предсказали Зевсу, что Метида родит ему сына, который превзойдёт его и свергнет с Олимпа. Зевс не желал походить на своего отца, Кроноса, который пожирал собственных детей. Но и власть терять он тоже не желал. Поэтому он нашёл выход: проглотил жену свою Метиду, вместе с нерождённым ребёнком, и через несколько месяцев родил из своей головы Афину, мудрейшую из Богинь. Таким образом он избежал рождения сына. А Метида осталась внутри Зевса и стала его верной советчицей».

— То есть вам не привыкать, — заключил я.

— Верно, — Метида улыбнулась. — Так что? Ты согласен?