Повесть о красном орленке

15

Под временный лазарет был взят большой кулацкий дом. Сейчас в нем хозяйничал юркий толстячок в белом халате, в пенсне — отрядный военфельдшер Лаврентий Наумович.

Попал он в отряд ранней весной. Колядо только-только сбежал из каменской тюрьмы и, создав небольшой отряд, вышел из бора, чтобы попробовать свои силы на колчаковских дружинниках. Вдруг далеко в степи партизаны увидели одинокую фигуру человека. Поскакали. Человек, увидя всадников, метнулся было бежать, да тут же остановился: разве убежишь от коней в степи? Партизаны окружили его, с любопытством разглядывая. Человек был одет в легкую городскую одежду, на голове торчала стожком мятая шляпа, на носу блестели очки. Лицо было измученно, он весь дрожал от пронизывающего ветра, а в глазах... Глаза его выражали такую страшную тоску и одновременно ненависть, что трудно было смотреть в них.

— Хто такой? — спросил Колядо.

— Фармацевт...

— Хфармацевт? А шо це таке? С чем его едят?

— Я делаю лекарства в аптеке...

— А-а! Это хорошо. Тильки скажи, яким ветром занесло сюда?

Человек беспокойно глянул в глаза Колядо: кто он? Кто эти люди? Друзья или враги? Что они принесут: спасенье или смерть? Кажется, они неплохие. Особенно этот, молодой хохол.

— Шо ты злякався? Говори.

В этом вопросе, во взгляде человек вдруг приметил участие, обыкновенное человеческое участие, от которого теплеет на сердце.

— Я еврей,— дрогнувшим голосом сказал человек и все-таки сжался, ожидая если не удара, то оскорбления.

— Ну и шо? — не понял Колядо.

— Я еврей,— повторил с каким-то отчаянием человек.— Бежал из Камня... Белые ловили и убивали всех евреев... Я уже пятый день брожу в степи...

— Да, брат, невеселое дело,— проговорил задумчиво Колядо. А потом быстро: — У нас служить будешь? В партизанах? Военфельдшером?

Человек усмехнулся:

— Какой же из меня военфельдшер? Фармацевт я...

— Ничего! — решительно заявил Колядо.— Для кого ты хвармацевт, а для нас фельдшер. Рану забинтовать сумеешь?

— Сумею, конечно.

— Вот и добре. Хлопцы, кто-нибудь отведите... Як звать тебя?

— Лаврентий Наумович...

— Отведите Лаврентия Наумовича в лагерь, накормите, оденьте потеплее. А мы — в гости до кулаков.

Лаврентий Наумович прижился в отряде. Сначала с робостью и неумело обрабатывал раны, оперировал, потом привык, научился и делал свою работу быстро и хорошо. Звание военфельдшера с легкой руки Колядо прочно закрепилось за Лаврентием Наумовичем, и он с удивлением замечал, что гордился этим.

Шнейдер был мягким и вежливым человеком. Он никогда и ни на кого не повышал голоса, старому и малому говорил «вы», что очень забавляло партизан, которые не привыкли к такому «господскому» обращению. Молодых и старых называл «молодой человек». И это смешило мужиков. Партизаны тоже обращались к нему по возможности на «вы», почтительно величали Наумычем.

Неборак вошел в лазарет, когда Наумыч заканчивал перевязку партизану, раненному в голову.

— Отлично, молодой человек,— произнес Наумыч, отходя от партизана и любуясь его аккуратно забинтованной головой.— Как сказал бы Колядо: не голова, а яичко.

Партизан улыбнулся, встал:

— Спасибо, Наумыч.

— Быстрее выздоравливайте, молодой человек.— Увидел Неборака, его обмотанную руку, произнес шутливо: — С боевым крещением вас! Садитесь.

Неборак сел. Из соседней комнаты доносились приглушенные стоны.

— Сколько раненых?

— Одиннадцать. Но раны не страшные — жить будут хлопцы и повоевать еще успеют.— Он говорил, а сам быстро и осторожно разматывал бинт, потом промывал рану.— Одна беда: у нас нет многих инструментов, медикаментов, мало бинтов, ваты. Живем на всем трофейном. В этот раз даже бутылочки йоду не взяли... Не больно?

— Нет, нет, продолжайте,— подавил стон Неборак.— Как же обходитесь?

— Как придется... Кое-что сам делаю... Но этого мало. Я вот у Колядо все прошусь в Камень,— говорил он, бинтуя руку.— Там у меня есть знакомые, которые могли бы достать много нужного нам...

В это время вбежал Артемка. Он распахнул дверь и придержал ее, пока двое партизан не ввели раненого. Это был желтоусый, любитель смешных рассказов. Неборак глянул на него, и сердце дрогнуло: левая кисть болталась на сухожилиях, будто плеть.

— Разрывной вдарило...— словно виноватый, произнес желтоусый.

Наумыч заторопился, пододвинул топчан:

— Положите его.

— Я сам. Чай, не маленький.

И лег, отставив раздробленную руку. Наумыч бросился к своей аптечке, перебрал пузырьки и беспомощно глянул на Неборака:

— Ни капли хлороформа... Как же быть?

Партизан повернул к нему голову:

— Чего нет, Наумыч?

— Лекарства... Обезболивающего.

Желтоусый прикрыл глаза:

— Режь так... Вытерплю, поди.

Наумыч совсем растерялся и просительно поглядел на Неборака, будто тот мог чем-то ему помочь. Потом к раненому:

— Но это же будет очень больно.

— Я понимаю, Наумыч. Ты не бойся — режь. Потерплю... Только вот... Неборак, ты не уходи... С тобой оно веселее будет... Старые знакомые...

И на Неборака глянули широкие, полные страдания глаза. Неборак взял табуретку, присел рядом.

— Я не уйду, брат...— тихо и ласково заговорил он.— Я, брат, с тобою... А ты уж потерпи. Больно, конечно, а вытерпеть можно... Меня однажды в охранке пытали. Думал, не вытерплю...

Неборак рассказывал, а Наумыч, бледный, решительный, уже начал операцию.

Артемка стоял, как пригвожденный, не смея отвести расширенных глаз от происходящего. Он видел, как Наумыч сначала резал, потом пилил острые торчащие концы костей, видел, как покатился крупный, с горошину, пот по белому лицу партизана, как что-то говорил и говорил Неборак, сжав в объятиях вздрагивающее тело раненого. Артемка не помнил, сколько времени шла эта ужасная операция, сколько простоял он вот так, не шевелясь и не мигая. Он только тогда перевел дыхание, когда Наумыч хрипло произнес :

— Готово!

Желтоусый открыл помутневшие глаза. И впервые за все время раздался его голос:

— Водички бы...

Артемка бросился за ковшом, поднес к губам раненого, услышал, как застучали зубы о железо. Неборак встал, отер взмокший лоб и глухо, будто про себя, произнес:

— Вот это человечище! Да с такими можно мир перевернуть...

Раненого, обессилевшего после операции, перенесли в другую комнату, уложили на кровать. Наумыч дал ему выпить какого-то лекарства и вскоре вернулся.

— Такое у меня впервые в жизни,— проговорил он.— Подобного я даже не слыхал от знакомых хирургов...— И потом: — Пожалуйста, дайте мне закурить...— И стал подрагивающими пальцами неумело свертывать цигарку.

Артемка, пошатываясь, вышел из лазарета, тяжело сел на ступеньку и прикрыл ладонью глаза — голова кружилась, ноги мелко дрожали.

Поднялся, когда услыхал тревожное:

— Поляки двинули на нас из Крутишки...

Отряд готовился к бою. Позицию заняли по северной околице села. Эта часть была на взгорье, и отсюда хорошо просматривались и степь, и дорога, извивающаяся между небольшими холмами. Река, отгородившая село с противоположной стороны, заслоняла отряд от внезапного нападения с тыла.

Колядо распорядился спешно выпрячь всех обозных коней, и теперь на них усаживались те, кто не имел винтовок, а был вооружен пиками. Этот необычный отряд он присоединил к кавалерийскому эскадрону. Оглядел Колядо конников, остался доволен.

— Держитесь, хлопцы, смелее. Ваши пики сейчас страшнее любой винтовки.

Кавалерия ушла на левый фланг и рассредоточилась между холмами.

Окинув испытующим взглядом степь, где должно скоро разыграться сражение, Колядо произнес:

— А шо, Неборак, не поставить ли нам пулемет вон там,— и указал черенком плети на холмик справа.

— Пожалуй,— коротко согласился Неборак.

Пошли длинные тягостные минуты ожидания. Люди лежали в цепи, напряженно всматриваясь в степь, где вот-вот должен появиться враг.

Через полчаса на одном из холмов замаячило пять всадников — польский разъезд. Несколько времени они стояли на месте, поглядывая на примолкшее село, потом медленно двинулись вперед.

Колядо следил за легионерами прищуренным глазом, с непонятной полуулыбкой. Когда разъезд приблизился и уже стало нетрудно различить впереди ловко сидящего в седле офицера, Колядо загадочно произнес:

— Побачимо, яки они храбрецы...

Он неожиданно вскочил на своего Серого и, еще никто не понял, в чем дело, вымчался навстречу разъезду. Неборак поднялся, судорожно сжал кулаки:

— Федор, куда?

Но Колядо был уже далеко. Поляки остановились, вскинули винтовки, смотрели выжидательно на приближающегося всадника: кто он, зачем скачет? А Колядо — вот он, почти рядом.

— Здорово, гады! Вам привет от Коляды! — и пальнул из маузера по офицеру.

Тот, словно куль, свалился с коня. Солдаты в панике сыпанули по степи.

Они что-то кричали, стреляли по Колядо, но он носился за ними, бесстрашный и стремительный. Еще одного свалил выстрелом, за третьим погнался с обнаженной шашкой. Далеко в степи догнал, легко опустил сверкающую сталь, и скатилась наземь конфедератка...

Колядо медленно возвращался, гоня впереди трех оседланных коней. На плече висели две винтовки, на другом — подсумки с патронами.

Партизаны бросились встречать командира.

— Ну, Ефимыч, и напужал ты нас,— говорили весело одни.

— С удачей тебя! — кричали другие.

Один лишь Неборак был хмурым.

«Чем это он недоволен!» —подумал Артемка, у которого от восхищения командиром улыбка не вмещалась на лице. И только потом, когда все успокоились и заняли свои места, он услышал, как Неборак тихо сказал:

— Зря ты, Федор... Случись что — отряд остался бы без командира. Перед боем. Такое не шутка.

— Скушный же ты человек, Неборак. Я размявся малость, а ты тоску наводишь.

Засмеялся, увидав, как Неборак еще больше насупился, а потом сказал серьезно:

— Ладно, не буду больше... Ты, Неборак, прав...— Но через минуту снова заулыбался: — А страху-то понагнал я на беляков! Вот шо значит быстрота и внезапность. Так и надо их бить.

Только далеко за полдень появился враг. Легионеры густой цепью рассыпались по степи и пошли в наступление. Из-за холмов по селу ударили пушки. Белые облачка шрапнелей нависли над избами, кое-где стали рваться фугасные снаряды.

Легионеры все ближе, ближе. Пушки внезапно умолкли. Стало тихо и жутко.

Артемке показалось, что все уже пропало, что ничем теперь не задержишь эту грозную серо-зеленую волну, впереди которой хищно поблескивали штыки.

Но вот над землей приподнялся Колядо:

— Хлопцы, готовьсь! Огонь!

Артемка оглох от залпа. Он видел, как смешалась серо-зеленая цепь, как упали и больше не встали несколько солдат. Но вот цепь снова выровнялась и теперь уже не шла, как прежде, а бежала на партизан.

— Огонь!

Снова несколько человек упало, но солдаты бежали, паля на ходу, орали что-то непонятное, страшное.

Теперь партизаны уже не били залпами: каждый стрелял на выбор.

Выстрелы слились в сплошной гром.

Легионеры не выдержали — залегли, открыв беспрерывную пальбу по партизанам. Откуда-то появился Наумыч, пополз по цепи: значит, есть уже раненые.

Неборак взглянул на Артемку, коротко бросил:

— Помогай Наумычу.

Артемка низко согнулся, побежал к военфельдшеру. Тот с трудом пытался поднять тяжелораненого. Артемка вовремя подхватил его, и они потащили партизана в крайнюю избу, куда Наумыч перенес свой лазарет на время боя. Он остался осматривать раненого, а Артемка, смахнув пот, бросился обратно, пополз по цепи.

— Раненые есть?

Они были, но такие, что сами уползали на перевязку. Только один пожилой мужик взглянул просительно на Артемку :

— Помоги, сынок...

А бой не утихал. Он стал еще яростней. Только вот со стороны партизан выстрелы раздавались все реже. Кончались патроны, и каждый приберегал для крайнего случая обойму-другую. Послышались глухие, злобноватые голоса:

— Патронов нет!

— Чего пулемет молчит? Позаснули там, что ли?

Лицо у Колядо как из камня, неподвижное, жесткое. Только глаза медленно и остро скользят по залегшим белополякам. Он молчит. Ждет чего-то. Спокойно, расчетливо.

Легионеры, почувствовав, что огонь ослаб, снова бросились в атаку. И в ту же минуту из-за холмов вынеслась партизанская конница.

Колядо встал, стремительный, легкий, распрямился, выхватив маузер.

— Хлопцы, вперед! — раздался его могучий голос.— За Советску власть! Ура!

— Ура!!! — прокатилось из конца в конец по цепи. Партизаны поднимались и бросались навстречу врагу.

Сошлись, как два шквала, сошлись, ударились друг о друга и смешались в яростной схватке. А с фланга уже врубилась конница. Дрогнули легионеры, погнулись под мужицкой силой — попятились назад. Потом побежали. Офицеры срывали голоса, останавливая солдат, но было поздно.

Победа, казалось, была полной. Враг, оставив до сотни убитых, массу оружия, уходил в голую степь. Да вдруг из-за холмиков высыпала белопольская конница.

Растерялись партизаны: кто стал отстреливаться, а кто побежал к селу. Поздно заметил опасность и партизанский эскадрон: не смог перестроиться для отражения атаки.

Легли бы, пожалуй, красные орлы под небольшим степным селом, легли бы поголовно, да пыл белопольской конницы срезал несколькими длинными, в полную ленту, очередями пулеметчик Афонька Кудряшов со своим вторым номером Антошкой Васюковым.

Захлебнулась атака на полпути. Ушли легионеры за холмики под прикрытие пушек.

Не успели партизаны прийти в себя, снова занять позиции, начался артиллерийский обстрел.

Колядо, не обращая внимания на близкие разрывы, сидел на бровке окопчика, торопливо курил.

Подбежал Неборак:

— Ну, кажется, одну отбили...

— И другу, если придется, отобьем. Только вряд ли они сунутся сейчас. Разве шо к вечеру, когда мы уйдем... Артемка, скажи интенданту, дядьке Опанасу, нехай кличет свою команду и быстро соберет в степи оружие и патроны...— А через минуту кричал уже кому-то другому: —Ротных ко мне... Костика.

Прошло полчаса, минул час, а наступление белополяков не возобновлялось. Колядо оказался прав. Приказал командирам :

— Сворачивайтесь. Быстро. Уходить в Мезенцево будем. К Громову — связного. А ты, Костик, бери своих орлов, все дороги осмотри, все колки-закоулки обшарь до самой Мезенцевой. Чуть шо — дай знать.

Разведчики проехали уже полпути, но степь была спокойной и пустынной. Артемка не пропускал ни единого реденького колка, если даже он находился далеко в стороне. Отрывался от группы и скакал туда, обшаривая каждый кустик.

К закату выбрались к пашням и заимкам Мезенцева. Остановились решить, что делать: или с ходу всем въехать в село, или сначала кому-нибудь одному сходить разузнать, что и как.

Спешились. Артемка прохаживался, разминая уставшие мышцы. Он полной грудью вдыхал чистый, настоенный запахом увядающих трав воздух, с удовольствием осматривал уже убранные хлебные поля, торчащие кое-где скирды да пустующие теперь избушки. До боли знакомым и родным веяло от всего этого: и от сжатых полей, и от предвечерней тишины, и от этих разбросанных заимок-избушек. Помнит Артемка, хорошо помнит, как втроем они — мама, тятька и он — каждый год весной и осенью выезжали на точно такую же заимку, в свою избушку. Здесь жили до тех пор, пока не вспашут землю и не посеют пшеницу или не уберут в скирды хлеб. И не было для Артемки ничего лучшего, как жить далеко от дома, в степи, есть пахнущий кулеш и щи с кусками свиного сала... Как давно это было!..

Артемка медленно приблизился к одной из избушек, хотел открыть дверь, да испуганно отдернул руку — загремело там что-то и будто быстрые шаги протопали.

— Костя, кто-то есть в избушке!..

Разведчики окружили землянку.

— Эй, кто там? Выходи!

Тихо. Никто не появлялся, не отвечал. Подождали, прислушиваясь. Костя рассердился:

— Выходи, не то худо будет!

Дверь медленно отворилась, из землянки вышел насмерть испуганный тщедушный мужик в рваном шабуре.

— Ты что здесь делаешь? От кого скрываешься? Но мужик только беззвучно шевелил посинелыми губами.

— Ты что, немой?

Мужик отрицательно покачал головой и внезапно упал на колени.

— Смилуйтесь, робята, не погубите...

Костя опешил:

— Никак, с ума спятил? Мы не собираемся губить тебя... Украл что-нибудь или убил кого?

— Боже упаси и избавь! — вдруг вскрикнул мужик.— Ни в чем я не виноватый!..

— Тогда чего же милости просишь? Вставай, я тебе не икона.

Мужик робко поднялся, обреченно ожидая дальнейшего.

— Ты из Мезенцевой?

— Из Мезенцевой, человек хороший, из Мезенцевой...

— Беляки там есть?

— Нету. Нетути беляков, человек хороший,— захлебываясь скороговоркой, ответил мужик.— Одне партизаны, добрые хлопцы...

— Партизаны? — обрадовался Костя.— Не знаешь, чей отряд?

— Не знаю, человек хороший... Партизаны. Добрые такие хлопцы...

Костя подозрительно посмотрел на мужика: что-то юлит он, что-то скрывает. Ишь, глаза как бегают от одного разведчика к другому, будто ждет удара. Неспроста, видать, боится их, партизан. А что Костя и ребята — партизаны, сразу видно по лентам, что алели у каждого на шапках.

— Что-то, дядя, ты мне не нравишься, не иначе, хитришь.

Мужик снова бросился на колени:

— Правду говорю, как на духу... Партизаны... Смилуйтесь...

Тут уж два разведчика не вытерпели, подхватили мужичонку под руки, легко поставили на ноги.

— Еще раз кинешься на колени — по шее получишь,— пообещал Иван Бушуев.— Ты толком все рассказывай, а не завинчивай нам мозги.

— Я как на духу... Правду баю... Партизаны... Примчались и ну всяких там большаков стрелять... Избы их жечь... Славные такие хлопцы...

У Кости от возмущения щеки вспыхнули.

— Ты кто: дурак или гад? Ты что на партизан брешешь? Да разве партизаны — бандиты? Партизаны сами большевики да сочувствующие им! Чего же ты плетешь, да еще хвалишь: «добрые хлопцы», «славные робята!»

Наконец в глазах мужика появилось какое-то осмысленное выражение, он открыл рот, постоял так и неожиданно заплакал, укрыв лицо грязными жесткими ладонями.

— Простите, робята... Простите... С перепугу...— выдавливал он.— Совсем свихнулся... И вас было принял за тех...

Он немного успокоился, рассказал.

Два дня назад, утром, влетел в село конный отряд. Сельчане выбежали встречать — думали, партизаны, потому что все были одеты в крестьянское, а те вдруг принялись грабить, сечь, издеваться, сожгли несколько изб, расстреляли пятерых мужиков.

— Ушли они, проклятые, или нет — не ведаю. Как убежал, так два дня и не вылазил с заимки„. Вас увидел — испужался. Думал, те разыскивают...

Появились еще двое крестьян, потом несколько плачущих женщин с малыми детьми. Они дополнили рассказ подробностями, от которых у разведчиков мурашки забегали по спинам.

— Ну, хлопцы,— обратился Костя к разведчикам,— надо пробраться в село и узнать все до точности.

Артемка сразу встрепенулся:

— Я схожу. Мне легше...

Костя минуту подумал, потом решительно:

— Хорошо, Космач. Иди. Будь осторожен...

Артемка снял кожанку, под рубаху, как в прежние времена, пристегнул браунинг и быстро пошел к селу. До Мезенцевой было полторы-две версты. Это — степью. А если идти речкой, все три. Артемка пошел берегом. Это была родная Черемшанка, только здесь поуже да поторопливей, чем в Тюменцеве.

Артемка шел узенькой тропинкой, пробитой скотом и петлявшей среди раскидистых кустов черемухи, калины и ветел. Он то и дело вспугивал белощеких щеглов, писклявых синиц и красноголовых чечеток. Птицы близко подпускали Артемку, будто дразня его, но он шел, не обращая внимания на них.

Вот и первый огород, с еще не убранной картошкой. Несколько времени Артемка всматривался через огород в захудалый двор: никого. Будто и нежилая изба. Сидеть в кустах было бесполезно, и Артемка стал пробираться краями огородов к видневшемуся проулку. Добрался — тоже никого. Лишь где-то дальше, на соседней улице, промчались три или четыре конных. «Они! — мелькнула мысль.— Надо туда, иначе и не узнать ничего».

Теперь он шел уже вверх по проулку к той самой улице: настороженный, чуткий.

Где-то занялась многоголосая песня. Смолкла. Потом вспыхнула другая, совсем близко: через пять-шесть дворов. «Напились самогонки, теперь дерут глотки».

Так Артемка миновал две улицы и не встретил почти никого. И только близко к площади увидел несколько группок мужиков, перекрещенных пулеметными лентами, с винтовками, шашками. Одни что-то грузили на подводы, другие стояли, разговаривали, хохотали. Можно было уходить. Но как уходить, если неизвестно, что за отряд, сколько в нем человек? Идти прямо по улице мимо бандитов? Страшновато. Однако Артемка все-таки пошел. Вот и они, с цигарками, гогочущие, с красными пьяными мордами. На Артемку не обратили внимания, лишь один с узлом в руках сердито цыкнул:

— Пшел отседа, щенок. Не мешайся...

У сельской сборни бандитов было много. Здесь же стояли их кони и телеги. Отряд, по приблизительному подсчету, состоял из ста двадцати — ста пятидесяти человек. И у всех винтовки, а кое у кого на поясах болталось по две-три гранаты. Пока Артемка считал да рассматривал бандитов, сзади послышался пьяный хохот и говор: из-за угла вывалилось человек пять парней. Артемка инстинктивно отпрянул к забору, но тут же услыхал удивленный голос:

— Ребята, да это, никак, Артемка Карев! Эй, ты, подь сюда!

Сердце у Артемки бешено заколотилось: он узнал Кешку Хомутова. Тот уже бежал навстречу:

— Он! Честное слово, он! Эй, братва, Аким, хватайте его, Бубнов за такой подарок ведро самогону поставит.

«Что делать, что делать? Через эту компанию не прорвешься. Вон уже и Кешкины дружки бегут, а Аким Стогов даже шашку выхватил. К площади бежать — глупо. Там сразу схватят. Стрелять? Одного убьешь, другие тебя пристрелят. Что делать?» И Артемка, больше не раздумывая, подпрыгнул, ухватился за верх довольно высокого забора, стал подтягиваться. Но Кешка успел подбежать и ухватился за Артемкину ногу.

— Э, нет, шалишь, не уйдешь, собака! — и стал тащить Артемку.

Дрыгнул ногой — крепко держит Хомутов, не вырвешься. Сейчас другие подбегут, и тогда конец Артемке Кареву. Стащат, убьют! «Пропал, как дурак, пропал!» — ударили злые слезы. Он повернул голову, скосил глаз на Кешку; тот, красный от натуги, орал:

— Отцепляйся! Отцепляйся, гнида!

Страшно Артемке и обидно, что вот так глупо попал в руки врагов. Решил хоть чем-нибудь отомстить напоследок Кешке и сунул ему в лицо другой ногой. Кованный интендантом дядькой Опанасом каблук пришелся Кешке как раз по гнилым зубам. Он всхлипнул, будто подавился, и выпустил ногу.

Этой секунды было достаточно, чтобы Артемка перелетел через забор.

— Э, раззява! — ругнул Кешку подбежавший Аким. — Беги, ребята, в обход, а мы через калитку. Далеко не уйдет.

Артемка несся по огородам к реке. Один огород, другой, третий... «Да где же река?»—с ужаеом думает Артемка, слыша, как сзади бухают сапоги бандитов. Еще один двор, еще один забор. Артемка перевалился через него с ходу. «Ага, река!»

Преследователи заметно поотстали, а увидев, что Артемка уже почти у приречных кустов, поняли: не догнать. Тогда Кешка сорвал винтовку, выстрелил. Пуля пискнула где-то близко, возле уха. Грохнул второй выстрел. Артемку будто кто огрел железным прутом по спине. Он вдруг остановился и рухнул на землю. Но тут же вскочил и одним броском вбежал в заросли. Спрятаться! Немедленно спрятаться! Куда? Глаза лихорадочно искали укрытия. Увидел под берегом нависшую над самой водой корягу. Спрыгнул в студеную воду, подобрался под корягу, застыл там.

И в ту же минуту почти над головой затопали сапоги.

— Где же он? — раздался Кешкин голос.— Ищи в кустах. Далеко не убежит... Я его славно угостил.

Они лазили по кустам, кряхтели, ругались.

— Может, на тот берег ушел? — сказал Аким.

— Ерунда. Здесь где-то. Ищи.

И они снова принялись рыскать вокруг. Наконец Кешка выругался зло, досадливо:

— Ушел, сволочь, а? Жаль. Упустили из-под самого носа. Морду готов себе набить... Может, переберемся на ту сторону?

— К черту! Вода холодная... да и толку что? Он сейчас чешет вторую версту. Айда, вон и ребята назад повернули.

Они ушли.

Артемка еле выбрался из-под коряги на берег.

Как он шел, сколько времени добирался до заимки, не помнит. Двигался, как во сне. Сначала невыносимо болело плечо, бил озноб. Потом и боли не стало, и озноба. Только в голове, будто молотом, било: бум, бум, бум... Как шагнет, так и ударит молотком.

Опомнился, когда увидел Костю, вернее, его испуганные глаза.

— Там... Бубнов... — прошептал Артемка. — Человек сто пятьдесят... У всех винтовки... патроны... много... гранаты...

И потерял сознание.

Не знал и не видел Артемка, как, предупрежденный разведчиками, Колядо с ходу, всей силой отряда, ударил по бандитам, как партизаны рубили и кололи их, как вернули сельчанам добро, уже нагруженное на подводы. Не знал Артемка и того, что Колядо получил письмо от Громова и шел теперь к нему на помощь.

Он очнулся от прикосновения ко лбу чьей-то мягкой и ласковой ладони. Открыл глаза, увидел над собой доброе, озабоченное лицо Наумыча.

— Ну вот и хорошо. Совсем хорошо, молодой человек. На мир надо смотреть открытыми глазами...

Артемка долго не мог понять, где он и что с ним. Почему он лежит, а не сидит на своем Воронке? А уж коли лежит, то почему не в избе, а на телеге, и около него Наумыч? Неужто заболел? Артемка хотел привстать, дернулся и распластался от нестерпимой боли в плече.

Все сразу вспомнил, застонал...

Подошли Колядо, Неборак, потом прибежал обрадованный Костя.

— Ну, как ты, Космач?

Артемка жалобно улыбнулся.

— Не тронь его, Костик,— тихо сказал Колядо и наклонился над Артемкой. — Лежи, лежи, дружок. Тоби треба побыстрей на ноги встать да к нам в отряд возвращаться.— А потом к Наумычу: — Може, мы его все-таки с собой возьмем? Бачишь, вин совсем веселый.

Артемка, еще не понимая, в чем дело, крикнул: «Возьмите с собой!» Но вместо крика с его губ слетел еле уловимый шепот, которого, конечно, никто не услыхал.

— Нет, нет,— раздался протестующий возглас Наумыча.— Ни в коем случае, Федор Ефимович. Мальчик совсем слаб. Рана хоть и не опасная, но я боюсь, что у него началось воспаление легких. Простыл в воде... Трясти его в телеге? Это невозможно!

— Шо робыть?

— Надо у кого-то оставить. У какой-нибудь доброй женщины... Я дам все необходимые лекарства.

Наступило молчание. Тянулось долго. Наконец Колядо сказал:

— Оно, конешно, да боюсь я его оставлять здесь... Послухай, Наумыч, а верст пятнадцать выдержит Артемка?

— А... для чего?

— Да в Тюменцево, домой его отвезти. К матери.

— Выдержит, Федор Ефимович. Еще как! — обрадовался Наумыч.

У Артемки сразу уплыли все мысли из головы, кроме одной: «К маме!» Только она успокоит эту неугасающую боль, что разламывает, будто клещами, плечо и грудь. «К маме!» Только она снимет своими добрыми, нежными руками этот жар, обжигающий голову, губы. «К маме, к маме, к маме!..»

— Вот и добре,— доносится откуда-то издалека голос Колядо.— Костик, ты повезешь. Смотри береги его, як свой глаз. И Наумыч поедет на всякий случай.

Потом Артемка чувствует, как снова на лоб легла чья-то ладонь. «Это Колядо»,— догадывается Артемка, не открывая глаз. И снова все перепуталось в голове, потемнело. Только прежняя мысль продолжала настойчиво биться: «К маме, к маме, к маме!»

Он то приходил в себя, то снова впадал в беспамятство. Возвращавшееся на мгновение сознание выхватывало то красное солнце на горизонте, то скрип телеги и фырканье коня, то тихий говор Кости и Наумыча. И все это проходило, не запоминаясь, не тревожа, не радуя. На короткое время он пришел в себя, когда телега стояла. Было темно и тихо, рядом сидел Наумыч, съежившийся от пронизывающего ветра. Но стоило Артемке шевельнуться, он сразу склонялся над ним:

— Худо, молодой человек? Потерпи, вот-вот Костя вернется из села... Что-то встревожило его, и он ушел посмотреть.

— Пить...— прошептал Артемка.

Наумыч услышал. Торопливо схватил фляжку, поднес горлышко к губам. Артемка жадно глотал воду, охладившую губы, пересохший язык. Стало будто бы легче, спокойней. Вернулся Костя.

— Беда, Наумыч. В селе — беляки. Дубов со своим отрядом едва отбился днем и теперь ушел. Вместе с ним ушли семьи партизан. Говорят, что Артемкина мать тоже ушла с отрядом... Что делать, Наумыч?

Наумыч молчал. Тогда снова заговорил Костя:

— Давай назад, в Мезенцево, а там — догонять отряд. Нельзя его сюда. Узнают — добьют.

Но Наумыч опять настойчиво отказал:

— Не могу, Костя. Не могу рисковать жизнью мальчишки... Ведь есть у него друзья, знакомые, у кого безопасно оставить?

Подошли к Артемке. Наклонились:

— Ты не спишь, Космач? Дела тут такие... Беляки в Тюменцеве...

Артемка чуть кивнул: дескать, все слышит, все понимает. Понимает и то, что довольно возить его: и ему тяжело, и Костю с Наумычем по рукам и ногам вяжет. «Друзья, знакомые...» Кто у него друзья и знакомые? Пашка да Спирька. Но они, наверное, с отрядом ушли... Тем более Пашка. Больше никого... А Пронька?.. Может быть, к Проньке? В его избушку вряд ли заглянут белые. И Артемка шепчет:

— К Проньке... Сапегину... У старого моста.... Избушка маленькая...

Костя понял:

— Не тот ли рыжий, худой?

Артемка шевельнул головой:

— Тот...

Костя обрадовался и даже пошутил:

— Ты молодец, Космач. Не зря тебя в разведку взял.— И уже к Наумычу: — Еще раз схожу. К этому Проньке, как дружки называют, Драному. Чтобы наверняка все было.

И он скрылся в темноте.

Артемке стало хуже. Жар поднялся еще сильнее. Еще нестерпимее рвали клещи плечо. Он снова стал впадать в забытье, начался бред. Наумыч все чаще поглядывал во тьму, откуда должен был появиться Костя, шептал:

— Потерпи, мой мальчик, потерпи... Вот лекарство давай примем, и сразу легче станет...

Но лекарство не помогло. Артемка снова потерял сознание.