Повесть о красном орленке

20

Седьмой полк «Красных орлов» после короткого, но тяжелого боя в Буканском отходил к Бутыркам, где по распоряжению Колядо уже готовились позиции для нового боя.

Измотанный партизанами белогвардейский особый полк остановился в Буканском ждать подкрепления.

Партизаны двигались приборовой дорогой. Слева, как стена, бор, справа, куда ни глянь, — степь и степь, по-зимнему безжизненная, серая, унылая.

Только далеко-далеко в стороне и позади сновали партизанские разъезды, то приближаясь, то пропадая из виду. Дул резкий холодный ветер, кружились редкие снежинки, падая на дорогу, на смерзшуюся в каменные кочки грязь. Лица и руки людей, словно крапива, жег мороз, а ветер продувал одежду насквозь. Многие были одеты еще по-летнему и коченели на ветру.

Артемка то и дело отворачивал посиневшее лицо от ветра и все норовил пустить Воронка вслед за Костиным конем. Костя оглянулся, засмеялся:

— Э, так не пойдет, Космач. Нечестно. Пристраивайся рядом. Скучно без тебя.

Артемка подъехал, еле разжал губы:

— Ну ветер! Что твой огонь: так и жжет.— И вдруг, заметив интенданта, дядьку Опанаса, ткнул Костю в бок: — Вон кому, видать, хорошо. Усы, вишь, какие? Теплые.

Костя взглянул, хохотнул. Крикнул Цибуле:

— А что, дядя, с усами теплее на ветру?

Цибуля разгладил заиндевевшие пышные усы, заулыбался, и лучики стариковских морщинок сбежались к глазам.

— Губе тепло. Слюна не стынэ. Бачишь? — и сплюнул.

Вокруг засмеялись.

И снова лишь тарахтят по стылым кочкам колеса, поскрипывают подводы, фыркают кони... Покачивается в седле Костя, задумался, глаза непривычно погрустневшие.

— О чем думаешь? — спрашивает Артемка.

— По дому соскучился, Космач... По работе своей...

Чудно Артемке: у Кости есть дом! Почему-то ни разу в голову не приходило это. Казалось, что Костя сам по себе на земле живет. Артемке становится вдруг неловко, что ничего не знает о Косте, о своем добром друге. Спросил тихо:

— А мама есть у тебя?

— Есть. И батя есть, и две сестренки. Богатый я, Космач. Только не видел их долго. Два года. Соскучился... Как ушел в семнадцатом с красногвардейцами, так до сих пор...

— Далеко они?

— На Урале. Город Златоуст. Слыхал? Там теперь уже Советская власть.— И потом мечтательно: — Эх, туда бы сейчас, посмотреть, что и как! К своим бы на минутку заскочить. Батя постарел, наверное, а сестренки уже большие... Или бы на завод, да встать к своему станочку! Ты не видел, Космач, как железо режут? Не видел. А посмотрел бы разок — навсегда влюбился бы... Ты знаешь что? Как покончим с Колчаком, приезжай ко мне в гости. Все покажу тебе, расскажу — ахнешь! Приедешь?

— Приеду, Костя. Обязательно. Я теперь тебя ни в жизнь не забуду.

Костя хлопнул Артемку по плечу.

— Ну-ну, Космач. Мы еще повоюем вместе. А... платочек-то не потерял? — спросил неожиданно.

— Какой платочек?.. А!.. Нет... У меня он...

— Не теряй, Космач. Я вот потерял, и тяжело теперь...

И замолчал. Надолго.

Примолк и Артемка. Задумался о своем. О Настеньке. Скорей бы домой, скорей бы в Тюменцево. Скорей бы строить коммуну. Вместе со всеми. С Настенькой, Пронькой, Спирькой...

Поднял Артемка глаза — степь, широкая, тусклая, холодная. Впереди зачернело село. «Бутырки,— отметил про себя Артемка.— Сейчас отогреемся, чаю попьем». И весело глянул на Костю:

— Хочешь чайку с сахаром? У меня целых три куска есть!

— Он еще спрашивает! Я бы сейчас раскаленное железо проглотил...

Но чайку попить не пришлось. Как только полк остановился, Колядо вызвал разведчиков к себе, в помещение сельского Совета.

Он ходил взад-вперед по комнате. На нем ладно сидела трофейная черная мерлушковая бурка, такая же папаха. На сапогах тонко позвякивали шпоры.

Когда Артемка и Костя вошли, Колядо курил, говорил командирам батальонов:

— Из штаба сообщили, шо тридцатого октября Красная Армия выбила белогвардейцев из Тобольска и Петропавловска, а сейчас идет на Омск.

— Значит, снова наступление? Артемка весело глянул на Костю:

— Видал, а? Вот бьют! Вот гонят беляков!

— Сейчас надо всеми силами, яки у нас есть, помогать Красной Армии развивать наступление — оттягивать на себя еще больше белых войск и бить их.

— Так!

— Верно, Федор!

— Вот мы и будем помогать... Костик, разведку во все концы. До самого Буканского. Следи, штоб ни одна жива душа мимо глаз не проскочила. Побывайте в Гуселетове. Туда, в случае чего, будем отходить.

Спустя часа два вернулась первая группа разведчиков. Иван Бушуев размашисто вошел к Колядо.

— Федор Ефимович, беляки вышли из Буканского. Идут на Бутырки. Отряд человек триста.

— Триста?! — удивленно поднял брови Колядо.— Шо так мало? На нас они такими отрядами не ходят...— Нахмурился, задумался, заходил по комнате.— Тут шо-то не то. Не иначе яку-то пакость задумали... Будем ждать остальных разведчиков, а пока... Давай-ка, Неборак, готовься встречать отряд из Буканского.

Костя, Артемка и еще трое хлопцев-разведчиков скакали по петлистой дороге на Гуселетово. День, похоже, разгуливался: небо, целую неделю серое, сегодня вдруг прорвалось кое-где яркой голубизной, и сквозь эти прорехи, как струи, сыпанулись на мерзлую седую землю солнечные лучи. На дороге, в степи и в бесконечной полосе зеленого бора по левую сторону от дороги было безлюдно и тихо.

Разведчики ехали скучась, зорко вглядываясь то в степь, то в бор. Молчали. Верст через десять дорога раздвоилась: одна уходила по степи вдоль кромки бора на Гуселетово, другая круто сворачивала в лес на Островное. Разведчики остановились в раздумье: по какой ехать? Один сказал:

— Чего думать-то? Айда вперед. Беляки лесные дороги не любят.

Костя, привстав на стременах, долго и внимательно осматривал степь, наконец опустился на седло.

— Тут, пожалуй, все в порядке. Поедем по лесной.

— Может, разделимся? — предложил Артемка. Но Костя мотнул головой:

— Нельзя. Мало людей. При случае не отстреляешься.

Тронули коней шагом. Две стены леса сжали дорогу. Глухо, печально шумели сосны, вокруг стоял неприятный полумрак. Костя легко скинул с плеча винтовку, положил поперек седла. Остальные разведчики сделали то же самое.

Затревожило на сердце у Артемки. Он то и дело вздрагивал от неожиданного треска сучка, от шелеста крыльев испуганной птицы или скрипа расщепленной молнией сосны. Костя уловил в Артемкиных глазах тревогу, улыбнулся, подмигнув черным добрым глазом.

— Держись, Космач, в лесу всегда так.

Вот человек — Костя! Без слов все понимал, все угадывал. И всегда у него находилась для Артемки дружеская поддержка. Что там ни говори, а с Костей Артемке никогда не страшно хоть на какое дело идти: верил он в его смелость, силу и удачу. Знал — Костя из любой беды выберется и товарищей выведет.

Улыбнулся Артемка Косте:

— А я, Костя, держусь... Не думай...

Лес по обочинам стал редеть, и вскоре впереди показалась обширная поляна, протянувшаяся версты на три. Артемка пришпорил Воронка, первым вынесся на простор и вдруг рванул поводья: навстречу на поляну втягивалась бесконечная колонна белогвардейцев, а впереди нее скакал вражеский разъезд.

— Костя, белые!

Костя одним взглядом охватил поляну и змеящуюся по дороге колонну солдат и верховых, которые уже заметили партизан и поскакали к ним, на ходу срывая с плеч винтовки.

— Вот как,— сказал Костя тихо и хладнокровно, будто не им грозила опасность.— Обойти хотят наш полк с тыла.— И уже к разведчикам: — А ну, хлопцы, аллюр три креста!

Разведчики круто развернули коней, но не успели набрать скорость, как загрохотали выстрелы. Двое, что скакали позади, упали с коней как скошенные.

Артемка что было силы дал шпоры Воронку. Конь всхрапнул, на секунду вздыбился и пошел внамет. Позади снова гулко ударили выстрелы. Артемка оглянулся: за ним скакал один лишь Костя и тот вдруг стал медленно-медленно сползать с коня.

— Костя, Костя! — не своим голосом закричал Артемка, резко останавливая Воронка.

Костя упал, не доскакав до Артемки метров тридцати, а его конь, обезумев, пронесся мимо, оставляя на земле кровавую дорожку. Не раздумывая ни секунды, Артемка повернул к Косте. Тот лежал на боку с закрытыми глазами. Из уголков губ стекала алая струйка.

— Костя! — снова закричал Артемка, и столько отчаяния, столько боли было в этом крике. — Костя, вставай!..

Он попытался поднять Костю, но его обмякшее тело оказалось слишком тяжелым для мальчишеских рук.

На дороге, совсем неподалеку, гремели выстрелы: кто-то из разведчиков был еще жив и сдерживал разъезд.

— Костя, — звал Артемка.— Костя! Ну вставай!

Костя вдруг открыл глаза, чужие, безучастные. Но вот в них мелькнула мысль, они ожили, блеснули. Костя мгновенно вспомнил все, что произошло, понял, почему около него Артемка и почему текут слезы по его бледному лицу.

— Жив?! Подымайся, подымайся же!

Костя с трудом повернул голову:

— Нет, Космач... Не подняться мне... Теперь уже не подняться... Скачи к Колядо. Предупреди о беляках, не то погибнут все... Это подороже моей жизни...

Артемка молча глядел на Костю, пытаясь проглотить подступивший к горлу ком. Как оставить его здесь? Как бросить на верную гибель?

— Ну что же ты? Скачи! Скорее! Тебе отвечать, если погибнуть товарищи...

Артемка порывисто бросился к Косте, обнял его, поцеловал в губы:

— Прощай, Костя... Друг хороший...

— Скорей, скорей, Космач!..

Артемка подбежал к коню, вскочил в седло, а Костя, закусив губу, тяжело перевернулся на живот и подтянул к себе винтовку.

— Скачи, дружок... Скажи: Костя не умер, как комар, без писка...

Артемка ударил Воронка, а через несколько секунд позади хрястнул выстрел — это Костя снял первого подлетевшего белогвардейца. Следом за первым раздался второй выстрел. И второй белогвардеец, как тяжелый куль, свалился с коня. Третьего выстрела не последовало. Артемка еще раз на мгновение оглянулся. Он увидел, как колчаковец на всем скаку, изогнувшись вправо, поднял и опустил на Костю тускло сверкнувшую шашку...

Артемка зажмурился, как от ослепительного света, и припал к гриве Воронка. Костя, Костя... Погиб, пропал... Как же так? Как же Артемка будет без тебя? Как? Кто глянет добрыми черными глазами, дружески скажет: «Эй, Космач!»?

Очнулся Артемка внезапно, услышав настигающий его тяжелый конский топот. Оглянулся — сердце сжалось: за ним скакал казак, все еще держа на весу окровавленную шашку. Артемка сжался, как тугая пружина, давнул шпорами коня, стал торопливо расстегивать кобуру.

— А ну, Воронок, наддай...— шептал Артемка.— А ну, еще, еще... Выноси, дружок.

Конь, будто поняв своего хозяина, шел легко и стремительно, лишь деревья мелькали, слившись в сплошную стену, да в ушах посвистывало. Вот и бор кончается. Сейчас Артемка вымчится в степь...

И вдруг один за другим забухали выстрелы, пули зацвиркали то слева, то справа. Это белогвардеец, чувствуя, что не догнать ему разведчика, стал бить из винтовки. Одна из пуль ударила в коня. Воронок жалобно заржал, даже не заржал, а закричал, протяжно, тоскливо, потом вкопанно остановился и медленно завалился на бок. Артемка, не успев ничего сообразить, словно камень, перелетел через голову коня и, сильно ударившись о землю, закувыркался по дороге, ушибаясь и сдирая кожу с лица, рук, ног. На мгновение он потерял сознание. Однако сразу же вскочил, даже не поморщившись от жгучей боли, резанувшей ногу, осмотрел браунинг, который все еще судорожно сжимал сбитыми до крови пальцами. Казак уже скакал к нему, держа в одной руке винтовку. Увидев Артемку, прижавшегося к дереву, хрипло закричал:

— А, сволочь красномордая, попался! А ну, выходи на дорогу.— И вскинул винтовку.

Артемка смотрел высветлившимися глазами в черную точку ствола, на ощерившееся в злобе лицо. Нет, он не трусил и не дрожал, очутившись один на один с врагом, особенно сейчас, когда на этой лесной дороге лежит убитый дружок Костя Печерский...

Артемка, не сводя глаз с беляка и винтовки, вдруг стремительно рванулся вбок и встал за ствол сосны. В ту же секунду грянул выстрел, и пуля смачно впилась в дерево.

— Что, взял, гад? — прохрипел Артемка.— А теперь ты получай!

И выстрелил. Он заторопился и промахнулся. Но белогвардеец сразу понял всю опасность: мальчишка стоял за толстым деревом, а он на коне, посередине дороги. В такую мишень второй раз не промахнешься. И казак, не сводя винтовки с сосны, припав к шее коня, стал пятить его назад. Артемка, боясь отпустить его на далекое расстояние, раз за разом нажал курок. Белогвардеец, охнув, выронил винтовку. Теперь лицо его выражало не ярость, а боль и страх. Он круто повернул коня, рванулся наутек.

Артемка выскочил на дорогу. Казак, пригнувшись к гриве, не оглядываясь, нахлестывал коня здоровой рукой.

— Ага, побежал! — злорадно выкрикнул Артемка. И прицелился в удаляющуюся спину беляка.

Выстрел. Промах. Выстрел. Промах. Еще выстрел. Казак вдруг резко разогнулся, взмахнул рукой и сполз с коня, глухо шмякнувшись о дорогу. Конь, пробежав немного, остановился. Радость обожгла Артемку. Это была его первая схватка в открытом бою с врагом. И он победил!

Артемка поднял винтовку и, хромая, побежал к коню. Остановился у распростертого врага. Он был еще жив. Артемка, отпрянув, навел на него браунинг. Казак вдруг шевельнул губами:

— Не надо... Пощади...

Сердце Артемки дрогнуло, и он опустил руку. На секунду его охватила жалость и даже раскаяние. Но тут же перед глазами мелькнула дорога, лежащий на земле Костя и он, этот казак, изогнувшийся вправо, опускает на него тускло сверкнувшую шашку... Артемка решительно поднял браунинг и выстрелил. Потом поймал коня, перекинул через плечо винтовку, вскочил в седло. И очень вовремя: до него донесся цокот многих копыт.

Колядо готовился ехать на позиции, когда увидел скачущего по дороге всадника.

— Никак, Артем?..

Сказал, и голос его дрогнул. Сделал навстречу несколько шагов, остановился. Осадил коня и Артемка.

Молча смотрел на него командир: на грязное, в ссадинах и кровоподтеках лицо, на глубоко запавшие лихорадочные глаза, на торчащую за спиной винтовку, на чужого рыжего коня. И все понял.

...Полк спешно снялся из Бутырок и быстрым маршем двинулся не в Гуселетово, а в Крестьянское, чтобы выйти из окружения.

В Крестьянское полк пришел вечером. А утром по приказу Колядо он был выстроен на сборной площади. Партизаны недоумевали — зачем? Может, важное сообщение сделает командир? А может, кто провинился из бойцов и полковой суд будет?

Заинтересованные происходящим, стали собираться жители села. Вскоре вокруг площади уже пестрела огромная гудящая толпа.

От штаба отделилась группа верховых, впереди суровый и подтянутый Колядо, за ним знаменосец с алым полотнищем на длинном древке, а потом Неборак и несколько «старых» партизан, те, кто начинал воевать вместе со своим боевым командиром. Они остановились в центре площади, спешились, раздалась команда: «Смирно!» И полетела она от батальона к батальону, от роты к роте, пока не докатилась, звонкая и строгая, до последнего в шеренге подразделения.

Колядо сделал два шага вперед, оглядел стройные ряды бойцов, взмахнул рукой и крикнул сильным густым голосом :

— Товарищи бойцы партизанской Красной Армии! Мы с вами ведем великую борьбу за свою счастливую долю. Крепко мы бьем белогвардейскую нечисть, не даем ей покоя ни днем ни ночью. Страшна народная сила — наша с вами сила! Мы с голыми руками идем в атаки, мы с голыми руками бросаемся на вражьи пулеметы и пушки и завсегда побеждаем своих врагов. Трудна наша борьба, но надеяться нам не на кого. Никто не даст нам счастья, кроме нас самих. И мы добудем свое счастье! Добудем в великой битве, которую ведем много тяжких месяцев...

Колядо умолк, а потом тише, глуше, сдерживая всколыхнувшееся волнение:

— В каждом бою мы теряем дорогих товарищей, которые своею алой кровью мостят нам дорогу к новым победам... Мы чтим и будем чтить их память до самого конца нашей жизни, мы будем помнить их заслуги перед нашим трудовым людом... Но на смену павшим героям у нас рождаются новые и новые. Они крепко держат в своих руках оружие, шо выронили их убитые дорогие товарищи...

И снова приумолк Колядо, оглядывая полк зорким, горячим взглядом. Этот взгляд будто влил в каждого великие чувства скорби, гордости и любви, которые наполняли сейчас его, человека бесстрашного и мужественного, чей талант и чья воля ведут их к победе и счастью...

— И вот сегодня, сейчас, дорогие товарищи, мы собрались воздать почесть новому герою, сказать ему наше боевое партизанское спасибо, а также надеть на него высшую партизанскую награду — красную ленту героя...

И уже твердым и суровым голосом, как всегда отдавал команду, произнес:

— Боец конной разведки седьмого советского полка «Красных орлов» Артем Карев!

— Артемка,— раздался шепоток,— Артемка, тебя кличут...

— Ты что, дружок, аль не слышишь? Командир зовет.

— Иди, брат. Не каждому такая честь... Иди.

Только сейчас дошло до Артемкиного сознания, что это о нем и для него говорились горячие командировы слова, что это его зовет Колядо. И он оробел, беспомощно заоглядывался на партизан, а те улыбались ему, подталкивали его, говорили добрые слова.

Артемка шел медленно, прихрамывая, а навстречу шагал командир. Встретились на полдороге. Колядо схватил Артемку за плечи, долго-долго смотрел ему в глаза, потом наклонился, крепко обнял, поцеловал.

Словно сильный ветер прошел по бору — так загудела площадь.

А Колядо уже подвел Артемку к Небораку, державшему на вытянутых руках широкую шелковую алую ленту, вдоль которой горели слова «Герой-партизан», взял ее и, взволнованный, перекинул через Артемкино плечо.

Артемка стоял лицом к полку. Он никогда не видел сразу столько добрых лиц, не видел столько улыбок. И все эти люди улыбались ему, Артемке, все они стояли здесь для него... Нет, не только для него. Для тех хлопцев, которые погибли на лесной дороге, для смелого и веселого командира разведчиков Кости Печерского, его друга... Партизаны сегодня и им отдают свою воинскую почесть...

Горит алая лента на груди Артемки, как кровь, что пролили его товарищи, горит негасимым пламенем, как жгучая боль за утерю друга, как ненависть к врагу. «Эй, Космач! — слышит вдруг Артемка до боли знакомый и родной голос.— Ты что нюни распустил? Не плачь, Космач, вытри слезы. Впереди еще много боев и горя. Тебе воевать и за себя и за меня. За двоих. Поднимай, Космач, новый, советский мир. Поклянись мне, что построишь людям царство труда и свободы...».

— Клянусь! — крикнул Артемка.— Клянусь тебе, Костя!.. И вам клянусь, товарищи: до смерти буду биться с беляками!