Повесть об Остролистном холме

26 Откровение Рут

Было довольно поздно, когда Уилл Хилис вернулся из Кукушкина леса и узнал, что Кэролайн Лонгфорд нашлась и что она ночует в Зеленой Красавице с мисс Поттер. Уилл не мог понять, каким образом девочка нашла дорогу к Беатрикс и почему пришла именно к ней. Однако удивление не помешало ему почувствовать радость и облегчение — ведь чем дольше продолжались поиски, тем бо́льшую тревогу он испытывал, рисуя себе жуткие картины: вот Кэролайн лежит распростертая у подножия крутого утеса, как несчастный Бен Хорнби, а вот испуганная и промокшая до нитки девочка пробирается сквозь чащобу Кукушкина леса.

Измученный и промокший, Уилл решил остаться на ночь в Сорее, а не ехать в Хоксхед, где делил жилище с двумя своими незамужними кузинами, Фананой и Эмили-Джейн. Сестры имели обыкновение рано ложиться и не скрывали, что его поздние уходы из дома и возвращения их тревожат. Он снял комнату в «Гербе», написал мисс Поттер записку с выражением благодарности за то, что она приютила Кэролайн, и отдал ее мистеру Барроу для доставки адресату ранним утром. Затем, поручив свою промокшую верхнюю одежду заботам миссис Барроу, он позаимствовал у мистера Барроу пижаму, лег в постель и забылся неспокойным прерывистым сном.

Наутро его разбудил осторожный стук в дверь.

— Войдите, — сказал он, с трудом приходя в себя.

— Доброе утро, сэр, — произнес чей-то голос, и мистер Хилис приоткрыл один глаз. Он увидел руку, которая опустила на столик у кровати поднос с чашкой горячего чая и двумя тостами с маслом. Открыв другой глаз, Уилл увидел знакомое лицо, темные кудряшки и белую наколку горничной.

— Рут? — спросил он, удивившись. — Рут Саффорд, это вы?

— Да, сэр, это я, — ответила молодая женщина бодрым голосом, подошла к окну и раздвинула занавески, впуская в комнату яркий свет. — Извините, сэр, что разбудила вас так рано, но миссис Барроу решила, что у вас могут быть дела с утра. Ваш костюм она вычистила, и я его принесла. А также башмаки и носки.

— А я думал, что вы служите в Тидмарш-Мэноре, — сказал Уилл, садясь в постели и протирая глаза. С Рут он был знаком довольно давно. Несколько лет тому назад он успешно представлял интересы ее брата Джона в деле о пропаже лошади и телеги. Ему довелось встретить ее несколько раз в Тидмарш-Мэноре во время визитов к леди Лонгфорд.

— Так оно и было, сэр, — сказала молодая женщина с недовольной гримасой. — Да только мисс Мартин меня выгнала.

— Вот как? — спросил Уилл. — За что же? И как вы оказались в «Гербе»?

Он нахмурился и потянулся за чашкой. Ему и в голову не приходило, что в обязанности мисс Мартин входит наём и увольнение прислуги.

— Ну, на вопрос «за что?» вам только сама мисс Мартин ответит, — довольно резко сказала Рут. — А здесь я потому, что мистер Барроу моему батюшке двоюродным братом приходится. Он и решил, что миссис Барроу не помешает кое-какая помощь — убраться в комнатах, подать на стол, сами понимаете. Я и рада была согласиться. — Рут направилась к двери. — Миссис Барроу велела передать, что вас дама дожидается и что завтрак внизу готов.

— Дама? — спросил Уилл, удивившись еще больше.

— Мисс Поттер, сэр. А с ней мисс Кэролайн. — Рут повернулась и взялась за ручку двери. — Как вам подать яйца, сэр?

— Лучше яичницу, — ответил Уилл. «Мисс Поттер? — подумал он. — В такую рань?»

— Благодарю вас, сэр, — сказала Рут и вышла из комнаты.

Десять минут спустя, умытый, причесанный и облаченный в сухой костюм, Уилл вошел в обеденный зал. Он был пуст. Если не считать мисс Поттер и Кэролайн, которые сидели за круглым столом у окна, выходящего на кендалскую дорогу.

— Доброе утро, мистер Хилис, — приветствовала его мисс Поттер. — Надеюсь, мы вас не разбудили?

— Разумеется, нет, — охотно солгал Уилл. — Доброе утро, мисс Поттер, доброе утро, мисс Лонгфорд. Выглядите вы ничуть не хуже, чем до вашего приключения. — Он улыбнулся и занял место за столом. — Надеюсь, вам не было слишком уж страшно, когда вы заблудились.

— Я вовсе не заблудилась, — резко возразила девочка, бросила на Хилиса взгляд, полный укоризны за его покровительственный тон, и энергичным жестом перекинула через плечо косичку. — Я была в пастушьей хижине на Остролистном холме.

— Вот как? — удивился Уилл. — Должен признаться, мне не пришло в голову туда наведаться. — Ему было неприятно думать, что Кэролайн нашла укрытие именно там: ведь несчастье с Беном Хорнби произошло совсем неподалеку от этого места. — О, благодарю вас, Рут, — добавил он, когда молодая горничная поставила перед ним тарелку с яичницей-болтуньей, беконом, сосиской, лососиной и ломтиками жареных помидоров. — А вы не хотите позавтракать? — спросил он своих гостей.

— Благодарю вас, мистер Хилис, — учтиво сказала мисс Поттер. — Мы завтракали в Зеленой Красавице. Но от чашки чая не откажемся.

— Я сейчас же заварю еще чаю, — сказала Рут. — Сию минуту вернусь.

Когда Рут ушла на кухню, мисс Поттер наклонилась поближе к Хилису и понизила голос:

— Я не стала бы беспокоить вас так рано, мистер Хилис, но то, что хочет сообщить Кэролайн, мне представляется очень важным. Надеюсь, вы позволите ей изложить свою историю, пока вы завтракаете?

— Конечно, конечно, — сказал Уилл, уделяя должное внимание яйцам и бекону. Однако, по мере того как Кэролайн вела свой рассказ к финалу, мистер Хилис все больше терял то чувство приятного расслабления и сосредоточенности на внутренних ощущениях, которое обычно сопровождает хороший завтрак. Когда девочка замолчала, он был хмур и мрачен.

— Ты совершенно уверена, что слышала именно это? — спросил он строго.

Кэролайн внимательно посмотрела на мистера Хилиса.

— Я знаю, это кажется очень… — Она поколебалась, а затем крепко сжала губы, и на лице девочки проступили черты, в которых Уилл узнал непреклонный характер ее бабушки. — Именно это я слышала. У мисс Мартин и доктора Гейнуэлла есть какой-то план, и хотя мне не известно в точности, какой это план, я знаю, что он как-то связан с бабушкой, а я им мешаю — так они считают. Поэтому я и не стала отзываться, когда в лесу доктор выкрикивал мое имя. — Она сузила глаза и настойчиво повторила: — Это все правда, мистер Хилис, я ничего не выдумала.

— Я тебе верю, — сказал Уилл и ободряюще улыбнулся девочке. — Видишь ли, стряпчим приходится выслушивать всяких людей. Одни говорят правду, а кое-кто и лжет. — Он приложил ладонь к уху и наклонился вперед. — У нас чутье на честность, Кэролайн. Это помогает нам в работе. Я знаю, что ты говоришь правду.

— Но нам неизвестны подробности, — сказала мисс Поттер и нахмурилась. — И я не вижу, каким образом мы можем узнать больше.

— Не следует ли расспросить миссис Бивер? — предложил Уилл. — Она уже не первый год служит в Тидмарш-Мэноре и…

— Ничего она не знает, миссис Бивер, — насмешливо произнес женский голос. — Она вообще из кухни не выходит. Эмили, правда, наверху работает, да только она к мисс Мартин подлизывается, прямо вьется вокруг нее, а у самой ума-то не слишком много. Потому ее там и держат. Так что и от Эмили вы ничего не узнаете. — С этими словами вернувшаяся Рут поставила на стол чайник. — Простите меня, мистер Хилис, — добавила она, и в ее голосе звучало раскаяние, — да только я слышала, что тут юная мисс рассказывала. Господина, о котором она говорила, я не знаю, он, видать, только-только приехал, а вот про мисс Мартин она чистую правду сказала. От нее, от мисс Мартин этой, всего ожидать можно. Перед леди Лонгфорд-то она на цирлах ходит, а за ее спиной на всех страх наводит — ой, стихи получились.

— Я думаю, миссис Бивер согласилась бы с вами, — сказала мисс Поттер с легкой улыбкой. И добавила, обращаясь к Уиллу: — Именно так она описывала мисс Мартин в разговоре с мисс Барвик, когда та привезла в Тидмарш-Мэнор имбирный пирог для ее светлости. — Встретив удивленный взгляд Хилиса, она продолжила: — Имбирь, как говорят, облегчает желудочные боли, которыми страдает леди Лонгфорд.

— Что правда, то правда, — сказала Рут. — Вот с тех пор как леди Лонгфорд занедужила, мисс Мартин всю власть в доме и забрала: и что на стол подавать, и какие припасы заказывать, и по каким счетам платить — всем она распоряжается. И лекарство ее светлости сама дает, и прислугу меняет, как хочет… — Рут презрительно фыркнула. — Охотница за наследством, вот как таких называют. Небось, нацелилась хапнуть добрый куш по завещанию ее светлости.

Мисс Поттер пристально посмотрела на нее.

— Вы говорите, лекарство? Это лекарство для ее светлости оставил доктор?

— Доктор? — Рут с сомнением покачала головой. — Вот уж не думаю. Это лекарство самой мисс Мартин. Такая полоска грубой коричневой бумаги. Ее в воде вымачивают, а потом на этой воде заваривают чай.

— Вы не спрашивали у мисс Мартин, что это такое? — поинтересовался Уилл.

— Вот уж нет. — Рут пожала плечами. — Я так поняла, что лекарство. Мне-то вообще не по душе, что она готовила снадобье для ее светлости, да и другие ее проделки не лучше. Неправильно все это, вот что я вам скажу.

«Рут права, неправильно все это», — подумал Уилл. Он ничего не сказал вслух, но взгляд, брошенный на мисс Поттер, убедил его в том, что Беатрикс придерживается такого же мнения.

Хилис улыбнулся.

— Знаете, Рут, — сказал он, — я, пожалуй, съел бы еще одну сосиску и ломтик бекона.

— Конечно, сэр, — встрепенулась молодая женщина. — Сию минуту подам. И для юной мисс тоже. — Она уже собиралась идти, но помедлила и добавила с опаской: — Вы ведь не думаете, что я тут зазря разговорилась и всякого лишнего наболтала. Не хотела бы я, чтоб мисс Мартин узнала…

— Нет, нет, Рут, — прервал ее Уилл. — Вы нам очень помогли. И не беспокойтесь, мисс Мартин ничего не узнает. — Когда Рут ушла, он наклонился вперед и понизил голос: — Что вы об этом думаете, мисс Поттер?

Беатрикс колебалась с ответом. Когда она, наконец, прервала молчание, то сказала всего лишь два слова — два слова, которые могли оказаться совершенно непонятными для большинства людей, но смысл которых был предельно ясен Уиллу Хилису:

— Миссис Мэйбрик.