Правда выше солнца

Интерлюдия 4. Небо красное, как кровь рабов

Батим, 614 квадрат Северного полушария. 2195532 сутки, 78 минута. Последние мгновения мира.

«Мальчишка, – думает Локшаа. – Щенок безмозглый. Зачем я только его оживил? Сострадание есть немощь, худшая из всех. Стоило оставить его мёртвым. Это всё Орсилора. Притащила труп, закатила истерику. Да, Вайга погиб так же. И тоже по собственной глупости. Если ей так хочется, пускай бы родила нового сына. Но нет, надо было потешить свои бабские слабости! И сам я хорош, поддался».

Руки сноровисто порхают над пультом, набирают команды, подкручивают регуляторы, перебрасывают тумблеры. Здесь, внутри командного пункта, царит тишина. Это особая тишина, такая, какая бывает перед пепельным экваториальным штормом. Она таит в себе обещание грома. Гром прогремит в двух мирах: родившись на Батиме, отзовётся на Земле.

Панорамный монитор показывает армию. Тысяча двести солдат, выстроенные кругами по триста человек. Круги – ровные, как небесным циркулем отмеренные. Солдаты стоят в полной боевой выкладке, с жезлами наперевес. Стоят неподвижно.

А над их головами так же неподвижно парят четыре купола. Четыре громадины, каждая размером и весом с десантный транспортёр. Серые, как небо, с гладкими покатыми боками, с решётками излучателей на нижней стороне.

Мобильные телепорты.

«Порядок, что вы установили – плох, – звучат слова в голове Локшаа. – Власть, которая опирается на обман, ненадёжна и несправедлива». Он изучает графики на малых экранах пульта. Следит за пляской контрольных огоньков. Обрывает ползущую из прорези ленту, пропускает между пальцами, просматривая бледные, только что отпечатанные машиной цифры. Всё в норме. Всё готово.

Что ж, начинаем!

Он тянется к стене и поднимает стеклянную, овальной формы крышку. Под ней в стальном гнезде тускло блестит рукоять рубильника. Затаив на секунду дыхание, Локшаа обхватывает цилиндр рукояти и, преодолев звенящее сопротивление пружин, включает подачу энергии.

Пол вздрагивает. Глубокий, как из самого центра планеты, гул затапливает комнату. «У-о-о-о-н-н-н-н». Это поёт выпущенная на свободу пневма. Огромные резервуары, погружённые в землю, окованные сталью, залитые бетоном. Пневма копилась здесь годами. Жизненная энергия эллинов, которую обменяли на сотни тысяч, миллионы часов пустого блаженства. Неприкосновенный запас, хранившийся для особого случая.

Такого, как сегодня.

«Щенок хотел новую жизнь для человечков, – Локшаа скалится, чувствуя, как гул пневмы отдаётся в черепе. – Так вот она, новая жизнь. Жаль, из темницы ничего не увидит». Всё равно нужно было давно перебросить часть гвардии на Землю. Риск? Пускай так. Но сейчас риск гораздо меньше, чем когда-либо.

Тарвем сказал верно: боги Батима похожи на стрелков, что целятся друг в друга из жезлов. Стоит одному нажать кнопку – всем конец. И потому никто не выстрелит первым. Исчезновение Айто охладило пыл тех, кто хотел развязать войну. Содружество и Коалиция затихли, стараются избегать резких движений. Такорда гадает, кто же смог раскрыть его замысел. А Веголья, как и ожидалось, объявил земли Айто своим протекторатом и не собирается искать пропавшего горе-правителя.

На Батиме всё спокойно.

Поэтому сейчас – самое подходящее время, чтобы немного рискнуть.

«Да и не всю армию перебрасываю, всего-то три тысячи бойцов», – думает Локшаа. Первыми пойдут вот эти триста, что стоят ближе к командному пункту. Он подкручивает резкость на мониторе, вглядывается. Купол телепорта налился фиолетовым светом, очертания его колеблются, воздух кругом дрожит, как от сильного жара. Но Локшаа знает, что купол холодней льда.

Последний взгляд на пульт. Все цифры в норме, все кривые в пределах допуска.

Настало время подняться к солдатам. Место командира в бою – рядом с войском. «Полководец, не имея средств уклониться от безнадёжного сражения, должен поместить себя впереди воинов, дабы явить им пример доблести. Ему надлежит презреть опасность, броситься в бой и, овеяв себя славой, погибнуть» – так было в каком-то старом трактате, кажется. Впрочем, сражение предстоит вовсе не безнадёжное.

Локшаа выходит из комнаты и взбегает по крутой лестнице, ведущей вверх, на полигон. Железные ступени звенят под каблуками, вибрируют от гула пневмы. Наверху звук намного сильней. Хочется зажать уши, но это не поможет.

«Риск, – мысли бегут торопливо, несвязно. – Риск есть всегда. Но гораздо сильнее я рискую, если останусь с неприкрытой задницей на Земле, где вот-вот начнётся бунт. Вечные мои опасения… Неужели накликал беду? Худший из сценариев. Вздор. Это еще не худший. Худший – это если бы мы проворонили начало настоящего масштабного восстания. И не было бы иного выхода, кроме как сжечь Афины. А тут – ерунда, превентивные меры. Ну, да, придется, видно, сгонять людей в храмы принудительно. Придется на каждом перекрестке поставить по караулу. Смерть на твой болтливый язык, Кадмил!»

Он идёт по пегой, обожжённой земле полигона. Ветер поёт военную песню, тучи громоздятся в небе, точно гигантские косматые звери. Их голос – гром, их кровь – дождевая вода, едкая, отдающая химией. В пепельной хмари беззвучно сверкают сухие ломкие молнии. Тучи Батима так не похожи на облака Земли – волшебные комья небесной ваты. Всё оттого, что на Земле нет машин, способных превратить небо в свинец и навсегда скрыть солнце.

«И не будет», – думает Локшаа, подходя к солдатам. Они стоят навытяжку, закаменев, не глядя на командующего. Нужно что-то сказать. Напутствие. Вдруг на Земле уже началась заварушка; надо, чтобы они не растерялись.

– Бойцы! – кричит он. – Вас ждёт непростая работа. Враг может показаться вам слабым и неподготовленным. Не позволяйте себя обмануть, иначе погибнете! Они возьмут вас числом! Задавят волной тел! А там, где не одолеть численным перевесом, вас будут ждать подлые уловки. Да, противники – дикари. Но дикари, привычные к войне. Поэтому будьте беспощадными. Будьте добрыми воинами!

Согласный шорох тысячи рукавов. Руки, вскинутые в салюте. Отличная подготовка – и строевая, и боевая; пожалуй, у Союза – лучшая армия на Батиме. Пусть и не самая многочисленная.

С самого краю тесного круга, составленного из людских тел, пустует место. Локшаа становится между двух солдат. Оба – рослые, крупные мужчины, но он выше их на голову и шире в плечах. Как и подобает командующему. Как подобает богу.

«Опасно, – думает Локшаа, ожидая импульса. – Мало экспериментов, мало данных. Столько людей сразу – никто и никогда… Но таскать их на Землю по одному уже нет времени. Смерть на тебя, Кадмил!»

В этот момент срабатывает телепорт. Купол, накопив достаточно энергии, бьёт вниз лучом, преобразующим пространство. Накрывает магическим полем солдат и их божественного командира. Со стороны это выглядит столбом прозрачного огня, колонной застывшего света. Очень красиво.

Но только со стороны. Изнутри всё по-другому.

Локшаа, как всегда, собирает волю, чтобы подготовиться, и, как всегда, оказывается не готов. Телепортация – это не перемещение тела во вселенной. Наоборот, это перемещение вселенной вокруг тела. Мимо тела. Сквозь тело. Это трудно объяснить, можно лишь почувствовать. Стоит хоть раз испытать такое – никогда не забудешь.

Вот и теперь.

…Солнечный ветер горчит фиолетовым, кометы льются к югу от вчерашнего дня. Планета сияет вкусом звона и шелеста, звона и шелеста, годы становятся громом, чернеют и пропадают в недрах сладости. Гладкая и горячая, бряцает небесная двойка, проносится алой солью прошлого и возвращается далеко в завтра. Заиндевевшая галактика трубит колючей тьмой, непрожитая минута падает по левую руку от белого цвета. Кружатся единицы и семёрки, и ледяные ноли, и терпкое будущее пульсирует синим жжением – наискосок, между шорохом и взрывом.

Ты слышишь это своей кожей, ощущаешь глазами, вспоминаешь слухом, видишь предчувствием – ты, и одновременно не ты, а тот, кем будешь давным-давно...

Времяцвет.

Числозвук.

Вкусоболь.

Местознак.

Чувствотьма.

…Нет.

Пожалуй, это тоже красиво. Но слишком

слишком странно…

Всё заканчивается враз, неожиданно. Земля, ушедшая было из-под ног, бьёт в подошвы. Локшаа падает на колено. Мотает головой, не в силах открыть глаза. Вокруг слышны возгласы, стоны: солдатам такое в диковинку, никто из них раньше не пользовался телепортом. Локшаа давал им вводную. Объяснял на инструктаже, как это будет. Но подготовить к такому, конечно, невозможно.

Преодолевая тошноту, он стискивает челюсти. Изо всех сил, до цветных кругов под веками, зажмуривается. Телепорт должен был перенести их в сердце Эллады, на горное плато рядом с лабораторным комплексом.

Ну давай, подними голову, оглянись. Увидишь: вокруг – только горы и лес, и рядом – белые стены лаборатории.

Давай же!

Локшаа, наконец, заставляет себя открыть глаза.

И тут же вскакивает, поражённый.

Невероятно: никаких гор нет и в помине. Локшаа и его солдаты находятся посреди огромной военной базы. Плац расчерчен жёлтыми квадратами, невдалеке целятся носами в небо истребители, сквозь поволоку дождя виднеется приземистый короб казармы. Медленно вращаются под самыми тучами решётки радаров.

Не может быть! Он тщательно настроил аппаратуру! Телепорт должен был перенести их в Элладу, на плато близ Парниса!

«Измена? Заговор? – растерянно думает Локшаа. – Может, Кадмил каким-то образом выбрался из камеры и всё это устроил?.. И где мы? Куда нас бросило?»

Из казармы выбегают солдаты. Рассыпаются в линию.

Солдаты одеты в черную форму войск Содружества. В их руках – жезлы с дополнительной рукоятью: такие приняты на вооружение в Содружестве. Шлемы украшает трафаретный змеиный оскал. Эмблема гвардии Содружества.

Это не Эллада.

Это не Земля!

Это Батим! Территория Вегольи!

«Я ошибся, – успевает подумать Локшаа. – Ошибся».

– Не стрелять! – кричит он во всю глотку. Поднимает руки ладонями в стороны. – Не стрелять!

На плацу расставлены бетонные блоки: по кругу, на равном расстоянии. Солдаты в форме Содружества бегут, пригнувшись, прячутся за блоки – парами, тройками. Затихают. Лишь верхушка шлема нет-нет да и выглянет из-за спасительного бетона.

Локшаа судорожно вздыхает. Кажется, обошлось.

– Не стрелять, – громко повторяет он.

Дождливый полумрак взрывается шипящим грохотом. Сотни молний протягиваются многохвостыми плетями – от бетонных укрытий к воинам Локшаа.

Крики. Запах горелого мяса.

Солдаты Союза начинают палить в ответ. Сдёргивают жезлы с плеча, падают, жмут на спуск. Молнии, молнии повсюду, слепящий огонь, погибель.

– Не стрелять, черви! – ревёт Локшаа, едва слыша себя.

Бесполезно. Плац превратился в поле боя. Нужно окружить бойцов иллюзией, завесить плотным маскировочным облаком – и уходить. Он пытается сосредоточиться посреди сражения, мысленно, слог за слогом повторяет формулу. Непроглядная тьма сгущается вокруг, скрывая из виду людей, небо, исполосованный молниями асфальт…

Страшный удар бросает наземь. Тьма тут же рассеивается. Локшаа таращит глаза, хватает воздух ртом. Пытается встать, но не может. Рука, левый бок, вся нога от бедра до ступни – он их не чувствует. С усилием поворачивает голову. Цел! Всё на месте. Но парализован. Лежит, как сломанная кукла, прямо посреди жёлтого квадрата. Над головой вспарывают воздух разряды жезлов. Перестрелку не остановить, она живёт своей жизнью, словно дрянной разгульный праздник.

Вдруг на низкой ноте оживает сирена. Звук её бесконечно забирается ввысь, заглушает грохот выстрелов. С неба гигантскими пальцами опускаются лучи прожекторов. Металлический голос: «Боевая тревога! Боевая тревога! Атака противника! Личному составу – полная готовность!»

«Это ошибка, – хочет сказать Локшаа. – Я не хотел, это ошибка, остановитесь». Паралич растекается по телу, уши закладывает. Вой сирены и гром выстрелов отдаляются, затихают. Вместо них в голове пронзительно звучит птичий крик Хальдер. И – точно эхо – голос Тарвема: «Нашим дорогим коллегам действительно охота поиграть в войну. Любой малейший повод, любая искра...»

«Это я, – думает Локшаа. – Я дал им повод. Как же так? Как это случилось?»

Солдаты падают один за другим. Откуда-то сверху бьёт мощный разряд: станковый излучатель. Белая молния толщиной с бревно ползёт по плацу, слепым зигзагом приближается к тому месту, где лежит Локшаа.

Больше здесь делать нечего.

Он собирает оставшиеся силы и проваливается вниз.

В Разрыв.

Падение оглушает, хотя Локшаа чувствует удар лишь правой стороной тела: с левого бока он весь – как набитый ватой тюфяк, как свиная туша, как труп. Песок принимает его в холодные жестокие объятия, звёзды равнодушно блестят из непроницаемой черноты. В Разрыве царит ночь, и это хорошо. Локшаа не выжил бы здесь днём, раненый, наполовину парализованный.

Теперь есть шанс на спасение.

Он рычит от бешенства и бессилия. Нашаривает правой, уцелевшей рукой каменный амулет, что болтается на шее. Такой по уставу положено носить любому военнослужащему, и командующий – не исключение. Благословенный устав! Амулет прочен и не поддаётся с первого раза, но Локшаа сдавливает его так, что грани впиваются в ладонь, и камень разламывается пополам. Тут же тысячи колких искр разбегаются по жилам. Дышать становится легче. Со стоном облегчения он сгибает ноги. Обе, и правую, и левую, вновь обретшую чувствительность.

Рука также повинуется. Локшаа сжимает и разжимает кулак, снова и снова, преодолевая спазмы. В плече нарастает боль. На ощупь рана круглая, слизкая, и рукав набух кровью.

Нужно возвращаться.

Он с усилием, загребая песок, садится. Огненные клыки рвут плечо, от слабости мутит. Жаль, нет ещё одного амулета. Впрочем, в бункере, в командном центре найдётся всё. Там есть аптечки, есть реанимационная биокамера. Нужно лишь добраться туда.

Он окидывает взглядом звёзды, песчаные дюны, кляксы хищного винограда. Стараясь не обращать внимания на слабость и боль, складывает руки в жест концентрации. Губы шепчут магическую формулу.

Пневма в его теле оживает. Невидимая, она просыпается, будоражит кровь, успокаивает страдание. Пульсирует в кончиках пальцев, разливается за грудиной. Локшаа запрокидывает лицо и слушает голос пневмы.

Через минуту он знает, куда нужно идти, знает точно. Разрыв един для богов и смертных. Но люди попадают сюда только после гибели, скитаются недолго по пустыне и после этого исчезают без следа. Боги же способны ходить в Разрыве свободно. Знают его законы и умеют обращать их себе на пользу.

Главный закон Разрыва: ты можешь войти в него тогда, когда захочешь, и выйти там, где заблагорассудится.

Нужно только найти место, в котором пустыня смыкается с миром живых. С Батимом, с Землёй, с прочими, которым нет числа. И это место может подсказать лишь пневма. Богам не нужны телепорты, чтобы шагать между мирами. Достаточно Разрыва – и пневмы, что наполняет тело. Телепорты придуманы для транспортировки людей и грузов. Ну, или на случай, если пневма кончится.

Локшаа поднимается и ступает по песку, огибая чёрные плети. Идёт, не считая времени и пройденных шагов. Ещё не место; ещё немного; ближе; ближе. Да. Здесь. Сейчас.

Он произносит формулу.

Тьма вспыхивает, песок взвивается слепящим облаком.

И Локшаа оказывается в своём командном бункере.

Знакомые стены из металла, выкрашенные болотно-зелёной краской. Пульт, угодливо рассыпающий огоньки и диаграммы. Оперативные мониторы, затянутые серебристой мутью. Кресло командующего, удобное, подогнанное специально под огромную фигуру Локшаа.

А в кресле – Орсилора.

Впрочем, она тут же вскакивает. Встрёпанные волосы извиваются, как змеи, сверкают по-звериному глаза с узкой полоской белка вокруг огромной радужки. Орсилора одета в защитный скафандр без шлема. Непонятно, зачем: от жезла или взрыва скафандр не защитит, а химической атаки в бункере можно не бояться. Должно быть, думает Локшаа, напялила первое, что попалось под руку, прежде чем прыгнуть в Разрыв.

– Что происходит? – кричит Орсилора, схватив его за рукав. – Мне пришёл рапорт: на границе танки! Это война? И где ты был? Ты что, ранен?..

Оттолкнув её, Локшаа падает в командирское кресло. Запускает руку под пульт, туда, где спрятана вожделенная аптечка.

– Это ещё не война, – хрипит он. – Не война! И да, я ранен. Я собирался перебросить войска на Землю, но... каким-то образом, смерть знает каким… отправил солдат прямо на базу Содружества. Началась стрельба. Меня тоже зацепило. Пришлось уйти сюда.

Рука горит, будто её до сих пор поджаривают разрядом, и жжение становится сильнее с каждой секундой. Локшаа швыряет на пульт аптечку, от удара та раскрывается. Сыплются амулеты, заполненные разноцветными составами ампулы, отлетает в сторону брусочек туго свёрнутого бинта в бумажной упаковке. Локшаа хватает пузырёк со стерилизатором, обливает рану шипящей жидкостью. Пена смывает кровь. Повезло: рана не слишком серьёзная. Простой ожог с ровными краями, без опухоли и некроза тканей. Должно быть, рикошетом зацепило. Повезло, да... К херам такое везение.

Орсилора несколько мгновений тупо следит за его манипуляциями. Затем испускает яростный рёв – медвежий, нутряной.

– Стрельба?! На базе Содружества? – рычит она. – Да ты рехнулся! Неужели так трудно настроить телепорт? И чего ради ты это затеял?

Локшаа зубами отрывает уголок пачки с бинтом. Перевязывает плечо прямо поверх рваного, залитого кровью рукава. Расшвыривая ампулы, хватает самую большую, с тоником-регенератором. Тычет под челюсть. Укол.

Ледяная свежесть, бьющая прямо в мозг. Вязкий холод сковывает всё тело – на минуту, не больше, а затем в ответ холоду изнутри расходится живая, яркая теплота. Смывает усталость, заговаривает боль, проясняет голову.

Облегчение.

Ещё немного – и он вновь сможет действовать. Это не война, пока не война. Нужно связаться с Содружеством. Объяснить…

Громкий, въедливый звон: сигнал вызова. Центральный монитор пульсирует красным. Высший приоритет, правительственный канал.

Локшаа протягивает было руку, но спохватывается. Он сам в крови, одежда порвана, в командном пункте – бардак. Нужно собраться. Несколько секунд ничего не решат, а, если выйти на связь в таком виде, то сразу станет ясно, что произошло нечто паршивое. Он скупыми, быстрыми мазками набрасывает иллюзии. Чистая, с иголочки форма; узоры на руках и на лице, скрывающие кровь; поверх разорённой аптечки, что валяется на пульте – карту Союза, без подробностей, но в камеру это будет не видно… что ещё?

Сигнал настырно трезвонит. Орсилора, потеряв терпение, стучит по клавише так, что едва не трескается пульт. Стекло идёт полосами, затем проявляется изображение: змеиные глаза, лицо, покрытое крошечными чешуйками.

Веголья.

Вкрадчивый голос из динамика:

– Владетельный Локшаа, ваши войска вторглись на территорию Содружества Равных. Как полномочный представитель Содружества заявляю, что правители нашей организации глубоко возмущены актом агрессии.

Мгновенное головокружение: будто падаешь. Летишь в никуда вместе с командирским креслом. Спокойно. Спокойно! Нельзя выказывать слабость перед гадюкой!

– Это ошибка, – говорит Локшаа уверенно. – Сбой при телепортации. Я собирался перебросить войска к себе в колонию, на Землю.

Веголья бесстрастно смаргивает. Раздвоенный язык мелькает в углу рта. Локшаа переводит дух. Обойдётся? Должно обойтись.

– От лица Северного Союза заявляю, – продолжает он, – что отряд под моим командованием не имел намерений к вторжению.

– Тем не менее, вторжение состоялось, – Веголья невозмутим и даже, кажется, улыбается тонкими бесцветными губами. – Мы вынуждены выдвинуть ультиматум группе стран, от чьего лица действовала вооружённая группировка. То есть Союзу.

«Ультиматум? – Локшаа кажется, что он видит дурной сон. – Так быстро? Не прошло и часа, а они уже договорились об ультиматуме? Вздор какой-то».

– Я готов встретиться и обсудить условия, – говорит он. – Но потребуются хотя бы сутки, чтобы оповестить коллег, собрать их…

Веголья медленно качает головой:

– Ситуация крайне напряженная. Содружество не имеет права рисковать, предоставив вам время, которое может быть использовано для подготовки новых актов агрессии.

Локшаа чувствует, как подступает бешенство.

– Это ошибка, – повторяет он, сдерживаясь. – Совпадение. Веголья, я готов предоставить доказательства своей невиновности. Предлагаю собрать независимую группу, провести расследование. Это была авария, понимаете?

– Коллега, ваши оправдания смехотворны, – перебивает Веголья. – Может, скажете, что вас толкнули под руку при настройке аппаратуры? Или кто-то испортил телепорт? Зачем вообще нужно перебрасывать войско в колонию, населённую безвредными дикарями? Абсолютно несостоятельные отговорки.

Орсилора тихо клокочет горлом. Она стоит поодаль, Веголья не может её видеть через камеры, укреплённые над монитором. Ярость её почти осязаема. Эта ярость передаётся Локшаа, накладывается на его боль, на его злость.

– Хорошо, – бросает он отрывисто. – Какой там ультиматум у вас?

«Кто-то испортил телепорт»... Фраза не даёт покоя, в ней кроется что-то скверное. Но нет времени подумать.

– Условия просты, – чеканит с экрана Веголья. – Первое: обеспечить беспрепятственный ввод войск Содружества Равных на территории, подконтрольные Северному Торговому Союзу. Второе: полностью разоружить боевые силы Северного Торгового Союза. Военное имущество должно быть передано командующим и офицерам войск Содружества. Третье: лично вам, коллега Локшаа, предписывается сдаться представителям Содружества и проследовать под стражу для трибунала, дата которого будет назначена позднее.

Локшаа сжимает кулаки. Узоры на коже приходят в движение, сквозь них проблескивают синие искры. Орсилора скалится – рот её превратился в медвежью пасть – проводит выпущенными из пальцев когтями по пульту, обдирая краску, оставляя глубокие борозды в пластике.

– Ни одно из условий ультиматума не является для нас приемлемым, – сквозь зубы цедит Локшаа. – Я требую созыва общего собрания. Требую расследования.

Веголья вновь молниеносно, по-змеиному облизывается:

– Отказываетесь выполнить условия? Вы говорите как полномочный представитель Союза?

– Я говорю, как разумный правитель! – восклицает Локшаа. – Правитель, которому предъявляют невыполнимые, идиотские требования! Вы в своём уме? Сложить оружие? Открыть границы для чужой армии? Пойти под трибунал по надуманному делу? Нет! Не бывать такому!

– В таком случае, Содружество вынуждено будет ответить адекватными действиями, – невозмутимо сообщает Веголья. – Мы не можем оставить безнаказанным открытое нападение. Которое, к тому же, лично возглавил командующий войсками. И да, я в своём уме. Во всяком случае, не пытаюсь прикрыться глупыми сказками об испорченном телепорте.

«Испорченном телепорте»… В голову, затуманенную лекарством, наконец, приходит озарение – запоздалое, болезненное и страшное.

– Это ты! – взрывается Локшаа. – Ты все подстроил, сволочь! Я не мог ошибиться, я знал! И ты отключил защитные башни вокруг своей базы. Специально подготовился!

Веголья улыбается, показывая частокол тонких полупрозрачных клыков:

– Сначала – жалкие оправдания, затем – беспочвенные обвинения. Коллега, умейте проигрывать. Войска Содружества мобилизованы и будут введены на территорию Союза в кратчайшие сроки.

Монитор гаснет.

– С-смерть на тебя, выродок! – кричит Локшаа. Хватает аптечку, запускает в экран. Аптечка с тупым звяканьем отскакивает от выпуклого стекла. По комнате носятся призрачные фантомы, созданные яростью мастера иллюзий – уродливые, о множестве конечностей, с шипами по всему телу.

Орсилора хватается за ручку кресла, разворачивает так, что лицо Локшаа оказывается напротив её лица, застывшего на середине метаморфозы, ещё более жуткого, чем мороки, порождённые его воображением.

– Как он узнал, что ты собрал телепорт? – ревёт она. Губы свисают брыльями по бокам пасти, язык просовывается между клыками в палец длиной: непонятно, каким образом ей ещё даётся людская речь. – Как узнал, что ты готовил переброску?

– Понятия не имею! – Локшаа бьёт кулаком по подлокотнику. – Может быть… Нет, чушь.

– Говори! – из пасти веет звериным жаром. Локшаа отталкивает Орсилору – учитывая её нынешнюю форму, это оказывается непростым делом.

– Веголья мог пытать Керту перед смертью. Наверняка он был в тот момент рядом с Айто. И она им рассказала. Возможно.

– Керта была посвящена в твои тайны?! – Орсилора нависает над ним.

– Возможно, – повторяет Локшаа. – Ей, должно быть, рассказала Хальдер. Они ведь были сёстрами, как-никак.

– Хальдер знала о твоем проекте? Откуда?! Даже я не знала!

Локшаа вспоминает: амфора с родосским вином, иллюзорная скатерть, маленькая женщина, закутанная в серый плащ. «Что, хочешь перебросить своих красавцев на Землю? Взводы выстроены кругами. Хреново для атаки, но в самый раз для телепортации». Умная птица. Слишком умная.

– Это неважно, – говорит он. – Уже неважно.

Усилием воли он заставляет фантомы исчезнуть. В следующую секунду все мониторы, как по команде, начинают перемигиваться вызовами. Орсилора испускает вибрирующий рык, но Локшаа плевать. Он должен заняться делом, к которому готовился не одно столетие – и надеялся, что готовился впустую. Но надежда оказалась тщетной.

Монитор за монитором. Рапорт за рапортом.

«Первая бригада стрелкового корпуса, четыреста второй квадрат: обнаружен противник. Военные транспортеры Содружества, оборудованные морфирующими эмиттерами, сорок звеньев. Пересекли нейтральную полосу».

«Третья бригада механизированного корпуса, пятьсот восемьдесят шестой квадрат: обнаружен противник. Штурмовые платформы Содружества, пятьдесят четыре единицы, барражируют на границе воздушного пространства. Ракетные установки в боевом положении».

«Шестая бригада стрелкового корпуса, четыреста шестой квадрат: обнаружен противник. Танковые силы Содружества, тридцать взводов, движутся на крейсерской скорости к Изумрудной пойме. Не отвечают на сигналы об остановке».

«Утна, административный центр Изумрудной поймы, пятьсот семьдесят четвёртый квадрат: обнаружен противник. Десант пехоты Содружества в городской черте, около тысячи человек, при поддержке с воздуха. Ведутся бои».

«Гарига, административный центр западной области Каменного леса, пятьсот первый квадрат: обнаружен противник. Ракетная атака на город, значительные разрушения. Потери среди мирного населения».

«Велор, агломерация Верхних степей, четыреста одиннадцатый квадрат: обнаружен противник. Применение неустановленного оружия морфирующего типа. Многочисленные потери».

«Селада, шестьсот четырнадцатый квадрат: обнаружен противник. Десять воздушных крейсеров Содружества с кораблями охранения. Атака тяжёлыми лучемётами, ракетами и морфирующими установками. Ведутся бои».

Локшаа мечется между экранами, выкрикивает приказы. Поднимает резервные войска, шлёт их на помощь тем, кто принял на себя первый удар. Объявляет по всему Союзу тревогу, активирует многослойные защитные поля.

«Война! – стучит в голове. – Война!» Теперь уже неважно, по чьей вине она началась. Зря он показал полигон Хальдер Прекрасной. Зря Хальдер говорила об этом с Кертой. Зря они все надеялись, что с гибелью Айто исчезнут проблемы. Виноваты все, и в то же время не виноват никто. Даже Кадмил – он тоже, по большому счёту, не виноват. Просто его болтовня сыграла решающую роль в этой истории.

Орсилора тем временем приходит в себя. Принимает человеческую форму, встаёт перед резервным монитором, связывается с собственными подданными. Сейчас над её страной поднимается незримый купол. На какое-то время жители защищены от врагов с помощью магии и машин. Впрочем, все они, объятые ужасом, покидают дома и спешат в убежища. Магии они не доверяют, машинам – тем более. И правильно делают.

Отдав самые срочные распоряжения, Локшаа щёлкает переключателем экстренного канала. Вызов дотянется до Хальдер через всю планету, найдёт её где угодно.

Монитор оживает.

– Что случилось? – кричит Хальдер вместо приветствия. – С запада на Пустошь движутся войска. Там миномёты, танки. По-моему, Содружество. Ты в курсе?

– Нас подставили, – говорит Локшаа. – Это война. Придётся биться.

Она молчит несколько секунд. Изображение смазанное, виден только хрупкий силуэт.

– Ясно, – голос теперь звучит спокойно, по-деловому. – Что от меня требуется? Могу вылететь и сжечь их – тех, кто успел подтянуться.

Локшаа на минуту задумывается.

– Не спеши, – говорит он. – Скорее всего, они тебя выманивают. Навязывают бой. Выдохнешься, потеряешь пневму, а они ударят резервом.

– Тогда как быть? – экран мельтешит белыми точками, и Локшаа запоздало догадывается, что это – парцелы, из которых составлены призрачные крылья Хальдер. – Решай, ты у нас командующий.

– Поставь все щиты, какие можешь, – говорит он. – И иди через Разрыв ко мне в бункер. Надо объединиться. Тарвем не с тобой?

– Тарвем отбыл на Землю, – белые сполохи застят экран. – Работал в лаборатории, когда началась бомбёжка. Чуть не погиб.

– Что ему понадобилось на Земле? – с раздражением спрашивает Локшаа.

– Он недавно синтезировал какой-то ценный стимулятор, – неясный силуэт разводит руками. – Когда я говорила с Моллюском полчаса назад, он сказал, что открытие важное, и стимулятор нужно спрятать в безопасном месте.

– Понятно, – Локшаа выбивает дробь по поверхности пульта. – Тогда жду тебя одну. Он должен скоро к нам присоединиться.

– Что-нибудь захватить с собой? – Хальдер оборачивается, будто кто-то может подслушать. – Я бы могла взять одну хорошую разработку из последних. Поможет в драке. Только она…

Шипение помех заглушает голос.

– Что там? – кричит с нетерпением Локшаа. – Повтори, не слышно!

–…в монастыре, – доносится из динамиков. – В Энландрии. Это очень мощная…

Опять помехи.

– Сходи на Землю! – кричит он. – Только быстро! И свяжись там с Тарвемом!

Шипение становится оглушительным. Силуэт на мониторе взмахивает крыльями, и связь обрывается.

– Сука! – вопит Орсилора. – Она нас бросила! Сбежала! И слизняк вместе с ней!

– Бред, – морщится Локшаа. – Невозможно сбежать от войны. Сражения начнутся везде. На Батиме, на Земле, в других колониях. Хальдер и Тарвем это прекрасно понимают. Они вернутся. Нет другого выхода…

Страшный удар колеблет стены бункера. Орсилора кричит, цепляется за кресло, чтобы не упасть. Несколько мониторов лопается, забрызгав осколками пульт. Свет гаснет, и тут же загорается вновь, но не прежний, ярко-белый, а другой, багровый, с тревожным проблеском. Аварийное освещение.

Локшаа трясёт головой, оглушённый. Малый экран над головой надтреснуто пиликает. Вызывает один из генералов, тот, который четверть часа назад получил приказ выдвигаться в Селаду. Локшаа щёлкает тумблером.

– Командующий у аппарата, – говорит он хрипло. – Доложите обстановку.

Сперва слышен лишь треск, дробный, многоголосый, нескончаемый. Локшаа не сразу понимает: это разряды боевых жезлов.

–…атакованы! Повторяю: атакованы отрядом Содруж… – голос человечка-генерала теряется, маленький, ничтожный на фоне звуков войны. – Очень мощные… видимо, новое оружие… красное небо, морфы… подкрепление! Повторяю: подкрепление! Небо красное…

Бункер вновь сотрясается от удара. Мониторы гаснут – все, кроме большого, панорамного. С потолка сыплется песок. Локшаа протирает глаза, вглядывается. На экране, как всегда, виден полигон, пустой, изуродованный воронками от взрывов. И над полигоном нависает, почти падая, небо.

Новое небо.

Серые пепельные тучи, к которым жители Батима привыкли за последнее столетие – эти знакомые тучи пропали без следа. Вместо них в вышине плывут кроваво-красные, набухшие тусклым огнём комья. Будто над миром распласталось месиво тягучей бугристой трясины.

А в зените яростно рдеет солнце. Точно раскалённая медная сковорода.

«Небо станет красным, как кровь рабов», – приходят на ум предсмертные слова Айто. Так вот оно что! Эти гады разработали какое-то новое оружие. Неудивительно, что они так искали повода к войне. Были, как видно, уверены в победе.

«Ну, это мы ещё посмотрим», – думает Локшаа.

– Орсилора! – зовёт он. – Нужно готовиться к бою. Нам, лично. Сейчас здесь будет Хальдер, и вместе…

– Готовься, раз нужно, – слышится в ответ. – С меня хватит.

Обескураженный, Локшаа оборачивается, чтобы встретить исполненный ненависти взгляд. Орсилора сейчас в человеческом облике, но выглядит не лучшим образом. Спутанные волосы серы от пыли, скафандр порван, из прорех виднеется кожа – грязная, в ссадинах. Сидя на корточках, Орсилора торопливо прячет по карманам рассыпанное по полу содержимое аптечки.

– Я ухожу, – объявляет она. – На Землю. Там есть хоть малый шанс выжить. Здесь – нет.

– Уходишь? С какой стати?! – Локшаа не верит ушам. – Мы союзники! Партнёры! На нас напали! Идет война!

– Партнёрствуй со своей птичкой, кобель.

Она исчезает.

– Вернись! – ревёт Локшаа в пустоту. Искры слетают с кончиков пальцев.

Новая взрывная волна сбивает с ног. Он падает, ударившись боком о край пульта. Хрипло вскрикивает, оседает на пол.

Посреди бункера появляется Орсилора – точно в том же месте, где была до этого.

– Грёбаная смерть! – кажется, она ещё в большей ярости, чем прежде. – Не могу уйти!

– Что, совесть заела? – спрашивает Локшаа с мучительным сарказмом. Никак не получается вздохнуть, бок онемел от удара.

– При чём здесь совесть, остолоп? – визжит Орсилора. – Я могу войти только в Разрыв, понятно? Мне не пробиться на Землю!

– От страха растеряла все умения? – презрительно кривится Локшаа. – Это такой вариант медвежьей болезни?

Орсилора скалит клыки. Подскакивает, замахивается когтистой рукой.

Локшаа бросает в неё иллюзию. Гигантское насекомое, сколопендра с ядовитыми жвалами, оплетает горло Орсилоры. Та невольно отшатывается, спотыкается, косолапо семенит, чтобы не упасть.

Воспользовавшись секундной передышкой, Локшаа проваливается в Разрыв.

Здесь тихо.

Очень тихо.

Он не сознавал, какой шум стоял там, в бункере: отдалённая канонада, непрестанный гул взрывов, слитых воедино, тревожные сирены, гудение аппаратуры.

Здесь лишь песок шелестит на ветру. Край неба светел и на глазах наливается розовым. Скоро начнётся день, убийственно жаркий даже для бога.

– Только на минуту, – бормочет Локшаа. – На минуту…

Шагнуть на Землю: он-то владеет собой, в отличие от истерички Орсилоры. Глотнуть воды. Позвать жрецов, чтобы перевязали рану, как положено. Захватить побольше оружия. И вернуться на Батим. Он не будет отсиживаться на Парнисе, ожидая смертного часа. Он – командующий армией. Защитник.

Его дом в беде. Его место – на Батиме.

– Только на минуту, – повторяет он и садится, чтобы обратиться к голосу пневмы. Вот она просыпается, омывает незримые пути внутри тела. Бьётся в груди, растекается по жилам. Приносит покой, приносит силу. Приносит знание…

Нет.

Это совершенно немыслимо, но он не знает, куда нужно двигаться. Не ощущает место, где Разрыв смыкается с Землёй. Чувство, которое ему знакомо много столетий, чувство, которое позволяет шагать между мирами – этого чувства больше нет.

Локшаа в растерянности поднимается на ноги. Бредёт по пустыне, едва не наступая на извивы хищного винограда. Бесцельно скитается, прислушиваясь к пневме, пытается угадать заветное место перехода…

Тщетно.

Солнце поднимается над горизонтом. Ослепляет, обжигает, сушит. Ветер набрал силу и хлещет песком по лицу, по глазам, по раненой руке. Локшаа – незваный гость в пустыне. Разрыв хочет избавиться от него, терзает, гонит прочь.

И Локшаа сдаётся.

В вихре песка, в огненной вспышке он возвращается на Батим.

В бункер.

Гул канонады и вой сирен наваливается, как грязное, душное покрывало. Пол ощутимо перекошен. Свет стал ещё глуше, пульт из последних сил мигает аварийными сигналами. Панорамный монитор рябит, стекло исчеркано трещинами. В кресле, спиной к Локшаа, сидит Орсилора. Она негромко переговаривается с кем-то: значит, связь ещё работает, хотя изображения нет.

Волоча ноги, Локшаа делает шаг к пульту. Орсилора оборачивается и, нажав кнопку, обрывает разговор.

Локшаа опускается рядом с креслом на пол.

– Я... Я не смог, – признается он.

– Никто не может, – откликается Орсилора. – Я связалась с Нонке, Каипорой, Монзо, Увиалом. Они не могут выйти – ни на Землю, ни куда-либо еще. Осталась возможность ходить по Батиму… но только там, где нет экранов, сам понимаешь.

Пол вздрагивает от взрыва. С полотка осыпается труха. Монитор мигает, из динамиков доносится трель. Правительственный канал.

Орсилора включает связь.

– Грязный ход, противник, – шелестит голос Вегольи. – Хоть и оригинально придумано. Как бы ты этого ни добился, знай, что мы найдем способ обойти блок.

– Ты о чём? – Локшаа уже начинает понимать, но хочет услышать подтверждение из уст врага.

– Блокировка телепортации. Умно. Не хочешь, чтобы пострадали колонии на Земле? Да только зря ты это. Мы заберём все территории после победы. Так или иначе.

«Я ничего не блокировал», – хочет сказать Локшаа, но в последнюю секунду догадывается прикусить язык. Им незачем об этом знать.

Он дотягивается до кнопки, и монитор гаснет.

– Что за бредни? – с отвращением фыркает Орсилора. – Опять какая-то игра?

– Похоже, Батим отрезан от всех остальных миров, – Локшаа сам не верит в то, что говорит, но, видно, придётся поверить. – И пока никто не догадывается, почему. Хотя ставлю всю мою пневму, что виновато новое секретное оружие Вегольи. Побочный эффект, которого не ждали. Небо стало красным – это означает, что морфирована атмосфера. Может статься, морф затронул и энергетические оболочки планеты. Короче, мы в полной заднице.

Орсилора со стоном запускает пальцы в волосы.

– Это... надолго? – спрашивает она.

– А я откуда знаю? Может, и надолго. Может, навсегда.

Орсилора вжимается в кресло.

– Что же нам теперь делать? – произносит она жалко.

Локшаа смотрит в угол. Стальная дверь, ведущая к лестнице, открыта.

Дверь наверх.

«Презреть опасность, броситься в бой и, овеяв себя славой, погибнуть».

Локшаа встаёт. По коже бегут разряды, но он усилием воли превращает их в строгие узоры. Накидывает иллюзию на одежду, и форма, измятая, перепачканная кровью и песком, вновь смотрится чистой и выглаженной. Командующий должен являть собой пример. Во всём.

Сейчас главное – добраться до склада. Взять броню, оружие, военный транспорт. Затем он найдёт тех, кто не успел погибнуть, и возглавит их.

А там видно будет.

– Что нам делать? – вновь спрашивает Орсилора.

– Драться, – говорит Локшаа.