Приговоренные к жизни

Глава 18 Не много ли незнакомцев?

На улице уже стемнело, завели вечернюю песню цикады. Валентина была в комнате одна. Она открыла окно и села на кровать.

Если последняя записка была ложной, может, и остальные писала вовсе не мама? Нет, всё-таки Эрик подтвердил, что они вместе были в той пещере. Мы просто опоздали… или упустили настоящее послание. А может, Эрик и был этим посланием? Всё-таки у него её глаза и волосы… Забавный этот Эрик, такой безответный, как большой ребенок. А мерзкая Лэйла только и делает, что шипит на него, змеюка. Подумаешь, он когда-то оступился. Парень даже не помнит этого. И вообще, может, и в той тёмной истории больше Лэйла виновата, а теперь всё на него сваливает? Злюка противная. Но зачем тогда за мной ухаживала? Наверное, перед Ильёй выслуживалась.

Что это?

Мимо уха девушки пролетело что-то светлое. Плавно спланировав, на ковер опустился бумажный самолетик. Валентина обернулась, но за окном было темным-темно. Ничего не разглядеть.

Она осторожно развернула лист.

«Валентина, через десять минут будь в парке у тройной пальмы. Приходи одна».

Почерк не мамин. Мелкий, неровный, но разборчивый.

Тинча не сразу поняла, что за пальма имелась в виду. Потом вспомнила, что об этой местной достопримечательности рассказывала хозяйка дома.

— Тут рядышком — парк. Сходите обязательно. Там у первого фонаря растёт тройная пальма. Три пальмы из одного ствола. Вы такого никогда не видели. Другой похожей нигде не найдёте!

Валентина вертела записку, размышляя.

Кто же это мог написать? Точно не мама. Одной идти страшно. Надо сказать Илье. А может, это от него записка? Возможно, он хочет поговорить со мной наедине. Свидание? Нет. Чепуха. Он же встречается с Лэйлой в ванной комнате каждый день. Хоть они и не афишируют своих отношений. А вдруг это Эрик? А что? Кажется, я ему нравлюсь.

У Валентины загорелись глаза. Она бросилась к зеркалу, провела пальцами по волосам, будто гребнем, облизнула губы.

Разве можно приглашать на свидание за десять минут? Ох уж эти мальчишки!

Валентина вынырнула в коридор и тихонько пробралась мимо гостиной, где Илья смотрел телевизор. Из-за двери комнаты Геры снова доносились взрывы и пулемётные очереди. У Эрика было тихо. Наверное, он уже ждёт меня там. Возле входной двери она столкнулась с Лэйлой.

— Ты куда, мелкая?

— Мне надо в магазин.

— Что? Детское питание закончилось?

Ничего не ответив, Валентина выскочила на улицу.

Этой Лэйле везде нужно сунуть свой нос!

Валентина вдохнула влажный воздух.

И как только тут люди живут? Здесь лишь по вечерам можно нормально существовать, не чувствуя себя потной обезьяной.

Впереди горели весёлые зелёные огоньки, которые тянулись вдоль забора соседнего дома отдыха. Тротуар был до того узкий, что Валентина почти вжималась боком в каменное ограждение. Она старалась смотреть строго вперёд, не обращая внимания на проносящиеся мимо машины, которые то и дело подмигивали ей фарами. Девушка почти бежала. Одна. В чужом городе. Такого ещё не было, чтобы она гуляла так поздно в одиночку. Ей было зябко, мёрзли руки, несмотря на тёплую ночь. Лицо, наоборот, горело. Валентина сунула руки в карманы и ещё прибавила ходу.

— Подвезти? — из проезжающей машины раздался мужской голос с южным акцентом.

Валентина, не оборачиваясь, мотнула из стороны в сторону головой. Лучше не смотреть, пусть отвяжется.

Ну где же этот парк? Ещё заблудиться не хватало!

Улица резко свернула вниз и вправо, и Валентина увидела бесконечную очередь из пальм.

Наконец-то!

Валентина замедлила шаг и осмотрелась. Длинные остролистые кусты в лучах подсветки напоминали гигантских ежей. Там, куда не падал свет миниатюрных фонариков, была сплошная чернота. И только задрав голову, можно было разглядеть растрёпанные верхушки пальм на фоне темнеющего неба.

Прохожих на аллее было уже мало. Рядом пожилая пара выгуливала неуклюжего лохматого пекинеса. Через дорогу переходили смеющиеся девушки. Велосипедист, с ног до головы облепленный катафотами, промчался мимо.

А вот и чудо природы!

Как и рассказывала хозяйка дома, у первого фонарного столба стояла тройная пальма. Вернее, это было обычное дерево с двумя отростками. Один из стволов искривился и сделал петлю у самой земли, будто сказочный Змей-Горыныч наклонил одну из голов.

До пальмы оставалось около десяти шагов, не больше, как из тени вышел человек. Вероятно, он давно наблюдал за Валентиной, но не спешил показаться.

Это был не Эрик. И даже не Илья. Высокий незнакомый парень.

Валентина остановилась в замешательстве. Человек сделал приветственный знак рукой и направился к ней.

Кто это? Что ему надо?

Она не успела решить, что делать, а он уже стоял рядом и смотрел на неё сверху вниз странным взглядом. Тинче подумалось, что на неё никогда никто так не смотрел — с надеждой, страхом и нежностью одновременно. Так смотрят на того, с кем всю жизнь мечтал встретиться, но даже не надеялся увидеть — затаив дыхание, опасаясь испортить первое впечатление.

Сейчас, при свете яркого фонаря, Валентина смогла рассмотреть лицо незнакомца. Это был не парень, а взрослый мужчина. Тело его сохранило юношескую стройность, и в полумраке мужчину легко можно было принять за сверстника Ильи. Только вблизи Тинча увидела на худощавом лице тоненькие нити морщин и седину, покрывшую виски.

Незнакомец смотрел спокойно, но всё-таки в нём чувствовалось напряжённое волнение.

— Здравствуй, — наконец произнёс он.

— Здравствуйте, — поздоровалась Валентина и отступила на шаг.

Мужчина выдохнул, опустил плечи, его руки плетьми повисли вдоль тела. Он улыбнулся и на пару секунд зажмурился.

Где я видела эту фигуру? Точно! У аттракционов! Это же тот маньяк, который пялился на меня!

— Извините, я ухожу, — Валентина была готова сорваться с места в ту же секунду.

— Пожалуйста, подожди.

— Кто вы? Почему следите за мной?

— Выслушай меня. Да. Ты меня видела. Вчера. Ты. Меня. Видела, — по словам произнёс мужчина, тяжело дыша, и как-то странно улыбнулся. — Меня зовут Сергей. Я… друг твоей мамы.

— Я вас не знаю. Она никогда не упоминала о таком друге.

Мужчина ответил не сразу.

— Да. Мы нечасто видимся. Но ведь настоящие друзья — они и через сто лет разлуки — друзья. Не так ли?

— Не знаю… У меня нет настоящих друзей.

— Жаль.

— Вы хотели поговорить со мной о дружбе? Как вы вообще нашли меня?

— Это неважно.

— Как это неважно? — вспылила Тинча. — Очень даже важно! Незнакомый мужчина назначает мне встречу, говорит про каких-то настоящих друзей…

— Да, я понимаю. Тебе сейчас нелегко. Столько всего произошло.

— Откуда вы знаете? Вы всё-таки следили за мной? — Тинча ещё попятилась назад и хотела развернуться, чтобы убежать прочь.

А вдруг он из тех, кто охотится за мамой? А я-то хороша! Бегу на встречу по анонимной записке!

— Не бойся меня, — Сергей протянул вперёд руку.

Валентина отшатнулась.

— Постой, пожалуйста. Это очень важно… Я должен предупредить тебя. Валентина, твою мать похитили, — сдвинул брови Сергей. — Это сделал молодой человек по имени Борей.

Валентина уставилась на мужчину широко распахнутыми глазами.

— Вы что-то напутали. Нет, такого не может быть. Борей укрывает маму от похитителей, — она замотала головой, будто хотела отмахнуться от этого известия.

— Кто тебе это сказал?

— Эрик, он друг Борея, — неуверенно ответила Валентина.

— Эрик… Поэтому я позвал тебя сюда одну. Никому не доверяй. Кто-то хочет помешать тебе найти Нелли, потому что знает, что только ты можешь сделать это. Записки должны были привести тебя в то место, где держали твою маму. Она все это придумала. Написала в своём блокноте записки, я лишь поместил их туда, куда она попросила. Если честно, я не сразу оценил её план. А она верила в тебя, и ты не подвела. Разгадала её ребус. Однако кто-то предупредил Борея. И тот решил любым способом остановить тебя… Сейчас ты должна быть очень осторожна.

Откуда этот человек столько знает? Неужели мама с ним поделилась? «Не доверяй никому». А ему-то можно верить?

Почему-то Валентине уже не хотелось убежать, ей хотелось слушать этого человека.

— Где сейчас моя мама?

— К сожалению, после водопадов я потерял след Нелли. Я думал, что вы найдете её там. Уже почти поверил, что наш план сработает. Но Борей ушёл раньше, чем вы добрались до них.

Валентина со злостью ударила по ворсистому стволу пальмы:

— Зачем вообще Борей похитил маму?

— Я не знаю, что он задумал. Но у него есть помощник. И он среди вас. Кто-то предупредил Борея, что вы уже рядом.

— Что это за игры такие?! Кому это надо? Ему нужны деньги?!

— Я слышал лишь то, что он будет скрывать вожатого, пока группа Ильи не наберёт тысячу.

— А что потом?

— Мне неизвестно.

— Но если вы знали, кто похитил маму, почему не позвонили в полицию?

— Это сложно объяснить. От полиции они всегда могли спрятаться в Хиатусе. А вот от тебя — нет.

— Вам и про Хиатус известно?

— Лучше, чем кому бы то ни было.

— Вы тоже из КНО?

— И да, и нет.

— Не говорите загадками. Вы были проводником? Или как его… Зрячим?

— Это было давно. Сейчас я ни тот, ни другой.

— Тогда я не понимаю. Вы из тех кношников, которые всем управляют?

Сергей отрицательно покачал головой.

— Но для обычного человека вы слишком много знаете об этой организации. Это мама вам рассказала?

— Я первый рассказал ей про КНО. Идея спасения людей показалась ей тогда очень благородной. Она не могла остаться в стороне. Когда ты молод, хочется делать что-то значительное, даже великое. Спасать человечество, например… Что может быть романтичнее?

— Знаете, я вот одного понять не могу. Может, вы расскажете? Зачем кто-то платит огромные деньги за то, чтобы проводники и зрячие спасали незнакомых обывателей? Как-то уж это чересчур неправдоподобно. Люди слишком эгоистичны, чтобы поступать так бескорыстно.

— Ты так хорошо знаешь род человеческий? — лукаво улыбнулся Сергей.

Обаятельная у него улыбка. Наверное, в молодости девчонки за ним табунами бегали.

— Нет, ну объясните мне. Зачем это кношникам?

— Не думаю, что тебе нужно в это вникать. Обычно проводников и зрячих не посвящают в это дело. Да они и не сильно интересуются. Ведь оплата более чем достойная.

— А я не проводник и не зрячий, — ответила Валентина.

Сергей довольно хмыкнул: — Давай присядем, — он указал рукой на ближайшую скамейку.

— Понимаешь, КНО не спасает жизни отдельных людей. Вернее, спасает, но это не главная цель. Их деятельность направлена на то, чтобы численность людей на Земле росла. До определённого предела.

— Зачем? Разве не лучше, когда людей меньше, но зато все сыты, у каждого есть свой дом. По телику только и передают, что скоро Земля будет перенаселена, ресурсы истощатся и нам придётся осваивать другие планеты.

— Что ещё остается делать противникам КНО? Только снимать вот такие нелепые передачи.

— У них ещё и противники есть? — удивилась Валентина.

— Это старая история, и она началась много веков назад. Подвижники КНО были ещё среди тамплиеров и масонов. И уже тогда у них были враги — те, кто затевает войны, берёт на себя роль палачей и инквизиторов, преступники всех мастей. Подвижники хранили знания, одинаково восхищающие одних и пугающие других.

— И что это были за знания?

Сергей внимательно посмотрел на Валентину

— Сейчас мы лишь на одном из этапов развития. На Земле чуть больше семи миллиардов людей. Но когда их будет десять миллиардов — человечество станет абсолютно сформировавшимся единым организмом.

Валентина посмотрела на Сергея, как на сумасшедшего.

— Вся эта громадная куча людей слепится в одно?

— Нет, — улыбнулся Сергей. — Совсем не так. Попытаюсь объяснить. Вот, к примеру, для зарождения одной клетки нужно десять миллиардов соединений атомов. Это не значит, что все они склеятся. Это значит, что они образуют одну систему из связей, способную создать новую жизнь.

Валентина кивнула.

— Наши пути и сейчас очень тесно переплетены. Разве ты не видишь? Образно говоря, человек плюёт на одном конце земли, а на другом второму приходится утираться.

— Да. Но когда живёшь обычной жизнью, об этом не задумываешься.

— К сожалению, да. Если бы каждый думал, что его поступки определяют чужие судьбы, возможно, мы бы могли избежать многих трагедий, — вздохнул Сергей и продолжил. — Есть люди, которые несколько опережают своё время. В любом организме бывают сбои, а может, природа экспериментирует на отдельных единицах. Например, предсказатели… Люди не находили этому дару объяснения, считали их колдунами, ведьмами, сжигали на кострах. Но посмотри на наших зрячих. Это — те же Ванги и Нострадамусы в миниатюре. Или телепаты… В едином организме способность читать и управлять мыслями других станет обычным явлением. Это будут люди-нейроны с неограниченным доступом к единому сознанию, которые будут стоять на уровень выше остальных.

Как бы тебе попроще объяснить? Вот в человеке есть клетки-защитники, клетки-перевозчики. А в обществе есть армия и дальнобойщики. В будущем людей ждёт очень чёткое разделение по функциям. Это значит, что ни деньги, ни происхождение больше не будут определять успех. Ведь трудно быть умнее нейрона, если ты родился клеткой печени.

— Но нейронами все не будут.

— Верно. Вот тут мы и приходим к вечному противостоянию. Многие сильные мира не хотят развития. Их всё и так устраивает. Конечно, удобно иметь и множить свои богатства, когда половина населения планеты едва выживает.

— Но это ведь будет совсем не скоро. Три миллиарда… с нынешней рождаемостью…

— Нормальная рождаемость. Если бы не все эти смерти от несчастных случаев, по глупости, войны и конфликты… У противников КНО есть свои методы сдерживания. КНО в силах предупреждать несчастья, но их враги работают в обратном направлении. Нам ещё повезло, что однажды в руки КНО попали исследования доктора Чернявского о «детях-чёрных дырах».

— Пугающее название, — поёжилась Валентина.

— Он просто не мог дать ясного определения тому, что увидел. Однажды доктор Чернявский находился дома со своим двухлетним сыном. Ребенок приболел, и доктор лечил его микстурой, которую сделал по собственному рецепту. Мальчик быстро шел на поправку. Однажды во время игры с мячом, он споткнулся и упал. Доктор бросился к плачущему малышу. Но тот растворился в воздухе. Это походило на дурной сон. Минуту спустя непонятным образом из комнаты исчезла плюшевая собака. Она лежала на кресле, но внезапно пропала прямо на глазах у доктора. Чернявский думал, что сходит с ума, когда неожиданно рядом с ним вновь появился его сын. Как ни в чём не бывало мальчик трепал в руках игрушечного пса. Доктор стал следить за развитием этой особенности мальчика, который в более старшем возрасте научился сознательно уходить в Хиатус (кстати, именно Чернявский дал безвременью это название, опираясь на описания сына). Впоследствии доктор создал труд, в котором описал возможность уходить в Хиатус и забирать с собой всё, к чему прикоснёшься. И методику обучения этому. На научной арене над ним лишь посмеялись. Но, к счастью, КНО обратило на него своё внимание.

— А потом они стали учить обычных детей уходить в Хиатус?

— Обычных? Нет. Таким нужно родиться. Твои новые друзья считают, что их якобы научили особым методикам. Напоили волшебным зельем… Нет. Без предрасположенности у них бы ничего не получилось. Особый набор генов. Они думали, их отбирали по тестовым играм. Это, конечно, имело значение, но не главное. Всё проще — обычные углублённые анализы. А напиток, которым их поили, всего лишь разновидность матэ, который активизирует работу мозга.

— Жалко, что я не родилась чёрной дырой.

— Ты куда более штучный представитель человеческого рода.

Валентина досадливо хмыкнула.

Ага. Сплю месяцами. Хотя… А ведь я уже долго не впадаю в спячку. Просто не верится!

Она улыбнулась.

— Так что мне теперь делать? — спросила Валентина, помолчав.

— Возвращайся домой. И будь настороже. Помни, что не все, кто тебя окружает, друзья. Я должен был тебе об этом сказать, чтобы ты была в курсе и вела себя более осторожно. Обо мне не говори никому.

— Хорошо.

— Я дам знать, если разыщу Нелли, — Сергей коротко кивнул, поднялся и пошёл прочь.

Валентина ещё какое-то время посидела на скамье, раздумывая над услышанным. Улицы уже совсем опустели. Да и машины проезжали куда реже.

Пора возвращаться.

Она вскочила и торопливо зашагала обратно по дороге, по которой пришла. Погода совсем испортилась. Поднялся ветер. Луна спряталась в густые облака. Валентина промчалась мимо высоких кипарисов и разросшегося орешника. Кутаясь в легкую куртку, она с каждым шагом шла быстрее и быстрее. Ей казалось, что там, куда не падал свет фонарей, кто-то есть. Притаился и поджидает её.

Ну кто там может быть? Монстры? «Главные монстры скрываются в человеческой душе», — проговорила она мысленно голосом ведущего криминальной передачи.

Но уговорить себя не получилось. Тинча резко обернулась, как бы пытаясь застать врасплох того, кто может быть сзади. Никого там не было — только безлюдная улочка в свете фонарей.

Да что со мной такое? Мне же не пять лет!

Только чувство, что рядом кто-то есть, ее не покидало. Ветер сильно шумел кронами деревьев, но треск ветки она услышала явственно.

От неожиданности Валентина сдавленно вскрикнула и сорвалась с места. Она бежала, не оборачиваясь, чтобы не терять времени. Сердце выпрыгивало из груди, в носу щипало, уши горели. Ещё один поворот — и она будет у дома.

— Эй, а кто это тут у нас? — будто из-под земли выросли две фигуры. Один высокий, с прыщавой физиономией и выпяченной нижней губой, второй — приземистый, лысоватый, с широкими плечами и длинными волосатыми руками.

Валентина резко затормозила, чтобы не налететь на них. В горле у неё запершило, она закашлялась и быстро огляделась. Никого. Ни рядом, ни на противоположной улице.

С одной стороны забор, с другой — дорога. Куда бежать? Эта парочка выглядит совсем не дружелюбно. Они, конечно, улыбаются. Но кого могут обмануть их кривые ухмылки?

— Але! Не поздно гуляете? — прохрипел низкий.

— У меня ничего нет, — отступила Валентина. — Ни денег, ни телефона. Хотите, куртку возьмите.

— Как это — ничего нет? — пропыхтел длинный. — Всё у тебя имеется, так сказать. При себе, так сказать. А куртку снимай, снимай.

Они медленно подступали к Валентине, смакуя её испуг.

— Ты, так сказать, не бойся, так сказать. Ты такая хорошенькая. Цветочек, так сказать.

— Помогите, — Валентина хотела выкрикнуть это, но у неё получился бесцветный шёпот. — Не надо, не подходите.

Длинный вдруг резко метнулся вперёд и встал у неё за спиной. Валентина почувствовала затхлый запах давно нестираной одежды и дешевого одеколона.

Вдруг раздался удивлённый крик. Нет, кричала не она.

Это у коренастого изо рта вырывались недоуменные возгласы вперемешку с ругательствами.

— Э-эй! Хрящ, ты где? Алё?! Что за дела?

Обернувшись, Валентина увидела Сергея. Он уже оседлал долговязого и, заломив тому руки за спину, что-то нашёптывал ему на ухо. Лицо Хряща скривилось от боли. А вокруг метался его низкорослый друг и крутил головой в разные стороны.

— Ты что, не видишь его? — спросила Валентина лысого.

— Ты издеваешься? Хря-ящ! Ты куда пропал?!

Сергей утянул его в Хиатус, — поняла Валентина.

А говорил, что не проводник.

Когда мужчина слез с Хряща, тот жалобно застонал и уткнулся лицом в асфальт. Его напарник тут же бросился к распластавшемуся на тротуаре телу.

— Эй, Хрящ! Вставай, Хрящ!

Сергей спокойно, но крепко взял коротышку за предплечье.

— Ну, ты! — возмутился низкий, — Ты откуда нарисовался? Отпусти!

— Что вы от неё хотели?

— Ничего!

— Я всё видел.

— И что? Эй, мы её пальцем не тронули, слышь.

— А хотели?

— Сдалась она нам. Мы её так… попугать должны были, да личико подрихтовать.

— Должны были? Вас подослали? Кто?

— Не знаю я. Нам В Контакте написали. Ждать там-то, такую-то. Деньги переведут на телефон. Хотя я бы и без денег с ней повеселился, — коротышка мерзко ухмыльнулся и облизнул губы.

Сергей с силой тряхнул его. Голова лысого расслабленно мотнулась.

— Валите отсюда! А ну, ж-живо!

Дважды повторять не пришлось. Лысый подхватил своего дружка, поднимавшегося с колен, и потащил к перекрестку.

Сергей подошёл к Валентине, огляделся и взял её за руку.

— Пойдём…

— Спасибо, — ответила Валентина и посмотрела назад через плечо.

Парни уже скрылись за поворотом.

Через несколько шагов Сергей отпустил её руку.

— Два метра сама дойдёшь.

— Постараюсь.

— Я прослежу.

С другой стороны дороги к ним кто-то направлялся.

Светлые волосы в свете фонарей казались флуоресцентно-салатовыми.

Эрик.

Он махнул ей приветственно. Валентина в ответ тоже подняла руку.

— Мне пора. Будь осторожна, — напомнил Сергей и свернул на узкую тропку, теряющуюся между домами.

Эрик выглядел возбужденным. Волосы у него были взъерошены. Глаза странно блестели.

— Где ты был?

— Гулял. А ты?

— В магазин ходила.

— А чего с пустыми руками возвращаешься?

— Так не было того, что хотела.

Что-то Эрик много вопросов задаёт. Как же не хочется думать, что он всё врёт. Эти мамины волосы… Его внешность меня только сбивает.

Валентина вопросительно взглянула на Эрика.

— А ты почему один гулял? Разве Гера не должен тебя охранять?

— Я не заключённый, чтобы меня в клетке держать. Гера, как маньяк, завис в своей игре. Я сказал ему, что прогуляться хочу, он даже не ответил. Окна тут низкие. В общем, погулял сам прекрасно. Без охраны.

Вот почему он такой довольный. Удалось сбежать из-под надзора.

— Возвращаться советую тоже через окно. А то в коридоре Лэйла тебя обязательно поймает, по закону подлости.

— Да. Ты права. Знаешь, то, что она болтает — неправда. Я бы ни за что не причинил вреда дочери Нелли. Тебе.

Валентина сдержанно кивнула.

«Не доверяй никому, — вспомнила она слова Сергея. — И не говори никому обо мне».

Ах! Эрик! Он же видел меня с Сергеем! Как теперь объяснить?

— А ко мне сегодня вечером мужик пристал, — соврала она, картинно взмахнув рукой. — Увязался провожать до дома. Еле от него отделалась. А он старый, уже седой. Видел, он тут со мной стоял?

— Нет.

— Ну высокий такой, худой. Я тебе ещё помахала, а он рядом был, в гости к нам напрашивался.

— Не знаю, о ком ты говоришь. Когда я тебя увидел, ты была одна. Ну я пошёл, через окно залезу.

Валентина проводила его задумчивым взглядом.

Значит, Сергей был в Хиатусе. Это единственное объяснение. А как он Хрящу задал… в Хиатусе.

И тут её будто молнией ударило.

В Хиатусе! Но ему же не меньше сорока!