Приключения капрала Шницеля

Глава Девятая. В которой герой дерётся как кроган и бегает как леопард

Март, 2183

"Вагонный" скандал стал ощутимым ударом по боевому духу — шила, то есть в данном случае пыжака, в мешке не утаишь, а кушать крысо-обезьяну на завтрак, обед и ужин в течении трёх месяцев не хотелось даже неприхотливому крогану. Ситуацию, как ни странно, поправил второй пилот, чей двоюродный брат в своё время работал по контракту на Теруме и рассказывал про местную общину "выживальщиков," любящих подержанное армейское снаряжение и выезды по выходным в рукотворный лес, высаженный в приполярном регионе близ Нового Екатеринбурга. Ушлый мастер-старшина Рамирес мигом увидел лазейку — все семь тысяч сутодач псевдо-ополченцам не сбагрить, конечно, но хотя бы часть реализовать можно, а так же закупить нормального припаса.

С учётом облёта Македона, переход до Кносса занял чуть более двух суток. Покинутая система порадовала ещё одним реликтом покойной Дилинаги и несколькими маркерами полезных ископаемых — финансирование Совета было отнюдь не резиновым и Шепард не гнушался возможностью пополнить расчётный счёт с помощью заинтересованных организаций. Совестью Спектр не мучился, ведь за те же дополнительные рационы придётся платить, а Альянс покрывает только топливо, зарплаты команды и износ техники. Даже механизированный комплект для десантной группы пришлось выбивать с матом и отсылами к Удине.

Выход из сверхсвета ознаменовался воплями по гиперсвязи и чуть ли не на всех частотах. Планетарная оборона засекла нарушение пространства крейсером гетов и, помня о недавнем побоище на Иден Прайм, судорожно стягивала все силы к столице. К счастью для гарнизона, рейдеру город был пока неинтересен, вражеский корабль всего лишь превратил в орбитальный шлак спутники наблюдения, обменялся залпами на дальней дистанции с патрульным фрегатом, серьёзно повредив его, и скрылся где-то на обратной стороне Терума. Поскольку ситуация для поселения на текущий момент была не критической, Шепард решил не обозначать пока своего присутствия и приказал капитану направить Нормандию в район предполагаемого нахождения синтетиков — судя по их поведению, железки, как и сам Спектр, прилетели за Лиарой. Пока фрегат крался к планете и осторожно "вынюхивал" цель, диверсант собрал в ангаре десантников и кварианку.

— Народ, слушаем боевое задание, — Алан окинул взглядом команду. Бойцы хорошие, за исключением Щитта и Тали опытные, не раз пороху нюхавшие. Одна проблема — не сработавшиеся ещё, разве что провоевавший несколько веков кроган всё с полуслова понимает. Был бы месяц-другой на "обкатку"… но его нет, за дочкой Бенезии уже прилетели, хорошо ещё не слишком много времени на Шаржиле потеряли. А ведь ещё и девчонку надо будет охранять, как зеницу ока… Всех трёх, когда асари вытащат. — Цель миссии — Лиара Т'Сони. Её необходимо спасти от сил вторжения. Вероятность того, что дочь Бенезии заодно с Сареном, мала, но не исключена. В этом случае — захват, и только живой. Вопросы есть? — Никак нет, — ответил за всех Аленко. — Пока нет, — поправил его Рекс, так же как и Шепард плевавший на субординацию. — Отлично, — продолжил командир. — Поскольку агрессором выступают синтетики, с десантом идёт Тали'Зора. С её головы ни один волос упасть не должен… Кстати, а у тебя волосы есть? — Такого облома от своего кумира девушка не ожидала и обиженно уставилась в ответ. — Есть, всё у неё есть, — ответил за онемевшую подругу Щитт. — И ещё, поскольку своего рыцаря у леди Зоры пока нет, то за грязные инсинуации в сторону нашей красавицы морду буду бить я! — Капрал активировал омник и гордо продемонстрировал чёрно-белую голографическую реконструкцию внешности кварианки. Купленный на Цитадели графический редактор всё же справился со светофильтром на шлеме и нар Райя предстала перед десантниками во всей своей персидской красоте. — Ну ни хрена себе! — восхитился Кайдан. — И ты к ней ещё клинья не подбил?! — Я с Тали дружу не за прекрасные глаза, а потому, что она человек хороший. Мои помыслы чисты, как звёздный свет, в отличие от ваших, кобелиных… Сэры, — Шницель не упустил возможности поглумиться над начальством, а девушка засмущалась. — М-да, — диверсант задумался, а тот ли объект он выбрал для ухаживаний, но решил что коней и женщин на переходе не меняют. Не говоря уже о ксено происхождении и малолетстве спрятанного в скафандр создания. — Вернёмся к делу, товарищи бойцы. Локаторы засекли место высадки гетов. Трудно было не засечь, эфир кипит от активного сканирования наземных платформ. Нормандия для вражеских радаров будет невидима, а у дронов шансов нет, демаскируют десант и в утиль пойдут. Так что Мако проведёт разведку боем по данным, собранными с орбиты и на подлёте; уничтожит противостоящие силы противника, довезёт десантную группу до местонахождения основной цели. В случае "горячей" эксфильтрации, фрегат послужит воздушной поддержкой. Броневик не жалко, если что, новый затребуем. Крейсер где-то на орбите и среагировать не успеет. Вопросы? — Коммандер, одного Мако хватит на борьбу с десантом? — поинтересовался Вакариан. — Больше нет, так что должно хватить, — Алан пожал плечами. — Тали, твоё мнение? — Шепард, — девушка собралась и, как по бумаге, выдала, — один на один, бронетранспортёру реальную опасность представляют Арматуры типа "Колосс". Крейсера гетов сами на планеты не садятся, и как правило тяжёлых дропшипов не несут, а лёгкие модели — это стандартные Арматуры, пехотные платформы и стационарные башни обороны. Я не рекомендую ввязываться в бой одновременно с тремя и более платформами поддержки или стационарами, щиты Мако против тяжёлых плазмобоев долго не выдержат. Фрегат-транспортник для нас, как ни странно, был бы опаснее крейсера. — Тачанки, это наше всё. Лихой наскок и, если что, тактическое отступление, — прокомментировал Щитт. — Сэр, нам при покидании броневика полярный лис не придёт? Пока я на Шаржиле из нутра выбрался, машину десять раз подорвать можно было. — Соре ва соре, коре ва коре (яп: примерно "там это там, а здесь это здесь"), — ответил диверсант. — И не смотри на меня так, — добавил он в ответ на вытаращенные глаза капрала, — я не ворота, а ты, надеюсь, не баран. Там никто воевать пешком не собирался. На Теруме ситуация другая, так что Рекс сядет у правой двери, ты у левой, а я — рядом с тобой. — Зачем? — не отошёл от неожиданности эрзац-инженер. — Подсрачник тебе хороший влеплю, чтобы проход не загораживал, — десантники хором заржали. — Тали, ты выходишь последней, когда вокруг будет безопасно. Жалко, на тебя тяжёлого панциря нет, как на Шницеля. Про пьезоэлектрические патроны никому напоминать не надо? — на всякий случай добавил Шепард. Забывчивых не было. — Тогда, всем в броню. Эш, ты, как в прошлый раз, мехводом, Кайдан стрелком, а я покомандую.

Синтетики окопались у руин древней, ещё постройки Предтеч, геотермальной станции расположенной близ то ли активного вулкана то ли разлома — по извилистому ущелью текла натуральная речка лавы. Фрегат сбросил десант в нескольких километрах от неё и, незамеченным, взмыл в стратосферу и засёк мощный всплеск радиации в недрах подземного комплекса. Бронетранспортёру повезло меньше — за очередным поворотом десант попался на глаза гетскому зонду и управлявший вторжением коллектив выслал навстречу гостинец. дропшип стартовал с форпоста и налетел на людей… Впрочем, получилось не слишком эффектно. Аленко влепил по зависшей туше в опасной близости от маневровых дюз из орудия, и вражеский корабль ретировался скинув всего лишь две Арматуры.

Мако увернулся от одного сгустка плазмы, но получил второй в борт. Машину тряхнуло, индикатор напряжения щитов сполз вниз процентов на пятнадцать и Шепард рявкнул на Эшли, "Тарань ближнего!" Аленко засадил по целеуказанию во второго "жирафа" из пушки, попав в центр массы, а броневик на полном ходу подмял под себя не успевшую перезарядить орудие Арматуру. Виллиамс сдала назад и Кайдан полил стоящую на ногах, и более опасную, платформу из пулемёта. Мако содрогнулся от очередного попадания, его ускоритель закончил охладительный цикл и снёс агрессору "фонарик" с плеч, вместе с сопряжённым плазмобоем, удачным попаданием по металлической шее. Бравая старшина решила не отставать от лейтенанта и с короткого разгона боднула пытающегося подняться с земли противника. Лапы пару секунд поспорили с колёсами, но Виллиамс дала импульс дюзами, гет потерял опору и рухнул в лаву с обрыва. Не рассчитанная на такой перегрев платформа рванула спустя десяток секунд.

— К чертям такое геройство, — резюмировал коммандер, глядя медленно ползущий вверх от нижней трети, индикатор напряжения кинетических барьеров. — Дальше едем аккуратно, тушку стыдливо прячем, и, по возможности, гасим врага издалека. — Шепард, — подала голос из глубины салона кварианка, — у ускорителя преимущество перед тяжёлым вооружением гетов по скорости импульса. Если перевести орудие в режим автоматической стрельбы по захвату цели Винтом, то можно прятаться за рельефом местности и показывать профиль не больше чем на пару секунд. Только надо выставить приоритет на тяжёлые платформы и стационары. — Уже, — усмехнулся со своего места Аленко. — Ты думаешь, я эту дуру руками навожу? Хотя, спасибо за напоминание о приоритете. Сейчас бы палил из пушки по дронам и пехотинцам. Что? Ну не танкист я! — ответил он на укоризненный взгляд командира. — В следующий раз Шницеля посажу, — посулил страшную кару диверсант.

Пословица "тише едешь — дальше будешь" подтвердилась в очередной раз — синтетики выставили целых три стационара у захваченной пропускной станции за следующим поворотом. Не подвело и послезнание — капрал нашёл на воздушном снимке отнорок из игровой миссии и скинул его Шепарду и Виллиамс. Оборонная башня в закутке была только одна и долго против артиллерийского комплекса не продержалась. Геты попытались контратаковать, но пехотные платформы, даже тяжёлые, бронемашине не помеха. С уничтожением десятка ботов на складской площадке синтетики резко отупели и даже не пытались вести огонь внутрь станции из стационаров.

— Шницель, Рекс, Гаррус, на выход, — скомандовал диверсант, когда в прямой видимости врагов не осталось. Он отвесил обещанный пендель капралу и добавил, — Зачистить оставшихся, открыть ворота. Бегом, марш!

Мако повёл башней прикрывая пехоту, и троица рванула к ближайшему зданию. Александр, сжав на адреналине "Катану", заскочил внутрь первым и налетел на разворачивающуюся платформу-гранатомётчика. Капрал, не успев ужаснуться, закоротил гета "перегрузкой" и добавил пьезоэлектрической картечью в основание шеи, заставив синтетика гулко рухнуть на металлический пол. Подошедший сзади кроган отвесил человеку подзатыльник, заставивший того гулко шарахнуть шлемом по стене, дострелил на всякий случай железку и проворчал.

— Не торопись, человеческий детёныш. Героически сдохнуть никогда не поздно, — а затем добавил подобревшим, насколько это возможно для шестисоткилограммового ящера, голосом, — хорошо сработал, без заминок. Но было бы их двое, и конец. — Турианец тем временем осмотрелся. — Эту дверь мы открывать не будем, там стационары. — И не надо, — раздался голос Шепарда из коммуникатора. — Нормандия потом с воздуха отработает… если время будет. Гаррус, присмотри там за моим "горячим финским парнем", а то Рекс предпочитает учить по факту, а не превентивно. — Каким парнем? — недопонял Вакариан. — Неважно, ты за старшего. — Ясно, — ответил бывший безопасник, пожалев про себя, что нельзя добавить бойцов в личную тактическую сеть, так как Искинты её если не взломают, то заглушат без вариантов.

Гаррус достал из-за плеча снайперскую винтовку и выглянул из окна ведущего на внутренний двор, прильнув к прицелу. Дорогущая комбинированная электроника от Армакса не подвела — миллиметровый лидар засёк неподвижную платформу за стеной дальнего корпуса.

— Щитт, — негромко обратился он к тяжёлому пехотинцу, — встань поближе ко мне, возьми снайперку и по моей команде бей бронебойным по лазерному маркеру. — Готов, — капрал ответил Вакариану, наведя свою "Нагинату" на видимую в прицел точку. — Огонь. — Два выстрела слились в один и гет грузно рухнул. — Попали? — поинтересовался слышавший приготовления по радио диверсант. — Цель подавлена, — отозвался вспомнивший военную молодость турианец. Больше противников не наблюдается. — Ага, только стационары за стеной, — хмыкнул Шепард. — Поаккуратнее тут.

Бойцы открыли нужные ворота и Мако покатил дальше. Синтетики попытались перехватить бронемашину Арматурами, но не тут то было. Одиночного сумевшего подобраться из-за поворота "жирафа" БТР "затоптал" тараном и расстрелял на земле, а на дальних дистанциях низкая скорость плазмы сыграла с гетами плохую шутку. За пару секунд, необходимые шарику чтобы преодолеть полкилометра, шустрый транспортёр успевал увернуться, а ускоритель на таких дистанциях бил с точностью лазера. Подавив несколько импровизированных засад, последняя из которых состояла из обычных пехотных платформ, броневик выскочил на дорогу к одной из подстанций геотермального комплекса.

— Колосс! — пискнула Тали увидев Арматуру-переростка в окружении пехоты. — Назад! — рявкнул Шепард. — Малый дропшип, твою мать!

Кварианка сбросила в тактическую сеть приоритеты на сверхтяжёлую платформу. Диверсант бросил один взгляд на высветившуюся схему и выбрал приоритетом для пушки конечности металлического монстра, а для пулемёта — сначала пехоту, а потом Колосса, куда Бог положит. Пьезоэлектрические заряды покрошили двуногие платформы, а попадание в лапу заставило гетское чудище промазать вторым выстрелом — первый попал по бронетранспортёру, сбив щиты в красный сектор. Супер-Арматура приподнялась, немного дёрнулась от очередного попадания и грозно повела заряжающимся плазмобоем. Эш судорожно газанула, но не рассчитала курс и Мако стукнулся об валун.

— Корбал!!! — Рекс выпрыгнул из машины с ракетницей в руке и открыл огонь по врагу.

Что-то не заладилось в электронных мозгах ходячего танка, и шар плазмы разорвался аккурат между остановившимся БТР-ом и улепётывающим со всех ног кроганом. Аленко навёл башенку на Колосса и сжав зубы молотил по по его шее наплевав на перегрев ствола. Щитт, увидев на своём тактическом вычислителе, что Кайдан не успеет пробить щит до следующего, фатального, выстрела "мегажирафа" последовал примеру Рекса и, с пулемётом в правой руке и автоматом в левой, матерно вопя, изобразил из себя Рэмбо, игнорируя крик Гарруса "куда, придурок?!" и близкие попадания вспомогательного пульсовика гета. Они успели. Кроган, Шницель и присоединившиеся к ним диверсант с турианцем сбили пьезоэлектрическими патронами щиты сверхтяжёлой платформы, а броня не смогла помешать ускорителю броневика поразить гипертрофированный плазмобой. Дальнейшее добивание было делом техники.

— В гробу я видел такие приключения, — заявил капрал дрожащим голосом. — Не дрейфь, молодёжь, — "ободрил" его подошедший Рекс. — Переживи ещё несколько подобных переделок, набери пару центнеров веса и можешь считать себя почётным кроганом. — Спасибо, — кисло ответил ветерану Александр и добавил не обращаясь ни к кому конкретно, — и почему мы не могли пару Имиров на дело взять? — Геты взломали бы, — ни с того ни с сего ответила Тали. — Режим аутизма, — возразил дрон-оператор, вспомнив подвиги своих "подопечных" на Иден Прайм. — В броню не влезают, — Шепард прервал начавшийся было диспут. — Шницель, хватит ныть. Ранений нет, портки не испачкал, значит ты в порядке. Всем обратно в Мако, пока ещё чего не накатило.

На самой подстанции ничего интересного не было, как показали не только сенсоры Мако, но и облёт здания ручным дроном Тали. Броневик восстановил за время паузы заряд накопителей кинетического барьера и уверенно двинулся через туннель. После уничтожения "Колосса" у синтетиков, похоже, совсем разладилась умственная деятельность — пехотные платформы пытались остановить десант малыми группами, по два-три, а то и вовсе в одиночку. Естественно, такие горе-засады были на один зуб артиллерийскому комплексу. Через полтора километра туннелей, извилистой дороги и слабого сопротивления гетов, бронемашина подкатила к завалу из базальтовых блоков, после которого в игре обычно приходилось идти пешком.

— Мако не пройдёт, — категорично заявила старшина, выйдя вместе с остальными из машины. — Жаль, — турианец нервно дёрнул мандибулой и продолжил, — там, в комплексе, мощный источник активных помех. Такие лучше долбить из орудия, а не винтовок. — А мне пофиг, — возразил кроган, перехватив поудобнее ракетницу. — Корбал. — Вакариан с отвращением сморщился, но в отсутствие экспертов по турианской физиогномике его гримаса осталась незамеченной. — А что это значит, Корбал? У меня почему-то не переводится, — спросила у Рекса Эшли. — Хе… Победа или смерть… где-то так, — хрюкнул ящер. — Да? — недоверчиво покосился капрал. — Я, конечно, не эксперт по Тучанским диалектам после трёхмесячного заочного курса в провинциальном универе, но вот мне кажется, что более правильная интерпретация, это "всех убью, один останусь"… — И что? — Урндот ощерился в ответ, — одно другому не мешает. — Да так… весёлый у вас язык, лаконичный. А произношением русский напоминает. Так что, с танком облом? Дальше на своих двоих? — Я могла бы вычислить оптимальную последовательность разгона и использования дюз, чтобы попробовать провести Мако через препятствие… — кварианка решила внести предложение, но особой уверенности в её голосе не было. Диверсант подошёл к завалу, попинал камни, представил себе броневик взлетающий подобно штурмботу, заваливающийся на бок и… намертво застревающий в базальтовых тисках. — Спасибо, Тали… — сказал командир обернувшись. — Но, думаю, этот риск нам не нужен. Мы сделаем по другому. Выгружаем миномёт и готовим к стрельбе, ставим Винт Мако на автоматическую оборону, а затем цепляем всё это хозяйство катушкой нанопровода к костюму Шницеля, у него в черепахе модуль тактической сети стоит. Гаррус, ты ведь в армии чем-то вроде развед-снайпера был? — Не совсем, но близко, — согласился тот. — Пойдёшь со мной в пару. Шницель, будешь третьим. Остальным, ждать здесь дальнейших указаний. — А если… — начал было Аленко. — Лейтенант, задача ясна? — диверсант резко прервал подчинённого. — Ай-ай, сэр! — выдав официозный ответ, биотик замолчал и направился к броневику.

Спустя пару минут, автоматический миномёт уставился толстым хоботом в небо, и группа Шепарда скрылась в расщелине, оставив за собой почти невидимый след сверхтонкой нити связи. Первоначальный план Спектра прокрасться незаметно и раздолбать позиции синтетиков артиллерией накрылся медным тазом — эфир был забит не только помехами, но и активными импульсами гетских сенсоров, разбросанных вокруг комплекса. К счастью, как и предполагала кварианка, на крейсере содержалось отнюдь не бесконечное количество платформ, а бронемашина десанта уже основательно проредила наземные силы врага. Так что бить супостата можно было не только исподтишка, но и "лихим наскоком", вызвав к себе резерв, оставленный у БТР-а.

Щитт громил роботов, используя сопряженную с тактической сетью оптику "Нагинаты" как целеуказатель для миномёта и поражался. Ни тебе контр-батарейной артиллерии, ни подавления огневых точек с воздуха. Даже дропшип бестолково сбросил одинокого "жирафа" и ретировался — на его щитах сверкали вспышки от попаданий орудия оставленного позади Мако. Арматура получила какой-то хитрый "привет" от кварианки, не успев встать на ноги, и осела грудой металлолома под концентрированным огнём семи стволов и миномёта. Если бы железяки так воевали на Иден Прайм, то их рейд бы закончился абордажем "Суверена", а не мясорубкой для гарнизона. Вместо организации сколько-нибудь эффективной обороны, уцелевшие платформы отступили внутрь вырытой археологами шахты, оставив Шницеля гадать, почему их электронные мозги так плохо работают и искать подвох.

— Тали, чем ты "жирафа" приласкала? — Пока кроган и диверсант осматривали территорию, Александр выбрал момент расспросить подругу. — Можно мне такое же установить? — Ну, вообще-то секретность… — как бы замялась кварианка, хитро прищурившись под шлемом. — Ни хрена себе! — обиделся капрал, который несколько дней назад правдами и неправдами уговаривал Спектра пустить девушку к куда более секретному двигателю Нормандии. — Да шучу я! — засмеялась Тали. — Поставить можно, но бесполезно. Во-первых, нужны более новый инструментрон и более мощный реактор бронекостюма. Твоему оборудованию не хватит мощности фабрикатора, чтобы эффективно использовать пакет саботажа. — А во-вторых? — насторожился десантник, почуяв в голосе девушки отмазку. — Ну… — Телись уже. — Щитт, ты слабо программируешь и медленно обращаешься с омником! — выпалила зардевшаяся от смущения кварианка. — Ы-ы?! — выдавил из себя капрал. — Не обижайся пожалуйста, я не хотела обидеть! — затараторила Тали. — Дело в том, что пакет нестандартный, в отличие от "Воспламенения" или "Перегрузки" и его необходимо адаптировать отдельно к каждой цели. Винты с этим не справляются, и нужен оператор. — Или Искинт, — мрачно закончил расставшийся с очередной мечтой Щитт. — Ладно, проехали. Держись за мной или Рексом, пожалуйста. Есть подозрение, что геты под землёй поумнеют.

Первым, для разнообразия, под землю пошёл Рекс. Кроган, конечно, далеко не самое незаметное существо в галактике, но за многие века жизни он накопил опыта куда больше, чем имелось у остальных членов группы, вместе взятых. Как ни странно, подземелье не пахло ни сыростью ни затхлостью. Если второе можно объяснить высокой температурой и почти полным отсутствием растительности на поверхности, то за первое в ответе была какая-то технологическая активность. Ящер отбросил скрытность в сторону — отступивший враг знал состав и численность преследователей, и мощные лапы пронесли его через типовой горнопроходческий туннель.

Открывшаяся пещера встретила тишиной и синим светом силового поля на дальнем своде. Вырвавшийся на простор кроган был готов мгновенно открыть огонь либо нырнуть в укрытие, но… синтетики отступили ещё дальше. Не спрятались, нет — слишком удобной была позиция для обороны. Без миномётного прикрытия людям пришлось бы кисло на выходе из норы под огнём рассредоточившихся роботов. Рекс осмотрелся. Либо где-то дальше была ещё лучшая позиция для ловушки, либо гетам требовалось не уничтожение противника, а нечто другое. Вариант с массовым отупением железок мастер боя даже не рассматривал.

— Сопротивления нет… пока, — рыкнул ящер в коммуникатор и спустя несколько секунд к нему присоединились десантники с оружием наготове. — И чего они ждут? — поинтересовался вслух Шепард, придя к тому же выводу, что и кроган, а затем направил указательный палец на Щитта. — Что нам подсказывает Ктулху? — Не смешно, — ответил капрал, убрал за спину ручной пулемёт, приготовил вместо него дробовик и показал им на протеанский барьер. — Сам не видишь? Наша археолог эту хрень похоже активировала, роботы пробиться не могут, вот и дают нам шанс поломать голову… с пользой для них. — А потом нападут… — добавила Эшли, нервно осмотревшись. — Ага, — пробасил Рекс. — Но не волнуйся, мы из всех убьём… или разломаем… Тали, как правильно? — Э-э… — девушка впервые в жизни задумалась о моральной стороне гето-убийства. — Деактивируем, наверное? Резервные копии программ гетов содержатся на центральном сервере, и периодически обновляются, так что "убить" их можно только вместе с кораблём-носителем. — В металлолом сдадим, — прервал дискуссию Спектр. — Клювами не щёлкать, по сторонам смотреть, идём дальше.

Вакариан хотел было возмутиться расистскому комментарию, но вбитая в армии дисциплина вкупе со здравым смыслом, убедила турианца не разводить споры на враждебной территории. Десантники осторожно прошли до установленного на стальных балках простого лифта. Спускаться всем скопом в металлической коробке, ожидая ракеты под ноги не выглядело хорошей идеей, так что кабинка была отправлена вниз, а десант в пару присестов последовал за ней на тросиках тут же изготовленных фабрикаторами инструментронов. Как оказалось зря — затаившиеся синтетики до сих пор не сделали ни единого выстрела. Осторожность со следующим лифтом стала чуть более оправданной — тот застопорился на погнутой раме близ основания.

— Привет? Помогите мне кто-нибудь, пожалуйста?

Сердце солдата ёкнуло от голоса, который долгих два года хотелось услышать живьём. Капрал соскочил на металлическую платформу, обернулся к силовому барьеру и замер. Шепард о чём-то говорил с Т'Сони, а Щитт просто смотрел на неё не слыша ни слова. Ни модели разработчиков, ни даже голографии учёного доктора в экстранете не могли сравниться с оригиналом. Синяя, без единого изъяна кожа, точёная фигура, непередаваемое выражение беззащитности на мягком, почти детском, лице. Лиару хотелось подхватить на руки и беречь от всех опасностей. Александр пришёл в себя от толчка в спину.

— С добрым утром, Шницель, — лейтенант усмехнулся за прозрачным забралом. — Впервые асари увидел, что ли? Так ещё налюбуешься. — Сэр… — Ну тебя и прихватило, — покачал головой Кайдан. — А Тали? — Её сердце занято другим, — отвлечённо проговорил десантник, не отрывая взгляда от Лиары. — Она тебе так и сказала? — поинтересовался офицер. — Щитт! Аленко! Два бош'тета! — кварианка засмущалась от перемывания косточек её романтическим перспективам, а так же от непонятного дискомфорта… Ей почему-то не слишком нравилось поведение друга. — Тали, не ругайся, — капрал наконец отвёл глаза от предмета вожделения и попытался собраться с мыслями. — Кайдан, мне до задницы, кто её увидел первым. Любого соперника я вызову на дуэль. — Что тут у вас происходит? — Спектр наконец закончил с жертвой стазиса и заметил скучковавшихся подчинённых. — Да вот, у Щитта случился приступ влюблённости в асари, — наябедничал лейтенант. — Ничего страшного, бывает, — отмахнулся диверсант. — Нам сначала нужно добраться до другой стороны барьеров.

Отряд спустился по металлической рампе на самый пол пещеры и бойцы осмотрелись. Синтетики всё не показывались, спрятавшись где-то в отнорках подземелья, соваться куда людям было чревато. На всякий случай, десантники установили мины на самых подозрительных направлениях и собрались у одиноко стоящего горнопроходческого агрегата.

— Вот и ответ, чего ждут геты, — Виллиамс прокомментировала вскрытую панель управления. — Я не понимаю почему синтетики всё ещё не подобрали пароль к гражданской системе, — подал голос Вакариан, всё ещё немного обиженный на "клюв". — Ты удивишься, насколько параноидальными порой бывают человеческие корпорации, — ответил ему Шепард. — Аленко, справишься? — Да, сэр. "Оромакс" учавствует в программе Сноудена. — Кого? — Щитт нахмурился незнакомому названию. — Программа сотрудничества, — пояснил лейтенант, — кроме всего прочего, компания участник регистрирует мастер-коды к своему оборудованию у Альянса. Они у меня есть, так что я сейчас активирую лазерный бур и пробью… — А, может, не хрен пороть горячку? — капрал перебил старшего по званию и, наткнувшись на строгий взгляд спектра, добавил. — Сэр. Ктулху подсказывает, что наобум палить лучше не надо, чтобы не дай… Шаб Ниггурат… не обрушить на себя к шогготам всю пещеру. — Ха! — добавил ящер. — Вот умора то будет. Нас завалит, синтетики подохнут со смеху, а синенькая от жажды. — Ты оптимист, — мрачно ответил ему Спектр. — Шницель, ты, случайно, не геолог? — Только если считать общий заочный курс планетарной геологии за диссертацию… Тали? — Ну… я изучала астероидное добывающее дело с применением масс-эффект полей, и нужные программы у меня всё ещё есть… — не слишком уверенно ответила кварианка. — Лучше чем ничего. Намного лучше! — улыбнулся ей Алан, заставив сердце девушки пропустить удар. — Шарахнуть на удачу всегда успеем. Тали, Кайдан даст тебе доступ к агрегату, посмотри, что можно сделать.

Нар Райя ковырялась с пол часа — изучала результаты сканирования породы и записи археологов о строении энергостанции предтеч. Щитт оказался прав, тысячелетия сейсмической активности подкосили здание предтеч, и неосторожное бурение могло вызвать коллапс. Адаптировать кварианский программный пакет к работе с человеческой машиной, для девушки, программировавшей с пяти лет было несложно. Труднее оказалось найти способ прокопаться через фундамент, не повредив ничего важного, но адмиральская дочь, тем более ободрённая похвалой от объекта своей страсти, справилась. По её команде, горнопроходческий агрегат рыкнул, и стал исполнять заданную программу, не торопясь подбираясь к цели маломощными импульсами.

Шепард пустил Шницеля первым, но не потому, что потакал его ксенофилии, а потому, что у ушлого капрала на инструментроне оказался обширный архив археологической информации по руинам протеан. Александр же был готов свернуть горы по пути к асари… Лиаромания, помноженная на длительное воздержание, была способна затмить разум и куда более сдержанным и рассудительным людям чем он. Десантник, впрочем, честно старался оправдать доверие и с консолью лифта он справился играючи. Подъёмник мерно загудел, словно и не лежал без присмотра долгих пятьсот веков, и без всяких сюрпризов доставил отряд на нужный уровень.

— Как вам удалось сюда добраться? Я не думала, что через барьер есть проходы! — обрадованно спросила всё ещё заключённая в стазис асари у подбежавшего к ней поклонника в тяжёлой, серой броне. — Очень осторожно, — улыбнулся в ответ Щитт, — но лазерный бур и очень умная кварианка вместе способны на настоящие чудеса. — Тали тоже улыбнулась услышанному комплименту, а десантник указал пальцем на консоль. — Лиара, мне кажется, или вон-та кнопка означает что-то вроде "отключение стазис поля"? — Да! Вы умеете читать по протеански? Но, прошу, скорее выпустите меня, пока ещё гетов не набежало. — Да что вы, — непривычно для себя смутился капрал, нажав на нужный объект. Он подал руку упавшей на колени девушке и продолжил, — буквы знаю, а понимать написанное только с помощью Винт-переводчика, да и то через раз. А давайте на ты? Меня зовут Алекс… Алекс Щитт. — Лиара Т'Сони, — улыбнулась девушка и поднялась на ноги, использовав предложенную опору. — Капрал, ещё успеешь пообщаться, — диверсант обломал Шницеля, — Надо двигать отсюда, геты никуда не делись, а наоборот, заметили как мы обошли барьер. — Одна из этих платформ служит подъёмником… по-моему, — асари внесла вклад в дело своего освобождения. Вдалеке раздался приглушённый взрыв, словно подтверждая необходимость двигаться побыстрее. Лиара, опираясь на свободную руку морпеха, добежала до консоли управления и активировала подъёмник.

Древний лифт сработал с надёжностью автомата Калашникова — предтечи действительно строили на тысячелетия, и не торопясь понёс пассажиров вверх мимо освещённых технических ярусов. Аленко нервно отметил, что виденных по пути вниз силовых барьеров больше не заметно, а кроган только проверил заряд накопителей в ракетнице. Тали и Лиара оказались внутри ощерившегося стволами бронированного круга. И всё же они не успели. Отряд синтетиков изрядно поредел, но пятнадцать платформ и кроган вдвое превосходили по численности команду Шепарда.

— Сдавайтесь, — рыкнул ящер. — Или нет, так веселее будет. — Ещё не поздно разойтись, — возразил Шепард. — Асари нужна Сарену, а Сарен всегда получает, что хочет. — Корбал, — ответил диверсант и врезал "перегрузкой" по платформе Разрушителя, представлявшей наибольшую опасность.

Импульсные винтовки гетов точны, скорострельны, практически не имеют отдачи, но им требуется время, которого десантники противнику не оставили. Цепь "перегрузок" свела на нет численое преимущество роботов, а пьезоэлектрические заряды людей нарушали работу подсистем синтетиков, не давая платформам эффективно сражаться. Кроган осознал свою тактическую ошибку и решил хотя бы исполнить "программу минимум". Тяжёлый дробовик рявкнул по неосторожно показавшейся из-за спины крупного человека асари.

Лиара вскрикнула… Мир Щитта сузился до ящера в тускло серебристой броне и из его горла вырвался низкий рык. Его собственный дробовик дважды плюнул в ответ, обезоружив врага, но кроган уже начал свой разбег. Капрал швырнул в морду врага перегревшееся оружие и сам бросился наперерез. Ящер отмахнулся рукой и боднул человека — даже в тяжёлой броне тот весил куда меньше рептилии и завалился вниз. Командир синтетиков занёс правую лапу, но усиленная сервомотором рука Шницеля перехватила ступню, а вторая нанесла три быстрых удара омни-лезвием в пах. Кроган сжал пасть от резкий боли, оттолкнулся было от лежащего противника, но тут же получил "воспламенением" в уязвлённую промежность. Диоксидифторид просочился через дырки в броне и устроил химический ад в клоаке отдельно взятого ящера. Капрал же не теряя времени схватил с бедра "Локуст" и выдал в слабое место длинную, на перегрев, очередь.

— Ну ты и живодёр… — голос Рекса вывел Александра из состояния бешенства. Урднот же покачал головой и милосердно добил тихо скулящего собрата по расе выстрелом в голову. — Ты больной, на крогана в рукопашную? — поинтересовался диверсант. — Лиара? — Ничего с твоей асари не случилось, — Шепард не дал сменить тему. — Я тебе вопрос задал. — "Когда противник проводит стремительную атаку, ты должен атаковать мощно и спокойно, целя в его слабое место и по мере того, как он станет близок, мощно разя его. Это Тай Тай Но Сен". - не совсем точно процитировал капрал. — Давно стал мастером Пути Стратегии? — скептически спросил Спектр. — Если бы. Мне ещё сра… — Щитт запнулся, увидев в поле зрения синекожую девушку, — очень долго усердно тренироваться. — Садистом он стал, — буркнул рептилоид. — Квад отрезал, прижёг, а потом всю задницу расстрелял. Мстительный, как изнасилованный саларианец… — Что-о?! — поперхнулся Вакариан от такого сравнения. — Да работал я как-то с одним кроганом-ксенофилом… любителем острых ощущений, надо сказать, и страдал он слабостью к саларианцам. Он говорил, что лягушки очень гибкие… — Не надо! — перебила Рекса кварианка, — без меня расскажи, пожалуйста! — А гетов уже всех убили? — Алекс наконец то осознал, что вокруг тишина. — Убили, берсерк ты наш, — вздохнул диверсант и активировал комм. — Джокер, миссия завершена, нам нужен транспорт.

Нормандия пряталась в грозовом фронте в нескольких минутах лёта от обогатительного комплекса, когда Спектр сообщил об успехе. Капитан перевела сигнал на свой терминал и обратилась к наземной группе.

— Алан, вы торопитесь? — Да не очень… — пришёл ответ. — Дубянский засёк местоположение крейсера синтетиков, хочу нанести ему визит вежливости. — Хорошая идея, — согласился Спектр.

Фрегат вознёсся прочь из атмосферы. Ресурс систем невидимости не был выработан даже наполовину, так что засечь корабль можно было только сетью тотального контроля над атмосферой, как на столичных планетах старших рас Цитадели, либо в телескоп. Ни того ни другого крейсер гетов не нёс, и был беззащитнее сухогруза перед подводной лодкой, несмотря на более мощное вооружение. Укрытие на геостационарной орбите выдал дропщип, вернувшийся к своей матке за последними резервами… которые так и не смогли изменить ситуацию на планете. Нормандия подкралась к своей цели незамеченной и выпустила серию торпед класса "Дротик". Залп демаскировал фрегат, но противокосмическая оборона противника не успела ни остановить достаточно "гостинцев" ни нанести сколько-нибудь значительные повреждения человеческому кораблю. Победа над синтетиками стала полной.

Планетарный администратор Обама пустил скупую мужскую слезу по щеке, услышав новость о появлении в системе ещё одного фрегата Альянса и уничтожении крейсера Синтетиков. Более того, услышав, что на борту корабля-спасителя находится никто иной как Первый Человек-Спектр, Маймуна Хадил инстинктивно судорожно схватился тонкими холёными пальчиками за зеркальце — не потекла ли косметика. К счастью, японские тушь и тональный крем не подвели, обратно смотрело изысканное лицо с подчёркнутыми арабскими чертами на безупречной, цвета молочного шоколада, коже. Почти как далёкий и знаменитый предок, Барак Хуссейн… Впрочем, губы стоило немного подвести, в них недоставало чувственности настоящего столичного мужчины. Решено, передать командование ситуацией громиле из Ираск (игровое ERSC, Elanus Risk Control Services), часик в салоне, и можно встречать высокого гостя.

Оный "громила", бывший главстаршина морской пехоты Альянса ныне пребывающий в звании "вице-президента по ситуационному контролю", в очередной раз загнал поглубже жгучий порыв удавить никчемного содомита — к несчастью контракт не позволял ломать шеи представителям нанимателя, и взялся за дело. На помощь зависшему на орбите патрульному кораблю отправились невооружённые ремонтники, а все остальные мобильные "силы" планетарной обороны, состоящие из пары штурмботов и "Мантиса" компании Ираск, начальник послал на зачистку оставшихся платформ синтетиков и сбор "металлолома". Последнего, судя по репутации "Мясника Торфана", остаться должно было немало…

Джейн заметила недобрый взгляд, брошенный Дубянским на Джокера, и сделала мысленную заметку, что с непотизмом Андерсона пора заканчивать. Пусть второй и третий пилоты не так хороши за консолью, как лейтенант Моро, но отдавать тому больше половины лётного времени, и практически сто процентов боевого, нельзя. В слове "команда" нет буквы "я" (американская пословица, "there is no I in Team"). Капитан отдала приказ на снижение в атмосферу, и заметила среди входящих сообщений на командном терминале одно с пометкой "личное". Удивившись, как такое могло попасть в стратегическую планетарную сеть, она открыла письмо и с удивлением увидела лицо главстаршины Рихтера с Элизия. Старый боевой товарищ сменил форму Альянса на гражданский бронекостюм турианского производства (что было не таким уж и шокирующим, та же Нормандия наполовину Палавенской постройки, а больше трети Ираск принадлежит инвесторам из Альянса), и предлагал встретить на чашечку кофе, если коммандер Шепард вдруг задержится на планете. Джейн улыбнулась и написала ответ, что на кофе согласна, но только на ирландское — у неё был строгий приказ от Удины не давать Спектру отвертеться от общественных мероприятий… таких как пресс конференция с администратором спасённой планеты.

Скоротечная "охота" на гетский крейсер дала десантной группе время расслабиться. У Шепарда мелькнула мысль о возвращении в комплекс, но оценив навалившуюся после боя в повышенной гравитации усталость и поруганный, неаппетитный труп безымянного крогана, оставшийся позади, диверсант прогнал эту идею. Ну, а поскольку "прохладный" закат на Теруме всё равно означал градусов сорок по Цельсию в разреженной атмосфере, вблизи смердящего сероводородом и прочими зловонными газами вулкана, то опытный командир решил провести после-операционное совещание в кондиционированном салоне Мако. Щитт хотел было предложить уставшей асари донести её до броневика на руках, но здравый смысл возобладал, и капрал всего лишь "вовремя" предложил Лиаре локоть, на который она не задумываясь опёрлась.

— Ну что, дамы и господа, — Спектр снял шлем последним, избавившись от поднадоевшей, как обычно, тактической проекции и оглядел команду. Непроницаемые лица галактов — Алан никогда не был силён в инопланетной физиогномике, а сквозь шлем Тали без хитрых алгоритмов Шницеля вообще ничего не видно было, контрастировали с лучащейся радостью физиономией капрала. Кайдан и Эш выглядели где-то посередине, выражая позитив после сделанной работы… "А не втрескался ли ктулхуист в кальмарчика с первого взгляда," подумал много-опытный диверсант. — Поздравляю с успешным выполнением очередного боевого задания. Вторжение синтетиков остановлено, а доктор Т'Сони находится в безопасности и под защитой Альянса. Щитт, хватит пожирать её глазами, неужели головные щупальца асари придают ей такое уж сходство с верховным божеством вашего культа? — Какого культа? — немного нервно спросила Лиара, вдруг вспомнив сразу несколько страшных историй про молодых асари и озабоченных ксенофилов, принадлежащих к виду homo sapiens. — Шумеро-Лавкрафтианский анархо-нонконформизм, — мрачно ответил морпех, бросив испепеляющий взгляд на бесстыдно троллящее его начальство. — Религиозно-философское движение, основанное на принципах иронического дзен-пофигизма. Лиара, ты шоколад любишь? — Да… - растерявшись от неожиданности ответила Т'Сони. — Так вот, коммандер, согласно нашей религии, асари действительно являются воплощением Ктулху, и требуют поклонения в форме ритуальных жертвоприношений шоколадом и совместных медитаций в священных местах, таких, как кинотеатры и рестораны. — У меня мало опыта общения с вашей расой, но… Алекс, ты меня только что на свидание пригласил?! — Да. — Капрал, которому вернулась часть само-контроля, изо всех сил старался казаться невозмутимым. — Лучше соглашайтесь сразу, доктор, — со вздохом посоветовал Спектр. — Я эту сволочь знаю, не мытьём, так катанием своего добьётся. Видели бы, как Щитт цитировал вашу монографию перед Советом Цитадели… Если ему сейчас отказать, то завтра он будет у вас под спальной капсулой серенады петь… на протеанском. — На протеанском?! — у археолога закружилась голова. Сама она, конечно, и понимала, и могла говорить на акустическом компоненте сложной речи предтеч, подобно элкорьей включающей в себя феремонные компоненты, но это было в результате образования полученного в одном из лучших университетов Тессии. — Конечно! — злорадно добил девушку-галакта диверсант. — Протеанский в объёме бытового общения, две тысячи слов — стандарт подготовки морпеха Альянса! — Н-но это-же… — запнулась несчастная асари. — Лиара, не слушай его, он шутит, — вмешался Щитт. — Человеческий юмор, — протянула девушка и осеклась, вдруг осознав, что десантник обратился к ней на ломанном, но понятном протеанском… без помощи Винт-переводчика. Т'Сони медленно досчитала в уме до десяти, набрала полную грудь воздуха, заставив полевой комбинезон волнующе натянуться, посмотрела в серые глаза поклонника и ровным голосом сказала — Алекс, я согласна пойти с тобой на свидание. — В конце концов, "что самое худшее, что может случиться", подумала она." — Учись, салажонок!" — пришло сообщение на омник Аленко по тактической сети с приоритетом "Н7". — Что только что произошло? — Эшли покрутила головой в полном недоумении. Старшина никак не могла сопоставить странный скрип вырвавшийся из глотки Шницеля и решение асари ответить взаимностью на межрасовые романтические потуги морпеха. — Щитт действительно говорит на протеанском… — севшим голосом ответила кварианка из под шлема, автоматически подсоединившегося к сети Мако, и получившего доступ к Винт-переводчику машины, чья программа кроме всего прочего включала в себя те самые "стандартные две тысячи слов". — Я хочу поблагодарить вас за спасение, — Лиара, благодаря модной среди молодых соотечественниц предвзятости к "чистокровкам" первый и последний раз бывшая на свидании ещё в аспирантуре, лет сорок пять назад, поспешила сменить тему. — Те геты убили бы меня или утащили к Сарену. — Что Сарен от вас хотел? Вы знаете что-то о "Канале"? — спросил Аленко с места стрелка. — Только то, что эта концепция как-то связана с вымиранием Протеан, — интонации Т'Сони резко поменялись как только археолог перешла на любимый предмет. — Это моя основная область занятий, я провела последние пятьдесят лет, пытаясь разобраться, что произошло с Предтечами. — Сколько, сколько вам лет? — поинтересовался Спектр, сделав мысленную заметку никогда не клеить асари, несмотря на кажущуюся молодость. "Пусть нефритовый жезл ровесников не ищет, но не настолько же… Долой ксенофилию," решительно заключил про себя Алан. — Очень не хочу признаваться, но мне всего лишь сто шесть, — немного потупилась учёная. — Хренасе! — воскликнула Виллиамс и добавила. — Хотела бы я так выглядеть в твоём возрасте! — Аленко же злорадно скинул текстовый комментарий "геронтофил" в тактическую сеть. Положив руку на сердце, он бы и сам пожалуй не бы отказался загулять с инопланетянкой, но опасался, что ни биотика ни лейтенанские шпалы не спасут от гнева Шницеля. Плюс, Кайдану куда больше импонировала внешность рыжей валькирии-капитана. — Век может казаться долгим сроком короткоживущему виду, вроде вашего, — продолжила Лиара, — но среди Асари я считаюсь немногим старше ребёнка. Именно поэтому мои исследования не получают должного внимания, — в её словах отчётливо проступила застарелая обида. — Из-за моей молодости другие исследователи-асари имеют тенденцию… игнорировать мои теории о том, что произошло с Предтечами. — Несмотря на чрезмерную симпатию к синекожей красавице, капрал не хотел в чёрт-знает-какой раз прослушивать разговор из игры, да и комментарий канадца требовал отмщения. — Теорий об исчезновении Протеан, как собак нерезаных, — вставил веское слово Щитт. — Лиара, поправь меня, если я не прав, но в твоих статьях фокус на том, насколько мало осталось следов великой расы. Как будто кто-то основательно подчистил оставшиеся свидетельства. Причём, и это, пожалуй, самое страшное, зачистка произошла не в первый раз. — Асари вновь потеряла дар речи. — По глазам вижу, что не ошибся, — довольно улыбнулся капрал, в своё время честно проштудировавший все напечатанные работы кумира, а не только гнусно воспользовавшись послезнанием. — открою секрет, Древних уничтожила раса разумных машин, которую Протеане прозвали Жнецами. — Что-о?! — взорвалась доктор. — Откуда?! Я пятьдесят лет ищу любые следы информации и никогда не слышала ничего конкретного о так называемых Жнецах. Только бессмысленные обрывки мифов и Ханарских легенд! — Алан? — спросил разрешения Александр. — Излагай, — устало согласился Спектр. Проклятый мешок сюрпризов в сером скафандре ещё за всё заплатит… но не сегодня. — Информация с повреждённого протеанского Маяка. Нам с коммандером досталось по пакету… видений, за неимением лучшего слова. Ты себе не представляешь, как у меня потом голова болела… — Да… конечно… несовместимая физиология, — пробормотала Лиара. — Я поражена, ты… вы оба обладаете на удивление сильной волей, если смогли что-то вообще понять! — Спасибо за комплименты, — Эшли, почувствовав укол ревности, решительно вмешалась в разговор, — но они не помогают нам найти Сарена. — Ктулху поможет, — возразил Шницель. — Сарен ищет наследие Предтеч. Доктор Т'Сони — одна из лучших экспертов галактики по этому вопросу. По сравнению с ней, я всего лишь первоклашка. Алан? — морпех настойчиво посмотрел на Спектра. — Щитт, когда-нибудь чаша моего терпения переполнится и гауптвахта станет единственным смыслом и наполнением твоего бытия. Доктор, я не знаю, почему Сарен хотел от вас избавиться, но думаю все выиграют, если вы присоединитесь к команде. — Спасибо, коммандер. — Девушка хотела было сказать, что не может представить себе более безопасного места, но покосилась на капрала и решила придержать язык. Мало ли что произойдёт на… свидании. — Все мои знания к вашим услугам. — Её биотика тоже пригодится, — рыкнул молчащий доселе ящер. — Добро пожаловать, — заключил Шепард. — Лиара, ты когда последний раз кушала? — вдруг спросил капрал. Голос крогана почему-то навёл его на мысли о пельменях. — Давно, — моргнула асари. — Я так голодна, что готова съесть пыжака… А почему вы все так смеётесь?! — Дружный ржач в броневике не прекратился даже после вызова с Нормандии, сообщившего о скором прибытии фрегата.