Приключения капрала Шницеля

Глава Восьмая. В которой награды находят своих героев

Февраль — Март, 2183

На оглашение сурового приговора предателю турианцу Удина зачем-то потащил целую толпу. Кроме героя диверсанта и его группы поддержки к делегации присоединились старпом, капеллан и парочка незнакомых "костюмов," причём как и в прошлый раз, экипаж Нормандии, кроме капитана, прибыл в броне. Совет знал толк в театре, и все решения, как обычно, были приняты ещё до заседания. Сценарий несколько отличался от того, что помнил капрал — файл кварианки торжественно огласили, но цирка с узнаванием Бенезии по голосу и пафосными требованиями посла не было. Матриарха уличили судебные эксперты Цитадели, а назначение Шепарда Спектром было объявлено без дебатов со Спаратусом. "Коммандер Шепард, шагните вперёд," и дальше по сценарию — великая честь, долг перед галактикой, и прочая и прочая. Единственное, на команду шагнуть вперёд почти незаметно среагировали и однофамильцы.

Исторический момент — после двадцатилетней задержки, человек наконец вступил в самую, пожалуй, могущественную спецслужбу Цитадели. Спектры подчинялись напрямую Совету без каких-либо прослоек бюрократии и по рангу приравнивались к адмиралам флотов, с соответствующими (а то и выше) допусками и властью. Этакие рыцари-джедаи или асарийские Вершители Правосудия, с линейными ускорителями вместо лазерных мечей и биотикой вместо Силы. Церемония вступления транслировалась по новостным каналам Цитадели в прямом эфире и по гиперсвязи с минимальной задержкой на Земле. "Мясник Торфана" в одночасье стал одним из самых известных галактов… по крайней мере до тех пор пока очередная популярная певичка не обнажит бюст или "лазурь" в прямом эфире.

Новоиспечённый агент Совета не стал издеваться над послом, вежливо подтвердив лояльность к Человечеству, пообещав оправдать оказанное галактикой высокое доверие. С затемнённым забралом Алану было легко корчить рожи дипломату, выговаривая шаблонные слова, а смеяться над политиками лучше всего, когда точно уверен, что смеёшься последним… предпочтительно над их могилой. Далее Спектру предстояло отметиться в службе поддержки Отдела Специальной Тактики и Разведки, получить финансирование (не с голой же задницей защищать Цитадель), и совершить немало прочих административных подвигов. Львиную долю обеспечения по договорённости с Советом взял на себя Альянс, желающий выставить своего знакового ставленника в лучшем свете, так что в конце дня предстояла ещё и встреча с Удиной.

Сам посол Альянса наслаждался победой. Мало того, что он наконец-то пробил членство в Спектрах для землянина, что не удалось его предшественнице, так ещё и прищучил самодовольных Советников. "Коммандер Шепард шаг вперёд," как же. А троих Шепардов в одинаковом звании не хотите? Схватившийся за голову после заседания Валлерн рванулся к Доннелу исправлять ситуацию, словно ему намазали клоаку скипидаром. Нет, Человечество не стало излишне наглеть и требовать неукоснительного претворения в жизнь оговорки Совета завизированной не слишком умным и очень исполнительным Винтом секретариата. Но не выбить ещё два места для людей в течение двух месяцев взамен тихого, незаметного снятия полномочий с "запасных" офицеров Альянса было бы просто вопиющим проявлением некомпетенции. Удина получил три.

Главный же Шепард обязан был не просто исполнить возложенную на него первую миссию — изловить Сарена, но сделать это максимально красиво, иначе тщательно оркестрованная операция по формированию общественного мнения рисковала вылиться в фарс. А значит, Спектру — лучший корабль, отличную команду, негласную поддержку разведки и флота, но… не слишком явную. Для публики, работать должен Шепард, а не слаженный аппарат Альянса. А о том, что успешная спецоперация, как правило, выиграна ещё до начала её активной фазы, электорат не задумывается ни на Земле, ни среди галактов. С кораблём всё ясно — прототип фрегата-невидимки не только идеально подходил для выполнения заданий Спектра, но и являлся летающим символом сотрудничества Человечества и галактов. С командой немного сложнее. Слишком уж яркая фигура капитан Андерсон, негоже ему быть "на побегушках" у Совета, пусть даже и под началом человека, да и Шепард на его фоне потеряет немного яркости. Впрочем, была у дипломата идея.

Тали'Зора нар Райя мысленно примеряла к своему имени приставку "вас Нормандия" — капрал шепнул на ухо разволновавшейся за своё будущее девушке, что съест собственные носки если её не зачислят в штат по протекции Спектра, а потом убедительно доказывал десантной группе, что их фрегат является единственным целесообразным транспортным средством для Шепарда, имеющимся в распоряжении Альянса. Вообще, человек был для неё загадкой. Александр по происхождению был луддитом, то есть выходцем из анти-технологической общины, как рассказала старшина (к несчастью с расспросами кроме как к сопернице пойти было не к кому), но не только занимал роль инженера в отряде на пару с лейтенантом, так ещё и знал об обычаях Кочующего Флота куда больше, чем любой из не-кварианцев, встреченный Тали. Она могла бы понять если бы капрал был ксенофилом, охочим до скрытых защитным костюмом прелестей, но никаких поползновений или хотя бы намёков от Щитта не исходило… Как, к сожалению, и от Шепарда, а коммандер кроме всего прочего по кварианским меркам был настоящим красавцем.

Привыкшая никогда не бездельничать девушка помогла другу разобраться с мучившим того бронекостюмом. Электроника в изделии от Девлона была откровенно паршивой и, сходив на поклон к непосредственному начальству (Аленко) и старпому, капрал получил благословение на модернизацию с использованием подручных средств, а так же перспективу чистить гальюны фрегата следующие триста лет, если испортит оборудование. Тали и Александр провели ревизию имеющихся на борту и доступных к заказу запчастей, доведя интенданта до грани инфаркта циничным использованием приказа, который не особо вникая в детали подмахнула Шепард, и принялись за дело. После более глубокого осмотра "пациента," кварианка ужаснулась внутренностям человеческих скафандров по сравнению с рациональными почти до совершенства костюмами её соплеменников. Замене или переработке подлежало всё, от микрореактора с батареями до Винта и кибердока, при том, что материалы и узлы галактов и людей в среднем превосходили аналоги доступные бедным кварианам. Девушка даже в сердцах выругалась и посетовала, что будь у неё доступ к ресурсам того же Девлона, она бы сконструировала на порядок лучший продукт. Несмотря на комментарии, часов через восемь напряжённой работы, броня сидела на десантнике, почти как вторая кожа. Ресурс фабрикатора увеличился вчетверо, Винт поумнел до способности поддерживать качественную тактическую сеть, а вместо простого пехотного кибердока, Тали исхитрилась установить целый медицинский экзоскелет восьмого поколения, не пожертвовав при этом дополнительными батареями щитов. Сверкающий от счастья десантник расцеловал шлем подруги в обе щёки и побежал тренировать несносную Виллиамс в тире базы Альянса, а заскучавшая кварианка недолго думая к ним присоединилась.

Проблема старшины была во вредных привычках — подход "спрэй энд прэй" (англ: spray and pray, поливай и молись) закрепился в регулярных войсках западных армий ещё со времён Второй Мировой Войны, когда ошалевшие бойцы опустошали рожки пистолет-пулемётов чуть ли не от бедра, а для "меткости" заряжали каждым третьим патроном трассер. В помещениях и коридорах космических кораблей, такое использование автоматического оружия себя оправдывает — "перечеркнуть" врага полосой попаданий, так как на кинжальных дистанциях успеть первым важнее, чем уметь "отстрелить комару детородный орган в полёте." Наводить винтовку на цель Эшли уже умела и теперь ей предстояло вбить себе в мозжечок понятие стрелковой дисциплины — чаще не значит лучше. Пока Виллиамс исполнительно посылала в мишень короткие очереди по три патрона, Тали'Зора постигала путь дробовика. Достойная последовательница Кулибина могла похвастаться отличными глазомером, реакцией и координацией, оставалось только наработать практику, чем она и занялась по совету друга — одна из тренировочных программ произвольно зажигала движущиеся мишени, а кварианка азартно палила по ним.

Сам капрал, определив занятия девушкам, попрактиковался с трофейным "Локустом". Пистолет-пулемёт мало в чём уступал армейскому автомату и в качестве запасного оружия нравился стрелку куда больше пистолета. Уверившись в своей способности поражать цели не хуже, чем из штатного Лансера, Щитт взял из арсенала тира этот самый автомат, дробовик, обвешался оружием и начал тренироваться в поддержании максимальной плотности огня и скорости смены стволов при перегреве. Устроенное шоу понемногу стало собирать зрителей. Когда Александр остановился передохнуть и выпить стаканчик воды после получаса непрерывной стрельбы, то с удивлением обнаружил вокруг себя с десяток незнакомых космонавтов и десантников — на Иден Прайм сослуживцы давно привыкли к оружейному "пунктику" ополченца и не обращали внимания.

Из складского помещения выбрался плешивый коренастый мужик с тонкими усиками, мощными волосатыми руками и надписью "Рамирес" на форменном комбинезоне. Оружейник поинтересовался у гостя, каким ещё оружием тот владеет и получив нескромный ответ "всем, что стреляет," предложил опробовать новый ручной пулемёт. Шницель не стал строить из себя Рэмбо, держа на весу явно предназначенный для модификантов "Ревенант", присел на одно колено, сбалансировал тяжёлый аппарат и ударными темпами выбил высший балл на стандартной экзаменационной программе для пулемётчика. Испанский мастер-старшина довольно крякнул, забрал ствол и похвалил младшего по званию за усердие. Стоявший рядом матрос предложил пришлому капралу помериться навыками в стрельбе из пистолетов, и понеслось… Следующие два часа, вместо того чтобы учить подруг, Щитт изображал "царя горы," поочерёдно стоял "у барьера" с азартными солдатами, желавшими найти слабое место в подготовке десантника.

— Посоревнуемся? — за спиной неожиданно раздался мурлыкающий турианский голос. Александр обернулся и скептически посмотрел на Гарруса, одетого в гражданское, но всё ещё с визором на левом глазу. — Не на деньги, — ответил капрал, помня снайперские подвиги Вакариана на Омеге. — А я уже собирался купить себе виллу на Палавене на выигранные деньги, — поглумился галакт. — "Мантисы" на километре? — он указал на снайперские винтовки среди собранного на стенде для "перестрелок" оружия. — Вообще-то по традиции оружие выбирает вызванный, — улыбнулся Щитт, — но давай.

Рамирес настроил голографический экран на задней стене тира — стометровое помещение было оборудовано недешёвой системой для симуляции стрельбы на дальние дистанции, где попадания и промахи фиксировались компьютером, измеряющим все аспекты попадания тренировочной пули в сенсорную матрицу и рассчитывающим её дальнейшую траекторию. Человек и турианец легли на пол, устроив оружие на полимерные подушечки, заменявшие в двадцать втором веке мешки с песком. Современная оптика значительно облегчала точную стрельбу, автоматически вычисляя сложные поправки на гравитацию, плотность атмосферы, температуру и многие другие факторы. В тепличных условиях тира, где не было не только вражеского огня, но и ветра, всё сводилось к умению навести оружие с точностью до доли миллиметра и контролю за собой — дыханием, неподвижностью, движением пальца.

Так как лазерный определитель расстояния в тире не работал, Щитт выставил дистанцию вручную. Он не торопясь совместил перекрестие прицела с далёкой мишенью, успокоил дыхание, проигнорировав громкий треск от винтовки соперника, и плавно, между ударами сердца, нажал на спуск. "Мантис" толкнул отдачей в плечо. На уровне инстинктов солдат почувствовал, что выстрел вышел несовершенным. Десантник чуть сменил положение и повторил процесс. "Лучше," проинформировало подсознание. Капрал выпустил ещё два заряда, встал и, по расстроенным лицам военных понял, что проиграл турианцу. Табло подтвердило результат — восьмёрка и две девятки против двух девяток и десятки Вакариана.

— Как насчёт реванша? — спросил Шницель безопасника, пожав трёхпалую руку и чувствуя себя в силах потягаться с ним на равных. — Я не занят, — ответил галакт, вернул винтовку на место и вопросительно посмотрел на человека. — По "тарелочкам," — оскалился капрал и передал турианцу дробовик "Шторм".

Выбранная десантником форма соревнования состояла из стрельбы по движущимся с разной скоростью целям, произвольно появлявшимся группами от двух до четырёх. Соперники встали на свои позиции и изготовились к открытию огня. Гаррус клоакой чувствовал подвох — хоть он и был хорошим стрелком из гладкоствола, да и скорость реакции у его расы была получше человеческой, но уж слишком довольная рожа была у Щитта. Не зря — десантник два года ежедневно оттачивал навыки быстрого наведения и поражения множественных мишеней, справедливо полагая, что на войне вряд ли придётся рассчитывать на роскошь укрытой снайперской ложи в каждом бою. Когда затихло эхо последних выстрелов, тир взорвался победными возгласами зрителей, так как их сослуживец "вломил" турианцу, против сорока шести попаданий того, пятьюдесятью очками, без единого промаха.

— Ничья, или как? — спросил морпех после глотка воды. — Зачем откладывать хорошее дело на потом, — не согласился Вакариан, — как вы относитесь к Ди-Эм-Аркам? (англ: DMR, Designated Marksman Rifle, полуавтоматическая винтовка повышенной точности) — С "Мэттоком" служил, — пожал плечами капрал. — Что у вас на уме? — Пятнадцать минут, триста мишеней, от пятидесяти до трёхсот метров, чтобы совсем уж исключить случайности, — предложил галакт, пошевелив мандибулами. — Месье знает толк в извращениях, — сказал какой-то матрос, а Щитт вздохнул и потянулся за названным оружием.

Человек встал "к барьеру" первым, прильнув к прикладу левой щекой. Зуммер пискнул, обозначив появление мишени. "Совсем, как в первый день", мелькнула мысль в голове у капрала и растворилась в череде выстрелов. Мишень — огонь, мишень — огонь… десантник выбивал цели словно под метроном, его мир словно сузился до голографических шариков, толчков отдачи и рокота вылетающих из ствола пуль, Алекс не считал попадания, вновь и вновь наводя винтовку на появляющиеся в поле зрения объекты и как будто проснулся, когда подсветка тира отключилась, а сзади заорали и захлопали по спине. Двести девяносто семь. Стоявший чуть поодаль Рамирес украдкой показал спине турианца средний палец — хрен получится у инопланетного каброна (исп: cabron, козёл) побить рекорд базы. Таких стрелков, как слишком старый для своего звания капрал, матёрый старшина не видел уже давно, с тех пор как сам служил на Торфане.

Гаррус снял визор и сосредоточился. Ошибочно подумав, что протеже Шепарда не выдержит темпа, скопированного с турианского экзамена на звание мастера стрелка, безопасник загнал себя в угол — его собственный результат в своё время был на один балл выше, но человеческая винтовка, вжавшаяся в грудной панцирь напоминала о том, что сделать не больше трёх промахов в такой длинной серии это скорее искусство, чем наука. Послав сомнения подальше, Вакариан открыл огонь. Победа и поражение на самом деле не имели большого значения, галакт уже договорился с новым Спектром о зачислении в его команду и подал заявление об увольнении из СБЦ, а в тир пришёл собственными глазами посмотреть на людей, которые скоро будут прикрывать его спину. Когда турианец сделал последний выстрел, то воцарившуюся тишину нарушил одинокий возглас, "маа-чод!" (грубое пенджабское ругательство, в данном случае означающее примерно "твою мать"). Гаррус взглянул на табло, и подал руку сопернику.

— Вы очень хорошо стреляете, Щитт. — Вы лучше, — вздохнул человек, ответив на рукопожатие. — Разница на один балл, — покачал головой победитель, и великодушно предложил, — спишем на статистическую погрешность. Давай на "ты"? — Не вопрос, Гаррус. — Эх капрал, — раздался знакомый голос, — не жалеешь ты стариковские кости, придётся мне честь Альянса защищать. — Алан, побойся Шаб-Нигуррата, я тебя старше, — ответил десантник. — Тем более, должен был за лишние три года научиться не мазать, — ехидно поддел товарища Спектр и забрал у галакта винтовку. — Давненько я не брал в руки "Мэттока".

Диверсант зевнул, приложил оружие к правому плечу и открыл огонь. Пристально наблюдавший за командиром десантник вздрогнул от лёгкого толчка в спину, но это была всего лишь присоединившаяся к зрителям кварианка, чувствовавшая себя спокойнее рядом с другом. Эшли тоже смотрела на Шепарда, но украдкой, несколько издалека. Девушку тянуло к бравому офицеру, воплощавшему собой как бы не идеал военного, но вбитая с детства дисциплина не позволяла ответить начальству взаимностью, и ей приходилось ограничиваться фантазиями в спальной капсуле. Тем временем, Спектр выпустил последнюю пулю, отошёл от барьера и опустил винтовку. Табло высветило результат — триста, ни единого промаха. По тиру вновь пронеслись крики восторга, перемешанные с аплодисментами — турианец наконец был посрамлён.

— Ни хрена себе, — Щитт шепнул подошедшему коммандеру, — ты за это кличку получил? — Нет, конечно, — хитро ответил диверсант, возвращая "Мэтток" на стенд, — просто я великолепно готовлю шницель по-охотничьи, а мой сосед по комнате в академии был из Дрездена. — Егерь! — бас оружейника перекрыл разговор. — Сколько лет, сколько зим! — Мачете! — обрадованный неожиданной встрече спецназовец пожал протянутую руку бывшего сослуживца и хлопнул того по плечу. — Какими судьбами? — Ну, с моей ногой по астероидам больше не поскачешь — испанец хлопнул по штанине, отозвавшейся металлическим гулом, — так что, сам понимаешь. Кстати, — он указал на отошедшего с кварианкой капрала, — твоя школа? — Не поверишь, самородок. На Иден Прайм нашёл, в ополчении. Будешь ржать, но бывший луддит, — негромко ответил Шепард, снова зевнув. — А что смешного, забыл, как сам на Миндоаре охотился? — возразил старшина. — На батаров… умеешь ты настроение испортить. — Диверсант помрачнел и повернулся к стоящему рядом турианцу, — Гаррус, знакомься, Диего Рамирес, мы вместе служили на Торфане. — Гаррус Вакариан, — галакт протянул руку старшине и спросил, — спецназ? — Разведрота, — поправил его Мачете. — Егерь тогда только семёрку получил и командовал взводом спецуры, приданным батальону. Кровавое дело было, но ни один батар не ушёл. — Слушай, старшина, а тебе здесь не скучно? — Алан оценивающе посмотрел на старого знакомого. — Издеваешься? — На Нормандии интендантом служит один неприятный тип. Есть мнение, что излишне меркантильного прапора стоит заменить на мастер-старшину Рамиреса. — Ты серьёзно? — глаза немолодого унтера загорелись надеждой. — Спектр я, или нет? Тем более одна бабка нашептала, что Джонс месяцы до пенсии считает, сильно возмущаться не будет, а Андерсона я уговорю. — Гляжу, ваши порядки не слишком сильно от турианских отличаются, — галакт решил прокомментировать увиденный инцидент кумовства.

Тали потянулась в спальной капсуле и зевнула под фиолетовым забралом шлема. Наконец-то за месяцы прошедшие с начала Паломничества девушка чувствовала себя на месте. Не дома — для этого не хватало сонма снующих везде скафандров и незатихающего гомона кварианской речи, но на месте. На Кочующем Флоте адмиральской дочке негде было познакомиться с обжигающим презрением от каждого встречного, шёпота "ещё одна воровка" за спиной, а то и с оценивающими взглядами от турианских извращенцев. Девушка, конечно, была далеко не первой, обнаружившей, что кварианский костюм среди цивилизованных галактов является клеймом неприкасаемого, да и предупреждена была не раз, но оказалась морально не готова к гнёту суровой реальности.

Адмирал Раэль не баловал чадо, так что от простого кварианца, отправившегося в ритуальное путешествие с чистым сердцем и голой кормой, Тали отличалась только превосходным образованием, да элитным набором программ в продвинутом инструментроне. Первое помогло ей попасть на интересную планету и изловить там одиночного гета, а второе позволило вытянуть из памяти поверженного робота счастливый лотерейный билет. То есть, это сейчас девушка считала его счастливым, а пару недель назад, сжав зубы от боли в раненном боку и укладывая тело убитого турианским наёмником товарища в мусоросжигательную печь, она думала, что хуже уже не будет.

Жизнь среди людей стала разительным контрастом на фоне недружелюбной галактики. Пристанищем стал, словно вышедший из сказки, новейший космический корабль с выкованным из титана капитаном, за которым она чувствовала себя как за каменной стеной. Команда относилась к гостье с симпатией, один из десантников за несколько дней стал хорошим другом, и даже с соперницей по вниманию Шепарда сложились почти приятельские отношения. О, Шепард… Тали совсем по-щенячьи втрескалась в своего спасителя, до самых кончиков заострённых кварианских ушей, а Спектр как назло проводил свободное время с Эшли. Вот если бы позавчера на плечах лежали руки не Щитта, а Алана, и не поправляли стойку с дробовиком, а… Девушке пришлось отогнать мечты подальше, так как без пакета Нерв-Стим в проклятом костюме счастья нет. Девушка решительно открыла капсулу и выбралась из неё. Впереди была борьба со вселенским злом — "Злыми Космическими Роботами", как именовал Жнецов и их пособников Александр, при этом парадоксально считающий войну её народа с гетами попыткой геноцида и худшей ошибкой за всю многовековую историю.

Выросшая на флоте девушка не хуже бывалого старшины прочувствовала изменившуюся атмосферу на борту корабля — нервная суета офицеров предвещала как минимум адмиральский визит, что вкупе с вконец уставшим, но довольным видом Спектра говорило о том, что вылет с Цитадели на охоту за Сареном совсем близок. Предвкушение приключений захватывало, а помочь другу освоиться с доставленным на борт грузом разведывательных дронов и боевых мехов можно и в полёте. Тали в очередной раз посетовала на отсутствие стерильных комнат вне флота и порадовалась встроенной в костюм возможности принять душ, подключившись к крану с фильтрованной водой. Почистить зубы не снимая шлем сложнее, но наниты хранили цивилизацию квариан от кариеса и плохого запаха во рту.

Утро прошло в заботах и беготне — череда доставок различных грузов на борт, мелькание незнакомых людей, причём некоторые были не в форме, яростное сверкание зелёных глаз старшего помощника, пытавшейся везде успеть. Следуя совету капрала, девушка забилась в укромный уголок инженерного отделения и лазила по открытой гостевому аккаунту части корабельной сети. Лучше бы она этого не делала… Сначала она обнаружила не слишком качественно спрятанный и зашифрованный архив, размером около зеттабайта. Проигнорировав народную мудрость насчёт любопытства и кошки, Тали за полчаса вскрыла пароль… и получила доступ к титанической коллекции порнографии на все возможные темы и изврашения, от человеческих "обычного" и лесби, до ксенофилии и раздела со странным названием "хентай." Самым страшным оказался недавно скачанный файл под названием "старинная кварианская эротика". Ужаснувшаяся до глубины души адмиральская дочка закрыла архив и пообещала себе держаться подальше от первого пилота, ведь именно ему принадлежала коллекция с рейтингом "три Х". Правда нет худа без добра — как оказалось, люди и кварианцы похожи не только лицами.

А после полудня по корабельному времени был приказ одеться в парадную форму и собраться на общее построение. На фоне стройных рядов синих кителей и беретов, стоящие чуть поодаль галакты сильно выделялись, но с этим ничего не поделать — старший офицер на корню пресекла поползновения Тали и, непонятно откуда объявившегося на Нормандии, крогана Рекса отсидеться на борту, и пришлось им становиться в строй, рядом с невозмутимым Вакарианом. Как и предполагала девушка, человеческий адмирал присутствовал, но не как собственная величина, а в довесок к главному сановнику — послу Удине.

Главным отличием церемоний Альянса от кварианских оказалось обилие ритуалов. Если на Кочующем Флоте адмирал мог запросто обратиться к хоть капитану, хоть к простому матросу, то здесь появлению высоких чинов предшествовала череда марширования и длинных речей, непонятных даже с помощью Винт-переводчика. Когда представитель командования наконец открыл рот, то шокировал собравшихся сразу и беспощадно. Капитан Андерсон получил звание контр-адмирала и переводился на Цитадель. Даже Тали, знавшая его меньше недели была потрясена новостью. Новым командиром Нормандии стала Джейн Шепард, которую повысили до звания полного коммандера. Дальше, пришлый начальник объявил, что фрегат придаётся Спектру Цитадели Алану Шепарду и передал слово новоиспечённой капитанше.

Рыжая валькирия оглядела притихший строй и продолжила оглашать список перемен. Навигатор Прессли занял освободившееся кресло старшего помощника, Джон Шепард переклассифицировался из капелланов в навигаторы, Аленко возглавил десантную группу вместо Спектра, а интенданта почему-то заменил виденный в человеческом тире немолодой солдат с протезами вместо ног. Затем, Джейн объявила, что десантная группа пополняется контрактниками Спектра — Гаррусом Вакарианом и Урндотом Рексом. Чего-то подобного Тали и ожидала, но несмотря на это, последующее сообщение о её собственном зачислении в инженерную команду принесло столько радости, что сделало контроль за мочевым пузырём… проблематичным. Хорошо, костюм о таких вещах заботится и никто не заметил. "А капрал-то умница", подумала девушка, "удружил, уговорил Алана, как и обещал." Дальнейшее ей запомнилось плохо — и собственные эмоции мешали, и военные ритуалы людей плохо поддавались переводу.

Следующие двое суток кварианка провела под чутким руководством Адамса. Не связанный, благодаря отмашке Спектра, секретностью старший инженер показывал девушке корабельную машинерию, словно гордый отец водящий любимое чадо по родовой ферме. Тали стало даже немного обидно, что адмирал Раэль'Зора с родной дочерью так не занимался, как этот малознакомый чужак. Одержимость техникой поглотила ученицу с головой — о том, что текущей задачей Нормандии являлся поиск дочери матриарха Бенезии она узнала только во время рейда в систему Македона. Щитт разыскал подругу перед самым десантом на Шаржилу и частично вернул её к реальности.

Получив от Тали пожелание удачи, капрал водрузил на место тяжёлый шлем, в очередной раз поразившись насколько удобно сидит тяжёлая броня после приложения кварианских рук и трусцой побежал в ангар, грузиться в бронетранспортёр. Он вообще в последнее время бегал больше, чем ходил — сначала по указу главного диверсанта привыкал к тяжести с отключенными сервомоторами и истекал потом, а после доработки костюма установил на него с помощью Аленко адаптированную версию "фитнесс" программы. В отличие от армейской базы, флот давал куда меньше времени на физические нагрузки, и не-модификанту приходилось компенсировать, а правильно настроенные сервомоторы позволяли даже завтрак превратить в качание мышц.

Мако ждал свой экипаж распахнутыми дверцами по бортам аккурат под артиллерийской башенкой. Артиллерийский комплекс смотрел прямо по курсу, а на крыше, над задней парой осей, нахохлился разведывательный дрон. Пусть БТР не был сконфигурирован под мобильный пункт управления мехами, но уж управлять одной машиной тактическая сеть броневика позволяла. Спектр решил прогуляться по поверхности наиболее перспективной планеты в системе полным составом десантной группы — в связи с пополнением, рядовые-"марионетки" были неофициально приговорены к службе исключительно внутри корпуса Нормандии. Рексу и Александру, как самым крупным, предстояло лезть в чрево Мако первыми, чертыхаясь на недоработки конструкции, принесшие комфорт экипажа в жертву мобильности. Капрал облизывался было на место артиллериста, но лейтенант беспощадно определил его оператором "птички" и злорадно выдал планшетку-терминал. После наблюдения за посадкой, десантнику стало не удивительно, почему в игре на достаточно вместительном агрегате ездили всего лишь втроём — пока из не слишком широких дверок вывалятся все десять рыл штатного экипажа, бой может уже кончиться.

Фрегат вошёл в атмосферу, а Щитта прихватил мандраж — всё же самый первый боевой сброс, после которого, по морпеховской традиции, предстояло "обмыть парашют." Ещё бы вспомнить, какая была на этой планете миссия в игре… Тактическая сеть броневика отключилась от корабельной аккурат в тот момент, когда сверхплотный воздух Шаржилы с рёвом попытался ворваться в открытый ангар Нормандии но был остановлен масс-эффект полем. Мако газанул и выпрыгнул с зависшего на момент корабля ринувшись вниз сквозь густую словно суп атмосферу. Капрала тряхнуло и он, позабыв про нервы, скомандовал "птичке запуск". Дрон отцепился от падающего транспортёра, расправил крылья и тут же исторгнул первую порцию данных в информационное пространство десанта. К тому времени, как БТР затормозил ретро-ускорителями вкупе с Изо-ядром, на визорах солдат и вольноопределяющихся галактов высветилась карта местных достопримечательностей — разбитый зонд, группа пустых строений и вполне себе обжитое здание, гордо стоящее на выровненной площадке среди гористых склонов в окружении дозорных башенок и баррикад. И всё это богатство на площади в пару десятков квадратных километров… как будто именно здесь для инопланетных гостей мёдом намазано.

Шепард решил первым делом навестить таинственных жильцов малопригодной к обитанию планеты. Скучающие снайперы неопределённой расовой принадлежности в похожей на Девлонскую броне, рассмотренные издалека дроном, наводили на мысли о пиратах и прочем галактическом мусоре. Вряд ли искомая археолог была здесь, но Спектр считал, что если удастся поладить с туземцами миром, то могут всплыть её следы, а если нет, то хотя бы посмотрит на десантную группу под огнём… В худшем же случае, можно будет расстрелять здание из пушки и серьёзно подумать о выбивании из Удины нормального отделения спецназа вместо имеющейся сборной солянки.

Броневик прыгал по бездорожью с грацией горного козла. Гасители перегрузок справлялись с большей частью инерции, но десант всё равно трясло. Гаррус недовольно пощёлкивал мандибулами в шлеме — турианский аналог машины был куда комфортнее. Крогану же было на всё плевать — по сравнению с Томками на родной Тучанке, человеческая болтанка была баловством. Хотя стоило признать, что с помощью Изо-ядра Мако отменно карабкался по крутым спускам.

— Уважаемые галакты, — Щитт обратился к бывшему безопаснику и наёмнику, — картинка с "птички" подчистилась. Можете что-нибудь сказать о местных? — А что о них вообще можно сказать? — удивился Вакариан. — Не регулярные силы, не корпорация. Таких шаек миллион, могут быть хоть асари, хоть ваши, люди. — Батары это, — пробасил кроган. — Удлинённый конус шлемов и особенности осанки. А дрон ваш они уже срисовали. — Как? — неприятно удивился капрал. — Хрен его знает. Может, под лидар попал. Может, по звуку. А, может, у них кроган на наблюдательном пункте сидит, — ответил Рекс. — Да? — подала голос Эшли. — Так, может, они не враждебны, раз не открыли огонь? — Размечталась, — хохотнул Урднот, — скорее всего, они просто не дебилы и не пытаются попасть по летающей цели из снайперки. — Ну, не так уж это и сложно, — мурлыкнул турианец, представив себе процесс охоты на дрона, а Шепард хмыкнул с командирского сиденья. — Гаррус, не выпендривайся перед молодёжью, Эш не того биологического вида, плюс уже занята, Аленко гетеросексуал, а Шницель не хуже тебя стреляет. — Возмущённое "Сэр!" Виллиамс слилось с одновременными посылами в пешеходный поход с эротическим уклоном на русском и турианским языках. Вдоволь поглумившись над подчинёнными Спектр продолжил. — Аленко, мы сейчас, как мирный трактор, выкатимся в зону видимости опорного пункта. Если батары окажутся агрессивными, не жди приказа и вали всех по целеуказаниям с "птички". — Есть! — отозвался лейтенант.

Мако не торопясь перевалил через холм. Кроган оказался прав — бронемашину встретил залп из тяжёлых снайперских винтовок, ощутимо ослабивший щиты, а из-за угла выбежал отряд пиратов в тяжёлой броне во главе с кроганом. Один из них припал на колено и засадил ракетой по непрошеному гостю. У Щитта тут же засосало под ложечкой, Изо-ядро сработало на облегчение и прыжковые двигатели подбросили БТР вверх. Вражеский снаряд оказался неуправляемым и из-за плотной атмосферы не успел быстро набрать скорость, так что безвредно грохнул по каменной стене далеко позади, броневик же накренился и открыл огонь ещё в падении. Электроника прицеливания сработала штатно и одна из дозорных башен разлетелась в хлам от попадания снаряда. Тяжёлый линейный ускоритель — это не шутки, а выстреливаемая каждые несколько секунд скоростная болванка, кинетической энергией сравнимая с противотанковым снарядом двадцать первого века.

Враги приуныли, но сдаваться всё-же не собирались, так как маркировка Альянса на бронетранспортёре ничего хорошего батарам не обещала, а кроганы вообще практически всегда дерутся до смерти. Диверсант только обрадовался возможности последовать девизу предков, "если враг не сдаётся, то его уничтожают", к четырёхглазым у Шепарда были старые и очень кровавые счёты. Так как против лома, а в данном случае, артиллерийского комплекса, приёма нет, то жизни пиратам осталось меньше минуты — подавив снайперов и ракетчика, Аленко расстрелял оставшихся, как в тире. На крогана же капрал натравил "птичку" с её встроенными пулемётом и ракетницей… тому хватило.

Стандартная коробка от Элкосса запасных входов не предусматривала, что подтвердил объезд здания, и десантная группа всем составом направилась через главный и единственный шлюз. Кайдан что-то напортачил со взломом замка, и его пришлось вскрывать грубо — кляксой "омнигеля", запрограммированного на банальное "разъедание" и замещение запирающего механизма. Пока "страж" ковырялся с дверью, капрал с удовольствием отметил, что агрессивная окружающая среда была нипочём его броне от Девлона.

Около минуты спустя, бойцы были внутри, и жались по углам, пережидая взрывы брошенных в прихожую гранат. Пираты оказались куда умнее, чем в игре — Александр наконец-то вспомнил миссию по убиению сестрички асарийского дипломата по фамилии Дантиус. Впрочем, их это не спасло. На вражеские гранаты десантники ответили своими, а щиты и броня Альянса оказались мощнее наёмнических. Гаррус и Аленко закоротили щиты засевшим в главном зале снайперам, а Шепард с Рексом слаженно отработали биотической детонацией по ещё одному крогану. Воспользовавшись моментом, Эшли и Шницель гранатами и винтовками помножили на ноль дезориентированных батаров с помощью подключившихся к расстрелу турианца и лейтенанта.

Немного переждав, диверсант и Урндот осторожно прошли в зал. Аккуратничали они не зря — из-за штабеля ящиков выскочил недобитый батар, но тут же получил наглядную демонстрацию на тему нежелательности вступления в ближний бой с кроганом. Последний урок в его безрадостной жизни. Прочих выживших противников не было, и первая проверка огнём обошлась десантной группе совсем дёшево — ни потерь не ранений. Среди искорёженных четырёхглазых тел обнаружилась одна асари, являвшаяся, судя по дорогой броне, хозяйкой местного логова порока. Взлом найденного на теле наладонника подтвердил догадку Шепарда, а так же дал интересную информацию о сестричке покойной корсарши, нынче обретавшейся на Цитадели.

После зачистки пиратской базы десант прокатился по окружающей местности. Потраченная на это дело пара часов оказалась продуктивной — три выхода залежей ценных металлов на поверхность и древний асарийский компьютер, найденный в заброшенном лагере, и содержащий философский опус некоей матриарха Дилинаги. По словам Гарруса, обнаруженный текст был какой-то бешеной культурной ценностью в бездонных глазах синекожих дев и мог быть конвертирован в престиж и финансирование, будучи переданным властям Тессии. Шепард послушал турианца, и по возвращении на Нормандию связался по гиперсвязи с Государственным Музеем столицы асари… Куратор Миала Т'Гами была настолько рада новостям, что пожелай Спектр стать отцом, то на месте исполнила бы его желание.

Чтобы отметить первую совместную успешную миссию, Алан вытребовал у капитана комнату связи под столовую. Джейн, на правах хозяйки, присоединилась к обеду, а Александр пригласил подругу, мотивируя это тем, что без помощи кварианки с сервомоторами, шиш бы он успел вовремя убраться от пиратских гранат. Фрегат не линкор, поэтому на столе были простые само-разогревающиеся рационы. Альянсовские для людей и крогана и турианские для Гарруса и Тали. С алкоголем было лучше, прикомандирование к Спектру имело свои плюсы — например, запасы медицинского рома пополнились "церковным" вином, пара бутылок которого скрашивали немудрёные военные яства.

Ну что же, — сказал диверсант, оглядев собравшихся, — предлагаю выпить за враньё, воровство, обман и пьянство. — Он хитро посмотрел на раскрывшиеся в шоке глаза Виллиамс и продолжил, — если будешь врать, ври за друга, если будешь красть, кради сердце, если будешь обманывать, обмани смерть. А если будешь пить, пей со мной! — Шесть бокалов вина и два стакана турианского аналога чокнулись и отправились в глотки и приёмное отверстие скафандра, а Шепард продолжил. — По старой традиции, перерыв между первой и второй должен быть минимальным. Так что следующий тост скажет младший по званию, Александр.

— Э-е… — замялся застигнутый врасплох капрал, и выдал единственную здравицу, как-то услышанную на Иден Прайм от Атамана, — за тех, кто в сапогах. — сидящие за столом посмотрели на Щитта с недоумением, а Алан уронил лицо в ладони. — Ты! Анахронизм чёртов, — выдавил он через смех, — имей совесть, или хотя бы инстинкт самосохранения. Капитан у нас до мозга костей флотская, и за армейские шуточки можно отправиться гальюны чистить. — А в чём, собственно, юмор? — поинтересовалась Джейн. — Забудь, — махнул рукой диверсант. — Пей лучше.

После второго круга, народ расслабился и принялся за еду, а Шепард сфокусировал взгляд на бывшем ополченце.

— А скажи ка мне, дорогой анархо-нонконформист, где тебе Ктулху подсказывает искать девицу Т'Сони. — Александр нервно сглотнул, запил водой комок в горле и вернул взгляд. — А если он мне ничего не подсказывает? — Подсказывает, подсказывает, — немного мерзким голосом уверил его Спектр. — Чёрт с тобой, — сдался капрал. Можно было бы встать в позу обиженного овна, но диверсант каким-то образом читал подчинённого словно раскрытую книгу и всё-равно бы не поверил. — Терум, вторая планета системы Кносс. — Джейн, думаю, что после облёта Македона нам следует направиться на Терум. — Да? — капитан вызвала дисплей омника, что-то на нём проверила и в сердцах отключила. — Ну конечно же! Протеанские руины на каждом шагу. И что же ты такой умный до сих пор молчал? — спросила она у источника информации. — Никто не спрашивал, мэм, — вяло отмазался Шницель и попытался соскользнуть с неудобной темы. — А что это за мясо такое? Никогда не пробовал раньше. — Не знаю… — протянула сбитая с толку валькирия. — Хм, что-то мне напоминает, но никак не пойму что, — нахмурился в свою очередь Шепард. — Да пыжак это, — хохотнул кроган. — Какой пыжак… — посерела Джейн, с ужасом уставившись на тарелку, и Эшли тоже опустила столовые приборы. — Обыкновенный, — оскалился Рекс, — уж я этой дряни в своё время достаточно нажрался. Не ожидал только на флоте встретить. — Не может быть, — покачал головой Аленко, активировал омник и направил на штрих-код контейнера. — Мерд (франц. merde, дерьмо)! Действительно, заливной пыжак! — Котлеты из пыжака, — прошептала капитан, уставившись на свой инструментрон. — Мама! — пискнула Виллиамс, — пыжак в чесночном соусе! — А у меня в базиликовом, — буркнул капрал, осознав, что жрёт космическую обезьяно-крысу. — То-то вкус пельменей показался мне знакомым, — подытожил состав меню диверсант. — Рамирес! — Джейн рявкнула в коммуникатор и сверкнула глазами. — Мэм? — раздался бестелесный голос. — Вы наш новый заведующий по хозяйственной части. Объясните пожалуйста, откуда у меня сегодня на обед взялись шесть наименований пыжака? — Простите, мэм, шесть наименований чего? — Пыжака, — почти ласковым голосом ответила капитан. — Не может быть… — вслед за шёпотом из коммуникатора раздался топот и писк инструментрона. — Coño! Chingada madre! Maricón! (исп. грязная ругань). Мэм… у нас проблема. Прапорщику Джонсу впарили пыжачий вагон. — Что-о?! — вскинулся Спектр, — это же байка. — Сэр, вы эту байку только что кушали. — Алан подожди, — вмешалась дева Шепард. — Диего, о каком вагоне вы говорите? И каким образом на корабле Альянса могла появиться пыжачатина. — Мэм, согласно циркуляру 2181.12.6015 мясо пыжака считается условно съедобным, а в прошлом году предприимчивое совместное предприятие Бекенштейнцев и волусов правдами и неправдами выбило контракт на поставку этого… калорийного продукта. По минимуму, но всё-таки контейнер в месяц выходит. Поскольку жрать космическую тварь никто в здравом уме не хочет, то снабженцы постоянно ищут, кого бы наградить "пыжачьим вагоном". — Так получается… — Да, мэм. У нас на борту семь тысяч с хвостиком сутодач отменной пыжачатины, двадцати видов приготовления.