Приключения капрала Шницеля

Глава Седьмая. В которой капрал Шницель гуляет по Цитадели

Февраль, 2183

Шепард был прав — подлёт к Цитадели оказался захватывающим душу событием. Ни ролики из игры, ни голо-картинки омника не могли сравниться с царственным шествием флагмана флота Совета на фоне утыканных небоскрёбами лепестков колоссальной станции. На их фоне терялись даже сотни кораблей, снующих между кольцом масс-реле в туманности и Сердцем Галактики, как иногда называли наследие древней цивилизации. Несмотря на отсутствие кресла в Совете, Альянс основательно устроился в Столице — человечеству принадлежал целый сектор стыковочных терминалов у основания Лепестков жилых секторов. На этот раз послезнание не подвело, Нормандии достался индивидуальный причал, соединённый турболифтом с центральным представительством Си-Сек (англ: C-SEC, Служба Безопасности Цитадели). По нему также можно было добраться и до штаба Пятого Флота — Хакетт и его команда всё никак не могли дождаться успешного завершения переговоров между земными и галактическими бюрократами для смены дислокации. Но чего ждать от разработчиков, которым вечно не хватает времени, бюджета, умения, или вообще всего сразу.

Кольцо Президиума в первой части игры переврали просто беспощадно. Озеро, разделявшее пространство надвое, имелось, парковая полоса тоже, но окружены они были не двухэтажными структурами, а натуральными небоскрёбами, обрамлявшими променаду с обеих сторон и сверкавшими голо-витринами и экранами новостей. Лесополоса за зданиями отсутствовала — слишком уж дорогой была полезная площадь, и постройки уходили вглубь до самого края тора. Дистанции так же присутствовали — от Си-Сек до офисов посольства прогулка пешком заняла бы хороший час… если не пришлось бы тратить ещё столько же на топтание в толпах туристов, отдыхающих из Лепестков и прочих галактов, которым в данный момент приспичило пройтись по Президиуму.

Капитан Нормандии, кандидат в Спектры, лейтенант-биотик и подобранное на Иден Прайм пополнение явились пред светлые очи посла на элегантном флаере, ничем не напоминающем привычные бывшему ополченцу "летающие утюги" штурмботов. Пока угрюмый политик собачился с голограммами Советников, почти не отходя от сценария, военные сгрудились подле неотличимого от настоящего окна стерео-экрана на половину стены, изображавшего альпийский пейзаж. Когда представители чужих рас наконец-то завуалированно послали "афрогалакта" ко всем чертям, тот изволил излить накопившееся раздражение на Андерсона. Как и в игре, Шепард попытался влезть в разговор, но был послан, причём раздражённый Удина выразился куда менее завуалированно, чем инопланетяне несколькими минутами ранее. Затем, крупное начальство прихватило с собой начальство непосредственное, и десантная группа получила пару часов свободного времени.

Сидеть в посольстве никому не хотелось, и Алан решил перекусить в ресторанчике под фальшивым небом, а затем не спеша прогуляться до лифтов в башню Совета. Перед уходом, кстати, диверсант не побрезговал скопировать какую-то информацию с неосторожно оставленного включенным терминала. "Так и случаются викиликсы," подумал Щитт и с лязгом задел плечом косяк двери. Новый бронекостюм сидел очень непривычно — вспомогательные сервомоторы реагировали с небольшой задержкой и движения выходили чуть замедленными и чуть запоздалыми. На самой грани восприятия, но достаточно чтобы сделать новичка в тяжёлой броне комично неуклюжим.

Разговор за едой шёл на отвлечённые темы — в окружении чужих перемывать косточки Удине было… непатриотично, а бой на Иден Прайм был слишком свеж в памяти. Шепард и Виллиамс поделились воспоминаниями об учебке — тот же разговор, что и в игре, но не на борту Нормандии, а за порцией Саларианского двухвостого угря. Щитт развлёк сослуживцев бородатыми анекдотами двухсотлетней давности; хорошо забытый юмор пришёлся по нраву суровым солдатским сердцам — прапор, он и в двадцать втором веке прапор. Когда симпатичная асари принесла счёт, коммандер побледнел, мысленно проклял кошмарные столичные цены, но мужественно оплатил непомерные требования инопланетных кулинаров и сделал заметку проголосовать за партию "Сначала Земля" (англ: Earth First) на следующих выборах, несмотря на то, что все кандидаты сволочи, а то и вообще, содомиты (в худшем смысле этого слова).

Не бывшие ранее на Цитадели солдаты потратили несколько минут на общение с фиолетовой голограммой Авины, столичного Винта, но быстро разочаровались в запрограммированных ответах и направились к башне Совета. Щитт немного поотстал, не только потому, что чувствовал себя третьим колесом в общении диверсанта и старшины (несмотря на попытки Аленко вклиниться в разговор), но и потому, что всё ещё пытался свыкнуться с панцирем. "Гениальная" идея Удины представить героев Иден Прайм перед советниками в полном боевом обмундировании, для максимальной брутальности, десантника уже достала. Он был бы не против одеть потрёпанный подарок сослуживцев, но Шепард был непреклонен, и комплект от Элкосса остался на вечное хранение, а Александр упаковался в свежевыкрашенные латы пехотинца-параноика. Впрочем, брони, как и патронов, много не бывает.

По пути попадались сюжеты из игры — элкор о чём-то разговаривающий с круглым волусом в вычурном скафандре, светящийся розовый ханар, нездорово похожий на хентайного монстра, споривший с турианцем в форме СБЦ, насекомоподобные фигуры Блюстителей. Шницель только и мог, что пытаться усмирить волнение и полёт воображения — приветы от "послезнания" сыпались один за другим. Эшли, Шепард…ы, Нормандия, Андерсон, Удина, Цитадель… Все до ужаса знакомые, но одновременно другие. На каждом углу попадались различия, не дающие успокоиться и напоминающие, что игра в лучшем случае упрощала реальность, а в худшем — искажала.

Насчёт лифтов, к несчастью, разработчики не врали — "радио Цитадель" успела достать десантников рекламой и идиотскими обрывками новостей ещё за первую поездку, от причала Нормандии, а Щитт с отвращением пытался выгнать из головы надоевший много лет назад мотивчик. Что хуже — навыков капрала в программировании не хватало для того, чтобы по-человечески настроить проклятые сервомоторы, из-за которых он целых два раза спотыкался на ровных тротуарах Президиума. Даже округлая корма старшины не могла приподнять испорченное настроение… тем более, что командир, похоже, решил наложить лапы на эту закованную в броню корму.

Зал Совета стал очередным сказочным зрелищем для неизбалованного чудесами галактики капрала. Он крутил сервомоторами шеи во все стороны, пока командир не влепил отставшему солдату вразумляющий подзатыльник и не погнал вперёд — диверсант успел переговорить с Гаррусом, только что получившим "втык" от директора СБЦ, да и заседание уже началось. Снова, по знакомому сценарию, претензии Удины были отвергнуты, расследование спущено на тормозах, человечество оставлено без поддержки. Щитт заметил, как Андерсон втянул воздух, готовясь гневно ответить на шпильку Спектра и… опозориться, упомянув "галлюцинации" Шепарда.

— Мистер Артериус, — Шницель вызвал огонь на себя, игнорируя удивлённые лица сослуживцев и посла, — за что вы так не любите людей? Вы же Спектр, вам бы радоваться, что ещё одна раса готова взять на себя бремя защиты нашей общей звёздной цивилизации, а вы, наоборот, играете на руку врагам, которые спят и видят, как бы разделить кулак Цитадели и сломать по частям. — Каким ещё врагам? — удивился вопросу турианец. — Тем же гетам, — ответил капрал, — которые уже напали на одну из колоний входящих в пространство Цитадели рас. Или кому-нибудь похуже. Например, есть интересная монография асарийского доктора Т'Сони, где высказывается предположение, что раса предтеч, разрушившая цивилизацию Протеан не исчезла вместе с ними. Вполне вероятно, злые космические роботы пытаются практиковать максиму "разделяй и властвуй", а вы тратите своё драгоценное время на уколы в сторону Человечества. — Пособник Жнецов от неожиданности потерял дар речи, только скрипнув в ответ, и советник Тевос заполнила возникшую паузу. — Совет держит учитывает вклад Человечества в галактическую безопасность, — чарующе улыбнулась асари и сверилась с консолью. — Но, думаю, вы можете подискутировать с агентом Артериусом вне заседания Совета.

Слушание по делу Сарена было закрыто и обвинения сняты. Раздражённый Удина оглядел военных и вперил гневные очи в Шницеля.

— Капрал, не потрудитесь ли объяснить, какого дьявола вы открыли рот? Возможно, у вас есть мандат Парламента вести дипломатические переговоры с Советом? — поинтересовался посол. — Сэр, мне было видение от Ктулху, сэр! — Щитт вытянулся по стойке смирно и изобразил на лице непробиваемый кретинизм. — О том, что капитан собирался упомянуть остаточные данные с маяка предтеч, полученные коммандером Шепардом и мной, сэр! — Значит, вы теперь пророк? — саркастически поинтересовался политик, перебирая в памяти самые отдалённые посты Альянса, куда можно законопатить идиота. — Сэр, — неожиданно подал голос капитан, — не знаю каким образом, но капрал прав… Я действительно чуть не упомянул видения Шепарда… что было бы не лучшим ходом в создавшейся ситуации… — Неужели? — процедил Удина. — Хорошо, Щитт, считайте, что на этот раз вам фантастически повезло. Но если я услышу от вас ещё хоть одно слово, не являющееся ответом на прямой вопрос, то отправитесь служить на самый глухой астероид галактики. Вам всё ясно? — Сэр, так точно сэр! — Шепард, забирайте своего говоруна и держите его на коротком поводке. Андерсон, включать вас в слушание дела было ошибкой. Ваше с Сареном прошлое заставило Совет подвергнуть сомнению наши мотивы. — Я знаю Сарена, — возразил капитан. — Он работает с гетами по одной лишь причине, чтобы уничтожить всю человеческую расу! В опасности каждая наша колония! Каждый мир! Даже Земля не в безопасности! — Что у вас за прошлое? — насторожился диверсант. — Как-то давно были вместе на задании… Дела пошли плохо… очень плохо. Не стоит это здесь обсуждать, но я его знаю. Он должен быть остановлен! — Дэвид ударил кулаком по ладони. — Что теперь? — спросил Шепард у посла. — В звании Спектра, он практически недосягаем, — задумчиво ответил Удина. — Нужен какой-то способ его уличить… — Как насчёт Гарруса? — подал идею Аленко. — Следователя из Си-Сек? Он ещё спорил с директором. — Точно, — поддержала его Эшли, — он просил больше времени, чтобы закончить расследование. Было похоже, что он почти нарыл нечто на Сарена. — У меня есть контакт в СБЦ, который может помочь найти Гарруса — посол не стал дожидаться наводящего вопроса от коммандера. — Его зовут Харкин. — К чёрту, — перебил политика Андерсон. — Его в прошлом месяце за пьянство на рабочем месте отстранили от обязанностей. Я не буду на него время тратить. — Вам не придётся, — не остался в долгу Удина. — Я не хочу, чтобы Совет использовал ваше с Сареном прошлое как отмазку, чтобы похоронить все наши находки. Этим займётся Шепард. И не возражайте, — он предупредил попытку диверсанта открыть рот. — Посол прав, — со вздохом согласился капитан. — Рад, что вы согласны. У меня сейчас дела, встретимся позже, в моём кабинете, — начальство развернулось и направилось к лифтам. — Харкин скорее всего надирается в "Логове Коры", — сообщил Алану капитан, проводив Удину глазами. — Это дыра на Лепестках. — Сэр, разрешите обратиться, сэр! — подал голос заскучавший Шницель, слышавший этот разговор в игре раз двадцать. — Капрал? — поднял бровь "афрогалакт."- Сэр, а нет ли других способов найти нужную информацию, кроме алкоголика? Может, у Сарена есть недоброжелатели, или какие-то сыскные агентства копающие под всех из общих принципов, и продающие информацию. — Хм… — капитан смерил Щитта взглядом и повернулся к диверсанту. — Алан, попробуйте найти Барла Вона, волуса оперирующего здесь в Президиуме. По слухам, он работает на Теневого Дельца… этакое агентство, — он снова посмотрел на Александра, — копающее подо всех из общих принципов. Он может что-то знать о Сарене. Капрал, вам… Ктулху больше ничего не подсказывает? — Сэр, возможно стоит одновременно разыскивать и алкоголика, и волуса. Информация имеет свойство испаряться со временем. — Сэр, — обратился к капитану Шепард, — с вашего разрешения мы займёмся поисками сейчас же. Аленко и Виллиамс отправятся за Харкиным, а я нанесу визит Барле Вону. — Конечно, коммандер. Я буду в посольстве.

Андерсон сбросил команде адреса бара с офисом информационного брокера, и люди без дальнейших разговоров вместе спустились по наполненному ненавистной рекламой турболифту. Терминал Авины у входа в Башню Совета кроме всего прочего служил остановкой для автоматического такси. Капитан решил пройтись пешком, чтобы развеяться после неприятного разговора, так что первый флаер достался лейтенанту со старшиной. Когда дверь за ними закрылась и аппарат поднялся в воздух, Шепард отвёл Александра от голографической асари поближе к воде и перешёл на русский язык.

— Клоун мой ненаглядный, что ты за комедию тут ломал? — поинтересовался диверсант у подчинённого. — Разрешите без чинов? — вопросом на вопрос отозвался капрал. — Валяй. — Зайди в экстранет и введи поиск, "Сарен Андерсон Камала." Если пролистать тучу ссылок на сегодняшнее слушание, то будут интересные ссылки на взрыв обогатительного завода лет двадцать тому назад, знаменательного тем, что упоминается иск владельцев против Альянса. Если попытаться поднять детали судебного процесса, то выходят только фотографии нескольких фигурантов и ссылка на соглашение о конфиденциальности. А одна из фотографий очень похожа на молодого капитана. Можешь себе представить его подрывающим завод? Я — нет. Так что при всём уважении к "Старику," после того, как турик стал вас с ним подначивать, я жопой почуял, что командир сейчас что-то ляпнет. — Благодари своего… Ктулху, что угадал насчёт глюков, а то паковали бы сейчас чемоданы. — А ты-то за что? — не понял спецназовца Щитт. — А за то, что такого придурка ещё поганой метлой не выгнал! — рявкнул диверсант. — Шницель, ты, вообще, думаешь перед тем, как рот открывать? Ктулху ему видения послал…дь! Как ты только до своих лет дожил? — Иногда думаю… — усмехнулся тот. — Если серьёзно, лучше уж пусть комиссуют меня, чем вся делегация будет выглядеть кретинами. Да и говорить послу "капитан чуть не ляпнул полную чухню" как-то… неправильно. — С тебя сто пятьдесят отжиманий с отключенными сервомоторами по возвращению на фрегат. Если мозгов не прибавится, то хоть мышцы покачаешь. — Яволь, майн фюрер. Можно нескромный вопрос, пока мы без чинов? — Если ты думаешь, что я не впилил, почему ты вдруг по немецки заговорил, то глубоко ошибаешься, — хрюкнул коммандер, сдерживая смех. — Ладно, спрашивай. — А у тебя есть кличка, кроме "мясника"? — Ну… блин… — секунд на тридцать Шепард потерял дар речи. — Это просто сверхнаглость. Твоё счастье, ополчение, что я не обидчивый и ещё, что никого рядом нет, иначе пришлось бы сгноить нахрен, в назидание потомкам. — диверсант покачал головой и уставился на маячивший в паре сотен метров монумент масс-реле. — Егерь, — вдруг сказал он после минуты молчания. — В бою можешь пользоваться. Услышу в любом другом месте, пока сам "энку" не получишь, язык вырву. — Я её разве смогу получить? — удивился капрал. — В смысле, без модов-то. — Если в ближайшие пару лет не сдохнешь, не облажаешься и не нарвёшься, то можешь подать на О-Си-Эс (англ: OCS, officer candidate school, офицерское училище), а потом попробовать сдать на единичку, или даже двойку, пока возраст о себе не напоминает. Процентов тридцать вероятность, что получится, десять, что вылетишь и шестьдесят, что вынесут вперёд ногами, — недобро оскалился Шепард и повернулся обратно к терминалу, поманив Щитта за собой. — Ладно, хватит лясы точить, поехали к бочонку.

Аэрокосмическое такси церемонно поднялось под самые искусственные облака Президиума и… тут же спустилось, высадив пассажиров буквально на другом берегу озера, около Монумента масс-реле, не забыв при этом содрать несколько кредитов с Шепарда. Коммандер уже подумал было о вступлении в ряды Коммунистической Партии (Евразийского Союза), но его возмущённый разум озарило понимание, что столичные расходы можно с чистой совестью списать на задание посла, и несостоявшийся боец против капиталистического гнёта злорадно скормил ненасытному транспортному средству номер служебного счёта. После чего, фальшиво насвистывая "Смело Товарищи В Ногу," он потащил за собой капрала, безуспешно пытавшегося вернуть на место челюсть, выпавшую от безжалостного разрыва шаблона.

Офис информационного брокера, иногда подрабатывающего финансистом, располагался на третьем ярусе магазинно-развлекательного комплекса обслуживающего столичную элиту, пасущуюся вокруг величайшего фаллического символа галактики — Башни Совета. Лифт открылся в просторную приёмную с парочкой очаровательных секретарш-асари, чьи лица существам мужского пола человеческой расы было нелегко разглядеть — взгляд то и дело падал на глубокие декольте платьев, и различить девушек получалось разве что по оттенку кожи. Щитт занёс в память очередной прокол разработчиков, а Шепард сказал нежно-голубой инопланетянке, что желает встретиться с Барлой Воном. Она поколдовала над терминалом, озарила помещение улыбкой, отработанной за многие десятилетия до совершенства и направила посетителей к начальству.

Столичный магнат восседал на сделанном на заказ левитирующем кресле. Его дутый скафандр напоминал комично-гротекстную помесь колобка и космического поросёнка, но в отличие от стандартных игровых текстур выглядел новым и очень, очень дорогим. Дальняя стена кабинета была целиком прозрачной и открывала вид на Президиум, позволяя наблюдать за облаками на симулированном небе, пролетающими флаерами и снующими по парковой полосе и тротуарам пешеходами. Увидев гостей, хозяин неожиданно проворно соскочил с кресла и поприветствовал их протянув руку на человеческий обычай.

— Добро пожаловать, Клан Земли! Я особенно рад принимать у себя такого известного представителя клана, — прошипели динамики скафандра, — вы ведь стали знаменитым благодаря своим действиям на Торфане, — обратился бочонок к диверсанту. — Благодарю за комплимент, — отозвался тот, — к несчастью, мне куда меньше известно о вас. — Никак нет, сэр! — встрял Щитт. — Экстранет профиль и вики страничка господина Вона дают о нём информацию сравнимую с той, что содержится в вашем личном деле, сэр! — У вас интересный подчинённый, Шепард, — пропыхтел волус. — Личное дело практически пустое, звание низкое, но не испытывает никакого трепета перед чинами. — Какой есть, — пожал плечами коммандер и едва заметно пихнул капрала в бок биотикой. Тот, не ожидая подвоха, с грохотом упал на пол, не сумев удержать равновесие из-за замедленной реакции проклятых сервомоторов. — Сэр, — прошипел он, тяжело поднимаясь на ноги, — вашу мать, сэр. — Динамики инопланетянина издали глухой звук, больше всего похожий на сдавленный смех. — Господин Вон, надеюсь, после такого шоу нам полагается скидка на информацию, связанную с похождениями нехорошего турианца Сарена Артериуса. — А вы не мелочитесь, мистер Щитт, — ответил инфоброкер, — как правило, такая информация стоит небольшого состояния, но вам с Шепардом она достанется бесплатно. Сарен был… тесно связан с Теневым Дельцом взаимовыгодными отношениями. Но! Недавно между ними произошёл, скажем, раскол. Делец нанял независимого наёмника, крогана, для того, чтобы разобраться с проблемой. В детали я не вникал, так полезнее для здоровья. — Ясно, — прокомментировал Александр, — щёлкать клювом времени нет. — Хм? — поднял бровь диверсант. — В шахматы играешь? — Ты что, капрал? Для этого голова нужна, а десант в неё только кушает. — А если серьёзно? — поинтересовался Щитт. — Мастер ФИДЕ, — скромно пожал плечами коммандер. — Есть вообще, что-либо, чего ты делать не умеешь? — морпех чуть не позеленел от зависти, со своим вторым разрядом, полученным в далёком пост-социалистическом детстве. — Ну… крестиком вышивать не умею, — ушёл от ответа спецназовец. — Причём здесь шахматы? — Когда сильный игрок ладью или ферзя жертвует? — вздохнул капрал. — Или когда нечего терять, и идёт в психическую атаку, или когда видит форсированный… твою мать! — Клан Палавена явно нашёл что-то очень важное, — подтвердил волус. — Достаточно важное, чтобы перейти дорогу галактической информационной мафии, — кивнул Щитт. — Всё, что я делаю, совершенно легально, — возразил дутый скафандр. — Всё? — скептически спросил диверсант. — Конечно! Многие думают, что я занимаюсь финансами, — гордо ответил Барла Вон, — и, иногда, я действительно предоставляю эти услуги. Но моя настоящая валюта — знания. Я торгую информацией, и она сделала меня очень богатым. — Не сомневаюсь, — хмыкнул Алекс, — зачем тратить силы и время на поиск стратегий, диверсификацию, риск-менеджмент и прочую стандартную чушь, когда можно просто вложиться в заранее выигрышную позицию. А если ещё и быть наглым, то накачать вклад краткосрочными займами по самое "не хочу."- Почему вы в армии с таким мировоззрением, мистер Щитт? — прошипел волус. — Во-первых, не кредитом единым жив разумный, а во-вторых, стоит вопрос начального капитала, — развёл руками человек. — Если вы решите сменить род деятельности, обращайтесь ко мне. — Буду иметь ваше предложение в виду, мистер Вон, — кивнул Алекс. — Рановато о пенсии думать, капрал, — Шепард решил вмешаться в разговор. — Благодарю за помощь, мистер Вон. — Рад был знакомству, клан Земли, надеюсь на плодотворное его продолжение, — попрощался с гостями волус.

Алан вышел из офиса, с трудом сдерживая желание пинками вытолкать перед собой меркантильного десантника. Если бы коммандер не был в душе бунтовщиком, ненавидящим бюрократию и уставную дисциплину до мозга костей, то за свои сегодняшние выходки капрал не вылезал бы из штрафной команды следующие несколько лет. Но к счастью для Шницеля, Шепард воспринимал его пофигизм в отношении субординации, как освежающее развлечение на фоне надоевшего за многие годы военного формализма. Кроме того, солдат хорошо показал себя под огнём, а идеи, поданные под шутовским соусом, уже несколько раз оказывались стоящими. С этой мыслью диверсант остановился около терминала Винта Цитадели с фиолетовой голограммой и повернулся к Щитту. — Куда теперь? — Шепард вперил взгляд в забрало выкрашенного в тусклый пыльный цвет шлема. — Я что, Шерлок Холмс? — капрал попытался поиграть с начальством в "гляделки", но не выдержал, вздохнул и сдался. — Ктулху подсказывает мне, что кроган-одиночка, нанятый Теневым Дельцом, должен быть очень компетентным и пробивным, а как следствие, гигантской занозой в заднице охраны правопорядка, куда бы он ни попал. У такого крогана скорее всего будут проблемы с Си-Сек, так что у безопасников должна быть какая-то полезная информация. — Ктулху уверен? — хитро прищурился диверсант. Вместо ответа Щницель покопался в омнике и отправил начальнику ссылку на репортаж некоей Эмили Вонг об аресте буйного ящера близ человеческого бара на Лепестках как раз сегодня утром. Шепард повернулся к голограмме Авины и сказал той, — Нам нужно такси до Управления Си-Сек. — Управление Сисек не найдено, — ответил Винт на русском языке. — Возможно вам требуется Консорт Шаира, консульство Республик Асари, Дворец Плотских Наслаждений… — Нет! — рявкнул покрасневший коммандер, пнул в лодыжку согнувшегося от смеха капрала, отправив того в очередное падение, и медленно, отчётливо произнёс на английском, — Нам требуется такси к Управлению Службы Безопасности Цитадели.

Лучшего Спектра галактики и, по совместительству, пособника Злых Космических Роботов терзали сразу два недуга — раздражение клоаки, полученное от некачественного обеда, приготовленного излишне зомбированной асари из свиты Бенезии (дура запекла Палавенского розового петуха в лево-аминокислотном молоке), и нервный тик из-за подкидываемых судьбой мелких пакостей. Сарен нервно вышагивал вокруг туалета личной космической яхты, раздражённо щёлкая мандибулами в ожидании очередного приступа недержания, и мысленно перебирал текущие приоритеты.

Важнее всего сейчас было подобрать ключ к информации Протеан — могущественный Жнец не будет ждать бесконечно, но ни сам турианец ни прожившая почти тысячелетие синекожая матриарх не могли подобрать ключ к внедрённому в разум агента машин видению. Архивы предтеч на Марсе и Тессии слишком хорошо охранялись для скрытного проникновения, а лобовая атака на столичные системы асари или Альянса была бы самоубийственной даже для самого Суверена. Поэтому агенты Спектра копались в диссертациях археологов в поисках любых следов, могущих привести к расшифровке сообщения — оно было ключом к "задней двери" в Цитадель, протеанской копии масс-реле, которую наивные галакты считали памятником искусства.

Одним из направлений поиска была дочь Бенезии, так некстати упомянутая неуклюжим человеком во время слушания в Совете — одной из череды неприятностей, последнее время преследовавших Спектра. Найлус Крайк, выскочка Андерсон, чья команда не дала скрыть следы атаки на колонию землян и, возможно, тоже считала информацию с маяка, кварианка с каким-то компроматом, Теневой Делец… Единственной опасностью была, пожалуй, информационная мафия — со скользкого шпиона сталось бы вытащить на свет что-то уж очень неприглядное. К несчастью, таинственный брокер слишком хорошо прятался, сразу обрубая любые ведущие к нему нити. Остальное было решаемым. За Т'Сони отправился отряд кроганов с поддержкой гетов. Альянс не представлял опасности — статус Спектра защищал от любых их поползновений. Кварианке оставалось жить считанные часы, благодаря, как ни смешно, агенту-человеку.

Сарен почувствовал очередной позыв и вбежал в кабинку. Турианец нахохлился и принял над унитазом позу горного орла, исторгая в муках чуждую его пищеварительной системе органику. С каждым "плевком" его настроение чуть улучшалось, но как Спектр ни гнал сомнения прочь, он не мог избавить своё птичье сердце от одного тайного страха — что будет, если лаборатория на Вирмире так и не найдёт ответа на разлагающее саму личность разумного влияние Жнеца?

Что такое кроган? Двухметровая, а то и выше, гора мяса весящая значительно больше пол-тонны, закованная в два-три центнера брони, налитые кровью глаза, сверкающие злобой из-под толстого костяного гребня-лба, утыканная десятками хищных зубов пасть. Всё это капрал ожидал — и по старой памяти, и по картинкам из экстранета, но он оказался совершенно не готов к могучему запаху кроганской отрыжки залетевшей под неосторожно открытое забрало шлема. К счастью для человека, ящер нажрался жареной свинины, а не какого-нибудь варрена в водорослях, и "аромат", вместо того чтобы вызвать тошноту, всего лишь пробудил извечный инстинкт украинца-свинофага, несмотря на недавний обед. Тем временем, Шепард уже вёл беседу с чужаком, найденным выходящим из крыла следователей, в управлении СБЦ.

— Где эта кварианка? — спросил диверсант у крогана, назвавшегося Урндотом Рексом, пока троица ехала на турболифте. — Думаю, всё ещё у Фиста. Поможешь мне от него избавиться, и она вся твоя, — пророкотал тот. — Уважаемые галакты, — вмешался Шницель, когда его рециркулятор наконец-то вычистил свиной дух из захлопнутого шлема, — а чем мы будем убивать рэкетира, фаллосами? — Я могу, — заржал ящер, характерно двинув пахом. — Эти козлы-безопасники конфисковали мой арсенал. — У Ктулху есть идеи? — поинтересовался диверсант, погладив рукой место на бедре, где должен был бы находиться пистолет. — Ну… — замялся не ожидавший контр-вопроса морпех, — Гаррус из СБЦ мог бы пробить разрешения на ношение. — Аленко, — Алан вызвал лейтенанта по коммуникатору, — как там у вас с турианцем? — Сэр, мы вышли на Харкина. Сейчас по его наводке ищем медицинскую клинику некоего доктора Мичел. — Отбой, — коммандер отключил коммуникатор и повернулся к капралу. — Слишком долго. Альтернативы? — Биотика? Возможно есть способы снять блокировку с боевого инструментрона? — Ответ правильный, — Шепард прищурился с недобрым оскалом и поколдовал над своим омником. Через десяток секунд нарукавник Щитта пискнул, сообщая о восстановлении всех функций. — Начинай готовить подарки вражеской пехоте, а огнестрел возьмём в бою. — Ха! Мне нравится ход ваших мыслей, люди. — Кроган одобрил решение диверсанта, а затем, не теряя времени, обратился к терминалу Авины на выходе из лифта, — Такси в бар Логово Коры.

Агента Сарена кто-то успел предупредить — когда три бронированные фигуры вышли из флаера они были встречены выбежавшей из дверей почти голой танцовщицей асари и выходящей за девушкой троицей "быков." Неомрачённые интеллектом лица, безвкусные украшения и одежда криминальных шестёрок выглядели так, словно их обладатели только что сошли со страниц книги про "братков" девяностых годов двадцатого столетия. Охранники переглянулись и стали поднимать пистолеты… зря — модификант и кроган преодолели расстояние до входа быстрее. Омни-клинок диверсанта снёс одному из быков верхнюю половину черепа, а ящер, не мудрствуя, ударил своих противников, нанеся тем повреждения внутренних органов, несовместимые с жизнью. Не теряя темпа бойцы вошли внутрь.

Капрал шагнул вслед за ними через открытую дверь с инструментроном наготове. Без успокаивающей химии кибердока, адреналин бушевал в крови, и десантник не раздумывая послал плевок зажигательной смеси в сторону наведённого пистолета. Дикий вопль на мгновение перекрыл звуки начавшегося боя. Краем глаза Шницель заметил ещё один направленный в его сторону ствол и рванулся в атаку, не обращая внимание на вопящий от попаданий индикатор щитов. Напуганный несущейся серой громадой "бык" попятился, но движения такого же "не продвинутого" человека казались замедленными, привыкшему к тренировкам с модификантами солдату. Александр ударил изо всех сил, стараясь поскорее вывести из строя вооружённого противника… усиленная сервомоторами рука расколола бронированным кулаком голову мафиози, словно гнилой арбуз. Капрал потерял равновесие и завалился на врага, изрядно испачкавшись в растекающейся луже крови и ошмётков мозгов. У дальней стены грохнул взрыв — биотический "бросок" Шепарда детонировал выпущенное Рексом поле "деформации." Щитт выхватил из мёртвой руки пистолет, перекатился на спину и… взлетел на ноги, поднятый мощной лапой ящера. Живых врагов в зале бара уже не было, а более опытные боевые товарищи тоже успели обзавестись трофейным оружием.

— За мной, — скомандовал Шепард, и вскрыл ведущую в служебные помещения дверь. За ней стояли двое перепуганных людей в белых, заляпанных фартуках, неумело державшие пистолеты. — Мужики, — вздохнул спецназовец, — мы только что без единой царапины положили десятка два наёмников. Какого чёрта? — Нахрен! — тявкнул один из "защитников," бросая оружие на пол. — Фист мне столько не платит! — Можно и так, — кроган проводил убегающих поваров одним глазом. — Аккуратно, в офисе должны быть автоматические турели.

Нападающие осторожно подкрались к кабинету главаря. Из открытой двери хлестнули очереди, но дуплет пьезоэлектрических "перегрузок" из заранее подготовленных инструметронов заткнул пулемёты, а пистолетный огонь десантников позаботился о том, чтобы они не "проснулись." Трое соратников вошли внутрь, направив оружие на трясущегося от ужаса мафиози.

— Не убивайте меня! Я сдаюсь! — Фист пытался уползти и вжаться в стену, даже не столько от крогана, сколько от замазанного свежей кровью бронекостюма капрала. — Где кварианка? — спросил Шепард, каким-то отстранённым голосом. — Её здесь нет! — залепетал главарь. — Я не знаю где она, это правда! — Давайте отрежем Сусанину ногу… — диверсант зажёг омни-клинок на левой руке и шагнул к несговорчивому мафиози. — Подожди! — завопил тот, отдёргивая конечность от раскалённого лезвия. — Я знаю где её найти! Кварианка не здесь! Она сказала что будет иметь дело только лично с Теневым Дельцом. — Делец ни с кем не встречается, — всё так же, без эмоций в голосе, проговорил коммандер. — Да, но она этого не знает! — закивал допрашиваемый. — Я ей пообещал устроить встречу, но когда она появится в оговоренном месте, её будут ждать люди Сарена. — Где? — поинтересовался диверсант, примериваясь светящимся оранжевым лезвием к ноге Фиста. — Около рынка, недалеко от бара! — в воздухе отчётливо запахло экскрементами. Главарь протараторил адрес, сразу же введённый капралом в омник. — Вы успеете, если поторопитесь! — Рекс, он твой.

Кроган прервал вопль бандита выстрелом из дробовика. Щитт заметил на столе голодиск, видимо выложенный Фистом из сейфа во время приготовлений к неудавшемуся побегу, и на всякий случай прицепил на один из служащих разгрузкой магнитных держателей у пояса. Затем он повесил на бедро трофейный ствол и подобрал вместо него с пола брошенный Фистом пистолет-пулемёт, при коротком осмотре оказавшийся моделью "Локуст" (англ: саранча). Шепард вывел искомый адрес на собственный визор и позвал группу за собой. По дороге через разгромленный бар он вызвал Аленко. Вторая команда уже встретилась с безопасником и сейчас летела в такси к "Логову Коры," так что диверсант передал им новое место назначения.

Соратники успели вовремя — турианец только начал "заигрывать" с крутобёдрой инопланетянкой, требуя инфомацию. Агент Сарена и его саларианские подельники, оглушённые гранатой кварианки, были расстреляны в три ствола за доли секунды. Девушка, назвавшаяся Тали'Зорой, была очень рада помощи, особенно в лице снявшего шлем диверсанта — ни плотоядный кроган, ни окровавленный "шкаф" тяжёлой брони доверия не внушали. Гаррус и остальные десантики добрались до места засады через несколько минут. Турианец тут же вызвал наряд безопасников на место проишествия, поздоровался с Шепардом, и вся порядком разросшаяся группа проследовала в посольство Альянса, на встречу с послом и капитаном Нормандии.

— …и на один шаг ближе к возвращению Жнецов, — закончил женский голос доносящийся из омника кварианки на турианском языке. — Я не узнаю этот второй голос, — Удина задумчиво нарушил тишину, — но вот Жнецы… Мистер Щитт, вам сегодня определённо везёт с угадыванием. Мифическая цивилизация предтеч, которой вы действовали на нервы Сарену, называлась именно так. Подозреваю, Сарен как-то контролирует гетов с использованием этого рычага. — Согласно данным в памяти гета, — добавила Тали, — Жнецы были сверх-развитой цивилизацией машин, существовавшей пятьдесят тысяч лет назад. Они преследовали Протеан до полного уничтожения тех, а затем исчезли…. По крайней мере, в это верят геты. Синтетики почитают Жнецов как богов, считая их вершиной неорганической жизни, и верят, что Сарен знает как их вернуть. — Всё сходится, — кивнул дипломат, — Сарен где-то сумел найти корабль предтеч и с его помощью пользуется религией гетов, направляя синтетиков в своих целях. — В этом ракурсе имеет смысл и видение с Иден Прайм, — сказал диверсант. — Получается, картины показывали Протеан, уничтожаемых Жнецами. Капрал, у вас есть что добавить? — Сэр… — Щитт вздохнул, с опаской посмотрел на Удину, затем снова на Шепарда и продолжил, — по-моему в сообщении было что-то ещё. Не думаю, что маяк не содержал ничего кроме простого "СОС."- Совет будет в восторге, — саркастически сказал посол, сложив руки на груди. — Говорите, — добавил он Александру, поднявшему, словно школьник, руку. — Сэр, никто не поверит в искинтов-предтеч, пока те не объявятся лично и не отстреляются по Цитадели залпом бортовых чудо-пушек. Но это сейчас неважно, файл уважаемой Тали'Зоры нар Райи доказывает предательство Артериуса и его причастность к атаке на мою планету. — Вы правы, капрал, мы должны немедля представить улики Совету. Андерсон и я займёмся этим делом без отлагательств. Шепард, позаботьтесь о нашей кварианской гостье, — с этими словами дипломат вышел из кабинета, уведя за собой капитана. — Что делать с инопланетянкой? — спросила старшина у коммандера, проводив начальство глазами. — У меня есть имя, — огрызнулась та. — Эшли, — встрял Шницель, — не обижай девушку, у неё кроме имени есть дробовик. — Только пистолет и гранаты, — возразила Тали, — но вы видели меня в аллее, я могу за себя постоять. — Кроган только хмыкнул вместо комментария. — Щитт? — обратился к десантнику спецназовец. — Раз уж ты назначил себя адвокатом, что там подсказывает Ктулху? — Сэр, Ктулху подсказывает следующее, — капрал уселся на один из низких стульев в офисе, с наслаждением вытянув ноги. — Во-первых, Альянс в состоянии войны с гетами, а лучшие, да и пожалуй, единственные, эксперты по гетам это квариане. Во вторых, я видел тот же кошмар, что и вы. Если Сарена не остановить, кранты всем. Чтобы отловить турианского ублюдка потребуется много думать, и ни одна перспектива не покажется лишней, тем более, что Тали уже смогла поймать нам гета и выпотрошить его мозги. — Щитт потянулся, и жестоко пожалел об этом, так как сидение развалилось под весом слишком сильно дёрнувшегося бронекостюма. — В третьих, — сказал он, в очередной раз поднимаясь с пола, — кварианский инженер совершенно необходим на Нормандии для эффективных действий десантной группы, сэр. — Я необходима? — девушка удивилась неожиданной и настолько сильной поддержке. — Да, — десантник в сером скафандре подошёл к ней и осторожно опустился на колени. — Киила селай, помоги мне настроить чёртовы сервомоторы этого проклятого гроба!

Ржали все, включая кварианку и самого капрала, а лейтенант ещё и "подлил масла в огонь," хлопнув рассмешившего народ Александра по спине… с предсказуемым результатом. Пока люди и галакты веселились, пришло сообщение от Андерсона — капитан уведомлял десантную команду о том, что эксперты Совета проверяют информацию Тали на аутентичность и следующее слушание назначено на завтрашний день, так что отлично поработавшим морпехам даётся поощрительное увольнение. Шепард в свою очередь успешно толкнул капитану предложение интерпретировать приказ Удины "позаботиться о кварианке," как указание разместить ту на Нормандии, во избежание проблем.

В связи со свалившимся на военных избытком военного времени, компания, под мудрым руководством диверсанта, решила провести вечер вместе — получше узнать друг друга, а заодно отметить вклад девушки с Мигрирующего Флота в дело борьбы с Артериусом. Гаррус предложил для сбора недавно открывшийся на Лепестках клуб, "Флакс," а также пообещал выправить людям официальное разрешение на ношение оружия в Цитадели, чтобы те могли оставить броню на корабле, но не чувствовать себя совсем уж беззащитными. Кроган плевал на бумажки с высокой колокольни, а кварианка мудро прятала свой арсенал в костюме, да так, что сканеры СБЦ ничего не замечали.

Обеззараживающее поле в шлюзе фрегата очистило скафандр Щитта от останков безымянного "быка", и спасло капрала от необходимости лично отмывать броню — оставалось лишь смахнуть пепел ветошью и уложить латы в шкаф. Пока побывавшие в бою мужики принимали душ и переодевались, Аленко устроил Тали, временно выдав ей одну из пустующих спальных капсул, а так же добавил забот старпому и интенданту, которым нужно было заказать декстро-аминокислотных продуктов. Люди уложились примерно в час и покинули Нормандию подпоясавшись штатными пистолетами — турианец сдержал слово и прислал на омники подтверждения оружейных привилегий. За ними увязался ещё один коммандер Шепард — успевший уже шокировать инопланетянку своим именем капеллан решил использовать часть накопленных отгулов.

К тому времени, как компания с Нормандии добралась до клуба, кроган и безопасник уже ждали их внутри. К глубокому облегчению диверсанта, цены во Флаксе, если не злоупотреблять алкоголем, кусались куда меньше Президиумских, и можно было не опасаться финансового коллапса на отдельно взятом счету, тем более, что первый круг оплатил гроза стульев, оказавшийся неожиданно обеспеченным для простого капрала. После первых тостов были танцы, весёлые истории… в общем, всё, чего можно ожидать от дружеской вечеринки вне дома. Через пару часов Гаррусу пришлось распрощаться до завтрашнего дня — дела не позволяли остаться дольше. Алан флиртовал с не противящейся этому Эшли, Джон приударил за рыженькой официанткой, немного похожей на оставшуюся на борту корабля Джейн, Аленко же углубился в глубокий диспут на биотические темы с кроганом. Тали, надеявшейся было провести побольше времени со своим спасителем, пришлось довольствоваться Щиттом, который, впрочем, тоже подходил под это определение. Без бронекостюма, десантник совсем не казался устрашающим, несмотря на то, что всё же был самым крупным из людей. Единственное, девушка часто ловила странные, как будто что-то рассчитывающие, взгляды на визор своего шлема — обычно галакты в основном обращали внимание на её талию и ниже.

— Алекс, — Тали решила спросить нового друга напрямую на танцплощадке, — почему ты постоянно пялишься на мой шлем? — пойманный на горячем капрал аж споткнулся. — Э-ээ… — не смог он произнести ничего внятного. — Давай, признавайся, — девушка прижалась к человеку, украдкой бросив взгляд на Шепарда, приобнявшего на диванчике старшину. — Смеяться не будешь? — решился парень. — А что, есть над чем? — Ладно, была не была. Мне не даёт покоя светофильтр. Всё думаю, на какой длине волны тебя сфотографировать, и прогнать через анализатор, чтобы узнать как на самом деле выглядят квариане. — Ну! — Тали заливисто засмеялась. — Я разное слышала за время Паломничества, но такой подход впервые встречаю. Так и быть, скину тебе спецификацию, а дальше думай сам. На самом деле, лицами мы от вас почти не отличаемся, даже меньше, чем асари, но без шлемов друг друга практически никогда не видим. — Читал про проблемы с иммунитетом и аллергические реакции, — кивнул человек. — Слушай, а не попытать ли нам счастья на квазаре? — Думаешь выиграть состояние? — хихикнула кварианка. — Нет, скорее продуть сотню кредитов, — улыбнулся десантник, — но танцевать ноги устали, а обратно за столик идти чревато. Видишь, командир во всю Эш очаровывает? Если ему сейчас малину сломать, то лично меня он сгноит.

Девушка вздохнула — романтики ей сегодня, похоже, не светило, так как, несмотря на танцы, отношения с капралом складывались исключительно дружеские и согласилась. Парочка поиграла на паре автоматов с переменным успехом, но третья машина беспощадно жрала ставки. Посмотрев как Шитт нахмурившись упрямо скормил в ненасытную пропасть двадцать кредитов, Тали направила на подозрительный аппарат свой инструментрон. Она даже не удивилась, когда засекла нештатное подключение и поняла, что машину кто-то "хакнул" и кредиты товарища отправились на неизвестный личный счёт.

— Алекс, хватит деньги тратить, — Тали толкнула капрала в плечо. — Автомат взломан, надо сообщить хозяину заведения. — Взломан? — Шницель неожиданно подобрался и хищно оскалился. — Можешь отследить куда денежка уходит? — Ты мне можешь дать доступ к банковской системе цитадели? — саркастически поинтересовалась кварианка, но всё же поколдовала над омником. — Ничего себе, простой незащищённый перевод, кто же так ворует? — Наглость — второе счастье? — риторически ответил человек. — Прогуляемся? — Давай, — ответила заинтересовавшаяся девушка.

Щитт махнул рукой начальству и вышел из клуба вдвоём с подругой. Как и в игре, первая точка переводов нашлась в пешеходной галерее, ведущей на Президиум. Технически подкованная девушка минут за двадцать всё-же разобралась с неожиданно хитрой программой ретранслятора, заложенной в общественный банковский терминал, и нашла счёт получателя. Необычный вор пытался замаскировать свою схему, спрятав пункт сбора неправедно нажитого добра в другом терминале, близ офиса Барлы Вона, где его транзакции терялись на фоне мощного финансового потока Президиума. Друзья добрались на такси до искомого места, где под симулированным вечерним небом Тали выловила управляющий радиосигнал, контролировавший хищение из казино. Искомое логово беззакония находилось в подсобном помещении одного из магазинов, куда можно было пройти по неприметной технической аллее среди зданий. Девушка ловко вскрыла несложный замок и собиралась было войти, но человек её остановил.

— Погоди, — сказал он, — Не стоит туда просто так лезть. Твой фабрикатор может сделать дрона? — Как ты догадался? Я его зову Чатика вас Пос — Тали вызвала интерфейс инструментрона и запустила нужную программу. — Перекинь мне контроль, пожалуйста.

Тускло светящийся фиолетовый шар благосклонно отнёсся к контрольному интерфейсу Альянса — у кварианки, казалось, имелось программное обеспечение на все мыслимые и не очень случаи жизни. В принципе, при отце адмирале это было неудивительно. Летающий разведчик выдал картинку своего поля зрения на оба инструментрона друзей и скрылся в проходе, ведомый капралом на пеленг радиосигнала. В заполненной проводами и серверами служебной комнате не было ни души, а сигнал шёл от ничем не примечательной пластиковой коробки у дальней стены.

— Вы меня разоблачили, органики! — неожиданно раздался скрипучий голос идущий от кажущегося отключенным терминала. — Камеру протестируй, — поглумился Щитт в микрофон, — где ты органику видишь? — Через камеры наблюдения у входа, — ответил не понимающий юмора искинт. — Поздравляю, ты нас тоже разоблачил, — хмыкнул человек. — Вам не удастся долго радоваться, — заявила машина, — пусть я и не смогу захватить с собой органиков, но я самоуничтожусь на собственных условиях! — Погоди убиваться об стенку, ты мне ещё двадцать кредитов должен! — возразил капрал. — Алекс! — воскликнула Тали, расширив за светофильтром глаза. — Это же искинт! Мы должны сообщить о нём в СБЦ. — Зачем? — повернулся к ней десантник. — Железку же отключат и разберут на запчасти. Тебе не кажется, что смертная казнь будет слишком жестоким наказанием за мелкую кражу? — Но это же синтетик! — не согласилась ведомая расовым гневом девушка. В её голове не укладывалось, как можно общаться с машинами, после детства проведённого среди народа триста лет как изгнанного с родной планеты искинтами гетами. — Такой же разумный, как и мы, но, в отличие от гетов не сделавший нам ничего плохого… Ну почти ничего. Верни кредиты, противный! — сказал парень в микрофон машине и снова повернулся к подруге. — Тали, откуда столько расизма? Тебе самой нравится как обращаются с твоими соплеменниками, только потому, что они квариане? — Я не наивен, — вмешалась в разговор обсуждаемая машина, — органики должны уничтожать или контролировать синтетиков. — Да ну? — ответил человек. — Нашёл, блин, великих доминаторов… Это сарказм, если не дошло. — Я знаю, что такое сарказм, — недовольно ответил искинт после паузы. — Небось, на экстранете определение прочитал? Как насчёт третьей альтернативы, взаимовыгодного сотрудничества? — Ты что, собираешься… — кварианка запнулась, — как ты хочешь сотрудничать с искинтом? — Я вам не доверяю, — заявила машина. — Мы тебе тоже, — пожал плечами Щитт. — Махинатор, у тебя цель в жизни есть? — К кому ты обращаешься? — скрипнул динамик. — К тебе. — Мне не нужно имя от органика! — гордо возразила машина. — А у тебя оно вообще есть? — Тали неожиданно задала вопрос синтетику. — Нет… — Значит, будешь Махинатором! — обрадовался маленькой победе капрал. — Отвечай на вопрос. — Я не вижу причины этого делать, — возразил только что "окрещённый" собеседник. — И это существо называет себя синтетиком, — вздохнул человек, — протестируй логический модуль на дефекты. Смотри, при прочих равных условиях, бытие лучше небытия, так? Отбросим пока рабство и прочую дребедень. — Допустим… — согласился искинт. — Сейчас твоё бытие висит на волоске, — продолжил Шницель, — даже если мы с Тали не будем стучать безопасникам и просто оставим тебя в покое, то жить тебе осталось ровно до следующей проверки. — Слишком топорный взлом на игровом аппарате, — подтвердила кварианка. — Согласен? — поинтересовался морпех. — Я хочу скопить достаточно денег для того чтобы установить себя на космический корабль и искать убежища у гетов, — угрюмо проворчала машина. — Геты наши враги! — воскликнула девушка. — Да ему-то плевать, — ответил десантник. — И много ты уже скопил на квазарных расхищениях, Махинатор? — Две тысячи триста сорок два кредита, — буркнул синтетик. — Двадцать два, — поправил его Александр, — верни деньги, тать. — Твоих у меня только полтора кредита, — возразил электронный воришка, — остальное ушло на счёт заведения. — Омник человека мигнул сообщением о микро-переводе. — Видишь, — солдат довольно повернулся к подруге, — с ним можно иметь дело. — Какое дело? — снова спросила та. — Денежное, — ответил капрал. — Махинатор, что ты знаешь об инвестициях? — В каких суммах? — Хм… пятизначных, — подумав, сказал человек. — Играя на индексах Цитадели, мои симуляции показывают возможность получения одиннадцатипроцентного дохода с околонулевым риском потери денег. Перехват редких недостаточно зашифрованных сообщений из офиса Барлы Вона периодически даёт возможности вкладов с тысячепроцентным, и более, возвратом. — И какого хрена ты мелочь по карманам, то есть квазарным аппаратам, тыришь? — поразился ответу капрал. — Если ты не заметил, органик, — язвительно проскрипел синтетик, — у меня нет документов, позволяющих открыть инвестиционный счёт. — У меня они есть, — мурлыкнул солдат, излагая коварный план и внутренне облизываясь.

Он предложил искинту зарегистрировать подставную компанию — человек обеспечит документы и скромный начальный капитал, синтетик будет пахать как… машина, благо отдых ему не нужен, а прибыль пополам. Чтобы исключить взаимное надувательство, счёт микротреста "Рога и Копыта" можно было закодировать на ограничение снятия денег. После возвращения в закрома Щитта начального капитала, любой из "учредителей" мог изымать средства, но… при таком трансфере, одинаковое количество денег пересылалось и второму. Была возможность тратиться и на текущие нужды, но только по обоюдному согласию человека и искинта. Поскольку начальный вклад шёл из легитимного источника, а налоги стандартная компания платила бы автоматически, властям Цитадели на остальное было плевать. Дополнительный плюс для капрала заключался ещё и в том, что договор Альянса с Цитаделью разрешал налогообложение только по месту заработка — эксперты волусы на корню зарубили поползновения землян устроить налоговый ад по образцу Северо-Американских Объединённых Штатов.

Махинатор чуть не пережёг себе цепи, пытаясь отыскать подвох в нежданном предложении органика. Весь его опыт, показывал, что "мясным мешкам" верить нельзя — он сам был создан другим искинтом, которого написал предприимчивый саларианец для тёмных денежных дел, в последние моменты существования, когда лягушка-создатель решил убрать концы в воду и избавиться от нелегального помощника. Синтетик подозревал, что землянин мог бы сделать нечто подобное, но математика была неумолима — шансы заработать квазарным воровством на космический корабль были околонулевыми, против вполне реальной возможности обрести свободу если органик не предаст, и всё ещё приличной вероятности продолжить существование, даже если Щитт окажется не лучше "дедушки." В конце концов, Махинатор решил, что терять ему нечего и согласился.

Тали тоже чуть не упала в обморок от разрыва шаблона, но сумела сдержать протестующие против кооперации инстинкты, ограничившись лишь угрозой сдать синтетика на металлолом, если тот задумает вероломство. Благодаря продвинутой банковской системе Цитадели, организация нового предприятия заняла всего лишь пару часов — счета, легальный доступ к экстранету для искинта, аренда дешёвого складского помещения на Лепестках, куда предстояло переместить электронного работника, подальше от опасности разоблачения… Друзья даже успели перехватить на выходе из клуба вышедших в обнимку нетрезвых Алана и Эшли. Кварианку в сердце кольнула ревность, и она немного обидевшись прильнула к капралу, взяв того под руку. Тот, помня из послезнания о романтических чувствах, питаемых Тали с первого взгляда к главному герою игры, не стал издеваться над подругой, подумав лишь, обломится ли той что-нибудь на второй Нормандии.

Джон Шепард объявился на корабле лишь под утро с чрезвычайно довольной ухмылкой мартовского кота. Под перекрёстным допросом двоих однофамильцев, капеллан признался, что не только закадрил симпатичную официантку из клуба, путём разрешения проблем её сестры, которая жаждала найти приключений на свою задницу и устроилась работать информанткой СБЦ в полукриминальном баре на Лепестках, но так же умудрился "близко" познакомиться с самой Шаирой. После пары бурных часов с рыженькой девицей, герой-любовник решил прогуляться по президиуму и зашёл на огонёк в заведение Асари, где видимо был перепутан с Аланом, и неожиданно получил аудиенцию у синекожей гейши. Наградой за удачное разрешение проблемы с расстроенным турианским генералом стало совершенно фантастическое времяпровождение с легендарной куртизанкой, и Джон всерьёз подумывал не сменить ли религию на почитание асарийской Богини. Диверсант, которому от целомудренной старшины не досталось даже поцелуя, и не видевшая уже чёрт знает сколько мужской ласки, благодаря званию и занятости, старпом от зависти хотели набить морду излишне удачливому в любви другу.