Принцесса яда

Глава 39

ДЕНЬ 246 ПОСЛЕ АПОКАЛИПСИСА

РЕКВИЕМ, ТЕННЕСИ

- Что может быть лучше, чем забыться с другой девушкой? - тихо спрашивает Эви, ее глаза блестят от слез. Мы сидим в тишине, я жду когда она успокоится. Я мог бы воспользоваться моментом. Но так много вещей, которые она рассказывала, вызвали у меня недоумение и головную боль. Мое внимание постепенно рассеивалось, пока я слушал как она пыталась возродить свои воспоминания. Такие есть и у меня. Я жажду один из моих эликсиров, хотя еще не время для них.

- Когда я сбежала, я поняла о чём Джексон предупреждал меня.

- Таким образом, он - тот, кто причинил тебе боль.

- Я его не виню. Он просил так мало от меня. И Селена никогда не навредит ему своими неконтролируемыми способностями. Она будет защищать его. Я верю, что она любит его.

Хотя мое терпение иссякает, я хочу услышать о последних двух днях, хочу ответы на некоторые вопросы.

- Что произошло после того, как ты нашла их целующимися?

Она вздрагивает от моих слов. Она не могла винить кайджана, но в глубине души она все еще чувствует себя преданой. Ей придется познать большее предательство.

- Я... я... - она нахмурилась, выглядя удивленной, потеряв нить рассуждения. Точно по расписанию. За десять минут до окончания записи.

- Так я... нацарапала записку Джексону, сказав ему, что обязана продолжать и, что я надеюсь, он будет счастлив с Селеной. Попросила присмотреть за Мэтью, объяснить мальчику, что так безопаснее для всех. По некоторым причинам я была убеждена, что Джексон защитит его.

- Как ты сюда попала? - я повысил голос. Моя голова раскалывается. А ее болтовня о голосах напомнила мне, что пора выпить мой тоник. Я никогда не захочу вернуться в то позорное время, когда другие вещи могли разрушить мою совершенную сосредоточенность. Прежде, чем я безжалостно устранил отвлекающие факторы.

Эви снова прижала ладони к своим глазам, растирая их. Поморгав некоторое время, она продолжила:

- Я украла грузовик Финна, решив, что с его способностями он легко достанет другой. Ехала на нем пока не закончилось топливо, два дня назад. Тогда я просто пошла по дороге, надеясь найти кого-нибудь, кто помог бы мне. Я-я была в ужасном состоянии, Артур. Так запуталась, плакала без остановки. - Ее голос стал глуше, - я никогда в жизни не видела столько доброты, сколько от тебя сегодня. Спасибо тебе.

Нет. Спасибо тебе.

- Я удивлен, что ты не взяла с собой Мэтью.

- Я очень хотела. Но как я могла лишить его еды и безопасности Финна? Обещания охраны Селены? Джексон был прав - я могла легко навлечь на них беду. Вести Мэтью на север было бы эгоистично.

Я сжал пальцы.

- Но я думал, что у тебя теперь есть способности. Ты могла бы защитить его. Чем-то вроде лотоса?

- Требуется концентрация. Я думаю, Мэтью помог бы мне в этом, помог успокоить меня. Но я не хочу, чтобы его жизнь зависела от этого.

Еще одна сила, которой она не может продемонстрировать. Она снова пытается поставить ногу на стул, но она соскальзывает. Она не повторяет попытку.

- И я не хочу использовать опять эти силы, а то я рискую, превратиться в ведьму.

- Ты действительно думаешь, что выживешь в этом мире самостоятельно?

- Я должна попробовать.

- Армия под руководством семейки садистов почти "завербовала" тебя, заставила сжечь свой дом, с телом матери внутри. Затем мужчины, которые хотели поработить тебя, уничтожили твой автомобиль, рискуя твоей жизнью. Затем ополчение заперло тебя в клетке для использования сотней солдат.

Она бледнеет, бормоча:

- И все же, пройдя все это, мне удалось сохранить мою ... мою человечность. Я сохранила баланс до сих пор.

- Ты считаешь, что это все благодаря Джексону. И что же произошло? Твой якорь ушел, убежал в объятия другой.

Ее глаза снова наполнились слезами, но она упрямо вздернула подбородок.

- Моя бабушка будет помогать мне дальше.

- Ты не поддалась искушению использовать хотя бы чуть-чуть своих - воображаемых, - способностей? Сколько сил можно использовать? - она могла представить любые силы какие хотела, но это не меняло факта что она была побеждена. Она проиграла этот матч часы назад. Эви сказала мне, что, вся концепция мира ее мамы, насильственно получила перегрузку. Эви вот-вот испытает тоже самое. Веселая девушка, которая никогда не жалуется, хочет со всеми дружить, и которая навсегда исчезнет, еще до наступления этой ночи.

- Я не могу принять эти способности, Артур. Я не думаю… не думаю, что хорошее можно отделить от плохого… Риск слишком велик. Я не хочу стать убийцей.

- Почему ты так уверена, ведь ты никогда не пробовала убивать?

- Я… Мне жаль. О чем ты спрашивал? - ее голова упала, но она боролась со сном. Побеждена.

Думая о конце ее свободы, я говорю:

- Ты помнишь ответ на вопрос того доктора? Я хочу знать, почему ты должна была отвергнуть учение своей бабушки.

- Пока нет. Чувствую, что я о-о-очень близко.

Увы, твое время истекло. Теперь я должен принять решение. Мне держать ее в качестве субъекта или компаньона? Пока я пристально смотрю на ее голубые глаза, волны блестящих светлых волос, я снова размышляю о том, что ее место в моей кровати, а не в подземелье. Хоть она никогда и не покинет этот дом живой, по крайней мере, она бы могла прожить дольше, как ученый.

Джексон хотел, чтобы Эви научила его ухаживать за ней, возможно, она могла научить меня, как не убить ее. Или она была бы слишком большим отвлекающим фактором от моей работы? Я никогда не терпел отвлечения. Пора решить ее судьбу, поиграть в Бога с ее будущим. Я задаю последний вопрос:

- Любишь ли ты Джексона?

Ранее, когда она описала тот поцелуй с ним, я с трудом подавил желание отрезать ей губы. Объект или компаньон, Эви? Она определила свою судьбу, когда прошептала:

- Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу его. Даже после того, что произошло… Джексон до сих пор в моем сердце.

Ярость вскипает во мне.

- Не совсем, дорогая. Но оно будет моим. Я буду сжимать его в руках.

Она едва может держать голову.

- Хм?

- Пора, Еви. - Я поднялся, достал один из скальпелей из своего чемодана. Она косо смотрит на меня, но даже это состояние не регистрируется ее туманным мозгом. Она произносит нечленораздельно:

- Что это?

- Скальпель, которым я воспользуюсь, чтобы разрезать на куски твое красивое лицо, если ты не встанешь сейчас же.

Она задыхается, открывая глаза шире, качая головой, пытаясь ее прояснить. Я должен признать, что это - мое любимое время с новой игрушкой. Я могу только вообразить тошнотворное чувство озарения. То, выворачивающее желудок, ощущение предательства. Затем леденящий кости ужас.

- Встань. Сейчас же, девочка.

С криком она поднимается на дрожащие ноги, но падает назад на стул, затем пытается снова. Адреналин начинает прокачиваться через ее систему. Чувство тревоги охватило ее, но движения остаются вялыми.

- Артур, ч-что ты делаешь?

Я хватаю ее плечо.

- Идем. Сейчас.

- О Боже, о Боже, куда мы идем? - она шаркает, неуклюже шагая рядом со мной.

- В подземелье.

- П-подземелье? - Она качнулась, как будто падала в обморок, но я дернул ее, вернув в вертикальное положение. - П-почему ты это делаешь? Что я сделала?

- Ты вошла в мое логово, как будто предлагая себя, для моих исследований, для моих... экспериментов. Твое тело равняется знанию, еще не полученному. Это - твоя единственная ценность.

- Эксперименты? - мне кажется, ее вырвет, но у меня есть порошок в лаборатории, чтобы предотвратить это. Я помню о моих вельветовых штанах.

- Ты была обречена, как только моя дверь закрылась за тобой. Я нуждаюсь в тебе, Эви. Моя работа это - все. Я должен знать все.

- Пожалуйста, не причиняй мне вред, Артур! Ты слышал мою историю, разве я пережила все это, только ради того... чтобы ты обидел меня?

- Ты лжешь мне. Все вранье! Снова и снова, я был на грани того, чтобы наказать тебя. Ты не можешь подтвердить свою историю!

Когда я отпираю дверь подвала, она кричит:

- Что там внизу?

- Вниз. Сейчас же! - я подтолкнул ее вниз по лестнице. Она поскользнулась, и почти упала пока я ее не поймал.

Когда мы спустились в лабораторию со всеми моими кипящими зельями, я наслаждаюсь ее испуганным взглядом. Тогда я тяну ее мимо пластикового занавеса в подземелье.

- Твой новый дом.

Круглыми глазами она уставилась на других девушек, съёжившихся у стены.

- Ты... выкрал их? - затем она замечает останки.

Эви наклоняет голову в сторону разложившегося тела, как будто не может смириться с увиденным. Вот оно, озарение... Ее глаза стали пустыми, дрожащая рука прижалась ко рту. Поняла, что случится в один прекрасный день?

- Ну, Эви, давай поселимся. - Я толкаю ее в угол к подопытной, указывая на разлагающуюся груду останков. - Доставай свой новый ошейник из той кучи мусора.

Она отшатнулась.

- Ч-что?

- Прими свою судьбу, и ты будешь жить какое-то время.

- Ты не хочешь сделать это со мной, Артур.

- Достань ошейник СЕЙЧАС ЖЕ! – закричал я, брызгая слюной. Другие девушки свернулись в своих гнездах, открыто плача. Но не Эви. Она задыхается от одного слова:

- Нет.

Другие девушки захныкали, самая младшая начала звать свою мать, как обычно.

- Нет? - легкий удар запястьем и мой скальпель поместит новый объект под мою власть. - За эти слова я должен был вырезать тебе язык и бросить его в кувшин, чтобы ты каждый день видела его. - Я начал подходить к ней, ярость затуманила мой взгляд.

Про себя она шепчет:

- Ах, Боже. Я потеряна.

- Совершенно потеряна! Это в последний раз, когда ты не подчинилась мне. - Я тянусь к ней рукой, держа скальпель в другой.

- Ну же, Артур, - я смутно слышу ее шепот. - Тронь…

Что это значит? Она говорила эти слова раньше, робким девичьим голосом, но этот страстный тон смутил меня. Она заканчивает:

- …но ты заплатишь свою цену.

Размытое движение между нами. Как только я ощутил ее неотразимый аромат роз, четыре параллельные раны перечеркнули мой торс. Я посмотрел вниз и выронил скальпель. Горячая кровь вытекала из меня. Моя плоть обмякла, твердым остался лишь исследовательский взгляд:

- К-как?

Эви выпрямляется, несмотря на действие наркотиков. Ее глаза внимательны и они ярко...зеленые. Виноградная лоза появляется на ее щеке и опускается вниз к ее шее, сверкая сквозь ее бледную кожу как пылающая зеленая метка. Локоны ее волос покраснели. Кончик каждого пальца превратился в бритвенно-острый шип, с которого капала моя кровь. Она не галлюцинация. Эванджелин наполнена властью, упивается ей.

Я прижимаю ладони к своим ранам; кровь брызжет сквозь мои пальцы.

- Т-ты заставила меня поверить, в то, что ты лжешь или бредишь!

- Я говорила, что не все в моем рассказе правда. Например, я опустила ту часть, где было про тебя.

- Меня?

- Я не хочу обижать тебя, Артур. Но ты не оставил мне выбора! - она заметно дрожит и возбуждена, после того, как ударила меня.

- Как сказал Джексон, с меня ХВАТИТ!

Дом начал трястись, посыпался дождь штукатурки с потолка.

- Меня тошнит от этого мира, тошнит от нападений и похищений!

От потери крови, мне становится холодно — как она и говорила.

- Все, что я хотела - это быть нормальной. Но сегодня я поняла, что это невозможно. Даже без Смерти и Арканов, я знаю, что нет надежды на это. Как только я увидела этих девушек прикованных здесь, это поразило меня - я не такая. Я не нормальная. Я не могу оказаться в ловушке. Я просто должна стать порочной Императрицей, я была рождена для этого. И как ты правильно отметил, единственный, кто меня сдерживал, - Джексон - ушел.

Она подступает ближе. Я отступаю назад к лаборатории. У меня есть тоники, чтобы излечить меня. Это еще не конец!

- На протяжении последних двух дней, у меня было достаточно времени, чтобы обдумать свой выбор. Я думала о своей напористой матери. Она бы воспользовалась этими силами. Я подумала о Клотиль - о том, как они были нужны ей в последние моменты жизни! И затем, рассказывая тебе свою историю, укрепилась в своих чувствах.

Я почти у пластиковых штор. Если я смогу достичь своего рабочего места...

- Мне стыдно, что я когда-то думала о том, чтобы сдаться, похоронив себя в землю, чтобы спрятаться от таких людей, как ты. Но только не теперь. Императрица не позволит держать себя в клетке или пытать. Она искусно заманивает и наказывает. Я наказываю.

Ярость Эви начинает угасать, дом перестаёт трястись.

- Я не злюсь на тебя за то, что ты пытался меня отравить. Но за это придется расплачиваться.

- Как… как ты узнала?

Она издала смешок.

- Добавку растительных токсинов в шоколаде? Я чувствовала их запах, чувствовала, что они делают. Помнишь мой титул? Я не могу отравиться, я отравляю. Я Принцесса всего этого.

Листья теперь запутались в ее рыжих волосах, завораживающие глифы плелись по ее рукам. Она побледнела, ужасная богиня.

- Я вылила кружку, когда ты уносил поднос. Хотя наверное, это не подействовало бы на меня. А на тебя? Ты точно отравлен моими когтями. И прямо сейчас ты умираешь.

- Нет. Невозможно. - Я пытаюсь сопротивляться, хотя уже чувствую, как бежит ее невидимый яд по моим венам. Сейчас я чувствую предательство и ужас, какие только мог вообразить. - Почему ты пришла ко мне? Зачем ты пришла сюда?

- Пока я ехала на север, я услышала новый голос. Твой. - Она прикоснулась своим зловещим когтем к подбородку, продолжая, - я, кажется, забыла упомянуть эту маленькую деталь. В любом случае, твой голос становился все громче, громче всех, громче даже Смерти - который стал довольно разговорчив, когда я осталась одна. - Она нахмурилась, пожав плечами. - Но твой голос слышался совсем рядом. «Мудрец в облике мальчика». Это звучит знакомо?

Я издал сдавленный звук:

- Ты не могла слышать меня.

- Ты один из Арканов, Артур. Долгое время я не могла понять, какой именно, не могла вспомнить бабушкины карты достаточно хорошо, чтобы найти соответствующую тебе. Нет, пока я не увидела твои эксперименты здесь, в твоем жутком маленьком логове. Ты Отшельник. Старик держащий фонарь.

- Один из вас? - я искривляю губы. - Никогда!

- Ты отрицаешь это, точно так же, как и я до этого. Неудивительно, что Мэтью был настолько разочарован во мне.

- Если ты считаешь, что я один из вас, то ты пришла сюда, намереваясь сделать мне плохо!

- Нет, я искала тебя, надеясь, что ты знал свою судьбу - быть Арканом, и сможешь объяснить мне мою, надеясь, что на самом деле ты хороший, в отличие от тех, с кем я до сих пор сталкивалась. Но я была готова защищаться, если бы это было не так.

Одна моя нога подгибается и я хватаюсь за операционный стол. Я ловлю свое отражение в нержавеющей стали. Я… изменился. Я вижу старика, держащего фонарь в темноте. Моя собственная Карта? Затем, моя внешность возвращается к нормальной.

- Артур, ты Отшельник, также известный как алхимик.

- Алхимик? - унылый рев начинается в моей голове. Алхимик. Это - все, чем я когда-либо хотел быть! Да. Вот кем я всегда был. Это еще никогда не было более очевидным для меня. Конечно, Эви показалась мне особенной, когда я сначала столкнулся с ней — потому что я видел ее карту. Я не хотел затащить ее в постель с распростертыми объятиями; я видел карту Императрицы и это меня притягивало.

- Я намекала тебе, ждала, что ты узнаешь некоторые стороны моей истории, выдашь себя. - Она наклонила голову, перекинув свои длинные шелковистые волосы через плечо, утопив меня в своем сочном аромате роз, угрожая подчинить меня даже сейчас.

– Мое предположение? Ты витал так далеко со своими чокнутыми замыслами, что не слышал голоса. - Она наклоняется и говорит доверительным тоном, - накачивался наркотиками, пока твой мозг не превратится в суп? Я была там, приятель.

- Далеко? Я хотел сосредоточиться! - окровавленная слюна брызгает из моего рта. - Голоса... - Вдруг я припомнил, что ненавидел какофонию бесполезных повторов. - Они сводили меня с ума!

- Как Мэтью и говорил. Если не слушать голоса, тогда ты умрешь, слыша их злорадный шепот.

Раз другие Арканы обладают сверхъестественными способностями, то и я тоже. Вспомнив о силах, которыми я обладаю, я повернулся в сторону лаборатории. Позади меня девочки умоляли Эви освободить их, хотя они боялись ее так же, как когда-то меня.

Пока Эви глупо оказывала им милость, я согнулся над своим рабочим местом, хватая каждый флакон, до которого мог дотянуться. Я жадно выпивал их разноцветное содержимое, один за другим. Черный - противоядие ее яду. Синий - чтобы сделать меня сильнее, агрессивнее, быстрее. Красный - исцелит мои раны. Я недооценил ее; но она сделала то же самое со мной. Если я сумею попасть наверх, то достану оружие, стратегически спрятанное всюду в моем доме. Я превращу ее в зловонную лужу, как Отца.

Хотя она должна слышать как я пью микстуры, она не боится, терпеливо говоря моим подопытным – моим, - что она собирается порвать их цепи своими когтями.

- Не бойтесь, - она уверяет их. - Вы почти свободны.

Три разреза и девочки выбираются из темницы, освобождая мне пространство, борясь друг с другом, чтобы быстрее забраться вверх по лестнице. Я тоже направился к лестнице, ползя по полу, выигрывая время, чтобы эликсиры подействовали.

- На чем мы остановились? – спрашивает Эви, поскольку она появляется из-за пластикового занавеса. Она встряхивает руками, будто только что их вымыла. У основания лестницы я повернулся, чтобы держать ее в поле зрения.

- Зачем играешь со мной? - она должна продолжать говорить. Я уже почувствовал, как одно зелье нейтрализовало ее токсин. Под моей прижатой рукой тело начало залечиваться. - Зачем ведешь себя, словно яд уже взял меня?

- Как я уже говорила, иногда я играю роли. Я притворялась беззаботной сиделкой, когда моя мать умирала; я притворялась равнодушной к Джексону с Селеной, хотя сходила с ума от ревности. Я притворилась накачанной наркотиками, и ты показал, что собирался делать со мной. И то, что у тебя в подвале.

- Зачем рассказала мне свою историю?

- Ты что меня не слушал? - просила она со вздохом, - я сама в ожидании, помнишь? Заманиваю. Ты должен был сделать первый шаг. - Пока я сражаюсь со ступеньками, она невозмутимо следует за мной. - И мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что ты пытался опоить меня, поэтому только один из нас покинет этот дом живым. Кроме того, мне нужно было время восстановиться после напряженного дня... садоводства.

- Садоводства? - я нахмурился, не поняв смысла ее слов.

- Затем ты ударил. Склонил чашу весов.

Наконец-то сила начала наполнять меня, мои мускулы увеличились.

- Это не конец. Я снова ударю. Я зарежу тебя, девочка.

- Правда? - выражение ее лица было жестоким, зеленые глаза лишены жалости. - Разве ты не видишь, Артур? Джексон ошибался. Это может быть и не в моем стиле, но я могу охотиться. Я охочусь на тебя.