Призванный быть монстром. Книга вторая. Охота

Глава 3 Выбор маршрута

У Мел в инструментах был кристалл. Маленький, вправленный в железо камушек белого цвета. Словно наручные часы. Это изобретение показывало начало нового дня и заход несуществующего солнца.

Как только этот камушек вспыхнул, мы собрали вещи и начали решать, куда двигаться дальше.

— У нас два пути, — сверилась девушка с картой. Карт, кстати, у нее было много, практически всех исследованных этажей. — Один лучше другого…

Явно невеселый прогноз.

— Ну, — зачерпнув из ручья, я сделал глоток, — порадуй.

— Девятый этаж гораздо больше десятого, — подняла она руку. — На пятьдесят процентов он занят городом Ерко, — указала Мел пальцем направление. — Официальная лестница выше, находится в его центре.

— Кх, — затянул лямки Шов. — Мы-мы там и проходили!

— Второй вариант: найти лазейку. По сути, все Недра — это огромная сеть шахт и тоннелей. — Колдунья свернула пергамент. — На любом этаже можно найти несколько проходов.

— Контрабандисты? — поправил я топор на ремне.

— Да, миры разные, но суть всегда одна, — выдохнула она. — Вот только…

— Собственно, без хитрых жуков, знающих такие лазейки….

— … можно месяцами плутать по этажу в надежде найти нужный путь, — закончили мы друг за другом. Мел натянула перчатку.

М-м-м, и вправду один вариант лучше другого. И оба нам необходимо признать самоубийственными. Давненько я не вспоминал… Но то, что мы как тюрьме, очевидно. Только в нашем случае что зеки, что тюремщики хотят нас убить. Прорываться с боем в город? Мы, конечно, круты, но до уровня старых боевиков не дотягиваем. Тогда… Собственно, может, и применить тюремные правила игры? Я озвучил план.

— Услуга за услугу? — переспросила Мелони.

— Ага. Деревня шахтеров показала, настолько преданы жуки Трону. — Я прицокнул языком. — Но, черт, ни за что не поверю, что прям все будут следовать этой… охоте, — размял я кулаки. — Ну, или просто заставим кого-нибудь провести нас.

— Кс! Твой план дерьмо!

Иного от коротышки я и не ожидал.

— Нет, в этом есть рациональное зерно. — И, едва заметив мою довольную ухмылку, колдунья меня осадила: — Лишь зерно! — Я закатил глаза. А она размышляла. — Значит, вначале нам надо выяснить, где одно из гнезд контрабандистов. Уверена, такие есть вне городских стен, — кивнула сама себе девушка. — Пойдет. — И пошла вперед.

Хе, даже голосование не проведем? Ай, ладно, по крайней мере, теперь у нас есть план действий.

Мы неспешно продвигались сквозь дебри. Новой флоры и фауны я заметил много, по крайней мере, тут не было больших хищников, но вот что осталось неизменным…

— Пр-пр! — пронеслась в стороне стая кругляшов. Маленькие живые комочки везде и всюду. Здешние отличались особо болотистым цветом хитина, но это они… Самые безобидные животинки Земли-без-света.

— Порой потосов, — решила нарушить тишину ведьма, — используют как домашних питомцев. В основном это забава для знатных Пятых, — мы вышли на открытую местность. — Их скрещивают, выводят необычные цвета, дрессируют.

— А еще они вкусные! — вклинился Шов.

— Да… И это тоже, — начали мы спуск с пригорка. Девушка чуть размотала шарф и обмахивалась его концом, создавая ветерок.

— Почему здесь такая высокая температура? — Я видел, как стекают капли пота по её вискам.

Мел раскрыла подсумок, достала радужный камушек — он же местная валюта. Кинула мне. Я без проблем поймал мелочевку и, пару раз подкинув, понял, что он…

— Теплый. — Переливающийся минерал грел кожу.

— Вот и ответ, — ее сапоги приминали траву. — Девятый этаж от Зеленого Трона, Город Ярких Камней. Если внизу шахты для добычи кристаллов, то тут целые рудники, денежные залежи. — Мел старалась держаться правой стороны. — В большом количестве необработанные радужные кристаллы нагревают землю, создают парниковый эффект. — Девушка приподняла палец. — Потому места, где хранятся или добываются камни, называют Горячим рудником, или Горячим хранилищем соответственно

— Госпожа умная!

Спорить ведьма не стала. И да, она прям кайфовала, когда удавалось блеснуть умом.

Мы углубились в новый лесок.

На многие мили вокруг вообще не чувствовалось никакой цивилизации. Вроде прозвучало «пятьдесят процентов», но до города действительно было несколько дней пути. Мы шагали всё дальше. Если бы не бесконечная тьма над головой, можно было бы подумать, что мы не в пещере. Новые деревья, поля, скалы. Как-то, преодолевая расщелину, мы прошли по сваленному исполину, как по мосту. По правую руку шумел водопад, и снова не в правильную сторону. Бурная вода текла наверх, синие кристаллы и бабочки дополняли пейзаж. Снова Мел ушла вперед. Шов, видимо, привык к такому темпу, он присматривал за ней издалека, но теперь он не один. На мгновение я удивился, увидев, как неказистый протянул лапищу, а на один из пальцев опустилась бабочка.

— Кр. Красивое, — посмотрел он на меня. — Кх! — И заковылял дальше.

— Слушай, — начал я словно невзначай. — А как вы с Мел познакомились? — Он хороший защитник, он научился помогать ведьме в её исследованиях. Но такие союзы не возникают на пустом месте.

— Это очевидно. — На его лице было невозможно прочитать эмоции. Морда мухи, все дела. — Она спасла меня, я обязан.

— Спасла? — дернул я бровью.

— Тебе чего надо? — сглотнул он слюни.

— Как видишь, она и меня… — Больно громко. — Она помогает мне, и, хочешь не хочешь, а нам еще долго идти вместе. Так что… — Я выдохнул. — Ай, ладно, забудь.

Через несколько шагов.

— Хр, — натянул Шов капюшон. — Таких, как я… — скрипело дерево под нашими ногами, — зовут Нерожденными. — Слово буквально было сплюнуто. — Это так высокие двуногие жуки хотят подчеркнуть сам факт нежеланности моего вида.

— Все настолько плохо? — В мире, где процветает рабство, вопрос резонный.

— Нет никаких яиц, нет никаких распределителей, — посмотрел он на свою маленькую руку. — Уроды и чудовища, которые появились, потому что фиолетовоглазому захотелось поиметь что-то непотребное. — Его пальцы сжались в кулак. — Мое первое воспоминание… как меня забивают палками. Да… кхр… второе! Как я переломал их хребтины. — Мы спрыгнули вниз. Мел уже выбирала путь, чтоб идти дальше. — Я смог выжить и, когда думал, что лучший выход — сгинуть в темноте… — посмотрел он в спину девушки, — я встретил госпожу. Это было пять циклов назад.

Пять лет они вместе? Хм. Понятно. Странница из другого мира не оттолкнула уродца, она научила его владеть эссенцией, выходила. Но в момент расставания он отказался покидать её. Да и она… Ей, наверное, было одиноко в чужом измерении.

— Чего вы там встали? — поправила Мел очки.

— Кхр! Идем-идем, госпожа! — ускорил Шов шаг.

Снова поднимался вопрос об одиночестве. Я еще разок посмотрел на водопад позади. Матильда… Мириси… Затем вспомнилась моя прошлая жизнь: то как я искал драки, то как в одиночестве снова опустошал бокал. Да… Забавно.

— Зот? — окрикнула Мел. Они с подручным нашли тропинку.

— Иду-иду.

Через несколько часов мы присели на границе опушки. Прямо по курсу отчетливо просматривалась дорога, были видны даже колеи от колес и много следов — как людей, так и ползающих. Многоножки?

— Рядом деревня, — нависли мы втроем над картой. — Вот, — ткнула ведьма ногтем. Маленькое пятно чернил, кривые буквы гласили «Торо-зо-Мкоча». — Отсюда и начнем. Если местные ничего не знают, то должны ходить хотя бы слухи.

— Предлагаешь захватить деревню?

И когда подобное для меня стало обыденностью?

— Что⁈ Незримая луна, конечно нет! Мы же не варвары! — возмутилась Мел. Думаю, сейчас скажет что-то более гуманное. — Мы захватим одного селянина, тайно. — Мое каменное лицо — все, что я мог сказать в ответ. — Кхм, не варвары, но преступники. Отрицать глупо.

— Г-госпожа? Крх, — тихонько спросил Шов. Ведьма кивнула. — А может, в деревне и не знают про охоту?

— Нет, мы уже сражались с патрулем. Вспомните обитателей шахт. Даже простой крестьянин — воин. — Она выпрямила спину. — Если покажемся открыто, будет бой.

— Тайно так тайно, — накрыл меня новый азарт. — Обследуем местность и… — хищная улыбка. — Устроим засаду.

Эту задачу я полностью взял на себя. Когда запах прожаренного мяса ударил в нос, я оставил спутников позади, скинул мешок и перешел на бег. Через несколько минут раздались… хм… звуки жизни. Голоса, эхо, команды. Подходить ближе было опасно. Сколоченные стены уже появились в зоне видимости. Как бы мне?..

Одним прыжком я преодолел высоту в два этажа, уцепился за дерево. Еще несколько движений, и вот Торо-зо-Мкоча как на ладони. Несколько вышек, много жуков первой тройки. Только тут атмосфера лишь отдаленно напоминала жителей шахт, она была не напряженная. Дети спокойно бегали по округе, мужики грузили ящики в телегу. Еще одно вьючное «животное»… Жук. Подобие навозника было запряжено в гужи. Судя по тому, как близко подходили местные к этой твари, она совсем не опасна. Я зацепился взглядом за пару дикарок. Одежды на них все еще было мало… хе, даже меньше, чем я привык. Набедренные повязки длинные, но столь тонкие, что врезались в… Не на то смотришь, Зот… Девушки несли два таза с одеждой. Еще немного понаблюдав, я увидел, как они вышли через задние ворота. Хм-м-м. Куда они?

Я перепрыгнул с дерева на дерево. Уверен, дозорный повел головой, но списал движение на маленькую живность. Тенью преследую добычу. И наконец, в паре минут ходьбы…

Озеро.

Большая водная гладь простиралась средь камней. Здесь местные стирали одежду. Расстояние от деревни было небольшое, но и моментально подать сигнал не выйдет, крик не долетит до ворот. Хорошее место для…

— Рпока, у нас еще много дел! — засмеялась одна из сельчанок, наблюдая, как подруга снимает повязку. И ныряет в озеро.

— Ах! — показавшись обратно, встряхнула купальщица космами. — Да брось! — стекали капли по обнаженной коже. — Пара свободных стуков никому не навредят, — брызнула она водой.

— Личинка, тебе сколько циклов?

Девичий смех, ну и… Прямо картина маслом. Две дикарки на берегу. Наверное, я слишком долго пялюсь.

— Бр-р, — прикрыла грудь купающаяся.

— Ты чего?

— Не знаю… — Черт! Я прижался к дереву. — Будто… смотрит хищник…

— А? Ты перегрелась?..

Дальше диалог слушать не стал. Без проблем вернувшись к своим на исходную, доложил обо всем, что видел. Ну, почти обо всем.

— Дождемся вечерней вспышки, — кивнула ведьма. — Может, удастся выцепить какого-нибудь полуночника.