Пробуждение

Глава 19

Короче, часть времени ушла на то, чтобы объяснить Алану смысл обезшкуривания эринии. Потом часть времени — на то, чтобы вывести его из шокового состояния от одной мысли о порче такой «красоты». А потом еще пришлось поуговаривать, чтобы он принял в этом участие. Лишь осознав, что процедура неизбежна, сосед согласился помочь. Но лишь из-за того, что не он не мог допустить, чтобы женщина страдала сверх необходимого.

— Но взамен на мою помощь обещай, что она сходит со мной на свидание! — не понять, всерьёз, или в порядке своего хронического балабольства, выдал юный кавказец.

— Ну если тебе гордость позволяет окучивать девушку, которая с тобой по принуждению… — пожал я плечами и, увидев растерянно-задумчивую физиономию рыжего, продолжил. — Давай так. Я не буду препятствовать. А на свидание её сам будешь уламывать. Если получится, то царствие тебе небесное. Или как там выходит… Светлого тебе ирия?

— Идёт! — моментально согласился на такую схему Алан. Эх, и в каком месторождении оптимизма он черпает свою самоуверенность?

Процедуру решили проводить в саду. Не в беседке, нет. За ней. Просто, чтоб доски не пачкать. И признаюсь честно — меня хватило на минуту. Это на словах, возможно, и звучит не так, чтобы очень сложно, как и выглядит в голове — ну сделал разрез, например, на руке, как терминатор. Один вдоль, потом вкруговую, и снимай, как перчатку, подрезая удерживающие кожу на месте связки. Но в фантазиях тебе на ухо жертва не орёт и не мычит от боли во весь голос. И кровь не хлещет.

— Короче, отдай сюда, палач-недоучка. — когда меня стошнило в процессе, Алан отобрал у меня цвергский нож и отодвинул меня в сторону, продолжая процедуру самостоятельно.

Это был один из редких моментов, когда рыжий вел себя совершенно иначе. Максимально серьёзный, собранный и спокойный. Никаких тупых шуток, никакого легкомыслия. В таких ситуациях становилось понятно, где он когда-то о себе говорил правду, а что — выдумывал для красного словца. Так, сейчас я осознал, что его слова о том, что он провёл детство на ферме, и он прекрасно умеет разделывать разную живность, являлись реальностью. Точные, быстрые движения. Раз, два, три — кожа надрезана. Раз, два, три — кожа снята. Раз, два, три — кровотечение остановлено, а покровы под действием целительской магии замещены тонким слоем свежего рубца. Всё, что потребовалось от меня — не мешаться, да подпитывать эринию сырой, неоформленной ни в какие заклинания энергией, дабы она своих сил на восстановление тратила меньше. Ну, ещё волосы ей подержал, чтоб они при обработке головы подопытной Алана не укусили. Меня-то они по договору цапнуть не могут, даже если фурия без сознания будет.

Хорошо, что все наши соседи свалили из долины. Даже не представляю, какие слухи поползли бы, приди кто на крики Танис. Женского внимания, наверняка, стало бы меньше. Хотя, кто этих баб знает… Возможно, что и совершенно наоборот.

Когда пытка завершилась, я создал печать изгнания, и наложил её на обессиленную Танис. Эриния сидела на земле с замутнённым взглядом и, кажется, уже даже не соображала, что происходит и где она.

— Слушай, Костя. — Алан поднял с земли за палец кусок кожи, когда-то бывший левой рукой. — А какие у тебя планы на шкурки?

— А-а-а… Э-э-э… Да никаких… — я только сейчас понял, что до этого момента даже не задумывался на сей счёт. А ведь прочная демоническая кожа должна высокого цениться на рынке, даже не на чёрном. — Ой, блин, можно ж было кровь собрать! Всё в землю ушло…

— Отдай её в долг, а? — неожиданно попросил кавказец. — Я знаю, как кожины выделывать, и кому потом толкнуть выгодно. Заплатят, может, чуть меньше, чем может на аукционе стрельнуть, но зато сразу. К тому же, аукцион может и не сыграть…

— Ладно, давай так. — в целом, это был неплохой вариант. — Только всё и сразу не продавай. Оставь немного. Вдруг понадобится, так потом фиг выкупишь.

— Да я минимум половину оставлю! — воскликнул кавказец. — За такой опт и так цену собьют. Но и там деньги нормальные получатся.

Сон после такого перенасыщенного событиями дня был, мягко сказать, неспокойный. Снились бескрайние сумеречные пепельные поля огненного ирия. Я убегал от какого-то монстра, похожего на горизонтальный смерч, состоявший из серого пепла и багрового огня. Потом меня поймали «пепловики» — это как снеговики, только, опять же, из пепла, с саблезубыми черепами с огоньками в глазницах вместо голов. Потом эти пепловики, пока обсуждали, что со мной делать, постепенно превратились в цвергов и принялись снимать с меня кожу. И это я еще успокаивающего восстановительного отвара от Иваныча выпил. Проснувшись, я ощупал грудь, с которой меня во сне начали свежевать. Кожа горела, но это было просто послесонное состояние. Домовой принес ещё отвара, и я снова уснул. На этот раз я крался по тёмной пещере по колено в воде. Идти было трудно, а под конец на меня из воды выскочило что-то большое, лохматое, человекоподобное и зубастое, с кислотно-зелеными светящимися глазами, и я вновь проснулся. В третьем сне я летел на райдзю, а нас стремительно догоняла почти черная грозовая туча. Потом громыхнуло, райдзю исчез, и я полетел к земле. Но не долетел — прямо подо мной из земли выскочил пепельный смерч из первого сна, раскрыл зубастую пасть и проглотил меня.

— Да пошло оно… — протер я лицо и пошел в душ, решив больше не спать. Лучше догнать бодрость эликсирами, чем вот так себя мучить.

По часам было всего-навсего семь утра по долинному времени. Но, похоже, что не просто так меня мои сны подняли раньше запланированного. Через час мне позвонили с неизвестного номера, и сообщили об изменениях планов, о вероятности которых меня предупреждали. А через час пришел Муха, назначенный инструктором, и прожужжал подробности.

Коррекция произошла благодаря информации, которой нас снабдила Танис. Часть времени была сэкономлена за счет того, что разведка получила наводку на место нахождения Эзры. Пепельный престол, где обосновался жнец, располагался там, где в нашем мире находится пустыня Тар, на границе Индии и Пакистана. Жаркое место, где царит энергия смерти — идеальная проекция для логова одного из богов смерти. Нет, в целом, конечно, разведка и так предполагала, что он рванёт куда-то в те края — Средиземноморье и побережье Индийского океана — типа колыбели цивилизации, и наибольшая концентрация «сердец силы» древних богов находится именно там. Но, например, земной дворец-храм Эзраила в последний раз находился где-то в районе Палестины, и спецслужбы предполагали, что он куда-то в ту сторону направится. Ну да ладно, это не так, по сути, и важно.

Куда важнее то, что сейчас невозможно быстро добраться в нашем мире до этой пустыни. Индия с Пакистаном опять что-то в тех безжизненных краях не поделили, и обострился пограничный конфликт. Своих не особо пускают, не то, что иностранную делегацию. В помощи тоже отказали. Мол, со своими магами сами разбирайтесь, а если кто-то из ракшасов (демонов по их наречию) в наш мир полезет, то они сами с ними разберутся. Так что до нужной точки спецотряду придётся добираться через ирий. А это, на минуточку, в два раза большее расстояние. Помните же, что мир мёртвых именно во столько раз шире? Так что путь будет долгий и не самый комфортный. На пепельных червях.

То, что у наших спецслужб есть в подчинении подобные существа, было немножко шоком. Внешне эти демонические монстры скорее напоминают гиганстких слизней, но без глаз-рожек. И без слизи. Длинной метров пятьдесят, шириной пять, и высотой два-три. Сухая грубая кожа пепельного цвета. Пасть — просто рассечённая крестом передняя часть тела. Усеянные мелкими для него, в две ладони для нас, зубами четыре челюсти, и множество острых шипов, с палец длиной, усеивающие глотку. Одни из тех неразумных тварей, которых, как считается, невозможно подчинять и призывать. Как обычно, везде есть свои нюансы. Вот и здесь, кто-то из опытных и могущественных демонологов, сумел найти лазейку. В наш мир пепельного червя призвать нельзя. Только в огненном ирии это и получится. В качестве атакующего питомца его использовать тоже невозможно — пасть червю приходится магией запечатывать. В противном случае может сожрать даже своего заклинателя. Инструкция по применению: после того, как глава отряда призовет существо, есть пять минут, чтобы забраться червю на спину. Кто не успел — пойдет пешком и, возможно, на корм демону. Сразу после того, как забрался, нужно прицепиться к спине. Для этого выдается специальная портупея, на которой болтаются зачарованные крюки на тросах. Эти крюки нужно воткнуть в кожу демона. Он, этого, к слову, даже не почует — слишком уж толстая у него на спине броня. А далее призыватель сосредотачивается на цели и ведет чудо-транспорт в нужном направлении, а остальные молятся, чтобы червь по дороге не решил покувыркаться, вопреки воле управляющего им человека, и чтоб контроль не сбросился.

По сравнению с этим моментом, остальное всё — фигня, не заслуживающая внимания. Ну, подумаешь — широкий ремень, как у пожарного, с гербовой пряжкой — амулет, охраняющий от воздействия адской жары. Ну, подумаешь — бронежилет, способный выдержать выстрел из танка в упор и даже поглотить инерцию. Даже амулет регенерации, что прикалывается на манер значка с булавкой прямо на кожу на груди, и тот не удивляет своей способностью за минуту отрастить новый палец, если его кто откусит. Браслет, защищающий от демонов и их магии, выданный наставником, у меня остался со вчера, как и подчиняющий медальон. Их мне решили оставить до конца операции. Огнестрел мне не дали. Мол, есть у меня уже нож, вот и режь. Хотя, по словам Мухи, он бы у меня и ножик отобрал — лучше всего в диких и незнакомых условиях выживает тот, у кого вообще нет никакого оружия. Потому что оно придает необоснованную смелость и уверенность в себе. А с голым задом в драку с монстром никто не лезет, ибо включается чувство самосохранения и убегания. Кроме совсем уже отбитых уникумов.

План похода мне открыли в следующем виде: долетаем с ветерком на пепельных червях до логова Эзраила за четыре часа (очень уж они быстрые, потому их и выбрали, несмотря на риски). Затем лидер группы, майор Киселёв, пробует вступить в переговоры. Если не выходит, пробуют использовать меня в качестве парламентёра. Если и тут ничего не получается, меня отводят в сторону, и приступают к ликвидации объекта. Если все идёт совсем плохо, я вызываю свою эринию, и она относит меня к ближайшей точке выхода в мир живых. Ну или до дома, если у фурии сил хватит. И да, если у Лёни совсем крыша потекла, и он просто пошлет легион демонов за моей душой, отряд охраняет меня. Да, силёнок им хватит — в общем и целом, силы и способности адских созданий известны, и методы противодействия им давно отточены. А практика… Практики хватает. Лично Муха со своими бойцами большую часть времени в Африке в командировке проводит. Там местные любят друг на друга разных тварей из магических миров натравливать. У нашей страны договор с рядом тамошних стран. Мы им демонов и прочих выносим, а они взамен не мешают с них трофеи собирать. Проект с отличной самоокупаемостью чисто на добыче.

Помимо всего магического, мне выдали еще рюкзак с двумя суточными сухпайками, и велели взять либо три литра воды, либо влажные салфетки и египетский агат. Кто не в курсе… А, наверное, все, да? Египетский агат, а конкретно — его кристалл, способный накапливать энергию, подавляет жажду, если положить его под язык. Крайне полезная вещь в коротких походах, чтобы не таскать с собой воду. От обезвоживания, к сожалению, не спасает, но пару суток без воды вполне себе можно прожить, главное — отключить сушняк. Откуда вдруг двое суток взялись? Перестраховка. Мало ли, что пойдет не так, а двух дней вполне хватит, чтобы группа спасения прибыла. Большой толпой, оно не так грустно помирать.

— Слушай, Мух. Но всё равно, я не до конца понимаю, нафига я нужен в этом походе? — отведенная мне роль в озвученном плане была совсем уж ничтожна, чтобы со мной возиться, и это напрягало.

— Мне не докладывали. — усмехнулся в ответ боец. — Езли начальники зчитают, что надо, значит надо. Наверное, они знают больше, чем нам говорят. Хотя по мне, так реально. Если этот хмырь адекват, то можно договориться. Езли чокнулся, так грохнуть его зразу, и дело с концом.

Этот его ответ лишь укрепил мои подозрения, которые даже я сам принимал за отголоски паранойи. Да, я слишком подозрительный. Жизнь приучила быть таким. И эта моя черта мне уже спасала жизнь. Так что перед выходом надо будет призвать Танис и обсудить с ней этот вопрос. Уж кому-кому, как не демонице, разбираться в подковёрных играх и планах, где скрывается не одно дно. Так, пока Алан снимал с неё кожу, я общался с ней мысленно, и задал ей вопрос, не дававший мне покоя, и на который я даже и так понимал ответ. Хотела ли она меня убить с момента первой нашей встречи? Да, хотела. И, вполне предсказуемо, она хотела использовать мою душу. Поглотив её, она бы получила власть над тем, что запечатано конкретно энергиями Танатоса. Например, его меч. Оружие, что наставник называет атрибутом. Меч, убивающий одной царапиной. Да что там — можно убить человека, просто срезав прядь волос! И никто, кроме самого бога смерти, не может к нему прикоснуться — тоже убьет. Магическая система распознавания «свой-чужой» куда надежнее, чем все эти современные датчики отпечатка пальца и фейс-ай-ди. Конечно, эриния понимала, что этот замысел скорее всего не выгорит. Хотя она до последнего и надеялась на него. Но она сама же понимала, что, скорее всего, придется вновь мне служить. Поэтому и не ломалась, соглашаясь на договор. Лишь попыталась попросить о пытке, дающей ей силу. И была крайне удивлена, когда я не только согласился, но и тут же приступил к реализации.

Но в случае с фурией всё было понятно и предсказуемо. А что может быть тут? Если бы меня хотели убрать, то сделали бы это легко. Ни в жизнь не поверю, что генерал спецслужб не имеет полномочий грохнуть или посадить кого-бы то ни было без железобетонных оснований. Не обязательно тащить меня для этого в ад. Если задумали какую-то пакость, то там явно что-то другое. Что ж, буду надеяться, что они не допустили мысли, будто я сумею на самом деле полностью ошкурить Танис за вечер, не убив её в процессе. Усиленная демоница может оказаться полезным козырем. Если не джокером.

Сбор возле портала перенесли на двенадцать часов дня. Пришёл я туда вовремя, но все равно последним. Инструкции уже получили все, кроме меня, и в целом, также все уже были готовы. Отряд из десяти человек, включая Киселёва, и не включая меня. Инструктаж перед выходом был простой. Краткое повторение того, что мне уже озвучил Муха, настоятельная рекомендация не лезть вперёд, и вообще — не отсвечивать и держаться в середине группы. И как в армии, сначала выполнять приказы командира, а лишь потом думать. Причем последнее — не желательно. В поездке отряд разделится на две части, по пятеро бойцов. Я шестым пассажиром пойду с отрядом Киселёва.

— Товарищ майор, но можете хотя бы вы внятно объяснить, зачем я нужен в этом походе? — пользуясь случаем, поинтересовался я у командира.

— Больше шансов на успешные мирные переговоры. — без запинки ответил он, что, на мой взгляд, тоже подозрительно. Значит, готовили к ответу. Ну, либо он думает со скоростью света, но такого я еще не встречал. — Леонид доверял тебе больше остальных людей из окружения. Да, основная цель операции — ликвидация. Но если есть хоть мизерный шанс на мирный исход, то им нельзя пренебрегать.

— А ведь достаточно было помочь ему вернуть души его родных. Дальше пусть уже сам бы с ними мучился.

— Нет, Константин Владимирович. — майор тяжко вздохнул. — Не первый, и не последний случай. Самый удачный способ, это создать тела-гомункулы, и наделить их душами. Сложный, долгий и дорогой процесс. Получаются куклы. Тупые, безэмоциональные и безвольные. А если допустить малейшую ошибку, можно создать монстра и, например, запустить зомби-апокалипсис. Или эпидемию вампиризма. К сожалению, ВСЕ, столкнувшиеся с проблемой оживления близких, приходят к этому. Единичные исключения были давным-давно, в эпоху богов. Боги жизни, боги врачевания, они еще могли родить чудо и почти без последствий создать новые тела воскрешаемым. «Почти без», это, например, Ламия. Древняя ливийская царица. Умерла от болезни, но её воскресили боги, царь сумел собрать на это достаточный выкуп. Побочный эффект был в том, что она для поддержания своей жизни должна была раз в год съедать кого-то из родственников. Когда они кончились, она перешла на своих детей. Собственно, на ней царский род и оборвался. И это был один из самых удачных вариантов воскрешения.

Да, про эту легенду я забыл. Да и вообще сильно в серьёз ее не воспринимал. Историю магии учил в общих чертах, а в бестиарии ламии были уже нарицательным именем группы магических змееподобных тварей, которых объединяла страсть к поеданию человеческих детей. Конечно, там упоминалась причина появления названия, но я этому значения не придал. Мало ли сказок люди напридумывали…

В целом, такой ответ майора меня удовлетворил. Но вот та скорость, с которой он ответил, опять же, оставила те зёрна сомнений, что уже попали в мой разум. Вроде, он не врал. Но, опять же, он — майор, и майор не абы чего, а ФСБ, да еще и магического подразделения. Его могли учить грамотно врать. Будь я там главным, непременно бы научил. Так что в портал, распечатанный по такому почти торжественному случаю, я шагнул с мыслями, что нужно быть настороже.

На той стороне межмировых врат нас ожидали. Мы их тоже. Поэтому первыми в портал вошли антидемонические гранаты. А уже потом и мы, разгребая ногами ошмётки самых смелых. Когда я вошел в мир мёртвых, отряд уже отстреливал удирающую прочь мелочь. Внутренние жаба с хомяком взвыли хором и принялись друг друга душить от открывшейся картины. Кто-то увидел бы вокруг лишь ужас — растерзанные тела и кости монструозных тварей. Но магическое зрение открывало истинную суть этих останков, а воображение дорисовывало к ним ценники. Например, камень души. С душой того демона, в теле которого был заключён артефакт. С его помощью можно возродить эту тварь, но она уже будет полностью подчинена своему создателю. Оценивается миллионов в пять в качестве стартовой цены на аукционе, и до бесконечности. И нам это всё нельзя трогать. Только притянем к себе отряды адских тварей.

Но это всё меркло на фоне призыва пепельных червей.