Продавец приключений

Глава XVII, в которой командир и юнга в конце концов попадают на борт звездолета «Три хитреца» и великий астронавт слегка обескуражен оборотом дела

Экипаж «Искателя» не сразу заметил, как умолк его впередсмотрящий, – настолько увлекся погоней. Даже волевой командир и тот вошел в неописуемый азарт и, хотя снаружи уже не поступало никаких сведений, еще некоторое время вел звездолет вслепую.

И никто из экипажа не знал, что был даже момент, когда «Искатель» догнал звездолет Барбара, уперся носом в его корму, долго толкал перед собой, и так они носились будто склеенные. И вокруг носа «Искателя» сияло венчиком пламя, бившее из дюз неприятельского корабля.

Вредный Барбар долго потешался над великим астронавтом. И хорошо, что гордый командир не знал этого, иначе бы ему стало больно. Потому что Барбар хватался за живот и кричал:

– Ой, не могу! Полюбуйтесь на этого самого великого астронавта!

Произнеси такое порядочный человек, было бы полбеды – ну, с кем, мол, не случается, – а то ведь громогласно поносил известный мошенник.

Потом Барбар вспомнил, что дела его все-таки я неважны, и притих. Тем более что великий астронавт нечаянно повторял каждый его маневр, и Барбар не в силах был отделаться от назойливого преследователя.

Наконец Барбар заметил астероид в форме бублика и проскочил в дыру, точно сквозь игольное ушко. «Искатель» был массивнее и поэтому уперся в стенки отверстия и забуксовал. Только теперь, почуяв неладное, экипаж «Искателя» заметил длительное молчание штурмана.

Наружу тотчас же был отправлен спасательный отряд в составе командира и Сани. Выбравшись в космос, отряд с грустью обнаружил, что вахтенный исчез. То место на носу корабля, где он еще недавно сидел, пустовало. Лишь сиротливо торчала переговорная труба. И вообще окружающая картина оказалась очень печальной. И вовсе это был не астероид, а кусок земли с триумфальной аркой, отколовшийся от неизвестной планеты. И нос «Искателя» по совершенно непонятной причине был опален. И что уж совсем огорчило отряд – это вид спокойно удиравшего противника с похищенной Мариной на борту. Момент – и звездолет Барбара скрылся в ближайшей туманности.

– Он похитил и Петеньку! – воскликнул Саня с негодованием.

– Пожалуй, исчезновение нашего штурмана выглядит гораздо таинственнее, чем вы думаете, дорогой мой юнга, – возразил командир. – По законам приключений этот злодей, наоборот, обязан разлучить жениха и невесту. И присутствие нашего жениха на одном корабле с невестой только бы противоречило логике. Вы меня понимаете Саня?

– Но куда делся Петенька? – спросил Саня, не сдаваясь.

– В том-то и загадка, – задумчиво кивнул командир. – Путешествие, несомненно, достигло наивысшей точки: похищена невеста и неизвестно куда пропал жених. Ясно одно: пленный жених Барбару не нужен, потому что это его главный преследователь. И если жених перестанет за ним гоняться, похищение Марины потеряет для Барбара всякий интерес. Не забывайте этого, юнга, – терпеливо пояснил великий астронавт.

– Значит, теперь прибавилось работенки? – спросил Саня, приходя в необыкновенное возбуждение. – Командир, с кого начнем свои поиски? С Петеньки или с Марины?

– Разумеется, с Марины, – заметил командир, – поскольку все важнейшие события закрутились вокруг нее. Рано или поздно, но мы все соберемся возле нашей стюардессы. Но вот что жаль, мой дорогой юнга: работенки-то прибавилось, да только исчезновение штурмана поставило нас в невыгодное положение. Теперь мы стали второстепенными героями, и на нашу долю пока остались только второстепенные ходы, потому что главное должен сделать сам жених.

И юнга увидел, как его командир обескураженно почесал затылок.

Они долго блуждали по космосу, но невеста и жених точно канули в воду. И только через месяц на их пути вновь появился звездолет «Три хитреца».

Корабль неподвижно висел в пустоте и казался покинутым. Его единственный люк был распахнут, а иллюминаторы темнели. Видно, бедный звездолет оставили в страшной спешке.

– Возможно, это ловушка, – прикинул командир. – Что ж, пусть будет так! Юнга, значит, как будто мы ничего не поняли.

– Если уж они так хотят, – сказал покладисто Саня.

«Искатель», не таясь, подплыл к чужому звездолету вплотную, и командир вместе с Саней, нарочно громко разговаривая и стуча подошвами, вступили на его борт.

– Кажется, никого нет, – сказал командир так, чтобы его лучше было слышно.

Разведчики обошли все помещение, кроме одного, дверь которого была заперта; они и в самом деле были безлюдны. Но зато в звездолете царил невероятный беспорядок. На полу валялись опрокинутые стулья, на столе белела лужа пролитого кефира. Можно было подумать, что еще недавно здесь баловались, толкая друг дружку.

– Ну да, здесь никого нет, – сказал Саня.

– Никогда не спешите с выводами. – напомнил великий астронавт.

И сейчас же из-за последней двери, где они еще не успели побывать, долетел вздох, за ним второй и третий.

– А я-то уж думал – конец, умер, – сказал кто-то.

– Я тоже, – добавил кто-то еще.

– Тсс… – произнес третий голос.

– Да, да… тсс, – спохватились за ним первый и второй, и тут же опять затихло.

– Кто здесь живой? – спросил командир. За дверью раздался дробный стук, будто несколько человек начали выбивать чечетку.

– Что это? Там кто-то танцует, – сказал Саня.

– Это у нас зубы клацают… от мужества, – раздался за дверью молодой басок.

– Откройте, пожалуйста, – сказал командир и постучался.

– Ни за что! Мы боимся… за вас, – ответил второй тоже басок, продолжая клацать зубами.

– Ух, мы такие отчаянные! Даже не знаю как, – добавил кто-то еще, и, разумеется, баском. – Настолько храбрые, что даже сами боимся себя.

– Мы вас не обидим, – пообещал командир.

– Правда? – наперебой спросили все трое.

– Честное слово, – просто сказал командир. За дверью робко повозились, щелкнули замком. Командир открыл дверь и вместе с Саней вошел в комнату.

Посреди комнаты стояли три толстеньких, краснощеких человечка, словно вышедшие из фильма «Белоснежка и семь гномов». Они стояли рядышком, сконфуженно потупив глаза.

– Будем знакомы. Я командир, а это юнга звездолета «Искатель», – отрекомендовался великий астронавт и за себя и за Саню.

Толстячки переглянулись, и один из них несмело сказал:

– А мы лихие бродяги космоса. Самые ловкие на свете заговорщики.

Командир встретил эти слова как должное, а Сане не хватило выдержки, и он невольно улыбнулся. Толстячки заметили его улыбку, и на их большие синие глаза навернулись слезы обиды.

– Да-да, когда мы обуваем ходули, то становимся просто ужас какие страшные! – сказал один из них с упреком.

Только теперь и командир и Саня заметили длинные деревянные ходули, сложенные у стены. Так открылся секрет длинноногих помощников Барбара.

– Ну, а где ваши пленники? – спросил командир.

– Кого вы имеете в виду? – робко спросил один из толстячков.

– Марину и ее кота.

– И Петеньку, – добавил Саня, как бы еще, настаивая на своем.

– Того самого кровожадного на свете человека в очках, который все время так и преследует несчастную Марину? – осведомился второй толстячок.

А третий их товарищ тут же сказал:

– Нет. мы его не видели давно. Как только вы начали погоню, мы сразу же спрятались на кухне, потому что… потому что нам все было нипочем.