Продавец приключений

Глава III, с которой, собственно говоря, все и начинается

Бывший астронавт пересек двор, залитый асфальтом, обогнул гараж и очутился на задворках автобазы. Здесь, посреди автомобильного хлама, на поваленном телеграфном столбе сидел старый робот и грел на солнышке свои металлические суставы.

Увидев Аскольда Витальевича, робот начал подниматься – медленно, с жалобным скрежетом.

– Сиди, сиди, Кузьма, – сказал астронавт, опускаясь рядышком. – Значит, скрипишь, старина?

– Скриплю, – вздохнул Кузьма, устраиваясь поудобнее.

– М-да, – произнес Аскольд Витальевич со вздохом. – А ведь бывало-то… Вот, к примеру, на Венере… Забыл небось? Не скажи ты тамошним львам, будто бы я тоже робот, съели бы, черти, в два счета… – И грустное лицо бывшего астронавта засветилось.

– Как же, как же, помню, Витальич. Ты был тогда совсем молоденьким. Так и лез на рожон сам, – задушевно сказал Кузьма, и сквозь ржавчину на его металлической физиономии тоже пробился свет приятных воспоминаний.

– Зеленый был еще. Боялся, что так и не дождусь первого приключения. Пришлось тебе понянчиться со мной… А теперь ржавеешь, поди, без дела?

– Ржавею, Витальич, ржавею, – сокрушенно признался Кузьма. – Вот тут и побираюсь. Кто капнет маслишка машинного, кто болтик даст, кто гаечку… Тем вот и существую. Даже стыдно перед людьми. Уж хоть бы расплавился где на белом карлике. Или аннигилировал, скажем. И то какой-то почет; Теперь же пропадешь без эксплуатации, пока не сволокут в утиль те же пионеры. Вместе со старыми ведрами.

– Потерпи, Кузьма, нас еще рано в утиль. Мы еще полетаем, – сказал астронавт, хотя и сам не верил себе.

Ему хотелось подбодрить старого соратника, он похлопал его по спине, и полое нутро Кузьмы. ответило ровным гулом.

– Это правда, командир? Мы в самом деле еще полетаем? – наивно спросил Кузьма.

– Разумеется. Есть у меня на примете одно интересненькое приключение, – сказал астронавт, сгорая от стыда – оттого что приходилось лгать, хотя и в добрых целях.

– А ты меня возьмешь, командир? – спросил Кузьма совсем по-детски.

– Куда же я без тебя, – ответил астронавт, неумело пряча глаза.

У него не хватало сил и дальше обманывать доверчивого Кузьму, он попрощался и пошагал домой. Кузьма пошел было его провожать до угла, да, на грех, у него заел шарнир в правом колене, и робот повернул назад на автобазу за маслом.

Саню астронавт заметил еще издали. Тот стоял у подъезда, загородив могучим телом дорогу, и радостно щурился на солнце.

– Товарищ командир, разрешите доложить? – крикнул Саня на расстоянии. – Космический корабль к полету готов!

«Ох уж эти мне шутники!» – подумал астронавт и погрозил Сане пальцем.

– Честное слово! – сказал Саня. – Сейчас увидите сами. Прошу вас!

Он распахнул дверцы такси. Оказывается, у подъезда стояла машина, а на заднем диванчике такси сидел племянник Петенька. Племянник поднял затуманенный взор, сказал «ах» и прижал к сердцу ладонь.

– У него сегодня особенно сильный приступ, – пояснил Саня, придерживая дверцу.

«Бедный мальчик, ишь как скрутило его», – сказал себе астронавт, усаживаясь в такси. Он почувствовал неприязнь к той неизвестной, Самой Совершенной во времени и пространстве.

– Куда же меня везете, озорники вы этакие? – спросил астронавт.

– Ах! – отозвался Петенька.

– На наш собственный космодром, – ответил Саня многозначительно.

«А вдруг и вправду это? – подумал астронавт. – Нет, нет, не нужно верить… тогда, возможно, и сбудется». Так опытный астронавт хотел перехитрить судьбу.

За окном промелькнули окраинные дома, мусорная свалка, потом машина запрыгала на ухабах. Хотя она и была на воздушной подушке и не касалась земли, ее тем не менее подбрасывало, потому что над ухабами воздух тоже был неровным. Машину хорошенько тряхнуло, и она остановилась посреди пустыря.

– Приехали! – возвестил Саня.

Астронавт выглянул из такси – сердце его екнуло. В двадцати шагах от машины стоял настоящий, нацеленный в неведомые галактики, звездолет.

Признаться, он производил несколько странное впечатление. Пожалуй, еще не было такой марки космического корабля, который бы великий астронавт не водил в свое время. Но класс этого звездолета ему, признаться, был неизвестен. Скорее всего, он походил на древний паровоз, установленный вертикально, а сбоку торчала труба, присущая только паровозам.

Звездолет возвышался над свежей ямой, и на соплах его еще виднелись комья земли, будто на корнях у овоща.

Астронавт вылез наружу и, еще не веря своим глазам, приблизился к звездолету, постучал по обшивке. Корабль тотчас басовито загудел, точно пустой бак.

– Звездолет! – произнес Аскольд Витальевич все еще с большим сомнением.

– Ах, – отозвался Петенька, – скорее бы в путь!

Саня ходил следом за бывшим астронавтом, потирая руки.

– А вы загляните вовнутрь, Аскольд Витальевич, – сказал Саня и гостеприимно простер ладонь в сторону люка.

Астронавт поднялся по ступенькам и заглянул в прихожую корабля.

– Звездолет, – повторил он, сомневаясь, но уже в меньшей степени.

Он прошел к пульту управления, похожему на пианино, и неуверенно потрогал пожелтевшие от времени клавиши.

– Корабль! – сказал он, все еще не веря глазам.

– Самый подлинный звездолет! Эдик собирал прямо по схеме, – пояснил Саня, протопав следом за астронавтом и теперь высовываясь из-за его плеча.

– Да, да, теперь я вижу сам, – согласился Аскольд Витальевич возбужденно.

– Вначале мне показалось, словно я угодил в гигантский пылесос. Но сейчас мне кажется, будто эта штука и в самом деле смахивает на космический корабль.

Он опять появился в проеме люка и сказал со сдержанностью, присущей только суровым людям:

– Это, разумеется, не высший класс, но в общем ничего жестяночка.

– Будьте уверены, она еще себя покажет! – похвастался Саня.

А Петенька прерывисто вздохнул. Тогда Аскольд Витальевич спустился вниз, подошел к Петеньке и положил на его плечо свою тяжелую руку.

– Крепись, племянничек. Мы отыщем эту негодницу! – произнес он громовым голосом.

Вот тут-то и Саня и Петя увидели прежнего великого звездоплавателя. Он преобразился. Расправил плечи и поднял голову, стал опять высоким и сильным. Мышцы его вновь обрели крепость. стали, а взгляд под черными, резко вычерченными бровями вернул себе остроту. Рука астронавта, опущенная на Петенькино плечо, была точно отлита из бронзы и могла бы сделать честь памятнику любого полководца или флотоводца.

Молодые люди, забыв обо всем, с восторгом взирали на его лицо, украшенное орлиным носом и энергичными ноздрями и иссеченное шрамами.

– Аскольду Витальевичу, нашему великому командиру, ура! – сказал, ликуя, Саня. Он не выдержал и проблеял свою песенку: – Нам нипочем и скользкий космический лед, и очень горячие звезды… Мы отыщем тебя, о Самая Совершенная незнакомка!

У Петеньки не хватило слов, он молча, но выразительно пожал руки своим будущим спутникам.

– И когда же мы в путь? – спросил он, жадно поглядывая на люк корабля.

– Лично я уже готов, – объявил Саня. – Завтра же хватаю отпуск – ив дорогу. Хоть куда!

– Ну что ж, мои юные друзья, в дорогу так в дорогу, не будем тратить время зря. Пусть только штурман рассчитает траекторию полета, – сказал новоиспеченный командир и обнял племянника за плечи. Затем он повернулся к Сане и добавил: – Ну, а вы, Саня, как уже, наверное, догадались, будете нашим юнгой…

Ранним утром на третий день – будто бы помолодевший, а на самом деле вновь ставший великим – астронавт вышел из дома с портфелем, в котором лежали смена белья, зубная щетка и пара бутербродов с постной ветчиной. На этот раз он был чисто выбрит, а его верная куртка любовно заштопана на локтях.

Шофер такси, карауливший пассажиров, тотчас вновь узнал великого астронавта, приоткрыл дверцу и крикнул:

– Аскольд Витальевич, милости просим! Домчу куда угодно!

– Э, не скажи, не скажи! Чтобы добраться туда, куда я скоро отправлюсь, необходим совершенно другой транспорт, – ответил астронавт, посмеиваясь. – Так что спасибо, здесь я пока пешочком. – И пошагал себе, покачивая портфелем в такт.

– Это за приключениями, что ли? – спросил шофер, медленно сопровождая астронавта. И Аскольд Витальевич хитро подмигнул. Теперь его узнавали вновь. Бородатые дворники в белых фартуках приветствовали его, приподнимая кепки, а водитель поливальной машины, тащившей перед собой сверкающие усы, высунулся из кабины по пояс и спросил:

– Никак за новыми приключениями, Аскольд Витальевич?

– За новыми, за новыми! – сказал астронавт, по-прежнему ухмыляясь добродушно.

– Вы слышали новость? – произнесли за его спиной. – Наш Аскольд Витальевич опять отправился за приключениями!

Так легко и весело, раскланиваясь с первыми прохожими, Аскольд Витальевич проследовал через город к месту старта.

Его экипаж уже сновал вокруг звездолета. Саня стоял на стремянке с ведерком белил и, высунув старательно язык, выводил широкой кистью: «Искатель». Петенька лихорадочно бегал под лестницей и поторапливал Саню, покрикивая:

– Скорей! Ну скорей же! Ах как медленно!..

– Не мешай! Не то ошибусь, – отбивался Саня.

На краю ямы сидел создатель звездолета и задумчиво поигрывал кусачками.

– Ну-с, штурман, надеюсь, рассчитали траекторию? – энергично спросил командир. – Давайте-ка сюда ваши расчеты!

– Вот! – с готовностью доложил Петенька и протянул листок чистой бумаги.

– Посмотрим, посмотрим, что вы нам тут написали… – пробормотал астронавт, разглядывая лист и так и этак. – Но помилуйте, здесь же ничего нет! Здесь белым-бело!

– Совершенно верно, – торопливо сказал Петенька. – Так и должно быть. Потому что нас устроит любая траектория. Словом, куда глаза поглядят. Ведь никто не знает, где Она, Самая Совершенная во времени и пространстве, – закончил он убитым голосом.

– Ну, ну, штурман, – подбодрил командир, потрепав Петеньку по плечу.

Тем временем Саня слез с лестницы и отошел в сторону, любуясь своим художеством.

– Здорово, правда? Это название я придумал сам, – оповестил он командира.

– Недурно придумано, юнга, – согласился Аскольд Витальевич. – Видно, вы прирожденный путешественник.

– Ах, разве имеет значение, как называется твой корабль? Лучше бы поскорей в дорогу! – нетерпеливо воскликнул Петенька.

– Вы не правы, штурман, – возразил командир. – На корабле, название которого придумано кое-как, у вас ничего не выйдет. Поверьте моему опыту!

– Если есть уже удачное название, что же мы тогда копаемся? – закричал нетерпеливый штурман.

– Еще не все в сборе, – спокойно заметил командир.

Тут же из-за развалин пакгауза долетело металлическое бряцание, и на пустыре появился Кузьма с узелком, из которого торчало горлышко масленки.

– Прошу знакомиться. Наш штурман. – И командир указал на Петеньку. – Это наш юнга, прошу любить и жаловать. – Командир кивнул в сторону Сани. – А это наш новый механик. – И командир положил ладонь на стальное плечо Кузьмы.

– Здравствуйте, штурман. Здравствуйте, юнга, – сказал Кузьма застенчиво.

– Что уж там, зовите нас просто Петей и Саней, – предложил смущенно Саня.

– Да удобно ли? Вы как-никак материя органическая, а я всего лишь вспомогательный механизм, – еще более смутился Кузьма.

– Ничего подобного! Вы наш боевой товарищ, вот что! – возразил Саня.

– И вдобавок старше по возрасту. Поэтому зовите нас просто по имени, – горячо добавил Петя.

– Спасибо, ребята, – растрогался Кузьма и украдкой смахнул каплю масла со своих линз, заменяющих глаза.

Командир тоже было расчувствовался, но быстро переборол себя и приказал занять места. Наши путешественники молниеносно заполнили корабль и приготовились к запуску, который должен был произвести сам конструктор.

Читатель помнит, конечно, что в это время конструктор Эдик сидел у края ямы и задумчиво поигрывал отверткой. Он увлекся очередной идеей и забыл, что его отважные приятели собрались в путешествие, где их, несомненно, уже с первой минуты караулят нескончаемые опасности, и даже не обратил внимания, когда сквозь стены звездолета послышался далекий голос великого астронавта:

– Конструктор! Пуск!

Подождав немного, Аскольд Витальевич приоткрыл иллюминатор.

– Конструктор, нам пора! – напомнил командир, высовываясь наружу.

Эдик поднял голову, взглянул на звездолет будто впервые.

– А не разобрать ли нам эту штуку? – сказал Эдик заинтересованно.

– Поздно! Мы улетаем! – пояснил командир хладнокровно и скрылся внутри корабля.

А Эдик достал из кармана спички и начал нехотя подниматься на ноги.

– Итак, пуск! – повторил великий астронавт, усаживаясь за пульт.

– Командир, мы забыли захлопнуть люк! Он открыт прямо настежь! – раздался голос механика.

– Спокойно! Без паники! На старте случается еще и не такое. Юнга, закройте люк! – приказал Аскольд Витальевич и помял пальцы, прежде чем положить их на клавиши пульта.

– Позвольте мне закрыть! Мне хочется собственными руками! – взмолился Петенька, совсем теряя терпение и суетясь.

Юнге не терпелось самому поскорее взяться за свои обязанности, но в то же время он очень хотел удружить приятелю.

– Командир, если вы разрешите ему, я, так и быть, не обижусь, – сказал добрый Саня самоотверженно.

Великий астронавт нахмурился и произнес:

– На первый раз разрешаю. Но учтите на будущее: все обязанности мы поделили поровну, так, чтобы никому не было обидно, и никто не имеет права покушаться на долю товарища.

Штурман твердо пообещал, что вот он сейчас закроет люк и впредь покушаться на долю своего товарища не будет.

Он взялся за дверную скобу люка и тут увидел черно-белого пушистого кота, несущегося через пустырь. Кот прыгал по кочкам, точно резиновый, высоко подбрасывая зад. За ним бежала девушка в спортивных брючках и кедах. Темные волосы стлались за ней, точно крыло.

– Мяука! Мяука! Ко мне! – взывала девушка. – Мяука! Мясо! Мясо! Кому мясо?..

Петенька замешкался, кот перелетел через яму, запрыгал по ступенькам и, прижимаясь животом к полу, прошмыгнул между его ног в звездолет.

– Отдайте Мяуку сейчас же! – потребовала девушка.

– А мы его не брали, он сам, – начал оправдываться Петенька, теряясь и без причины поправляя очки.

– Ах так! Ну, тогда я возьму сама, – заявила девушка и решительно поднялась по ступенькам.

– Сюда, понимаете, нельзя. Вход посторонним, наверное, воспрещен, – предупредил Петенька несмело.

– А ну пропустите, пожалуйста, я уж не такая посторонняя, как вам кажется, – сказала девушка.

И Петенька совсем оробел, посторонился и пропустил девушку.

– Мяука, где ты? Иди ко мне, мой маленький, дам мяса… – сказала девушка льстиво.

Кот уютно лежал под табуретом командира и посматривал оттуда зелеными глазами, полными безразличия, будто все это относилось не к нему, будто он здесь лежал уже целую вечность.

– Мой дядя… то есть наш командир, будет очень недоволен, – пожаловался Петенька, ступая за девушкой. – Кис, кис… – позвал Петенька; он стал на четвереньки, надеясь таким манером наладить контакты с котом.

– По-русски он знает только слово «мясо». Поговорите с ним по-марсиански. Дело в том, что я давно готовлю его к космическим полетам. С самого детства, – пояснила девушка и тоже опустилась на четвереньки.

– Командир! На борту женщина! – возвестил добросовестный Кузьма.

– Конструктор, задержите старт! – скомандовал великий астронавт, мигом разобравшись в си-туации.

Но задумчивый Эдик уже чиркнул спичкой и, размышляя о чем-то своем, поднес ее к газовой горелке, приделанной к днищу корабля.

В горелке загудело синее пламя, звездолет оторвался от земли и, быстро набирая скорость, полетел в небо. Поднявшийся ветер хлопнул люком, и тот закрылся на английский замок. В этот же самый момент конструктор Эдик схватился за голову и закричал:

– Постойте! Я забыл…

Но стремительный звездолет уже унес наших героев к облакам, и то, что вспомнил Эдик в последнюю минуту, осталось для них тайной. И не знали они, что, как и в прошлый раз, из-за угла за «Искателем» следил все тот же смуглый незнакомец.

– Ну. видимо, и мне пора браться за дело, – пробормотал он с усмешкой, что принято называть дьявольской.

Но тут его шлепнули по мягкому месту и сказали: «Ата-та-та!» Незнакомец живо обернулся и увидел крепкого румяного старика с белой бородой и голубыми лукавыми глазами, одетого в длинную, по колено, чистую рубаху и в новеньких лаптях. На груди у необычного старика висел лоток.

– Продавец приключений! – воскликнул незнакомец озадаченно.

– Ба, да никак старый знакомый! – произнес в свою очередь старик.

– Нельзя ли потише? – попросил незнакомец, перейдя на шепот, и кивнул в сторону Эдика.

– Значит, прибавилось работенки? – спросил Продавец и. закинув голову, посмотрел из-под ладони на удаляющийся звездолет.

– Работенки-то? Прибавилось работенки, теперь только поспевай, – ответил незнакомец загадочно и потер руки, видимо предвкушая удовольствие.