Проклятие Усердия. Том 1

Глава 19

Следующее утро Виктор встретил в своей спальне, в своей постели, но с необычным обременением на правой руке. Обременение это отличалось повышенной улыбчивостью, — улыбалось даже во сне, — каштановой шевелюрой от природы вьющихся волос, милым личиком и ладной, стройной фигуркой, которую явно впопыхах натянутая одежда практически не скрывала. Да и забытые у подножья кровати женские трусики, — Виктор хмыкнул, — служили не меньшим подтверждением случившейся близости, чем воспоминания самого парня.

Выбравшись из цепкой хватки спящей служанки, Виктор покосился в окно и начал в спешке приводить себя в порядок: времени едва хватало для того, чтобы успеть позавтракать и не опоздать при этом на тренировку. Проклятие уже подавало признаки жизни, так что медлить с его подавлением точно не стоило.

Но вот так просто удалиться Виктор, уже подойдя к двери, посчитал нечестным по отношению к девушке. Потому он вернулся к постели и, наклонившись, запустил ладонь в шелковистые локоны Лисы. Не лисы, которая рыжая и с хвостом, а Лисы — имя такое, одной части проклятого кажущееся странным, а другой — вполне нормальным.

— Лиса, я на тренировку. Не теряй.

Девушка в ответ что-то промурлыкала и перевернулась на спину, соблазнительно потянувшись. Виктор же, взяв себя в руки, посчитал свой долг исполненным и вынырнул из спальни и покоев, прямиком в прохладу коридоров поместья. Несмотря на время года, каждое второе окно здесь было распахнуто, за счёт чего и достигался эффект бодрящей свежести для каждого проснувшегося человека.

— Жить хорошо, однако. — Произнёс вслух проклятый, перебирая воспоминания прошедшего вечера. Всего несколько часов, а сделалось столько всего… А триггером для этого «всего» стало его решение не игнорировать предложившего «битву насмерть на кружках с пивом» варвара. Естественно, Виктор, уступающий белобрысому воину габаритами и опытом, проиграл, сдавшись на полпути. А вот подхвативший выпавшее из его рук знамя Дрофэр не подвёл, одержав сразу несколько побед подряд: над Тораном, Гратом и парой товарищей последнего. Не врали сказители прошлого мира о сказочном свойстве дворфов к переработке пива в чистую энергию.

И плевать, что называется этот народ здесь иначе: суть-то та же!

Ну, почти…

Набег на кухню Виктор провёл в исключительно варварских традициях, «по праву силы» прихватизировав пол-палки колбасы и хлебную лепёшку. И уже выскользнув в коридор через «служебный» проход, он наткнулся на отчаянно зевающего, выглядящего невыспавшимся Грата, на открытой шее которого красовался ряд засосов. Невольно проклятый дёрнулся рукой к своей шее, так и не вспомнив, наблюдал ли он на себе что-то подобное, но почти сразу наложил на сие действо вето: есть там характерные покраснения, нет их — всё равно сделать ничего не получится.

Не шпаклеваться же, право слово?..

— Ночь была бурной, Грат? — Хохотнул Виктор, пристроившись по левую руку от рыцаря.

— Ещё какой, Вик… Кхм-кхм, молодой господин. Прошу простить. — Прежнее помутнение во взгляде рассосалось, видимо, от прилива адреналина. В трезвом состоянии Грат оставался верен своим принципам, и напропалую им изменять не хотел ни в какую. Аристократ? Сын графа? Значит молодой господин, безо всяких «но» или «а можно и так».

— А ты как всегда, я смотрю. — Грат продолжил удерживать морду кирпичом. — Ну да ладно: само пройдёт, со временем Ты мне лучше скажи, вы с Тораном договорились?

— Как вы и приказывали, определили здоровяка в четвёртый отряд, к новичкам. Тренироваться обещал без эксцессов, но присматривать за ним всё равно будут. — Отрапортовал Грат, с некоторым мысленным усилием изымая из памяти искомые фрагменты. — Правда, следовать программе он не согласился.

— Ожидаемо. Но свою работу ты выполнил в сжатые сроки и в довольно неординарной обстановке… — При упоминании этой самой обстановки скосило даже рыцаря. О том, что творилось этим вечером и ночью в одном из гостевых служьих домиков слухи будут не то, что ходить, а греметь набатом. — Что похвально. Я доволен, Грат.

— Это честь для меня, молодой господин. — Склонил голову блондин.

— В ближайшее время я ничего такого не планирую, так что продолжим тренироваться по отработанной схеме. Пьянки и девки — это, конечно, замечательно, но праздное времяпрепровождение вряд ли защитит от когтей какой-нибудь северной твари. — Виктор ненадолго замолчал, задумавшись, а Грат, согласно покивав, не стал его торопить. Да и сам говорить тоже не спешил. Они спокойно шли к полигону, и лишь у самых его границ проклятый вернулся в реальный мир. — У меня есть один вопрос. Кто и как проверят вирфортов и присуждает им ранг?

— А… вы не знаете? — На лице Грата ясно отразилось недоумение. — Претендента может экзаменовать любой вирфорт, превосходящий его по рангу на две ступени. Своим именем он может закрепить за претендентом ранг, но тот всё равно должен будет подтвердить его в любой подходящей организации. Школы, академии, ордена, даже церковь — принимать претендентов их обязуют законы королевства.

— Даже церковь, говоришь? Я не ошибусь, если предположу, что львиная часть всех вирфортов экзаменуется в их стенах, а лучшим там делают крайне выгодное предложение…

— Не без этого. Но условия церковь предлагает весьма специфичные, так что остаются с ними не все. — Подтвердил худшие опасения Виктора рыцарь. — А что касается инструментов проверки… Обычно таковым выступает вирфорт посильнее. Специальные артефакты есть только в столице и ещё паре мест, вроде центральной академии — филиала школы Богов Меча у восточных границ, да Радгорской цитадели на юге. И нужны они там из-за чрезвычайно высокой востребованности такого измерительного оборудования.

— Значит, ранги в большинстве своём выдаются на глазок. — Покивал парень. — А что до меня, если оценивать с намерением максимально занизить мои реальные возможности?

— Если брать сугубо физические кондиции, то вы в начале первого ранга. Объём маны в сердце выше, чем обычно у второго ранга, а контроль… — Грат хмыкнул. — С ним сложнее. Местами вы едва дотягиваете до нижней границы второго ранга, а местами вот-вот нагоните Клариссу. А учитывая ваши замыслы с созданием специальных артефактов, то тут разведут руками и куда как более опытные вирфорты.

— Это всё замечательно, конечно, но такая неопределённость в оценке сил просто преступна. — Подвёл итог поджавший губы Виктор. Ему категорически не нравилось то, что он сейчас слышал. — У магов всё намного точнее: есть специальные заклинания, по скорости и точности формирования которых можно определить уровень одарённого. Наконец, есть измеряющие объём сил камни, способные зафиксировать так же и пиковую скорость передачи маны. Дайте мне полчаса, и я смогу понять, чего ждать от любого мага моего уровня или ниже…

— Вирфорты разобщены, и из этого произрастают все проблемы. Об этом не стоит забывать. А тебе, ученик, так не терпится оценить прогресс? — Ехидно спросила Кларисса, спрыгнувшая с ветки ближайшего дерева и приземлившаяся прямо перед Виктором и Гартом. — Так его и не обнаружится, если силы будут тратиться на гулянки и баб.

— В ближайшие полгода обещаю не пить. — С не менее ехидной ухмылкой бросил Виктор. — В этот-то раз всё вышло случайно…

— Да-да. Давай-ка, приступай к своему комплексу, не трать попусту время. — Помахала ладонью лучница. — Сегодня на каждые три подхода на ноги делаешь один лишний, для всех упражнений. Скорость циркуляции маны и объём изъятия из сердца так же увеличь, насколько сможешь без необходимости концентрироваться на потоках.

— Ого. — Виктор действительно удивился. — Разве ты не говорила, что ещё рано?

— Говорила. — Не стала отрицать Кларисса. — А теперь в самый раз. Или ты со мной не согласен?

— Моё дело маленькое: делать, что говорят, и доводить тебя до белого каления глупыми вопросами. Вот скажи, а небо — оно в клеточку или в горошек?

От брошенного в него шарика из маны проклятый играючи увернулся, прямо так, сходу выйдя на привычный маршрут для лёгкой пробежки. Требовалось настроиться на повышенный темп циркуляции, и, видимо, начать готовиться к его закреплению в качестве постоянного. Ибо в своих наставления Кларисса придерживалась именно такой логики, крайне редко позволяя подопечному ускорять потоки маны сверх стандарта. Максимум во время спаррингов, и то не всегда.

И Виктор слушался, ибо видел в этом зерно истины. Повышение перманентной боеспособности в ущерб взрывной хотя бы на первых порах смотрелось вполне достойной стратегией. Фундамент, основа и всякое такое…

Что бег, что упражнения после установления некоего баланса в изменённой циркуляции забрали тело в охапку и были как бы сами по себе. Разумом Виктор уединился в чертогах собственного сознания, организованного, крепкого и надёжного. Там он занимался тем, к чему всегда стремился: размышлял. Обдумывал доступную ему информацию, «создавал» артефакты, планировал — в общем, навёрстывал упущенное из-за проклятия, попутно прокладывая себе дорогу в светлое будущее. Ведь одними тренировками, да в сжатые сроки к вершине никак не пробиться. И даже половину пути к ней не преодолеть. А это значит что? Верно: нужно извращаться!

Заказ на переделку пластины, помогающей создавать плотные и мощные стрелы из маны уже был сделан, так как все возможные изменения Виктор внёс в чертёж за один день. И то, большая часть времени ушла именно на допиливание бумажного носителя информации и согласование этого всего с одним из не самых опытных, но уже не «зелёных» артефакторов рода, на которого проклятый вышел вполне себе самостоятельно ещё с месяц назад. Благо, и положение третьего сына графа, и установленные внутри фамилии отношения позволяли это провернуть без привлечения «старших».

Иными словами, с воплощением идей в металле проблем не ожидалось: средств и возможностей пока хватало. А вот времени как всегда недоставало, и те же приобретённые на ярмарке книги Виктор перечитает за пару недель в лучшем случае. Опять же, что-то могут нарыть усаженные перебирать не особо перспективные трактаты «слуги-книгочеи», да и переставать искать крупицы Истины вовне парень не собирался. Не для того он всю жизнь стремился за Знанием, чтобы сейчас, в новом и куда как более продвинутом в магическом плане мире упускать возможности, хлопая ртом и качая мышцы.

По сути, у него была масса возможностей, которые основополагающий закон вселенной «сбалансировал» проклятием и въевшимся в основную личность желаниями реципиента. Один только фактический возраст как преимущество чего стоил, да и проклятие в итоге сказалось на лишившимся магических способностей парне весьма двояко. Можно сказать, что за счёт этого он и усилил своё восприятие маны на многие порядки, что, бесспорно, пригодится при исследовании изнанки.

Воспоминания об увиденном в момент переселения из мира в мир и из тела в тело Виктор хранил, как своё величайшее сокровище. Мог часами его рассматривать, подмечать что-то новое и гордиться тем, что именно он располагает таким пластом информации об измерении или, если хотите, плане, тесно сопряжённом с материальным миром…

В мир реальный Виктора выдернуло чутьё, заставившее его прервать движение и припасть к земле, пропуская над собой не особо опасный, в плане разрушительной мощи соответствующий брошенному ребёнком камешку шарик маны.

И тогда же проклятый понял, что его восприятие продолжает работать в пассивном режиме. Охватывая, судя по всему, сферу радиусом в пару метров. Но если сосредоточиться, то можно ощутить и куда больш…

— …ть! — Виктор схватился за лоб, ошалелыми глазами уставившись сначала на вполне материальный камень, всё ещё сочащийся маной, а после на Клариссу, в левой удерживающую целую горсть гальки, а в правой подбрасывая самый увесистый экземпляр. — Это что?!

— Оценка твоих кондиций. Ты провалился, кстати. — Ухмылка лучницы прямо-таки сочилась ядом. И если судить по унылой роже Гарта, рыцаря девушка вниманием не обделила. — Слишком много думаешь. Отключай мозги и уклоняйся!

— Я для тебя что, какая-то шутка?! — От первой пары камешков Виктор худо-бедно уклонился, ощущая снаряды на расстоянии в, примерно, двадцать пять метров. Но третий, четвёртый и все последующие броски натуральным образом проворонил, отвлёкшись на мастерски созданный лучницей фон маны вокруг себя.

Она буквально начала исторгать энергию вовне, кратно усложнив задачу.

— Маги потому и дохнут на поле боя, словно мухи! Неспособные здраво реагировать на неожиданности, за ноги примотанные к своему «стремлению всё понять» и выброшенные на глубоководье! Действие, Виктор! Только постоянное действие поможет выжить, но никак не попытка обмозговать всё, что можно и что нельзя! — Естественно, бросать камешки Кларисса не переставала. Естественно, уклонялся Виктор дай бог в одном случае из пяти.

Но недовольство, быстро переросшее в гнев, и непонимание, ставшее корнями злобы объединились — и не позволили третьему сыну графа просто так сдаться.

Секунда за секундой и минута за минутой он пытался подобрать оптимальную модель действий… и раз за разом проваливался в этом начинании. Каждый последующий вариант был сложнее предыдущего, но это не просто не помогало — это вредило. И пусть весь процесс от и до занял не так уж и много времени, в какой-то момент Виктор осознал, что в промежутки между завершением одной попытки и началом другой камней в него прилетает несколько меньше, чем должно.

Уцепившись остатками залитого злобой сознанием за эту простую мысль, проклятый просто попытался ничего не делать, отдав управление телом инстинктам… и понял, что так действительно лучше.

А спустя минуту и три десятка снарядов к тому же выводу пришла и Кларисса.

— Запомни это ощущение, парень, и никогда его не забывай. — Её лицо, приобрётшее отстранённое выражение одновременно с началом «расстрела», озарила улыбка. — Всё, чему я или кто-то ещё будет учить тебя в дальнейшем, должно быть органично с ним переплетено. Будь то движения или, как ты говоришь, «техники». Это понятно?

— Более чем. — Ноздри проклятого раздувались, словно у взбешённого быка, а зрачки сжались чуть ли не в точку, сконцентрировавшись на лице Клариссы. Но несмотря на отголоски ранее утраченного самоконтроля, в данный конкретный момент в душе Виктора установилось пусть хрупкое, но равновесие. Умом он понял причину, побудившую лучницу перейти от объяснений и требований к «издёвкам», а теперь пытался заставить себя это принять.

Что было совсем непросто, учитывая нрав проклятого.

— Тогда мы можем смело переходить к следующим упражнениям. Смотри, слушай и запоминай. Абсолютная точность повторения тут не требуется, но общую суть уловить необходимо. — И Кларисса начала… пусть будет танец. Танец, задействующий только ноги, в то время как руки она просто и незатейливо сложила за спиной. Но даже так движения нельзя было назвать простыми, ибо те выжимали из нижней пары конечностей всё и даже чуть больше. Полнился танец резкими рывками и остановками, бросками из стороны в сторону, наклонами с сохранением точки опоры, перебежками и стойками… Проще было сказать, чего в нём точно не было: системы.

Уже четверть часа и Виктор, и даже Грат словно завороженные смотрели и внимали, с благодарностью впитывая этот концентрированный опыт. Идея «танца» стала ясна ровно в момент понимания отсутствия в оном системы одновременно с присутствием тех самых движений, которым лучница иногда учила своего подопечного. И заключалась она ни много, ни мало, а в безостановочном движении. Правильном движении, а не судорожном дрыгании всеми конечностями, которое Виктор недавно и к своему стыду исполнил, позабыв обо всех показанных ему ранее приёмах работы ногами.

Но у всего есть начало и конец, так что вскоре Кларисса остановилась и мотнула головой:

— Этому ты, Виктор, должен научиться за три месяца. Параллельно будешь осваивать методы работы с маной и познавать основы владения самыми распространёнными видами вооружения.

— А лук?.. — Кларисса уже давала ему пару уроков, но на полноценные тренировки в понимании проклятого это не тянуло. Так, приобретение общих знаний, не более.

— А до лука тебе ещё расти и расти. Научиться точно стрелять из любого положения можно и без меня, а вот остальному тебя никто не научит. Особенно воплощению элемента и его использованию. — Виктор пошире раскрыл глаза.

— Собираешься уйти?

— Весной. Здесь, конечно, замечательно, но засиживаться на одном месте — это не по мне. — Почему-то проклятому показалось, что девушка отчаянно фальшивила. И это ощущение идеально наложилось на его прошлые выводы касательно сокрытия лучницей своих настоящих сил. — Так что внимай моему опыту, пока можешь, ученик.

— Как насчёт повышения оплаты и увеличения времени тренировок?

Виктор отлично понимал, что ТАКОГО наставника он банально не встретит ни здесь, ни уж тем более на севере графства. А это значит, что под сокращение пойдёт всё, что только можно сократить. И чтение книг — в первую очередь, как бы горько это ни было.

— Готов пожертвовать своим законным временем просиживания штанов в библиотеке? — Девушка вздела бровь и ухмыльнулась. — Хорошо, я не против. Но нагрузку я тебе повышу, так и знай.

— Я готов! — С уверенностью заявил проклятый, неожиданно для самого себя осознав, что перспектива лютых физических тренировок его практически не пугает. Было неприятно замораживать прочие изыскания и тормозить проекты с теми же артефактами, но те от него всё равно никуда не убегут. В отличии от Клариссы, которую, похоже, и рота солдат не остановит.

— Заметь, никто тебя за язык не тянул, у-че-ник!..

Виктор не дрогнул ни сейчас, ни в последующие часы жесточайших издевательств, по какому-то недоразумению прозванных тренировками. Ведь у него была амбициозная цель, достижение которой не могло оказаться сродни лёгкой прогулке…