Проклятие Усердия. Том 1

Глава 8

К вящему удивлению Виктора, Клариссу он встретил в то самое время, когда даже служанки ещё сладко спали — в четвёртом часу утра. Эта чертовка сменила своё относительно скромное облачение на откровенно провокационное и, усевшись на один из уцелевших пеньков, закинула ногу на ногу, в такой позе созерцая восход солнца вплоть до самого появления третьего сына графа на тренировочной площадке. Она словно специально красовалась, и, если говорить честно, делала это небезосновательно. Обтягивающие охотничьи штаны из чёрной кожи, туфли на умеренном каблуке, вписывающийся в образ подпирающий грудь корсет и блузка с длинным рукавом, эту самую грудь выгодно подчёркивающая взаимно дополняли друг друга, не оставляя простора для фантазии и выставляя напоказ всё, что можно было выставить, не оказавшись по итогу в застенках стражи.

А ещё Кларисса, оценив произведённое «на мальца» впечатление, довольно ухмылялась, явно пребывая в прекрасном расположении духа.

— Вижу, вы не утрировали касательно переноса тренировки на раннее утро. — Хмыкнула девушка, которую Виктор решил в мыслях называть именно так, в полном соответствии с её внешним видом, а не предполагаемым возрастом. — Я так и не спросила вчера, но зачем вам всё это сдалось? Тренировки и стремление к силе, я имею ввиду.

— Если вы рассчитываете услышать какие-то откровения про избранность и богов, то мне, боюсь, вас порадовать нечем. Я просто не хочу остаться на обочине жизни, в то время как мои братья и сёстры уйдут далеко вперёд. — Кларисса с воистину кошачьей грацией покинула насиженное место и потянулась, соблазнительно при этом выгнувшись. Виктор же, будучи морально к этому готовым, достойно встретил провокацию и даже глазом не повёл в сторону, кхм-кхм, места, на котором само это движение в исполнении девушки сделало акцент.

— Про богов вы конечно загнули, но я и правда рассчитывала услышать что-то более… максималистичное? — Девушка чуть наклонила голову. — Но, в общем-то, и так пойдёт. Какая разница, зачем, если вы готовы прикладывать все усилия?

— Вот и я того же мнения. — Проклятый ухмыльнулся, отметив, что Кларисса хоть и смотрела прямо на него, но даже не дёрнулась. — Подозреваю, вы сюда не ради разговора о прекрасном пришли, верно?

Парню хотелось спросить ещё и о том, кто провёл лучницу на территорию поместья, но он решил промолчать. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Естественно! Давай…те, начинайте разминаться. Параллельно я хочу задать несколько вопросов и ответить на ваши соответственно. Чтобы время не терять. — Пояснила лучница, пригласительным жестом указав на, собственно, тренировочную площадку.

— Звучит разумно. — Согласился Виктор, сходу принявшись за разминку. И стоит ли говорить о том, что на предложение просто посидеть и поболтать он бы и сам не согласился? — А суть этой викторины?..

— Викто… чего? — Парень мысленно отвесил себе подзатыльник. Реципиент практически не встречался с простым людом вне поместья, и потому уже нынешний Виктор даже не подумал о том, что некоторые слова Клариссе будут просто непонятны. — А, плевать, в общем-то. Мысль я уловила. За эти четыре часа я хочу понять, что вы рассчитываете от меня получить. Ну и объяснить, что я действительно могу дать… Как-то так, в общем.

— Если говорить прямо и по делу, то мне от вас, мастер, нужно понимание того, что из себя представляют порабощённые стихией люди, какие плюсы и минусы на пути тела даёт этот статус, ну и как всем этим добром пользоваться. Я худо-бедно, но могу выпускать довольно плотные потоки маны, но вот с тонкими манипуляциями всё очень плохо. Грат рассказывал вам о моей проблеме?

— Совсем немного. Только то, что вы утратили способности к магии. — Ответила Кларисса, слегка недовольно поджав губы. Ей явно не нравился тот факт, что Грат не поделился с ней подробностями.

— Я разбил голову, и вместе с тем лишился возможности хоть как-то проводить ману через меридианы и выстраивать из неё структуры. — Постепенно Виктор переходил ко всё более сложным элементам разминки, пока в какой-то момент Кларисса, глядя на новоявленного ученика, не решила помочь тому своим примером и не подхватила волну, начав в точности повторять его движения. Не иначе как по памяти, ибо саму возможность именно повторения в реальном времени проклятый даже не рассматривал. Слишком невероятно это звучало.

— Не то, чтобы меридианы и структуры были хоть как-то нужны вирфортам. Эти ваши линии жизни слишком хрупкие, чтобы выдержать напор нашей маны, а структуры мы не используем. Слово-то какое, блин… — Девушка изящно, не останавливая выполнение упражнения, выхватила откуда-то резинку для волос, одним ловким движением эти самые волосы собрав в хвост на затылке.

— Так я и рассуждал, когда думал о том, что делать дальше. — Выпад касательно любимых всеми магами структур Виктор решил проигнорировать.

— А лук как оружие вам, я так понимаю, не особо интересен?

— Скажем так: он не первостепенен. Как мастер, вы должны понимать, что нельзя просто взять и выбрать себе оружие…

— Это по нашему! — Безо всякого недовольства рассмеялась перебившая парня Кларисса. — А то послушаю я порой идиотов-дуболомов типа нашего Грата в юности, и кажется, будто весь мир сошёл с ума. Оружие по первому впечатлению выбирают только в сказках! А вообще, что б, т… кхм-кхм, вы понимали, лучник — это не только сам лук, но и вспомогательное оружие.

— Вспомогательное? — В такие моменты Виктору ван Бельвиос, третьему сыну графа, оставалось только корить себя за неподкованность в вопросе.

— Лучнику довольно редко дают спокойно пострелять, даже если он в этом хорош, имеет на руках специальные стрелы или вообще может их создавать из маны. Как бы не большую часть всех схваток мне, например, пришлось провести с кинжалами в руках. Это же касается и дуэлей, которые вы, аристократы, так любите. — Эту невозмутимую непосредственность, казалось, совсем не смущало то, что с представителем этой самой аристократии она и разговаривала. — На небольшой площадке с луком тоже особо не разгуляешься. Есть, конечно, вирфорты, способные не подпускать к себе противника и работать луком с трёх метров, но это скорее исключение из правил. Мне пока такое и не снится…

— Значит, мы будем заниматься и с холодным оружием? И ещё, может, на ты перейдём? Удобнее будет…

От Виктора не укрылось то, как часто девушка сбивалась на привычную ей манеру общения. Да и что-то такое, неестественное в её словах регулярно ощущалось.

— Ты точно свой парень. — Неуловимо и стремительно Кларисса оказалась рядом с проклятым, хлопнув того по плечу и едва не повалив его на землю. Потерять равновесие ему сейчас было раз плюнуть. — А с оружием мы будем работать, и, забегая вперёд, со всем оружием. Мечи, копья, щиты, кинжалы — худо-бедно, но держать в руках нужно уметь даже табуретку. Мало ли, что попадётся под руку во время боя?

— И ты всем этим владеешь?..

— Владеешь — это звучит слишком громко для того, что умею я. — Девушка покачала головой. — Я хорошо обращаюсь с луком, короткими мечами, кинжалами. Со всем остальным на уровне, достаточном чтобы себе не навредить. И тому же должен научиться ты, потому что…

— … мало ли, что попадётся под руку во время боя. Угу-угу. — Виктор деловито покивал, пользуясь тем, что нынешнее упражнение, «стойка всадника», это позволяла. Но не учёл нрава наставницы, которая ловко подхватила с земли камешек и безо всякого замаха метнула его точно в центр грудины не уступающего ей в любви к словесным пикировкам ученика.

Естественно, парень рухнул на пятую точку.

— Никуда не годится. Вставай давай, покажу, в чём фокус. — И она показала, на пальцах объяснив, что такое центр тяжести и почему его важно контролировать. Самым ярким примером стала попытка подняться после падения, а так же способы, которыми может воспользоваться враг, дабы помешать это сделать. Например, метательный нож вместо камешка, или вообще удар.

Всего за несколько минут Кларисса жесточайшим образом извратила любимую стойку ученика, превратив её в нечто совсем невыносимое и требующее постоянного движения. А на вопрос касательно того, как «поза стабильности» превратилась в это, он получил короткий, но принёсший некоторую ясность ответ.

— Что б центром тяжести учился управлять. Это чуть ли не самое важное из основ. Не понимаю, почему тут тебя никто этому не научил. — Пожала плечами наставница, для которой аналогичное действо не представляло никаких сложностей.

— А как же… Кхе, ответ на мой вопрос?.. — Прокряхтел Виктор после того, как в очередной раз встретился задом с песчаной почвой, выругался и встал снова.

— Вот закончим с планированием сугубо физической части твоих тренировок, и я всё расскажу. Или ты куда-то торопишься? — Проклятый был вынужден мотнуть головой, как бы говоря, что нет, никуда он не торопится. — В общем, нужно сразу прояснить пару моментов. Сил в тебе маловато, и больше вряд ли станет — конституция не та. Гибкость на неплохом уровне, хоть ей и придётся заниматься ещё не один год. Зато выносливость уже сейчас хоть куда, что очень хорошо.

— Хорошо в целом, или хорошо для лучника?

— И то, и другое. Больше выносливости — больше тренировок, а это в любом случае полезно. Лучнику же, когда он встречается с врагом на расстоянии удара меча, критически важно просто выжить. А для этого порой приходится изворачиваться так, что какой-нибудь мечник типа Грата запыхается уже через минуту. — Сказать, что Виктор удивился — значит не сказать ничего. Он даже бровь вздел вопросительно, и наставница это заметила. — Большая часть школ боя подразумевает взрывные движения и быстрое завершение схватки. Ну и двигаются они специфически… или мы, тут уж как посмотреть. В любом случае, всё придёт со временем.

— Чем мне это грозит-то?..

— Тренировками, тренировками и ещё раз тренировками. И если ты не сбавишь темп, то первого ранга достигнешь даже раньше, чем через год… — Сказала она — и тут же исправилась. — Ну, при том условии, что с маной у тебя всё сложится, и с основами проблем не будет.

— Вот этого-то я и опасаюсь. Мало того, что мана плохо контролируется, так ещё и это… порабощение стихией. Даже в названии приятного мало. — То ли пояснил, то ли пожаловался проклятый.

— Ты же был неплохим магом, так? — Виктору в ответ на этот бестактный вопрос оставалось только кивнуть. — Значит, должен был что-то слышать про окрас маны. Маги это, вроде как, используют для усиления стихии в своём колдунстве. Тут почти то же самое, но постоянно и без возможности что-то поменять. На линии жизни, кстати, эффект порабощения не распространяется.

— То-то я об этом почти что проклятье ни разу не слышал. Получается, маги и волшебники ему просто не подвержены… — О природе этого иммунитета Виктор ничего сказать не мог, но парочку теорий в голове всё-таки построил. Правда, в его случае они были полностью бесполезны по причине невозможности тонкого управления маной и работы с меридианами, сиречь линиями жизни и каналами.

— В общем, пользы для вирфортов от порабощения много. Но и вред есть, особенно если стихия неподходящая. У меня огонь, и с ним сплошная морока. — Девушка недовольно фыркнула. — Лучшими элементами считаются воздух и молния, а вот вода с землёй так, с серединки на половинку.

— Забавно. Вода и земля среди магов считаются самыми сложными элементами, эффективно работать с которыми могут далеко не все. И ценятся они выше огня или воздуха с молнией… — Такое совпадение не могло не повеселить человека, для которого магия в обеих жизнях была чем-то особенно важным. — И на что способны вирфорты вроде нас?

— Бьём сильнее, защищаемся лучше. Вроде как мана плотнее и «тяжелее», за счёт чего так и выходит. При прочих равных в плане силы маны мы превосходим обделённых порабощением. — Решив дополнить слова наглядной демонстрацией, Кларисса щёлкнула пальцами, и на её ладони заплясал огонёк, то и дело порывающийся разгореться ярким факелом. Было видно, что девушке трудно было сдерживать ману, но она справилась и не ударила в грязь лицом. Правда, и огонёк вскоре развеяла.

— А минусы? Помимо тех, что относятся к природе самих стихий.

— Ну, не факт, что с водой будет то же самое, но мой огонь сложно контролировать. Вдарить что есть дури, не сдерживаясь — это запросто, но вот тонкие манипуляции вроде концентрации маны на режущей кромке оружия мне даются с трудом.

— Значит, это придётся выяснять экспериментально. Паршиво, сравнить-то не с чем…

— Тебе и не нужно ничего сравнивать. Просто делай, что требуется, и всё. — Почему-то Виктору подумалось, что простота Клариссы поразит его ещё не единожды. Но что-то в этой простой мысли определённо было. Почему бы и правда не отрешиться от корня проблемы? Какая разница, почему мана ведёт себя, как необъезженная кобыла — из-за проклятия, расшатывающего контроль, или из-за порабощения стихией? Ни на задачу, ни на сложность оной это никак не влияет. Если только удастся найти лазейку или как-то что-то оптимизировать…

Но за последнее браться не стоит вплоть до того момента, пока «как-то» и «что-то» не превратятся в нечто более конкретное.

— Я попроб…

— Сделаешь. Пробуют слабаки, сильные — делают. — Оборвала проклятого на полуслове наставница, лёгким мотивирующим пинком выбившая его из стойки и придавшая ускорения в направлении оставшихся пеньков. — Показывай, что ты там делаешь с этими деревяшками, что они у тебя взрываются. От этого и будем плясать.

В этот самый момент Виктор окончательно понял, что программа обучения и Кларисса — вещи априори несовместимые. Но перечить не стал, ибо кому, как не опытному мастеру с той же то ли проблемой, то ли даром знать, в какую сторону грести утопающему?

Ловко запрыгнув на первый пень, проклятый занялся делом. Время поджимало, ведь ему нужно было вымотаться, но при этом к вечеру выглядеть как огурчик. Вроде бы неразрешимая дилемма, но парню казалось, что он с ней совладает.

А своему предчувствию он привык доверять.

Последующие часы пролетели незаметно настолько, насколько вообще незаметной могла стать изматывающая тренировка, закаляющая не только тело, но и волю проклятого. Благо, в этот раз его участь приправили специей имени Клариссы, которая не только радовала взор Виктора своей фигуркой, но и «развлекала» его беседой на тему дальнейших тренировок.

Парня интересовало всё, начиная от теории с практикой и заканчивая прошлым наёмницы — историей её становления как лучницы, порабощённой пламенем. К счастью, его собеседница охотно отвечала на все вопросы, не забывая, впрочем, время от времени задавать свои. Таким образом наставница и ученик взаимно просвещались и на коленке стряпали план дальнейших занятий, ибо ничего конкретного Кларисса, как проклятый и подозревал, не придумала. Она была пусть талантливой, но самоучкой, из-за чего и застряла на втором ранге к своим скольки-то там годам. Но точно не двадцати, в чём Виктор опосредованно убедился, банально сопоставив некоторые обмолвки о прошлом девушки.

Так или иначе, но как минимум в одном их мнения совпали целиком и полностью: ошибок, допущенных Клариссой ранее, стоит всеми силами избегать. А ещё приложить некоторые усилия для поиска информации в столице и даже в соседних странах. Это лишним точно не будет, да и наставница сказала, что поможет со всем разобраться и в долгу, если что, не останется. А лучница второго ранга, в перспективе обязанная Виктору прорывом до третьего — актив довольно ценный.

— Значит, пытаться привязать поток к конкретному объекту… — Пробормотал парень себе под нос, под конец тренировки вновь забравшись на один из последних уцелевших пеньков. Кларисса, к нынешнему моменту умчавшаяся готовиться к грандиозной попойке для простого люда, многое рассказала ему об основах применения маны порабощёнными стихией. Благодаря этому Виктор куда как лучше представлял себе, что нужно делать для получения желаемого результата. Какого результата, спросите? Да всё того же: непоколебимости.

Проклятый истово желал научиться сливаться с поверхностью, на которой он стоит. А в перспективе её ещё и укреплять нужно, что б не получалось как в том анекдоте — и ударили богатыря, и ушёл он в землю по самые плечи. Сила-то у вирфортов имелась по-умолчанию, как и крепость, за счёт которой простой солдат мог банально меч об кожу «богатыря» сломать. Но Виктор, будучи человеком дальновидным, прекрасно себе представлял, во что может вылиться такое сочетание качеств без, скажем так, устойчивости.

И пусть на текущем этапе развития, — нулевом, если говорить честно, этапе, — этот навык был не то, чтобы очень важным. Но именно о нём Виктор задумался в первую очередь, и именно ради его освоения он нарушил все мыслимые и немыслимые правила безопасности, начав без присмотра и наставлений экспериментировать с новым для себя видом управления маной. Вполне может статься, что прямо сейчас проклятый изобретал велосипед, но как минимум Кларисса ни о каких приклеиваниях к земле и не слышала, так что надежда стать первооткрывателем или, по меньшей мере, одним из немногих «устойчивых» вирфортов у него была.

А мана тем временем неровным потоком вырвалась из стоп парня, моментально впитавшись в несчастный пень. Единственным отличием от прошлых попыток стало то, что Виктор не пытался экономить силы, и представлял свою опору не как батарейку, в которой нужно любой ценой удержать ману, а как трубу, сквозь которую струился мощный поток. Шли секунды, постепенно превращающиеся в минуты, но пень не пытался сдетонировать, что уже внушало определённые надежды. А потом Виктор, подождав ещё немного, попытался оторвать стопы от неровной древесины… и не смог этого сделать!

Вот только мгновением позже парень понял, что равновесие от таких выкрутасов сделало ручкой, а падение с ногами, приклеенными ко вкопанному в землю пеньку чревато как минимум вывихами, если не переломами. Эта мысль пронеслась в голове проклятого за секунду до того, как он прервал «технику» и, оттолкнувшись, прыгнул в сторону, после чего лишившаяся подпитки древесина пошла вразнос и по известной традиции сдетонировала, обдав всё вокруг ворохом мокрой трухи. Вдобавок та мана, что оказалась в воздухе, обрушилась на песчаную почву солидным ворохом капель, образовав приличных размеров лужу.

— По крайней мере, сдохнуть от жажды мне не суждено. — Во всём нужно было искать плюсы, и Виктор, прикидывая, что в его эксперименте пошло по плану, а что — не совсем, решил цепляться даже за такие мелочи. Ведь со стороны хоть и могло показаться, что «техника» работает, на деле успехом тут и не пахло. Чудовищные затраты маны, адская боль в ногах из-за чрезмерной прокачки этой самой маны через плоть и мышцы, побочные эффекты в виде трухлявого взрыва с лужей…

И всё это на фоне того, что данное приклеивание совсем не факт, что делало Виктора единым целым с пеньком и некоторой частью почвы под ним.

Сплюнув, парень на негнущихся конечностях поковылял в сторону поместья, рассчитывая привести себя в порядок и немного отдохнуть перед выходом в свет. Да, прогулка по праздничному городу предъявляла куда меньшие требования, чем приём с полусотней аристократов на нём, но Виктору нужно было оставить нужное впечатление у простолюдинов, да и перед сестрёнкой ему позориться не хотелось.

Придя к этому закономерному, в общем-то, выводу, проклятый поковылял вдвое быстрее. Время традиционно поджимало, а к боли…

К боли неудавшийся талант рода Бельвиос уже привык.