Проклятие Усердия. Том 1

Глава 20

Расстегнув одну из пуговиц у шеи, Виктор физически почувствовал приток свежего воздуха. На самом деле парадный костюм его, естественно, не душил, но волнение и щепотка нервов определённо присутствовали. Ведь именно сегодня, в этот прекрасный день, расположившийся на пограничье осени и зимы, в поместье на какой-то, простите, хрен, прибыла целая делегация.

И ладно бы в ней отметились только церковники: эти свой нос суют везде и всюду, ибо им по работе положено. Но в состав делегации входил глава рода Веноза и Линнет, его дочь, та самая подружка Страйи, у которой сестра Виктора находилась последние два года. По-отдельности — незначительные неудобства, а вместе…

Вместе они представляли опасность, ибо церковь и род Веноза в глазах проклятого связывал только инцидент с порождённой тёмной магией эпидемией.

Виктор протянул вперёд правую руку и легонько, почти неощутимо толкнул высокие двустворчатые двери, преграждающие ему путь. Зачарованные и сияющие в восприятии подобно какому-нибудь боевому артефакту, они выполняли не только и не столько роль преграды на пути недоброжелателей, сколько выступали «москитной сеткой», не пропускающей внутрь простых людей с артефактами, переборщивших с магическими предметами гостей и просто неприглашённых.

Но Виктор не относился ни к одной из перечисленных категорий, так что прикосновения оказалось достаточно для того, чтобы двери распахнулись, открывая дорогу в огромный зал, наполненный людьми по самому минимуму. Толпы не набралось, так как о визите церковников стало известно лишь за четыре дня до. А за это время, с учётом связи посредством посыльных и голубей всяких, прибыть в город успели немногие. Кому-то повезло уже находиться в Тарбиллиане, кто-то просто проезжал мимо, а кто-то загнал всех попавшихся под руку коней, чтобы вовремя попасть на приём.

Так или иначе, но в зале Виктор насчитал что-то около восьми десятков человек, из которых определённый политический вес имела от силы четверть. Остальные выступали сопровождающими, и в расчёт брались не как полноценные фигуры, а как личности. Для них неплох и такой выход в свет, но на общую картину они особо не влияли. В центре происходящего всё равно находилась фамилия Бельвиос — и представители церкви, коих тут было даже слишком много. Виктор заранее ознакомился со списком участников банкета, так что сейчас ему оставалось лишь сопоставить сухие данные с реальными образами…

— Вик, неужто решил явить свою персону народу?! — Громкий, но всё-таки шёпот раздался практически одновременно с появлением в поле зрения проклятого высокого, худосочного юноши, которому до «изгнания из поместья» оставалось всего два месяца. Естественно, в его случае это изгнание было сплошь формальным, ибо поселить Парека ван Бельвиоса должны были совсем рядом, а местом его работы уже значились архивы рода. Пусть магических способностей у почти восемнадцатилетнего мага второго круга и недоставало, его интеллект и способности к анализу это с лихвой компенсировали. — Слышал, у тебя наметились успехи на пути вирфорта?

— Во-первых, меня сюда вызвал отец. Во-вторых, успехи правда наметились. — Виктор криво ухмыльнулся. — Рад тебя видеть, братец.

— Ох, знал бы ты, чего мне стоило успеть вовремя сюда вернуться! За полтора часа до прибыл в город, можешь себе представить? — Парек был таким же любителем путешествий, как Виктор сейчас и реципиент ранее. Никаким, тобишь. Потому-то он и отзывался о своём «приключении» в таком тоне.

— Я вообще удивлён, что ты об этом сборище узнал. Даже мне сообщили только позавчера. Едва успел подкорректировать свои планы, между прочим. — Поддержал беседу Виктор, попутно всматриваясь в гостей. Вот мимо проплыла пара молоденьких баронесс, выискивающих подходящую добычу среди равномерно распределившихся по залу господ. Вот следом за ними мягко и элегантно ступил один из паладинов — суть рыцарей церкви. Вот с радостью и предвкушением улыбнулась давняя подруга, злобная мелкая егоза, встречаться с которой Виктор не желал от слова совсем… — Вот же чёрт!

— А? А! Соболезную, Вик. — Сказал этот засранец — и отступил в сторону, как бы уступая своё законное место собеседника подоспевшей Линнет ар Венозе. Мелкая, могущая похвастаться такими же белыми, как и у Страйи, короткими волосами, егоза не вызывала у Виктора ничего кроме отчаянного желания провалиться сквозь землю или забраться на самый высокий горный пик. Несмотря на то, что воспоминания о встречах с ней принадлежали только старому Виктору, у Виктора нынешнего желания с ней встречаться было кратно меньше, чем у предшественника. Тот в силу возраста не понимал причин такого поведения соплячки, а вот проклятый…

«Лучше бы я тоже не понимал, честное слово!», подумал он, невольно делая полшага назад.

— Виктор! Как хорошо, что ты тоже тут! — Парню пришлось приложить массу усилий для сохранения лица, и вдобавок неглубоко поклониться, тем самым остановив попытку его обнять. — А чего это ты такой… здоровый?

— Правильное питание, свежий воздух и утраченная магия. Рецепт хороший, но никому не рекомендую. — Криво усмехнулся проклятый, отслеживая реакцию на лице девчонки. Понятно, что эта сопля и так обо всём знала, но само по себе знание в вакууме «работало» не так хорошо, как личное созерцание прекратившего блистать объекта прежнего восхищения. А Линнет прежним Виктором именно что восхищалась, и, что самое главное, хрен пойми по какой причине. Скучный, погружённый в книги сопляк и неспособная даже пяти минут усидеть на месте соплячка — откуда тут симпатии взяться-то? Да ещё и такой продолжительной.

Собственно, потому Виктор и рассчитывал на то, что Линнет посмотрит на него, подумает, да отстанет, избрав другой объект для страданий сердечных.

— Я слышала об этом случае. Жалко, но никто ведь не идеален. Лучше об этом просто не думать! Тем более, ты всё равно нашёл способ стать сильнее! Даже церковь прибыла! И вообще, вот, смотри! — Резко сменив посмуревшее выражение лица на улыбку до ушей, дочь рода Веноза потянулась к поясу, подцепила какую-то побрякушку на цепи из серебрящегося металла — и продемонстрировала её собеседнику.

Собеседнику, зрачки которого сузились, брови сошлись на переносице, а руки невольно сжались в кулаки. Ибо Линнет держала на раскрытой ладони так называемый орис, крылатый диск, являющийся символом принадлежности к церкви. У неё он был блеклым, бронзовым с чернёными контурами, что свидетельствовало о низшем из всех возможных рангов в этой организации…

Но у постороннего человека орис появиться никак не мог.

— Ты… присягнула церкви?

— Ага! Когда отец сказал, что ты станешь первым Бельвиосом на службе у церкви, связующим звеном между аристократией севера и служителями очищающего пламени, я предложила поддержать дружественную фамилию! И он согласился! Так что к северным крепостям мы отправимся вместе!..

Линнет говорила и говорила, но Виктор не слышал её слов. В его висках раздавался бешеный стук заходящегося сердца, а мысли перепрыгивали с одного на другое, силясь за считанные секунды выстроить хоть какое-то объяснение для услышанного. Ясно, что просто так принять покровительство церкви Линнет никто не дал бы. Требовалась весомая причина. Это так же очевидно, как и то, что самого Виктора с избранной им дорогой нужно было как-то прикрыть, выведя из-под ограничения старых договоров…

Но не церковью же! Организация чёртовых фанатиков, веками борющихся с последствиями, а не причиной! С ними не то, что работать, с ними даже рядом стоять может быть опасно! Взбредёт что дурному инквизитору в голову, и он если тебя не спалит в пепел, то все мозги чайной ложечкой выжрет. От последнего даже политическое влияние не всегда помогало, о чём Виктор читал не единожды в самых разных хрониках и летописях!..

Вот только чем больше проклятый перебирал вариантов, тем чётче понимал, что церковь в его случае действительно была как бы не лучшим из вариантов, если отбросить личную неприязнь и желание изучать изнанку. Конечно, всё сильно зависит от условий, на которых граф договорился со святошами, но почему-то Виктору казалось, что кровь главной ветви в «рабство» никто бы не отдал.

Успокоив себя этой немудрёной мыслью, Виктор вернулся в реальность, где тяжело вздохнул и совсем по-другому посмотрел на мотающихся по залу церковников.

— Знаешь, Линнет, о том, что меня пророчат церкви я впервые узнал буквально минуту назад. От тебя. — Девочка удивлённо распахнула глазища, захлопав ими с явным намерением уйти на вертикальный взлёт. — Не поделишься информацией? Что, как, почему?

— А… в церковь определили точно тебя? Не твоего брата?.. — Растерянно посмотрев на упомянутого Парека, Линнет серьёзно забеспокоилась. Она-то согласилась на покровительство и службу только из-за обещаний отца обеспечить её отправку на север вместе со вполне конкретным сыном сюзерена их рода!

— Его на север отправлять не планируют, как я понимаю. Да и вообще, это я один такой уникум. Подождёшь немного? Мне нужно переговорить с отцом. Вижу, он как раз освободился… — Дождавшись, пока собеседница кивнёт, Виктор стремительной чёрно-красной тенью метнулся к только отошедшему от группки вассалов графу, своевременно его перехватив. — Ваше Сиятельство…

— Виктор. — Граф благосклонно кивнул, а восприятием Виктор почувствовал развёртывание весьма серьёзного купола, блокирующего проникновение звуков наружу. И искажающего реальность до кучи, из-за чего ни о каком чтении по губам не могло идти и речи.

— Младшая дочь рода Веноза только что сообщила мне о том, что она присягнула церкви. Присягнула с расчётом на то, что я к ней вскоре присоединюсь. И ссылалась она на некие договорённости нашей фамилии и церкви… — Виктор как мог смягчал «обвинение», но за него сейчас говорили отнюдь не самые светлые эмоции. Проклятый был зол, и не только из-за самого факта перспективы попасть в лапы церкви. Его сыграли «в тёмную», и это бесило сильнее всего! — Не могли бы вы прояснить этот момент, раз уж некое «событие» должно произойти уже сегодня?

— У церкви есть негласное правило: по возможности доносить до кандидата новость о его вхождении в ряды церкви лично и день-в-день, наблюдая за его реакцией. Всего один шанс, согласие или отказ. — Дюрос усмехнулся одними лишь уголками губ, но взгляд его как был смурым, так и остался. — Ты мог легко обо всём догадаться, так что роду пришлось готовиться к этому приёму в тайне. И даже так, нашёлся неучтённый фактор…

— Роду нужен этот союз, верно? — Виктор не стал дожидаться ответа, ибо граф позволил ему всё понять по его же лицу. Бельвиосам требовались эти договорённости, какими бы они ни были. — Тогда я не имею права отказать. Тем более, что избранный мною путь, как я подозреваю, нарушает ряд неких договорённостей. Не просто так у нас так много магов, а вот с рыцарями всё откровенно паршиво.

— Давно понял? — Взгляд Дюраса был преисполнен лишь любопытства и заинтересованности, но никак не гнева или осуждения. Очевидно, он был удовлетворён словами своего третьего сына.

— Когда изучил всё то, что есть в библиотеке, и оценил реальные возможности вирфортов. Наш род не славится глупцами, чтобы добровольно отказываться от такой силы. — В ответ на это предположение графу оставалось лишь глубоко кивнуть и многозначительно хмыкнуть. Виктор ожидаемо попал в цель. — Но, признаться, я рассматривал присягу королю или вступление в какой-либо орден. Церковь… Не могу сказать, что она сильно мне импонирует.

— Никто не потребует от тебя служения до истечения срока, который я обозначил в нашей «первой» беседе. И даже после ты, как и планировал, отправишься к северным крепостям. Отличие будет лишь в том, что Виктор ван Бельвиос прибудет туда не только как представитель рода, но и как карающий меч церкви. С сопровождением, естественно. — Карающий меч… Что-то такое Виктор слышал, но никак не мог вспомнить, где, что и как. Абсолютной памяти ему, к сожалению, не завезли. — А в зависимости от того, как ты себя покажешь, тебя или станут двигать вверх в иерархии церкви, или оставят с низшим рангом в качестве связующего звена между аристократией северных регионов и церковью.

— А контроль и обучение?..

— Контролировать тебя, как какого-нибудь послушника они не будут. А вот с обучением поможет сопровождение. Шансы невелики, но, быть может, ты снищешь благословения пантеона… — Виктор хмыкнул. Боги, конечно, те ещё слепые идиоты, но человеку вроде него они даже самого паршивенького благословения не выделят.

Если слухи об их способности читать людские души хоть сколь-нибудь правдивы, конечно.

— Что ж, всё что необходимо я узнал. Благодарю, отец. — Виктор сознательно назвал графа именно так, посчитав это вполне приемлемым. Как-никак, на вирфорта первого ранга он может сдать уже сейчас, а в ряде «характеристик» и вовсе потянет на двойку-тройку. Тот же контроль маны от усиленных тренировок словно прорвало, и осваивался с новыми силами проклятый не по дням, а по часам. Больше «позором рода» ему стать не грозило. На гения он тоже пока не тянул, но ключевое слово здесь — именно «пока». Виктор знал, что продолжи он тренировки в том же темпе — и на север отправится вирфорт минимум третьего ранга.

Вот с оружием и владением оным была засада — одним луком много не навоюешь, что Кларисса вполне себе признавала, в первую очередь обучая Виктора правильному маневрированию и рукопашному бою, вопреки названию включающему в себя и ногомахательство. Назвать же щепотку практики, буквально «для общего понимания», с мечами, копьями, кинжалами, молотами, дубинами и прочими вариациями колюще-режуще-стукательного обучением Виктор не мог. Даже мельком брошенного на обычных рыцарей взгляда хватало, чтобы понять: какой-нибудь опытный тридцатилетний вояка вполне себе мог выпотрошить горе-вирфорта в лице проклятого.

Банально за счёт опыта и потому, что в плане силы и скорости Виктор лишь немного вырвался вперёд относительно обычного тренированного взрослого мужчины. А в остальном…

В остальном результаты были, но до использования этих наработок в бою было ещё далеко. Ту же стрелу при помощи обновлённого артефакта он «стряпал» за минуту, но кто ему это время даст? Аналогично и с неловкими попытками использовать мощь движущегося потока маны для атаки: натягивая по внешней поверхности кулака дуги этой энергии, Виктор тратил уйму сил, доводя концентрацию маны до доступного ему максимума и проявляя её в виде воды. Даже камень быстро сдавался под напором твёрдого, словно сталь, и при этом движущегося, словно вода, проявления маны. Не циркулярная пила и сверло, но нечто близкое к буровой машине отменно выполняло свою задачу, если, опять же, не считать того, что для настоящего боя создание сего конструкта было процессом слишком долгим и чрезвычайно сложным.

Вот и выходило, что формально проклятый был очень хорош, да и потенциалом мог похвастать о-го-го каким. А на деле все эти ранги в его случае ничего не стоили, ведь боевой потенциал Виктора хромал на обе ноги. Невозможно и развиваться физически, и обучаться работе с маной по методам вирфортов, и фехтовать одновременно.

По крайней мере, если рассчитывать на ударные темпы развития…

— Я сообщу представителям церкви о том, что ты всё узнал. Они сами к тебе подойдут. — С этими словами граф безо всяких слов и жестов развеял накрывавший их барьер, широкими шагами направившись к одному из высокопоставленных церковников.

Виктору же оставалось только ждать, наводить в мыслях порядок и готовиться ко всему.