Проклятый лес

Глава 14

В трактир, где убили Сыча, я вернулся уже другим человеком. Приличная одежда обошлась мне в сорок пять монет, причем купленная у старьевщика, а не заказанная у портного, как я придумал изначально. Пообедав, я прошел в комнату, завалился на кровать и задумался.

Ратуша заперта и вход в нее запрещен самим графом Мато; там же стоит сильное заклинание, убивающее всех непрошенных гостей, судя по словам седого. И все из-за того, что там какие-то Скорбящие ошивались. А потом там эти твари появились, и туда же ведет след из трактира, где я сейчас отдыхаю.

Закрыв глаза, я попытался вспомнить, как выглядели плетения около серых коконов. Это получилось неожиданно легко и я погрузился в процесс, присматриваясь к каждой детали. Постепенно ко мне пришло понимание, что я немного разбираюсь в нитях и линиях плетения. По крайней мере, понимаю их структуру и логику. Но когда я попробовал сделать хотя бы жалкое подобие запомненного, то меня ждал полный облом. Я не мог выполнить самого примитивного плетения. Все, что мне было пока доступно — взаимодействие с чистой мадьей, которую я мог зачерпывать в небольших количествах и направлять куда-либо. Так, например, у меня получилось серьезно поранить многоножку, которую я приметил на потолке спальни. Ну и то плетение новое, вроде как бонусом доставшееся. Но про него разговор отдельный.

Уже собираясь уснуть, я вдруг вспомнил, где я видел похожую структуру плетения. Сложно объяснить, но это было как дополнительный слой магической конструкции, имеющий косвенное отношение к ее создателю. Что-то такое я наблюдал у отпрыска графа Мато, когда тот тренировал на мне свои атаки. Я не был уверен, что запомнил верно, но это было любопытное наблюдение и пока что моя единственная зацепка.

А это значит, что придется возвращаться в главный замок, туда, где располагается зверинец. Ну, и граф Мато. Только там я смогу проверить свои подозрения.

Сев на кровати, я задумался. Пробираться по крышам, обернувшись вархом, рискованно — хищника наверняка ищут и будут настороже. Проникнуть же в замок пешком может быть непростой задачей. Хотя на этот счет у меня уже появилась идея.

— Вход по пропускам! Давай бумагу или проваливай, — остановил меня окриком усатый стражник, проверяющий всех въезжающих в замок. Несколько его товарищей занимались тем же, бдительно осматривая и проверяя каждого из тех, кто прибыл по делам. У всех кроме меня документы имелись.

— Я хочу наняться на работу, — кивнул я, показывая, что понял и остановился. — У графа большой зверинец, а со смотрителями проблема, как я слыхал. Верно ведь, служивые?

Мой расчет был на то, что Шлепа и Хря там уже не работают из-за пропажи варха. Повесили их или они сами сбежали — все одно. А оборотничество давало мне кое-какую чуйку в отношении животных, я мог на них немного воздействовать, успокаивая или пугая, по своему желанию. Вчера специально попробовал на разных дворнягах.

— И ты что, разбираешься в зверях?

— Было дело. Я охотник и при зверинце работал раньше. Не оплошаю, — заверил я, состроив рожу почестнее.

— А оплошаешь, так повесят тебя, всего делов-то, — заржал стражник. — Проходи тогда вон туда, сержанту нашему доложишь, кто ты есть и откуда. Дальше он все скажет. Ступай, не задерживай, вон уже очередь из-за тебя!

Сержант был занят тем, что заполнял какие-то бумаги вместе с высоким худым купцом в меховой шапке. Судя по красным рожам обоих, только что был серьезный спор, закончившийся явно не в пользу торговца.

— Чего тебе? — зыркнул на меня сержант.

— Работать готов, смотрителем в зверинце. Навыки имею.

— Ну, так и иди туда, чего сюда приперся? — стражник был явно не в духе. — Спроси Фагора Шрама, он начальник, тебе укажут.

Больше в караулке я задерживаться не стал, тем более, что туда уже ломился следующий недовольный произволом стражи купец.

Дорогу к зверинцу я нашел сам, благо кое-что помнил из ночного путешествия по крышам, а заодно по запахам. Даже в человеческом обличии мой нос теперь стал гораздо чувствительнее. Наверное, так проявлялось влияние тотема…

Как и ожидалось, за недолгое время найти подходящего человека на работу в графский зверинец не удалось, так что там трудились обычные конюхи, которым эта работа, конечно же, не особо нравилась.

Мое появление Фагор Шрам, воспринял как должное, без удивления и без настороженности. Ну, хочет парень работать, почему бы и нет. По замку мне ходить запрещалось, но выделялся угол с соломенной подстилкой, питание и сотня монет жалованья в неделю. Много? Мало? Понятия не имею, я согласился, не рассчитывая задерживаться здесь так долго.

— А эта клетка? — ткнул я пальцем в свое первое обиталище в этом городе. В бытность вархом я провел здесь всего ничего.

— Сбежал вроде, — почесал затылок один из конюхов с кличкой Пеший. — Как сквозь землю провалился. Хотя поговаривают, что варх в город сбежал. Навел там шума, наверняка.

— Ничего не слышал, — пожал я плечами. — Может в лес ушел?

— Кто его знает, Итан. Но мы тут даже по вечерам стараемся в одиночку не ходить, мало ли…, — поджал губы Пеший и тревожно вздохнул.

Оба приставленных к зверинцу конюха ночевали где-то у себя, так что я оказался предоставлен самому себе в небольшом закутке под навесом. Чем я и воспользовался. Каждое обращение в варха происходило все быстрее, и теперь я управлялся довольно шустро. Хотя твердо знал, что можно это делать гораздо быстрее.

Стены замка — это не старая кладка ратуши, и взобраться даже на вторую стену оказалось проблематично. К тому же, много где имелись магические плетения, выполнявшие роль охранных систем. Обойти их большого труда не составляло — я их хорошо различал, стоило только настроиться.

Но мне-то надо во внутренний замок, а там все было гораздо серьезнее. Даже издалека я видел, что сторожевая магия используется там по полной. Так что в первую ночь ничего кроме обзорной прогулки у меня не вышло. К тому же я старался принимать все меры, чтобы остаться незамеченным.

А днем следующего дня, когда я был занят с животными, пожаловал Мато-младший. Как оказалось, даже после пропажи варха он продолжал свои уроки с господином Цапелом, обучаясь воздействовать на животных. Припоминая ему свои недавние мучения, я, когда был рядом, исподтишка воздействовал на зверей и птиц, мешая ему практиковаться. Он злился, но ничего поделать не мог. Его наставник по большей части прохаживался неподалеку, но на меня внимания не обращал.

Наблюдая, как отпрыск граф Мато раз за разом формирует свои плетения, я начал мысленно их повторять, пытаясь запомнить самые начальные действия. И понемногу стал понимать, как это все работает. Как черпается мадья, как распределяется по нитям, как отдельные элементы становятся плетениями и так далее. Увлекшись, я повторил усилия юнца по подчинению, и несчастную птицу едва не размазало о прутья клетки, так поспешно она бросилась выполнять команду.

— Осторожнее, Вильго, вы убьете птицу такими сильными воздействиями. Усилия должны быть соразмерны, — заметил подошедший Цапел. А я запоздало сообразил, что он мог заметить и мою магию. Но нет, молодой маг как ни в чем не бывало продолжал говорить с Мато-младшим. Может быть, мои воздействия как-то отличаются? Мне-то они казались точно такими же. Как и магия Цапела, когда он показывал Вильго какой-то новый трюк.

Наблюдая за сыном графа, я понял, что его магический почерк, если можно так сказать, не похож на то, что я видел в старой ратуше.

— Эй, братец! — окликнула Мато-младшего девушка лет восемнадцати. До этого она уже некоторое время наблюдала за его потугами. Высокая, крепко сбитая, с красивым, но заносчивым лицом и длинными темными волосами.

— Здравствуйте, госпожа Нэль, — повернулся к ней наставник мальчика, а та сдержанно кивнула ему.

— Привет, сестра, — отозвался Вильго. — У меня еще занятия, как видишь.

— Придется прерваться. Отец ждет тебя, а я решила прогуляться и сообщить это лично. А заодно оценить твои успехи.

— Прямо сейчас надо идти?

— Ну, я могу сказать отцу, что ты занят возней с птицами. Наверняка он поймет, — саркастически усмехнулась госпожа Нэль и перевела взгляд на меня. Я не успел опустить глаза и некоторое время мы смотрели друг на друга.

“Красивая, злая”, — мелькнула короткая мысль.

— Ты что ли варха упустил? — обратилась она ко мне.

— Я здесь первый день, госпожа Нэль. Только осваиваюсь.

— Да, этот новый, раньше его здесь не видел, — взглянул на меня Вильго. — Пойдем, сестра.

Он махнул рукой наставнику и вместе с девушкой направился прочь, о чем-то ей выговаривая. А я снова занялся клетками.

Этим же вечером ко мне заглянул господин Цапел.

— Я видел все, что ты делал, — заявил он, пристально глядя на меня и заложив руки за спину. — Ты пытался учиться ни хрена не понимая в том, что делаешь. Но у тебя удивительно хорошо получалось. Не хочешь мне ничего рассказать, смотритель Итан?

— Нечего рассказывать, — я прислонился к стене и улыбнулся. — Просто пробовал повторить то, что делал молодой господин Мато.

— Откуда ты родом, юноша? — подобное обращение мне показалось странным, так как мы были с Цапелом одного возраста, но он, вероятно, считал иначе.

— Из этих краев, — уклонился я от ответа. — Западный Даанган.

— Провинция Западный Даанган, ты хотел сказать? — прищурился маг.

— Именно так, — кивнул я. — Мне нельзя было повторять упражнения?

— Все не так просто, — господин Цапел покачал головой. — Закатай-ка правый рукав, парень.

Сказав это он расслабил обе руки и они повисли вдоль тела как плети. Поза его выглядела очень расслабленной, но несла в себе угрозу.

— Мне бы не хотелось…, — начал было я.

— Делай, что говорю, иначе мне придется слегка поджарить тебя.

Голова работала, пытаясь найти варианты выкрутиться, но против опытного мага у меня не было ни шанса. До него шагов семь, но я не успею даже дернуться… Перекинуться и подавно не получится. Черт!

Мой взгляд дернулся к кусту у его ног. Может попытаться…

— Даже не думай, — осадил меня маг. — Последнее предупреждение! Ну!

Медленно закатав рукав, я обнажил тотем, вывернув руку так, чтобы он его видел. Делая это, я продолжал наблюдать за моим противником. Увидев изображение варха, Цапел побледнел, шумно выдохнул, кадык дернулся, а глаза из злых стали немного растерянные.

— Вот так просто? — спросил он.

Я не понял, о чем он, но потом сообразил, что маг говорит сам с собой.

— Тот, кого я должен найти, приходит ко мне и открывается, сам того не ведая. Не это ли божественное провидение? Невероятно…, — было видно, что господин Цапел слегка поплыл от причин, ведомых только ему одному.

Но я стоял и терпеливо ждал, надеясь узнать подробности. Теперь я уже не думал, что он набросится и убьет меня. Рукав рубахи я опустил обратно.

— Объяснишься? — обратился я к нему. — Что происходит?

— Я не враг тебе, Итан. А скорее друг, как бы странно это не звучало, — Цапел повеселел и на лицо вернулся румянец. — В двух словах и не расскажешь. Пройдем ко мне?

Пока мы шли, я узнал, что моего спутника зовут Марг и род Цапел один из относительно молодых, ему всего-то три сотни лет. Сам маг из Заварского Княжества, которое граничило с Восточным Даанганом — до его присоединения к Империи, конечно. Его родина подверглась захвату одной из первых, но, к счастью, это произошло практически бескровно благодаря его двоюродному дяде Севегу Цапелу, главе рода Цапел. Тот сумел как-то договориться с Высоким Родом Даэрл и даже заключить сделку, из-за которой их род не потерял имеющегося влияния. Сейчас в провинции Завар, помимо наместника из Даэрлов, люди рода Цапел занимают большинство ключевых должностей.

Какое мне дело до неизвестной провинции Империи я не знал, но слушал внимательно и старался запоминать. Авось пригодится.

Маг жил в небольшом одноэтажном доме, состоящем из нескольких помещений. Но, пройдя по коридору мимо нескольких закрытых дверей, мы расположились в той, где стоял стол с несколькими книгами и писчими принадлежностями, три стула с высокими спинками, пара шкафов, сундуки и кровать. Что-то вроде рабочего кабинета. Сначала мне показалось, что Цапелу едва ли лет двадцать, но мои предположения оказались ошибочны — ему было тридцать два, а по своим навыкам и опыту он уже соответствовал имперскому гильдейскому магу 5 ступени. Как он сказал, это немало для представителя рода, но не особенно много по меркам Тальханы, столицы Империи.

Для сравнения, выпускники Имперской Академии магии имели 6–7 ранг. Сам Марг этого учебного заведения не заканчивал, обучаясь в семье.

Дело в том, что до недавнего времени практика обучения считалась достоянием родов. Академия была создана по повелению самого Ярга Даэрла и находилась под его личным патронажем. С момента ее появления состоялось только два выпуска.

— Садись, — Марг кивнул мне на один из стульев. — Еды не предлагаю, кухарка придет только перед ужином.

— Не голоден, — мотнул я головой, не переставая гадать, что же от меня нужно этому магу.

— Расслабься, и давай просто поговорим. Кто бы ты ни был, я не собираюсь сдавать тебя страже. Если ты не тот, кто мне нужен, то вернешься к работе и все. Идет? — и Марг внимательно посмотрел на меня, усевшись за столом.

— Я не совершал нарушений закона, так что опасаться мне нечего.

— Не совсем так. Судя по моим наблюдениям, ты имеешь отношение к Хазгу, а это само по себе преступление по законам Империи. Род Хазгу, как и еще десяток родов, не присягнувших Даэрлам, находятся вне закона и подлежат преследованию. Понимаешь, о чем я? По любому доносу тебя бросят в темницу графа Мато, а затем отправят в столицу, на расправу Даэрлам. Ну, или придется принять вассальную клятву, если почему-то тебя решат помиловать.

— А чем это плохо? — поинтересовался я, совершенно не представляя, о чем речь.

— Сюзерен имеет почти неограниченную власть над вассалом, — объяснил Марг, невесело улыбнувшись. — Все зависит от самой клятвы, и иногда лучше быть зверем в твоем зверинце, чем вассалом. Нам повезло, и благодаря Севегу Цапелу, наши условия с Даэрлами очень гуманные, если можно так сказать. Нас не могут убить на расстоянии, или, скажем, лишить связи с Кантром только по прихоти. А многим приходится жить в постоянном страхе перед таким. Это очень тяжело. Так что попадись ты Даэрлам, неизвестно что лучше — казнь или клятва.

— Если ты опознал во мне Хазгу, то что помешает любому другому магу это сделать? Получается, что тайна моего происхождения — это просто вопрос времени, и рано или поздно она откроется? — задал я заинтересовавший меня вопрос. Нехорошо, если каждый встречный поперечный будет знать, кто я такой.

— Это не так просто, как кажется. На тебе остался отпечаток моей магии, которые ты не убрал. Это навело меня на определенные мысли, еще до того, как ты пробовал повторять уроки за юным Вильго, — Цапел довольно улыбнулся. — А тотем на руке, который ты почему-то тоже не скрыл, подтвердил мои догадки.

— Отпечатки магии? Тотем на руке можно скрыть? — удивился я.

— Первое, чему учат детей с даром — освобождать свою сущность от чужих влияний, — пояснил Марг. — А скрывать тотем — это вынужденная необходимость, вопрос жизни и смерти в твоем случае. И то, что ты не знаешь таких базовых вещей говорит о многом.

— О чем же?

— Ты дикий, человек-оборотень. Самоучка из лесов Эруаны, который каким-то образом попался ловцам и угодил в зверинец графа Мато. Неужели в Эруане скрывается кто-то из Хазгу?

— Варх-оборотень, ты хотел сказать? — уточнил я.

— Отнюдь. Ты же разумен, а варх, умей он превращаться в человека, не стал бы умнее животного. Так что твоя основа человеческая.

— Оборачиваться в зверей умеют только Хазгу, что ли?

— Нет, такая особенность иногда встречается, но я смог считать твой тотем. Ты уж извини. Обычно это процедура добровольная из-за ее сложности. Но у тебя защиты не было, так что все прошло легко. Ты — Хазгу.

И маг довольно улыбнулся, откинувшись на спинку стула.

— А в чем твоя-то радость? — вернул я ему улыбку.

— А вот здесь мы переходим к самому главному. Но сначала придется обезопасить наш будущий разговор, — с этими словами Марг одним движением кисти создал сложное плетение, насыщенное мадьей, и оно зависло передо мной. — Это маркер, который позволит тебе при необходимости забыть то, о чем мы станем сейчас говорить. Или это произойдет само, если тебя станут, например, пытать. Для твоей и моей безопасности.

От обыденного тона, каким это было сказано, я понял, что вероятность такую он считает очень даже вероятной.

— Откуда мне знать, что эта штука не причинит мне вреда? — уперся я. — Может это и есть что-то вроде вассальной клятвы, про которую ты говорил.

Марг Цапел только рассмеялся.

— Я могу и убить тебя, и применить эту штуку насильно, но хотел бы избежать такого поворота. Это безобидное плетение, и ты сам сможешь его снять, когда научишься.

— Сам?

— Ага, если ты действительно тот, кто мне нужен.

— А если нет?

— То некоторая скрытность тебе в любом случае не помешает, — маг снова улыбнулся. — Мне нет резона делать из тебя марионетку, хотя ты полностью открыт, и это не составит труда. Веришь?

Я верил. Этот человек, выглядевший моим сверстником, был исключительно убедителен и честен, как мне показалось.

— Что надо делать? — вздохнул я.

— Втяни каст в ладонь, и после этого ты сможешь забыть наши переговоры лишь пожелав этого.

Я осторожно поднес руку к структуре и она втянулась в нее без всяких заметных эффектов. Марг удовлетворенно кивнул.

— Сам сейчас поймешь, почему это было необходимо.

— Хотелось бы, — я все еще прислушивался к ощущениям, но ничего особенного не замечал. Кроме разве что некоторой уверенности в том, что все, что я сейчас вижу, слышу и говорю является отдельным блоком информации, действительно доступным для уничтожения. По крайней мере, в этом маг не обманул. Доверять ему или нет, я пока не решил.

— Когда Ярг Даэрл объявил о создании Империи и взошел на ее престол, это было значимое событие. Но оно не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило в Кантре. Там заканчивалась самая настоящая буря, причин которой никто не знает. В результате этого, многие Потоки, Силы и Аспекты оказались изменены. От этого магия и, соответственно, власть большинства родов претерпела значительные изменения. Был период ловли рыбы руками в мутной воде, понимаешь, что это значит? — Марг замолчал и выжидающе посмотрел на меня.

— Вполне. Кому-то повезло поймать удачу за хвост.

— Именно. Кто-то адаптировался быстрее, кто-то медленнее, а самые шустрые подняли Новые рода, отодвинув рода Древние, — маг покивал сам себе. — А кое-кто взошел на престол Империи.

— Даэрлы?

— Они самые. Власть и могущество, которыми сейчас обладает Император, очень велики. Но это не значит, что они абсолютны. В Необъятном достаточно такого, что может изменить создавшееся положение.

— Магическая сила? — уточнил я. Что такое Необъятное я примерно помнил из слов старухи Гедеж, но что оно такое не понимал.

— Гораздо больше, Итан. Кантр многообразен и изменчив. Одни Аспекты и Печати чего стоят. Впрочем, сейчас речь не о них, а о том, что власть Ярга Даэрла не так уж незыблема. Севег Цапел, да и многие выдающиеся люди нашего рода, не оставили мысли о противостоянии Империи.

Марг снова остановился и внимательно наблюдал за моей реакцией на свои слова. И было видно, что результат его не разочаровал — я остался спокоен. Хотя это было просто потому, что я не представлял себе масштабов событий и замешанных в этом сил.

— У всех свои задачи, и мне было поручено отправиться сюда, к графу Мато на службу, чтобы изыскать возможность добраться до Леса и разыскать кого-то из рода Хазгу. Но здесь все оказалось сложнее — кроме беглых и егерей, за ними охотящихся, никто не может туда отправиться без специального разрешения. А получить его, не вызывая подозрений, невозможно.

— Зачем нужны именно Хазгу? — такой конкретный интерес показался мне важным. — Что в них такого?

— Древний род, единственный на территории Империи, не давший вассальную клятву. Только его глава может бросить вызов Императору.

— А кто глава рода Хазгу?

— Это скорее к тебе вопрос, — удивленно поднял брови мой собеседник. — Ты должен это ощущать, знать наверняка, как и любой из всякого рода в мире знает про своих.

Упс… Должен, легко сказать! Ничего такого я не ведал, о чем и сообщил Маргу, вызвав еще большее недоумение.

— Но живых предков-то ты своих чувствуешь? Родителей?

Черт, нехорошо получается. Я знал про Гедеж, ее внучку Майю да и только.

— После посвящения тотему все исчезло, если вообще было, — признался я. — С момента как я погрузился в камень и очнулся в теле варха, прошлое как будто исчезло. Я помню Круги, это наши города, некоторых людей и все.

Приходилось темнить, но это было явно лучше, чем рассказывать про шамана Михела, сны и про то, как меня затянуло в портал из родного мира. Маг и так за голову схватился.

— Это невозможно, все дети родов с малолетства научаются чувствовать остальных! Такие связи нельзя забыть или утратить…

— В если никого из рода уже нет? Или глава мертв? Как быть, если члены рода не хотят, чтобы их чувствовали? — я постарался своими вопросами помочь задумавшемуся Маргу.

— Исключительно редкий случай, чтобы глава рода отказался от главенства. И тогда связь может рассеиваться и это значит…, — забормотал маг, будто бы вспоминая какие-то факты. — Так, так… Может это как раз твой случай.

— Какой?

— Все, кто живы, отказались от старшинства, отстранились от родовых линий, укрылись в Тенях или отреклись от своей крови. Такое может быть… Очень интересно!

Маг воодушевился, выстроив для себя теорию, вскочил на ноги и начал ходить туда-сюда по комнате.

— Тебе придется научиться чувствовать остальные. Тех из Хазгу, кто еще жив и не отрекся от родной крови, — объявил Марг. — Только так можно будет что-то узнать о других родичах.

— А если таковых не окажется? — поднял я бровь.

Цапел некоторое время молчал и смотрел на меня.

— Это будет означать, что ты можешь стать главой Древнего Рода Хазгу, — выдал он наконец и плюхнулся обратно на стул. — Вот так поворот…

“Вот так поворот…”, — мысленно повторил я за магом. Вот значит, что имела в виду старуха Гедеж и на что намекала Майя. Меня затянуло в переплет, да такой, что и присниться-то не может. Попадалово!