Проклятый лес

Глава 22

Незадолго до полуночи в руины ратуши скользнула невысокая фигурка в темном плаще, и я поспешил войти следом. Пробравшись на второй этаж, я застал ее в окружении подчиненных занги. Твари уже немного подросли с прошлого раза. Стоило мне появиться в конце коридора, как они почуяли меня и злобно зашипели все разом.

— Итан? — полувопросительно окликнула меня дочка графа Мато.

— Привет, Нэль! — подойдя, я попробовал поцеловать девушку, но она ускользнула из моих объятий. — Что-то не так?

— Как ты одолел этого занги, Итан? — она впилась в меня глазами, словно надеясь прочитать ответ на моем лице. — Ты даже не ранен.

— Я настиг его ночью, когда от земли поднялся туман, убивающий все живое, — пафосно начал рассказывать я. — Мы сражались на вершине стены и мне удалось столкнуть его вниз. Туман забрал часть его силы и финал этого боя не был особенно сложным. Его джарх вернулся в Необъятное.

Нэль молчала, переваривая услышанное.

— Чем он был вооружен? — наконец спросила она.

— Два светящихся клинка средней длины. Но разве это важно? Твоя проблема решена, это главное. Разве нет?

— Пожалуй, — согласилась она, чуть наклонив голову к плечу. — Кто ты такой Итан? Как смог убить матерого, хитрого занги…

— А он и не убивал Кайела. Паренек просто обманывает тебя, моя милая, — раздался за моей спиной чуть хрипловатый женский голос.

Я резко обернулся и увидел женщину в легком плаще, накинутом поверх охотничьего костюма. Она не спеша приближалась к нам из темного коридора. Длинные распущенные волосы серебрились светом Печати, мерцающей у нее за спиной.

— Матушка? — Нэль была удивлена не меньше моего. — Что тебе здесь понадобилось?

— Просто решила проверить, как ты выполняешь порученную тебе работу, дочь, — тон, которым это было сказано, не сулил ничего хорошего.

Мы с девушкой почти одновременно отступили на пару шагов, стараясь оказаться как можно дальше от Кауры Чим.

— Зачем же это? — голос Нэль дрогнул, но смотрела она прямо на мать.

— Отложим семейное дело на потом, сейчас есть вопрос поинтереснее, — выдохнула жена графа Мато. — Кого это ты пригрела? Что за проходимец едва ли не лапает мою дочь?

— Это… — девушка попыталась что-то объяснить, но вышло плохо, и это чуть не разъярило Кауру.

Наконец, девушка собралась с духом и заговорила чуть более уверенно.

— Я наняла его разделаться с Кайелом. И он говорит, что справился с ним.

— Вранье, — безапелляционно заявила Каура. — Он слабый маг и…

Тут она дернула головой и замерла в нерешительности. Нэль тоже заметно напряглась.

— Печать! — почти одновременно выдохнули они вдвоем и бросились по коридору к резко усилившемуся мерцанию.

Пока я решал, последовать ли за ними или скрыться, раздалась серия громких хлопков. Как будто лопались воздушные шарик. А следом раздался отчаянный крик Кауры. Оставленные хозяйкой мелкие занги стали расползаться по углам, шипя и похрустывая членистыми суставами.

— Сейчас лучше бы покинуть помещение, брат-демон, — раздался из темноты вкрадчивый голос Кайела. — Печать вот-вот лопнет, а это вызовет сильный всплеск мадьи и отголоски в Кантре. Кроме того… хм… возможны другие сюрпризы.

Не теряя времени, я выскочил на третий этаж и, обернувшись вархом, спрыгнул со стены вниз, вызвав завистливый посвист сероволосого.

— Вот ты шустрый! — выкрикнул он мне вслед. — Встречаемся около лодки!

На одной из ближайших крыш я остановился — из руин ратуши били разноцветные лучи. А потом земля в первый раз едва ощутимо дрогнула.

— Не зевай, беги! Сейчас начнется! — Кайел, взяв спринтерскую скорость, промчался мимо по улочке. Послышался нарастающий протяжный свист, как будто старинный паровоз давал гудок, а из домов стали выбираться обеспокоенные жители. Земля дрогнула во второй раз и стены старой ратуши с грохотом осыпались вниз, превратив руины в кучу камней, над которыми вставало багровое зарево, источающее целые потоки мадьи.

В небо ударил столб света, а по мне из Кантра будто плетью хлестануло — докатилась ударная волна.

Кайел прав, оставаться здесь дальше было бы смертельно опасно.

И варх, негромко рыкнув, метнулся прочь по темным крышам.

«Интересно, обгоню я сероволосого или нет?»

— Как ты узнал? — выпалил я, едва мы отвалили от берега на лодочке.

— Решил подстраховать тебя. Нэль не очень умна, и с нее вполне могло статься растрепать о своих делах кому-то из сестер, — объяснил Кайел. — А когда в ратушу зашла старшая Чим, то пришлось импровизировать.

— Ты разрушил Печать?

— Не совсем. Я немного перекосил плетение, если тебе это будет понятно. А потом использовал осколок бальт-камня — была у меня такая штука, чтобы вызвать утечки мадьи.

— Так любое плетение можно разрушить, что ли?

— Многие, но надо знать, с какой стороны подобраться. Конкретно с этой Печатью я долгое время возился, когда она только появилась. Как знал, что пригодится. Но раньше я хотел из нее мадью получать, а не ломать, — Кайел кивнул мне за спину. — Смотри, какое зарево. Долбит там неслабо. Похоже, город горит.

Я обернулся и замер пораженный величественным зрелищем. На фоне ночного неба плясали высоченные языки пламени, сопровождающиеся целыми вихрями искр и яркой подсветкой.

— Да, натворил ты дел с этой Печатью.

— Мы, брат-демон, мы, — довольно улыбнулся сероволосый. — Как ни крути, а твое участие не последнюю роль здесь сыграло.

— Я плетение не разрушал, — огрызнулся я. — И уж точно не хотел, чтобы полгорода в пепел превратилось.

— Насчет пожаров не волнуйся, здесь такое часто случается. Местный сброд не ценит то, что имеет, и возгорания — частое явление, — отмахнулся мой приятель. — Пожарные команды и слабые одаренные отсекут очаги. Больше, чем пара кварталов не пострадает.

— Успокоил, — съязвил я. — И все же, стоило ли Печать портить?

— Каура раскатала бы тебя как тесто, — зырнул Кайел. — За минуточку бы управилась, не сомневайся. Итан, пойми, ты связался с силами, которые тебе пока не по зубам.

— Ой, все. — Я поджал губы. — Считай, убедил.

— То-то же.

— Спасибо.

— Сочтемся.

В скором времени мы добрались до руин форта на острове. Я остался ждать около лодки, а мой спутник отправился к сектантам-демонопоклонникам, как он сам выразился.

Скучая на берегу, я рассматривал поднявшийся от земли туман и пробовал прощупать его, используя разные доступные мне магические способы. Но это было как черпание воды вилкой — сущность этого явления осталась для меня непостижимой. Разве что я обнаружил, что небольшие сгустки могут существовать отдельно от основной массы лишь короткое время, а потом растворяются в воздухе.

Из задумчивости меня вывел негромкий посвист и на гребне руин одной из башен появился Кайел. Вместе с ним мы спустились к берегу и оказались в небольшой укромной бухточке, ярко освещенной многочисленными кострами. Там же суетилось несколько человек, готовя к плаванию большую шестивесельную ладью. Она была чем-то похожа на миниатюрный драккар, но с более низкими бортами.

Наше появление сектанты восприняли без всякого беспокойства, разве что на время прекратили работы и двое из них двинулись нам навстречу.

— Ланьерга намекнула им, что сегодня ночью придут двое и самое время готовить ладью, — хихикнул Кайел. — Таково божественное провидение для них…

Мужчина лет сорока и женщина чуть постарше приблизились к нам. Взгляды спокойные, внимательные, но немного настороженные.

— Нам была весть, — склонил голову мужчина, осенив себя незнакомым жестом. — Меня зовут Хварг, а это моя жена Тамаш. Мы сопроводим вас на тот берег и дальше. Лодка сейчас будет готова. Потребуется ли моим людям применять оружие?

— В городе неспокойно, — кивнул Кайел. — Военное снаряжение не будет лишним. Но хотелось бы уйти скрытно.

— Я понял вас, господин, — кивнул Хварг. — Мы покидаем это место вместе с вами, чтобы больше сюда не возвращаться.

— Будем ждать у воды. И пусть Ланьерга-владычица благословит наш путь, — произнес Кайел, исполнив жест сектантов.

А муж с женой синхронно немедленно повторили его.

Мы дожидались почти полчаса, пока сектанты таскали свое снаряжение на борт. Мешки, баулы, какие-то ящики. Но вот, наконец, все было готово и гребцы принялись выводить судно на открытую воду.

— Идем без фонарей, смотреть в оба, — распорядился сероволосый. — Крал, держи курс чуть правее порта на той стороне. Если повезет, пройдем вдоль берега как можно дальше.

Заскрипели уключины и мы стали удаляться от окутанных смертоносным туманом руин форта и оставляя далеко за кормой подсвеченный всполохами Кань-Лаг.

— Много огней в порту, господин, — сообщил впередсмотрящий. — Обычно по ночам такого не бывает.

— Прими еще правее, — кивнул рулевому Кайел.

До моего уха долетел едва слышный плеск волны. Этот звук быстро приближался, но понять его источник я не мог. Встав ногами на скамью, я вгляделся в ночь, немного усилив способности варха. В нос немедленно ударил запах каких-то трав, которыми пропахла одежда сектантов. На фоне темной, почти черной воды и деревьев на берегу, все сливалось в единый почти непроглядный мрак, но плеск приближался. Как будто где-то журчал ручеек.

Мой взгляд привлек небольшой едва заметный бурунчик на воде. Из-за пены он оказался чуть светлее всего остального и довольно быстро приближался. Шагов двести, может быть. Он же и издавал этот звук, но наблюдатель пока молчал.

— Кайел, бурление воды правее по курсу, не пойму, что это, — начал было я, а сероволосый был уже на ногах, всматриваясь в темноту.

— Ничего не вижу и не слышу, — ругнулся он. — Суши весла!

Хварг рядом с ним беспокойно выдохнул, и наша команда замерла, выжидая и прислушиваясь.

А мне внезапно стало ясно, что это такое.

Белый барашек гнал перед собой нос корабля бесшумно рассекающего речные воды. Тоже без фонарей, он мчался прямо на нас, словно рассчитывая таранить.

— Это корабль! — сообщил я, пытаясь разглядеть его очертания. Но это по-прежнему никак не удавалось.

— Патруль! Принесла нелегкая, — Кайел выругался и начал пробираться на нос нашей ладьи. — Итан, за мной. Хварг, бросайте весла, вооружай людей, сейчас будет абордаж.

Темная масса вражеского судна надвинулась из мрака и только тогда там вспыхнули факела, осветив высокий нос, украшенный резной деревянной фигурой.

— Держись! — выкрикнул кто-то и я едва успел схватиться за борт.

Нам повезло, что удар пришелся вскользь вдоль нашего борта. Затрещали ломаемые весла и над вражеским бортом разом показались почти десяток стрелков, поднимающих луки и арбалеты. Но прицелиться они не успели — сектанты действовали умело и слаженно. Хварг, Тамаш и еще двое атаковали магией, ослепляя и сбивая людей с ног. Там, где их удары попадали в борт корабля, дерево разлеталось мелкими щепками. Кайел первым рванулся вверх на вражеский борт, одним рывком перекинув свое тело на ту сторону. За ним прыгнул я, и полезла еще пара сектантов. Крал в это время рылся в мешке, ругаясь хуже сапожника.

Едва оказавшись на вражеском корабле, я ударил мадьей в грудь набегающего врага, но моя магия рассеялась, не причинив вреда. а я едва успел отскочить от выпада протазаном. Кайел рубился невдалеке, отбиваясь от трех нападающих. Его сияющие мечи так и мелькали, но все равно враги наседали, заставляя шаг за шагом отступать в мою сторону. Вызвав клинок, я рубанул ближайшего ко мне врага, усилив атаку магией. Он успел поставить блок, но я пробил его и рассек солдату плечо. Добить не успел, отмахиваясь от четырех новых противников наступавших в яростными выкриками. За их спинами лучник менял порванную тетиву и арбалетчик выцеливал Кайела, подшагивая в его сторону.

Удар длинной катаны я принял на гарду и пнул врага в колено. Попал удачно — он опрокинулся под ноги второму и я убил их ударом сверху, немного прорубив даже палубу. Звякнул арбалет и болт ударил Кайела в плечо, отбросив назад. За моей спиной из-за борта уже показались сектанты. В свете факелов появилось еще несколько врагов, возглавляемых офицером в кирасе.

Усилив защиту, я ворвался в толпу врагов, рубя размашистыми движениями, но по большей части мои атаки не двигали цели, разбиваясь о блоки и защиту.

Взорвался яростными воплями тот пятачок, где прижали сероволосого. Оттуда вылетело бездыханное тело, опрокинув кого-то. Двух лучников я успел убить, а к третьему не успел — он всадил стрелу в грудь нашего и тот упал на спину, раскинув руки. Две стрелы ударили в меня откуда-то сверху, но щит, насыщенный мадьей выдержал.

Длина клинка давала небольшое преимущество, но отбиваясь от десятка врагов, я все равно проигрывал, пропуская удары. На них тратилась уйма магии, все больше иссушая канал в Кантр.

— Жар! — выкрикнул снизу Крал и через борт на палубу влетело нечто похожее на горящий пень, с длинными гибкими корнями. Едва приземлившись, это создание, замахало конечностями, обрушив их на солдат. Каждый удар сопровождался брызгами жидкого огня, который если попадал на человек, то уже горел без остановки. Сразу же появились раненые и обожженные, но враги и не подумали отступать. Стало заметно светлее, а кто-то из команды промчался с ведром.

Лысый воин в кожаной куртке и кольчуге обрушил на огненный пень удары огромного двуручного топора. При каждом попадании вверх отлетали целые клубы пара. Улучив момент, я атаковал лысого в бок, но он подставил древко и ударил в ответ. Мой щит едва не слетел, а вместе с ним и плечо откликнулось резкой болью. Пень был спасен, а второй удар я принял на меч, и его чуть не вырвало из рук.

Силен!

Следующая атака вдребезги разбила мою защиту, обнулив щит и бросив меня на палубу. Около основания мачты верху упало обезглавленное тело одного из стрелков.

— Недоучка, — прошипел воин, шагая на меня и замахиваясь вспыхнувшим желтоватым светом топором… Я ругался, отползая назад. Обращаться в варха поздно, успеть бы восстановить щит!

Столб синеватого света ударил моего противника сверху, окутав тягучей пеленой, замедляя и дезориентирует. Это Хварг с женой, оказавшись на борту, вступили в бой. Следом лезли другие.

— Жар! — снова раздался выкрик Крала и на палубу вылетел еще один пень. И в этот же момент упал убитым один из сектантов — тот самый, что лез сразу следом за мной. Его ранил один из офицеров в кирасе, а добили воины с протазанами.

Часть солдат отвлеклась на пни, а остальные насели на сектантов и лишь трое вместе с лысым снова атаковали меня. Воспользовавшись заминкой, я бросил облако пыли в глаза одного из них и пробил грудь, удлинив меч в резком выпаде.

Лысый взмахнул рукой и из-под меня будто выдернули палубу — я с грохотом рухнул ничком, потеряв врага из виду. Но сразу откатился вбок, а на мое место обрушилось лезвие топора, глубоко прорубив темные доски палубы. Я ударил по ногам, но враг перепрыгнул мой меч, оставшись невредимым. И тут на него сверху упала темная тень, сверкнув парой светящихся клинков. В плечи с двух сторон, прямо у основания шеи! От веса Кайела, спрыгнувшего с мачты, лысого повалило на колени, но он попытался встать, бросив топор и вцепившись в руки сероволосого. Но тот резким движением провернул свои мечи и противник, захрипев, обмяк и повалился бездыханным.

Меня оттеснили к стене какой-то палубной постройки, но, отступая, я ранил двоих и убил одного из нападавших. Так, что против меня осталось всего-то трое врагов. Двое с протазанами и офицер в кирасе, вооруженный блеклым светло-серым магическим мечом.

За их спинами я видел, как сражаются сектанты, атакуя магией и отбиваясь от атак холодным оружием. Из-за их спин Крал все продолжал метать какие-то заряженные мадьей штуки. Огненных пней больше не было, но хватало всяких других диковинок.

Перед четырьмя нашими людьми, двое из которых были уже ранены, громоздилось целая куча мертвых тел. Казалось, что еще немного, и сектанты перейдут в наступление.

Отбиваясь от солдат, я отступал вдоль борта все дальше к корме корабля. Пару раз видел и матросов, но они старались не вступать в бой, поспешно скрываясь внутри корабля или ликвидируя пожар.

Один из врагов ловким выпадом подбил мне ногу и офицер немедленно этим воспользовался, обрубив часть снастей, которые едва не придавили меня. Громкий хлопок на носу корабля совпал тем, что разом потухли все факела и прочий огонь. В голосах перекликающихся людей послышалась было паника, но команды офицеров быстро восстановили порядок.

Скрыв клинок, в наступившей темноте мне удалось оторваться от преследователей и взбежать по широкой лестнице на кормовую надстройку. Сжавшийся у штурвала рулевой, двое солдат, и сигнальщик с горном ощетинились оружием и напряженно всматривались в темноту.

— Сигнальте на другие корабли о помощи, — раздался откуда-то сбоку зычный голос, легко перекрывший шум и крики сражения. Один из солдат бросился к ящику и стал вытаскивать из него большие факела. А сигнальщик поднес к губам свой горн. Но сыграть не успел — я уже оказался рядом с ним и ударом рукояти оглушил его. Мой меч подсветил окружающее пространство зеленоватым цветом и рулевой тут же бросился прочь. Один из солдат продолжил ковыряться на палубе, пытаясь поджечь факел, а второй с яростным криком атаковал.

У основания лестницы показался офицер со светло-серым мечом в руке и двумя солдатами сопровождения. Они шли осторожно, едва ли не крадучись.

— Он здесь один! С зеленым клинком! — заорал тот, что поджигал факел, и солдаты внизу сразу ускорились, взбегая по лестнице.

Отступая под атаками протазана, я ударил мадьей и вышиб сигнальный факел из рук крикуна, вызвав возмущенный вопль. А затем попал по ноге ближайшему противнику, отрубив ему ступню. С воем солдат завалился на палубу, прямо под ноги соратников.

Во тьме вспыхнули парные клинки Кайела и я расслышал его хриплый шепот.

— На колени! Башку тебе сейчас отрежу!

— Не убивайте, господин! — сдавленный стон.

А потом тяжелый глухой удар и шум падающего тела.

Оставшаяся против меня троица наступала, офицер в длинном выпаде едва не продырявил мне живот, но я ухитрился отвести его клинок в сторону и сам атаковал в прыжке, взлетев метра на два вверх. Мой удар развалил его почти пополам, а светло-серый меч потух и исчез.

— Не убивайте! Я сдаюсь! — выжившие солдаты почти одновременно упали на колени и, бросив оружие и распластываясь на палубе.

С середины корабля донеслось еще несколько таких криков — там мерцали огни и оттуда, вероятно, надвигались выжившие сектанты. Там же я заметил Кайела с горящим факелом в руке. Бой закончился — мы захватил патрульный корабль графа Мато. Или имперский?

Пленных, а их оказалось почти два десятка, согнали на нос — восемь солдат, из которых пятеро были ранены, и одиннадцать моряков, включая капитана. Того самого обладателя зычного голоса. Казалось, что он мог бы докричаться до другого берега реки, если бы захотел. Но он разумно предпочитал помалкивать и выполнять наши требования.

Вообще было удивительно, что матросы не пытались помочь солдатам сбросить нас за борт, но потом выяснилось, что они из местных, и, в отличие от вояк, работают по найму.

Примерно четыре десятка человек, среди которых пятнадцать моряков — стандартный экипаж патрульного корабля, курсирующего около Кань-Лага. И всего таких судов шесть, дежурящих попарно. Сегодня, из-за пожара, обоим кораблям дана команда курсировать около обоих портов, контролируя перемещения по реке.

Как оказалось, нас они заметили издалека, благодаря специальному следящему артефакту, и должны были пленить. Но вышло по иному, добыча оказалась не по зубам охотнику. Но и мы понесли потери — из семерых сектантов выжило четверо, трое из которых оказались ранены. Тамаш лишилась руки и была совсем плоха. Над ней хлопотал Хварг.

— Поможешь им? Авось еще пригодятся, — кивнув на них, спросил Кайел. — А с капитаном я договорюсь, он не особо храбрый мужик.

— Я не лекарь, — пожал я плечами.

— Хварг залатает раны, была бы мадья. Все, что им дала Ланьерга, они сегодня потратили. Чтобы восстановить силы и магию, им придется усердно молиться, — объяснил сероволосый. — Да и я почти пуст.

— Ты же могучий и хитрый демон, как рассказывала мне Нэль вместе с мамашей, — поддел я товарища.

— То было там, около форта. Я нашел место силы и мог передавать из него магию Хваргу и остальным. Сейчас этого нет, и я лишь чуть сильнее обычного одаренного. Без места силы или личных запасов мадьи занги вроде меня не так могучи, как их описывают, — Кайел устало усмехнулся. — Вся надежда на тебя, брат-демон.

Пока я помогал лечить раны, солдат загнали в трюм, а матросы наводили порядок на корабле. Вскоре ко мне подошел Кайел и рассказал, о чем договорился с капитаном.

— Мы пойдем вверх по течению сколько получится, почти до Стены и сторожевых башен, потом нас высадят на левый берег…

— А почему бы не подняться прямо до Долины Теней?

— Башни. Эти штуки, считай, перегораживают реку. Их строили не имперцы, но там их боевые машины и персонал. Они сожгут Щуку, едва поймут, что корабль захвачен, — помотал головой Кайел. — Да, да, так называется наша посудина.

— А если не поймут? Здесь же паруса и подобие мотора, работающего на силе артефакта. Пройдем на скорости в темноте, — предложил я. Про местные аналоги двигателей я узнал совсем недавно и был этим очень вдохновлен.

— Тяга мотора слабая, ветра почти нет. Мы будем как мишени в тире, — отмел мой план сероволосый.

— Ладно, а через пойму этого Артура Кейча если? — не отступал я.

— Мы же вчера обсуждали, — нахмурился Кайел. — Там сплошные болота. Без проводника, дров и еды мы не пройдем. Нужны легкие лодки, а их нет. Это не вариант, Итан.

— Ясно, — сдался я. — Высаживаемся на левый берег, идем по нему вверх по реке и потом переправляемся к Долине Теней.

— Именно так. Будем там незадолго до рассвета. Пока отдыхаем.

— А ладья?

— Ладью затопили.

Пока отдыхал, сидя на носу корабля, то экспериментировал с магическим щитом — пытался научиться тратить меньше сил на его поддержание. Не дело, что при серьезном попадании поток иссушается почти до нуля. Экономнее надо быть.