Проклятый лес

Глава 26

Покинув лагерь, мы около часа пробирались по неприметным тропам, забирая все больше вверх и дальше от реки. Наконец, мы вышли на небольшую поляну, на которой нас ожидало несколько воинов очень похожих на Хуунгу. Там же паслись семь лошадок.

— Будем ждать, — объявил наш провожатый, отойдя к своим. Дикие все как один не сводили с меня глаз, будто ожидая, что я стану вытворять что-нибудь эдакое, пророческое. А я просто лег под дерево, надвинул шляпу на глаза и задремал.

Недостающие лошади нашлись через два часа, но оказалось, что держаться в седле может лишь половина из нас. Пришлось неумехам садиться за спиной всадников, но те, вроде бы не возражали.

— Ач! Ач! — всадники погоняли своих скакунов резкими гортанными криками и те, резво везли нас среди леса и больших камней.

Как я понял, здесь начиналось что-то вроде гигантского плато, плавно восходящего на северо-запад. Это и был Юл Брах — те самые территории, где обитали кочевые и оседлые племена, именующиеся свободными, а у нас известные как Дикие.

Встречали нас с почетом, и если первое время я опасался западни, то сейчас немного расслабился. Вероятно, слухи уже расползлись среди людей. И стар, и млад выходили из жилищ, когда наша процессия ехала по дорогам внутри Круга. В этом городке жило, по моим оценкам, около двух тысяч человек, но, может быть, и гораздо больше — ведь я мог окинуть взглядом только видимое мне из седла пространство. Дальний обзор перекрывали многочисленные жилища, похожие на индейские типи.

Спешились мы около большого шатра, предназначенного нам для отдыха. Но насладиться бездельем не получилось — прибыла делегация во главе с высоким бородатым воином по имени Джунг. В богатом доспехе, при оружии, с расписанным узорами лицом, он смотрелся очень грозно. Вообще, у всех мужчин племени были многочисленные татуировки на лице и теле. Женщины же себя так не украшали, и от того выглядели не столь устрашающе.

— Итан, старейшины собрались и приглашают тебя в зал совета. Можешь взять с собой одного провожатого.

Остальные четверо сопровождающих слаженно отсалютовали, не сводя с меня глаз. А Хуунга, стоящий неподалеку, важно кивнул мне. Он был счастлив, что первым встретил меня, и теперь, похоже, от этого события его племя должно было получить какие-то преференции. Как самые первые из тех, кто встретили и приняли важного гостя. То есть меня, которого все эти официальные церемонии очень напрягали.

Мы с Кайелом вышли из шатра и двинулись следом за Джунгом, размашисто шагавшим вперед и окриками разгонявшим зевак.

В толпе я заметил группу мужчин, разглядывающих нас немного не так, как местные жители. И татуировки на рожах немного отличаются. Другие племена что ли? Кто их разберет…

А потом началась официальная встреча с десятком старейшин. Некоторые из них оказались совсем дряхлы, а другие, наоборот, едва перешагнули четвертый десяток. Говорил все больше Кайел, а я старался слушать и помалкивать.

Старейшины племени Зеркального ручья показали себя весьма осведомленными во многих вопросах. В том числе знали про события и политику в Даанганской Империи. И вообще, по высказываниям и разговорам, не показались мне дикарями, несмотря на ярлык «Дикие», присвоенный им в цивилизованном мире.

В какой-то момент двери шатра распахнулись и разодетые в национальные костюмы женщины стали разносить еду. Так, потихоньку, наши разговоры перешли в пир, к которому присоединилось еще несколько человек. Старших воинов, как я понял.

— Внесите дары! — взмахнул рукой один из старейшин, обращаясь к Джунгу.

Тот кивнул, вышел на улицу, но вскоре вернулся и что-то гортанно выкрикнул. Все разговоры вокруг разом стихли. А я едва успел проглотить какой-то небольшой фрукт, который взялся пробовать.

Три воина поочередно подошли ко мне и положили к ногам принесенные деревянные ящики, последовательно откидывая крышки. В первой коробке было ожерелье из крупных зубов какого-то неведомого мне хищника. Клыки больше пальца длиной, были темно-желтыми от времени, и по каждому из них вилась черненая вязь символов.

— Это ожерелье именуется Ульгр, дар нашему племени от гигантов Саан, — пояснил Джунг. — Оно изготовлено из зубов хищников, которых теперь уже нет в нашем мире. Мы передаем тебе эту вещь.

Вторым даром шла изукрашенная гравировкой сабля с богатыми ножнами.

— Изюрская сталь, — отрекомендовал мне оружие Джунг. — Этим клинком когда-то владел Леорг Рыжий, князь Данги, Западного Даангана, по-вашему.

Я удивленно посмотрел на воина, а тот с гордой улыбкой продолжал.

— Хек Громовой Кулак сразил его, забрав голову и клинок в качестве трофея. Но голову потом выкупили, а клинок остался у нас. Добрая сталь, да и остальное не подкачало…

Он замолк, оценивая эффект от своих слов и ожидая, пока передо мною положат следующий дар.

Невзрачная коробочка с белесым камнем размером с кулак. Но от нее явственно дохнуло Кантром. Мадья в этой штуке есть, несомненно. Артефакт, получается.

Третий дар Джунг комментировать не стал, а просто ожидал.

— Благодарю племя Зеркального ручья. Дружба понятие обоюдное, — важно кивнул я, забрал из последней коробки камень и высыпал вместо него пригоршню семян молний. А затем поднял и вручил коробку в руки Джунгу. Вот, мол, наше вам, со всем уважением.

Старейшины одобрительно загудели и покивали головами. Кто-то поднялся говорить речь…

Вдоволь насытившись и многое услышав, я задумался. Вроде бы хорошо встреча проходит, однако я так и не понял, зачем она вообще. Допустим, я имею отношение к их пророчеству, но взять с меня нечего, дорогие подарки я, конечно, приму, но и только. Непонятно. Но вскоре мой вопрос разрешился сам собой.

— Раш-Ханн, — торжественно обратился ко мне один из старейшин, а остальные умолкли и прислушались. — Ты вселил радость перемен и надежду в наши сердца. От этого мы все благодарны тебе.

Его сморщенное от прожитых лет татуированное лицо действительно выражало искреннюю радость.

— И сейчас, когда мы окончательно уверились в том, что ты действительно тот, кого упоминала провидица Эвош, — старик умолк, набирая воздух, и сделался еще более торжественным. — Мы благословляем тебя на испытание в Яме!

Все сидящие вскочили и разразились радостными криками, вроде как поздравляя меня. И даже Джунга с почти счастливой улыбкой наблюдал за мной, словно чего-то ожидая. Может быть тоже радости? Однако я испытывал только беспокойство. Что еще за Яма?

Джунга выждал некоторое время, пока я понял, что меня куда-то зовут, а затем махнул рукой, приглашая идти. Мы с Кайелом переглянулись. Что-то пошло не так.

— Дары дождутся тебя здесь, Раш-Ханн, — прогудел здоровяк. — Все наше племя и гости из других племен уже собрались.

Обведя взглядом шатер, я понял, что все это шоу затевалось ради вот этого момента. Десятки глаз смотрели на меня, ожидая… Интересно чего? Страха? Так я даже не знаю, что мне предстоит. Но в любом случае — не дождетесь!

Решительно и собранно кивнув, я показал, что готов. Беспокойство естественно, но страха не было. Я верил и верю в свои силы!

Снаружи шатра было малолюдно, и вокруг оставалось лишь несколько десятков воинов. С ними и со старейшинами мы двинулись куда-то к выходу из поселения, опять проходя по целым улицам. Через некоторое время мужчины запели что-то торжественно-боевое, настраивающее на предстоящую схватку.

Почему-то, в том, что это будет именно бой, а не интеллектуальный тест, я не сомневался.

Шли довольно долго, а как только вышли за пределы Круга, нас окружила более плотная толпа местных жителей, которые воодушевленно присоединились к песнопениям.

— Чему вы все так радуетесь? — спросил я у шагающего рядом Джунги.

Кайел в это время шел где-то сзади, энергично пытаясь донести что-то до одного из старейшин. Но, судя по всему, выходило плохо.

— Пророчество начало сбываться. Такое событие это праздник, — ответил мне бородач. — А бой в Яме — праздник вдвойне. Наше племя давно не воевало и пленных сейчас нет. А жада-ам плохо себя чувствует и грустит, когда долго не охотится. Овцы, козы и коровы ему не нравятся. Слишком пассивные…

— Жада-ам? — переспросил я. — Расскажи про него!

— Э нет, Раш-Ханн, тут лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А то вообразишь себе невесть что. Но кое-что тебе все же знать надо, — Джунга хлопнул меня по плечу. — Этот жада-ам — дух Зеркального ручья, воплощенный в живом камне. Он покровительствует нашему племени, а мы воздаем ему почести и признательность.

— Ты так говоришь, будто бы это ваше божество? — прислушался к нашему разговору Кайел.

— Выходит именно так, дангарец, — кивнул Джунга.

— И когда Итан одолеет его, то, получается, он убьет вашего бога?

— Жада-ам бессмертен, — добродушно пояснил здоровяк. — Почти пришли, Раш-Ханн!

Последние слова едва не потонули в реве сотен глоток, которым нас встретили собравшиеся здесь местные. Мужчины, женщины и дети, все племя здесь, на краю глубокого провала, зияющего внизу темными провалам ходов. Склон расположен эдаким амфитеатром, позволяя видеть, что происходит внизу, метрах в двадцати ниже уровня земли.

В толще скал был вырезан правильный круг, метров сто в поперечнике, как будто высверленный в породе гигантским сверлом.

Спуска как такового не было, но имелась веревка, целая бухта которой лежала здесь же на краю.

Джунга что-то еще говорил, а толпа ревела ему в ответ, но я не слышал, пытаясь рассмотреть или угадать, что меня ждет там внизу.

— Раш-Ханн, готов ли ты спуститься в Яму, чтобы встретиться со смертоносным жада-ам? Скажи, чтобы слышали все, ТЫ ГОТОВ?

Мое согласие потонуло в торжествующих криках, а я шагнул было к веревке, но меня удержали.

— Постой, еще не время!

Я замер, удивленный заминкой. Интересно, чего еще надо ждать?

— КТО? — проревел Джунга. — Кто пойдет следом за Раш-Ханном, чтобы сразиться с жада-ам?

«Ну-ну», — скептически усмехнулся я. Они-то в курсе, что этот дух бессмертен, дураков нет. Но, оказалось, я ошибся, и под гомон толпы множество воинов устремилось ко мне. Возникло даже несколько потасовок.

Но Джунга и его помощники пропустили только первых десятерых, безжалостно развернув остальных, кусавших себе губы от разочарования. Зато горстка счастливчиков не скрывали своей радости, весело перекликаясь и готовя оружие.

— Эти воины теперь именуются шади, отринувшие привычную жизнь и выбравшие честь идти за Раш-Ханном в смертельный бой, — объяснил Джунга.

И тут толпа вся диких завыла, заулюлюкала, разом обратив свои взоры в Яму. А там, в самом центре зародился и начал расти вверх черно-серый вихрь, рассыпающийся в разные стороны крупными камнями. Камни катились в стороны, а потом, игнорируя законы физики, начинали двигаться по кругу, создавая что-то вроде плоского водоворота или схематичного изображения галактики. Узор крутился, привлекая внимания, а колонна пыли в центр, выросшая едва ли не до краев Ямы, стала опадать.

— Жада-ам! Жада-ам! — раздавались исступленные выкрики, зрители не могли сидеть, все были на ногах и возбужденно размахивали руками или потрясали оружием.

— Да прибудет с тобой благословение Ланьерги! — сначала Кайел, подошел ко мне и, приобняв, передал свою мадью, а затем, к моему удивлению, Хварг, Тамаш и Крал сделали тоже самое. Отдали свои последние невеликие запасы магии, чтобы помочь мне.

Зная, чего это стоило для сероволосого и остальных сектантов, я проникся. По-другому и не скажешь. А затем, махнув на прощание, стал спускаться в Яму.

Веревку, обвязанную вокруг пояса, стравливали щедро, так что я едва успевал отталкиваться от отвесной стены. Следом за мной спускались шади — добровольцы из племени Зеркального ручья.

Спрыгнув на твердую землю и отвязав веревку, я огляделся. Сущность кружившая некоторое время назад в центре Ямы исчезла, оставив после себя чуть заметный дымный след.

Лезть напролом не казалось разумным, и я двинулся вдоль стены, как бы обходя Яму по кругу. В ее стенах хватало всяких нор, иногда размером с хорошую пещеру, но углубляться туда не имело смысла. Вряд ли бессмертный дух будет прятаться по щелям. Так и вышло — сначала пространство Ямы огласил громовой рев, от которого едва не заложило уши. А потом на противоположном от меня крае, на фоне темной стены зашевелилось нечто массивное и неуклюжее. Как жаба-переросток с широченной пастью и короткими толстыми лапами. Существо не спеша вышло из густой тени и еще раз громогласно взвыло, вытягивая вперед удлинившуюся шею. Откуда-то сверху донесся ответный шум толпы зрителей. Шоу началось!

Воины-шади, растянувшиеся большим полукругом, бесстрашно наступали на тварь, а я не мог понять, что они будут делать против четырехметрового жада-ам, со своими смешными мечами и топориками. Один из них повернулся ко мне и что-то проорал, указывая на врага.

Я направился к ним, сокращая расстояние до воплощенного Духа земли, но когда до диких оставалось еще метров двадцать, тварь ударила магией. Первых двух воинов ударило призрачными щупальцами, подбросило в воздух и отшвырнуло прочь. Следом досталось еще одному — в него выстрелил красноватый сгусток и опутал, сбивая с ног. Раненый заорал от боли, но почти сразу замолк, продолжая вяло шевелиться лежа на земле.

Как я успел заметить, жада-ам бил чистой мадьей, черпая ее прямо буквально отовсюду. Никакой связи с Кантром не было и в помине, просто голая магическая мощь, показавшаяся мне подавляющей. Оставшиеся шади бросились вперед, а враг продолжал бить им навстречу. Еще трое отлетели от могучих ударов Духа земли, а четвертого, бежавшего ровно навстречу, он хватанул зубастой пастью. Вернее, попытался. Воин, ускользнул в сторону от атаки, и рубанул топором куда-то в район глаза врага. Попал чуть ниже, но что это был за удар! Я буквально ощутил, как вокруг разошлась волна силы, вложенная в него. Жада-ам отшатнулся и взвился в воздух в высоком прыжке… Он летел прямо на меня, и я даже успел подумать, что сейчас меня расплющит тяжеленной тушей. Но, преодолев почти десяток метров, существо грузно хлопнулось на землю, совсем рядом от меня. И тут же ударило кастом.

Мои щиты выдержали, а часть мадьи, я успел заблокировать и атаковал в ответ, рубанув по одной из колонноподобных лап. Лезвие ударило в тело, но оставило только лишь сероватый след, как тогда, в бою в старой ратуше, когда Нэль рубила занги-тара. И снова прыжок вверх, уже через меня. Но я успел среагировать и ткнул клинком вверх, в мелькнувшее пузо. Тот же эффект, а точнее никакого. Шади снова выстроились полукругом и наступали на врага, а я с удивлением отметил, что все они снова в строю. Кроме того, что словил красноватый сгусток.

Сидящий спиной к нам жада-ам внезапно рассыпался кучей камней, каждый из которых оказался стремительным зубастым хищником. Камневики. Целая волна этих тварей хлынула вперед, и я первым оказался у нее на пути. Ударив мадьей, я отбросил назад самых шустрых и, шаг за шагом, стал отступать, отбивая многочисленные атаки. Тварюги не просто кусали, каждая из них била мадьей. Не так сильно, как сам Дух земли, но достаточно мощно.

Пропустив первые несколько ударов, я едва не упал, но меня подхватил и прикрыл собой шади. А двое его товарищей врубились прямо в толпу камневиков. Их тела расплылись от скорости, с которой они двигались, а каждый удар разбивал каменное тело или голову на разлетающиеся осколки. Остальные воины держали строй, прикрывая меня и давая возможность восстановиться.

Команды отдавал Эйх, тощий покрытый татуировками и шрамами воин без одного уха. Вместо него на голове дикого имелась плоская металлическая пластина невесть как там державшаяся.

Внезапно неуклюже дернулся и упал один из ускоренных магией воинов. Остальные шади попытались его отбить, но того сразу накрыла сплошная масса врагов, мгновенно разорвав на части. Я буквально видел, как с его тела срывают куски мяса, но не пожирая, а просто отбрасывая в стороны.

Убитые камневики рассыпались на части, но, как мне показалось, вскоре снова собирались в целые тела. Из-за неистовой круговерти схватки, убедиться в этом я не смог, как ни пытался. Справившись с первым порывом и сбив скорость атакующих, мы стали их понемногу теснить, убивая тех, кто был в первых рядах. Бежать по головам они не могли, а окружить не догадывались.

Внезапно мелькнула черная тень, и только по наитию я изо всех сил прыгнул рыбкой вперед. А там где я только что был, увесисто плюхнулся жада-ам, взметнув целое облако пыли. Одному из шади не повезло и Дух земли, едва приземлившись, ударил лапы перебил ему ноги и, придавив, попытался сожрать. Но воин ухитрялся бороться, удерживая страшные челюсти руками. Остальные дикие осыпали врага ударами, но тот не хотел упускать добычу.

Я не остался в стороне, рубанув чудовище по шее и ударив в бок, но только рассек его плотную шкуру. Потекла вязкая темная кровь, но жада-ам не обратил внимания и на эту рану, все ближе подсовывая пасть к раненому.

Поймав поток дикого, который уже держался из последних сил, я щедро напитал его мадьей, и он удивленно вскрикнул.

— Раш-Ханн! — выкрикнул Эйх, заметив, что я сделал. — Дай и нам сил! Сейчас сбросим его!

Я разделил свой поток мадьи на пятерых, больше не смог, и воодушевленные волной силы воины ударили все вместе, опрокидывая монстра на бок и освобождая раненого.

В последний момент я извернулся и закинул в разверстую пасть твари пару семян молний, оставшихся у меня. И снова громовой рев рассерженного Духа земли прокатился по арене. Он перекатился на лапы и сразу прыгнул, метя в тех шади, что добивали оставшихся камневиков. Прыгнул и…исчез, растворившись в воздухе. А сверху плотным слоем упал густой туман. Такой, что едва было видно вытянутую руку.

— В круг! — скомандовал Эйх. — Раш-Ханн, ты держись пока в центре…

Договорить он не успел — из белесой мглы хлестанули призрачные щупальца и вылетело еще два красных пузырящихся шара. Нескольких шади сбило на землю, а меня зацепило этой мерзкой магической слизью. Руку и плечо как будто окунули в кислоту, едкая магия сразу сожгла щиты и принялась за тело. Взвыв от боли, я запустил превращение в варха, и только это спасло меня от жуткой ослепляющей боли. Лапа как будто горела живьем, варха охватило безумие и я бросился в сторону от людей, чтобы не начать рвать их на части.

Среагировав на дернувшуюся в тумане тень, я врезался в какое-то незнакомое существо с большими темными глазами, угловатыми задними лапам и длинными руками, в которых он катал розово-красный комок, напитывая его мадьей. От столкновения враг упал на спину и попытался уползти, тихо повизгивая, но варх набросился, перевернул и в несколько ударов вскрыл ему грудную клетку и брюхо, раскидав во все стороны кровавые ошметки.

В тумане я потерял, где находятся шади, а услышал, когда один из них стал отчаянно орать. Раненый так не может кричать, а только умирающий под мучительными пытками.

Боль от раны чуть поутихла, и я вернулся в человеческий облик, понимая, что моя магия здесь поможет больше, чем клыки и когти.

Темная туша жада-ам вылетела из тумана и пролетела слева направо, подмяв под себя кого-то из шади. Новая серия криков и на меня выскочила стайка мелких камневиков. Но мне удалось перепрыгнуть их, приземлившись почти на загривок Духа земли. Там, вцепившись в один из его наростов, я принялся бить лезвием в рану на загривке, расширяя ее. Тварь подо мной заметалась, стала трясти головой, пытаясь скинуть, потом прыгнула в сторону от шади и снова рассыпалась кучей камней. Но в этот раз я был совсем рядом, и успел заметить, как на секунду активировался канал связи с Кантром.

Враг прятался туда, чтобы восстановиться! Действуя скорее на инстинктах, чем на опыте, я сформировал магические крючья и уцепился ими за ускользающего врага. Рывок, смена реальности, тусклый свет незнакомого подземелья и передо мной бурлящий черной жижей живой вихрь. Я ударил его мадьей, стараясь выбить обратно, но атака была так сильна, что врага разорвало на части, плеснув им на каменные стены. Они тут же потеряли четкость и меня выкинуло из Кантра обратно на каменное дно Ямы. Туман исчез, а огромная туша мертвого жада-ам, стремительно разлагалась, превращаясь в грязевые потоки. Они стекали вниз и растворялись в земле, оставляя лишь зловещий костяк зубастой жабы-переростка, которая только что едва не прикончила нас всех.

Первый пришел в себя Эйх, взревев что-то невразумительное. Остальные шади вторили ему, потрясая оружием и кулаками. Лишь семеро из десяти выжили в этом бою.

— Раш-Ханн, — начал одноухий, и все они дружно опустились на одно колено, склонив головы. — Мы по доброй воле пошли сюда вслед за тобой и вместе победили жада-ам, Духа Зеркального ручья. Теперь линии наших судеб связаны не только пророчеством, но и кровью. Отныне мы истинные шади, и служим только тебе!

Воин смолк, ожидая ответа.

— Принимаю вашу службу, — кивнул я, несколько ошарашенный. Мне еще не до конца верилось в победу, а тут еще такое. — Как мы поднимемся наверх?

— Веревки уже спускают, — кивнул куда-то в сторону другой воин. — Нас ждут.