Проклятый лес

Глава 21

Я прошел немного по улице и становился. Что-то не так. Какое-то беспокойное внутренне ощущение. Причем не голод — к нему я уже привык, а что-то внешнее, далекое, но тревожащее. Пришлось отойти с дороги попробовать разобраться в своих чувствах.

Кантр! Вернее, поток, в нем ощущалась какая-то непривычная вибрация, как будто держишь в руках натянутую рыболовную леску, а она едва заметно колеблется. Что хуже, я чувствовал, будто на том конце кто-то был. Или что-то. Новое и непривычное состояние. До этого я считал канал связи с Кантром чем-то моим личным, сокровенным, но, похоже, ошибался.

Мелькнула неприятная мысль, что это я на конце лески, а не неизвестная мне сила или сущность. Кольнуло ощущение опасности и я торопливо огляделся. Но вокруг все было по прежнему — город жил своей жизнью. И при этом что-то приближалось ко мне из Необъятного. Большое и опасное.

Сорвавшись с места, я поспешил к старой ратуше, стараясь выглядеть просто спешащим горожанином, а не бегущим в панике человеком. Но не успел я проделать и часть пути, как по пространству передо мной прошла рябь.

Необъяснимым образом я уже знал, что это занги или занги-тар — демон, который выследил меня по следам, которые я оставил. Магия шамана Михела была небезупречна и слишком многие могли заметить мой путь в Необъятном. И может статься, что это только первая ласточка, так сказать, нацелившаяся на мою жизнь и мой джарх.

Пространство вокруг ощутимо тряхнуло, как пустой мешок. Очертания мира дрогнули и рассыпались вместе с лицами случайных прохожих, а я оказался на равнине, покрытой тонкими острыми гребням. Шага нельзя было ступить, чтобы не зацепиться за один из них. Дохнуло теплым и сырым ветром, а затем вся равнина пришла в движение, то оседая, то поднимались целыми холмами. А потом из сгустившейся мглы сформировалась высокая фигура, состоявшая из цельных каменных глыб. Из нее в мою сторону полетели камни, большие и мелкие, целое облако.

Наскоро сформировав щит, я метнулся к врагу, обходя его сбоку и стараясь укрываться за скальными выступами. Но как я не старался сорвать дистанцию, его массивная фигура оставалась от меня все в тех же тридцати-сорока шагах.

Слишком поздно я заметил ловушку! Летящие камни и клочья мрака отвлекли меня от главного — стремясь к противнику, я оказался в тупиковом тоннеле метров десять в поперечнике и около сотни шагов длиной. А в руке врага вдруг сформировалось белое светящееся копье, и он исторг из себя звуковую волну, едва не сбившую меня с ног.

Я ударил кастом издалека, целя в голову, но он закрылся предплечьем и моя атака рассеялась, не причинив вреда. А затем ударило сияющее копье, и лишь чудом я успел его отбить.

За первым ударом последовал второй — такой же быстрый и смертоносный, но я уже видел замах и успел отскочить. Щит таял на глазах, но менять его на меч я не решался. Джархи побежденных сущностей кипели во мне желая вступить в сражение и я дал им волю, вливая их силу и ярость в свой клинок. Это получилось неожиданно легко, и он засиял едва ли не так же ярко, как вражеское оружие. Кроме того, его будто окутал кокон из искрящейся материи.

Отразив удар здоровяка, я рубанул его прямым сверху, с досадой отмечая, что он успеет-таки поставить блок.

Но нет! Мой меч прошел его защиту насквозь и глубоко погрузился в каменную грудь! С воем соприкоснулись джархи, сцепившись в единый клубок, по клинку в обе стороны проскочил разряд белого пламени.

Меня отбросило оземь, на острые камни, а затылок скрутило спазмом боли, да такой, что я едва не потерял сознание. Противнику досталось сильнее — он гулко и со скрежетом взвыл и неподвижно замер на месте. Несколько секунд в нанесенной ему ране бурлил что-то похожее на густую грязь, а затем копье в руке перестало светиться, и он рассыпался кучей безжизненных камней.

Морщась от боли в голове, я поднялся на ноги и подошел к каменным останкам здоровяка. Я искал джарх, но не находил его. Он исчез вместе с моими, направленными в оружие. Как такое могло произойти я не понял, но похоже, что именно это позволило мне так легко одолеть врага. Есть сущность не выдержала двойной атаки и растворилась без следа. Но и я потерял все то, что получил у толстого Тукве за его отрубленную лапу. Может…

Внезапно спазм в голове исчез, оставив после себя легкий звон и… ожидание, что ли. Которое, впрочем, продлилось совсем недолго — на левой ладони вспыхнул незнакомый символ, а тотем на руке как будто обожгло кипятком. Помимо моей воли активизировался поток связи с Кантром, и напротив меня возникла человеческая фигура. В плаще с капюшоном, смутно знакомая своими очертаниями.

Но узнавание пришло только когда я услышал голос. Хриплый, отрывистый, наполненный внутренней силой. Голос шамана Михела.

— Долго же мне пришлось ждать, пока взойдут первые ростки, — растягивая слова так, как будто вспоминая их, проговорил Михел. — Приветствую тебя, Итан, принятый и обученный как истинный Хазгу.

— Я не просил и не хотел этого, — заметил я, вежливо склонив голову перед бывшим наставником, как было принято во время моего обучения в Круге у Острых камней.

— Это верно, — Михел усмехнулся. — Но жребий рода Хазгу пал на твой мир, показав наибольшую совместимость разума и внутренних сил. И с этого момента многое стало предрешено. Хочешь этого или нет, сейчас ты единственная надежда нашего рода на возрождение.

— Не особо, — заметил я, вглядываясь в темноту под капюшоном.

— На кону не только история моего мира, но еще и твоя жизнь. Мелочь в условиях Необъятного, но такая привычная тебе. Желание жить определяет судьбу смертных, не правда ли?

— Хочешь сказать, что ради сохранения жизни я займусь твоими проблемами? — уточнил я.

В вежливости уже не было никакого смысла. Этот хрен затащил меня сюда против моей воли и теперь собирается диктовать условия…

— Вроде того, — кивнул мой собеседник. — Ты будешь защищать себя до последнего вздоха и станешь использовать все козыри, которые только сможешь выхватить у судьбы. Ты был простым смертным, а стал могущественным магом. Твой потенциал огромен, а сейчас ты хочешь выставить себя базарным торговцем, отрицая очевидное. События произошли, прими данность, Итан.

— Чего ради, Михел?

— Если вещи гораздо более страшные, чем физическая смерть, если посмотреть с одной стороны. А с другой — гораздо более приятные, чем сытое безопасное существование, — вздохнул верховный шаман и ленивым движением откинул назад свой капюшон.

Я ожидал увидеть знакомое лицо, но ошибся. Вместо человеческого тела смутно различались лишь контуры призрачной фигуры.

— Я харжи, маг, способный перемещаться по просторам Необъятного, — сообщил Михел. — Вернее был им, пока не передал тебе и другим выходцам из твоего мира большую часть своей силы. Ради спасения моего рода я пошел на этот отчаянный и авантюрный шаг, но, как видишь, не слишком преуспел.

— Хазгу не спасены, Западный Даанган пал перед Империей, я попал в чужой для меня мир, ты застрял в Необъятном. Что-то еще? — съязвил я.

— Не дерзи мне, юнец! — мне было не видно, ну буквально почувствовал, как шаман злобно оскалился. — Забрать у тебя магию до сих пор в моих силах. Ты и вскрикнуть не успеешь, как окажешься в Кань-Лаге в роли простого нищего. Долго ты там протянешь?

— Как-нибудь проживу. Бывало и хуже. Я хочу вернуться домой, — в ответ оскалился я. — Это в твоих силах?

— Нет, — отмахнулся Михел. — И не мечтай. Это и раньше было бы сложно, а теперь и вовсе невозможно. Только если ты сам наберешь достаточно силы.

— А если наберу? — прищурился я.

— Я знаю, как тебе вернуться туда, откуда ты пришел, — кивнул шаман. — Но пойми, Итан, ты вернешься туда совершенно другим и разочаруешься в своей прежней жизни.

— Это уж мне решать, — отрубил я. — Говори свои условия.

— Прими на себя бремя главы рода, Итан, и отыщи хотя бы пятерых Хазгу, истинных или потомков. И пусть это станет первым шагом к величию нашего древнего рода и твоему личному могуществу, — шаман Михел поднял руку и торжественно объявил: — И тогда я сочту тебя достойным возложенной миссии и мы снова встретимся.

— Не многовато ли для тестового задания? Как мне все это сделать? — нахмурился я. — Я не понимаю…

— Ищи знания и союзников, как подобает главе рода. Ты Хазгу и одного этого достаточно. А иначе твоя связь с Кантром будет слабеть, пока не пропадет вовсе. Выбор за тобой, Итан, — выдал верховный шаман и каменный тоннель вокруг меня исчез, сменившись улицами Кань-Лага и знаниями о том, что требуется для принятия главенства над родом Хазгу.

Пару секунд мир был неподвижен, а затем ожил, вернулись звуки, появилось движение вокруг меня, а поток времени вернулся в привычную колею.

Выругавшись, я отступил в сторону и вышел из людского потока, чтобы осознать ультиматум шамана. Или магия исчезнет или мне придется соглашаться на его великую миссию. Не очень-то богатый выбор. Причем нет гарантии, что этот тип не захочет добавить новых проблем, если я откажусь сотрудничать.

Но, впрочем, в правдивости ему не откажешь. Я уже влип по полной, и, действительно, стану бороться за свою жизнь всеми силами. Кроме того, немало достигнуто. Мне удалось кое-как освоиться и даже обзавестись некоторыми связями. Да и бонусы в перспективе могут быть оч-чень приятными.

Я почему-то представил роскошь жизни главы клана и даже зажмурился от восторга. Но сразу же осадил себя — нельзя забывать о проблемах, которых выше крыши.

В общем, есть над чем поразмыслить…

— Кайел, хочешь историю? — поинтересовался я, когда мы расположились в трактире неподалеку от старой ратуши. Я надеялся дождаться там Нэль, чтобы поговорить с ней. Рано или поздно она явится, чтобы проверить подконтрольных занги. Но ждать ее в руинах ночи напролет мне не хотелось.

— Отчего ж нет, рассказывай, — отозвался он, расслабленно откидываясь на спинку скамьи. — Пива еще брать?

— Обойдемся. Итак… Жил был мужик, всем доволен, все у него было хорошо, но однажды предсказала ему гадалка лютую смерть, — начал я пересказывать историю Сыча, брата Большого Огги. — Сказала будто бы…

— Постойка-ка, — нахмурился сероволосый. — Ты мне хочешь ту историю про бандита поведать? Кто ж ее не слышал, дружище?

— Знаешь, значит, — кивнул я. — А не в курсе ли ты, кто эта баба была, что Сыча насухо от крови избавила?

Говорю, а сам внимательно за собеседником наблюдаю. Потому как появилось у меня подозрение, что убийца и Ланьерга, в образе которой Кайел перед сектантами проявлялся, — одно и то же лицо. И прояснить это мне хотелось как можно скорее — уж как-то догадки сложилось в единое целое. И в ратуше он бывал, и сам демон не из простых, да и остальное…

— Знаю, — серьезно кивнул тот. — А зачем тебе это, брат-демон? В Кань-Лаге много чего происходит, чем не стоит себе голову забивать. Ну, подсушили неудачника, чего теперь-то? Тем более, что он предупрежден был, да не поверил. Сам виноват. Все уже и забыли про это, небось.

— Кое-кто помнит и может неплохо заплатить за эту информацию, — закинул я удочку. — Чтобы из города выбраться деньги нужны, помнишь?

— Это Каура Чим, жена графа Мато, — немного понизив голос, сообщил Кайел. — Проклятие от Хазгу, еще со времен войны.

— Откуда ты знаешь? — неподдельно удивился я такой осведомленности.

— Случайно подслушал, как мать с дочкой говорили. Печать в ратуше — сероволосый мотнул головой в сторону руин — для того и создана, чтобы обращение сдерживать. Но все равно, мадьи иногда не хватает, и тогда Каура сама не своя становится. Редко, но метко, как говорится. Вот и в тот раз она из замка ускользнула в город, хотя ее стерегли старательно. Но кто ж с ней сладит, если она в числе лучших магов провинции? Даже ее муженек, граф Мато, не смог ее обуздать. Тогда, помимо Сыча этого, она еще пятерых прикончить успела, но люди графа подчистили хвосты.

— Ты сказал обращение? Каура Чим оборотень? — уточнил я.

— Одержимая она, а не оборотень, — скривился Кайел. — Другая сущность в нее вселяется и озорничает.

— Хм, озорничает? Так ты это называешь?

— А почему бы и нет, — мой товарищ усмехнулся. — Как ни называй, все одно — сильный демон из Необъятного пользует ее тело и разум.

— Ясно, — вздохнул я. — А неужели нельзя было сборщик покрупнее поставить, чтобы мадьи хватало, и графиня не перекидывалась?

— Ха-ха, все расчеты были сделаны верно, но вот в чем загвоздка — одна девица мамкину мадью тырит и под личные нужны расходует. Занги своих пестует, навыки поднимает.

— Ты про Нэль? — уточнил я. — Так это твоя идея была?

— Коллективное наше с ней творчество, — ничуть не смущаясь кивнул Кайел.

— Люди гибнут от чудовища.

— Они всегда гибнут, просто причины разные. То от войн или распрей, а иногда от болезней или хищников, бандитов или пьяных соседей. У всех своя судьба, — объяснил сероволосый. — К тому же, когда история всплывет, горожане будут возмущены.

— И что? — не понял я.

— Родом Чим люди и так не особо довольны, а тут еще такое. Хазгу не помешают и такие козыри, — мой собеседник подмигнул и шутливо нацелил на меня указательный палец. — Во всем ищи плюсы, брат-демон.

— Может, ты и прав, — кивнул я, вспоминая Джерге. — Горькую пилюлю по-разному можно завернуть.

— Именно так, — кивнул Кайел. — Ну что, много тебе денег отвалят за эту информацию про Кауру Чим?

— Ни единой медной монеты не дадут. А может еще и ребра пересчитать захотят, — вздохнул я. — Бесполезно даже пробовать, не поверят.

Уже позже, поджидая Нэль невдалеке от входа в старую ратушу, я пытался придумать, как правильно будет использовать знания, но зашел в тупик. Как ни крути, а нет у меня опыта манипуляций с людьми. Особенно на таком уровне.

Но ломать об этом голову дальше — пустое дело. Мысль либо придет сама, либо обстоятельства подскажут. Гораздо больше меня волновало знание, доставшееся от встречи с шаманом Михелом.

Знание о том, как и где мне предстоит провести обряд, чтобы принять главенство над древним родом Хазгу. Без силы рода за спиной нечего и думать о том, чтобы претендовать на что-то. В том, что надо этим заниматься я уже нисколько не сомневался. Много было передумано, но все в прошлом. Решение принято, события произошли, и отрицать их глупо. У меня есть шанс и я постараюсь им воспользоваться.

Удивительно, но сейчас я воспринимал предстоящее дело без особого волнения. Присутствие Кайела добавляло уверенности? Или то была незримая поддержка и надежды шамана Михела? Нет, не это. Скорее, что-то изменилось во мне. Добавилась цель, заставляя собраться и сосредоточится.

Горы, а вернее предгорья где-то на западе, за лесом, где живут Майя и старая Гедеж. Теперь я будто бы чуял направление и примерное расстояние, хоть и не мог сказать точно, что там за место. Какой-то родовой объект, может быть даже артефакт.

Уже утром, добыв карту тех мест, я обнаружил, что туда можно попасть по реке, прямо из Кань-Лага.

— Не выйдет, — помотал головой Кайел, когда я поделился с ним таким планом. Выше по течению стоят заслоны, чтобы никто не совался туда. И потом еще Стена. Она перегораживает как реку, так и землю.

— Стена? — я уже слышал про нее, но только краем уха.

— Когда война закончилась и Западный Даанган пал, имперцы пытались зачистить его территорию от остатков магии Хазгу, но не преуспели. Лес и земля были прокляты. Получилось так, что Необъятное там ближе, чем где либо. И из-за этого стихийная мадья обретает особо опасные и причудливые формы. Иногда разумные, но чаще нет.

И вот такие порождения Необъятного рыщут в Лесу и за Стеной, пожирая друг друга, зверей, людей…

— И много там таких? — поежился я, вспомнив, как убегал от егерей.

— Не особенно, если верить слухам. Если около Стены бродит такое создание, на него объявляют графскую охоту. Кроме того, егеря выслеживают некоторых из них, которые подходят для экспериментов или испытаний Имперской Академии Магии.

— А Стена-то зачем? — продолжал упорствовать я.

— Чтобы твари не добрались до Кань-Лага и других городов Империи. И чтобы ни единая повозка, ни один корабль или караван не могли бы туда проплыть или проехать незамеченными. Земли Хазгу побеждены, но формально подчинились не целиком, и Империя опасается, что местный народ возродится там из пепла и праха. Даже беглых, которые ищут там укрытия, стараются отыскать и уничтожить. — Кайел рассказывал все это со своей обычной усмешкой, но глаза его оставались серьезными. Мне даже показалось, что он пытается угадать мое отношение к этому всему. Впрочем, я его и не скрывал.

— Империя боится разоренных земель Хазгу? Пожалуй, это приятная новость, — усмехнулся я. — Было бы гораздо хуже, если бы там везде были гарнизоны и имперские патрули.

— Как знать, брат-демон. Что там творится на самом деле — известно плохо. В курсе единицы людей. Имперские службы работают над тем, чтобы все, что касается Хазгу ушло в забвение, — вздохнул Кайел. — А обычно лучше быть в курсе, с кем имеешь дело, чем действовать наугад. В любом случае — можешь на меня рассчитывать. Сопровождать будущего главу рода Хазгу — большая честь.

И он, поднявшись, отвесил церемонный поклон.

— Ай, ладно, — отмахнулся я. — Лучше скажи, есть идеи, как добраться в предгорья?

Никакого внятного плана у Кайела не было — просто так покинуть Кань-Лаг простые люди не могли. Требовалось специальное разрешение из канцелярии графа Мато и от имперских дознавателей.

Вокруг города хватало специальных имперских патрулей усиленных магами — время от времени магические сущности из Леса все же прорывались сквозь заслон, и тогда в дело вступали эти отряды. Ведь никому не будет пользы, если пострадают местные жители, хоть они тут и преступники через одного.

Полевые лагеря Стражей границ, или Бдящих, как их еще именовали, повсеместно в Империи несли на себе функцию контроля рубежей. Наряду с регулярными войсками, конечно. В особенности их присутствие было необходимо там, где было неспокойно.

В провинции Западный Даанган имелось три форта с гарнизонами из регулярной армии и Бдящих, а также десяток полевых лагерей, служивших опорными и пунктами для патрулей и снабженцев. Все эти укрепления расположились неровной и довольно протяженной линией в нескольких десятках километрах от границ Леса, оставляя нам слишком мало шансов благополучно пробраться в Лес.

Подняться вверх по течению реки не представлялось особенно перспективным. Судоходство тщательно контролировалось, в том числе и речными патрулями, а любая стычка вызвала бы ненужные сложности и повысила риски.

— А здесь что? Если переправиться на ту сторону, пройти здесь и выйти к горам? — я ткнул пальцем в карту, на наш берег, где была обозначена обширная холмистая местность. Ее наискось перечеркивал то ли разлом, то ли ущелье. Территория располагалась между рекой и горами. Она была отделена от нас обширными заболоченными землями, обозванными как пойма Артура Кейча.

— Видишь этот значок? Он обозначают обнаруженную гробницу, а рядом череп нарисован. Что он означает, догадаться не трудно. Вся эта территория, начиная примерно вот отсюда, — Кайел постучал ногтем по одной из надписей, — это Долина Теней.

— И что это такое?

— А хрен его знает. Там, вроде бы, плохо с магией и есть какие-то очень древние захоронения, — сероволосый почесал нос и задумчиво хмыкнул. — Почему-то ни местные ученые, ни имперские туда не стремятся. Даже в библиотеках мало информации об этих землях.

— Там тоже патрули и Стена? — уточнил я.

— Да, но пробраться незамеченными больше шансов. Расстояния скромнее. Всего один-два дневных перехода, судя по масштабу карты. На лошадях быстрее, но добыть их будет трудно, особенно без денег.

— Если сегодня ночью к старой ратуше придет Нэль, то деньги будут.

— Итан, не слишком верь дочке графа. Она со своими родичами одного поля ягода, — отмахнулся Кайел.

— Что, тоже одержимая? — поразился я.

— Нет, но родовые черты едины, — был мне малопонятный ответ сероволосого. — Я поговорю с Кралом и остальными. Если пойдем через Долину Теней, они будут полезны.