Проклятый Портной: Том 5

Глава 9

Иркутская губерния

Окрестности подземелья «Феерия»

22 августа 2046

Среда

— Всё, дальше своим ходом, — повернувшись к окошку между кабиной и кузовом, негромко прорычал водитель грузовика.

Мужчина был небрит, суров и своими повадками напоминал медведя, которого вот только что вытащили из берлоги и заставили крутить педали на велосипеде. Впрочем, чем дальше мы были от Иркутска, тем больше похожих на него людей нам встречалось.

Что, собственно, и неудивительно. Жизнь за стенами крупного города — это вам не курорт. Хотя чего это я? Курорт курорту рознь…

— Ещё десять километров. Договаривались, что доставишь за километр от «дыры», — Кай, один из скрытников, телосложением и лицом скорее походивший на мальчишку, чем на взрослого мужчину, стукнул по наладоннику, будто это могло оживить внезапно сдохшую железяку.

— Условия изменились. Машина дальше не поедет, — голова водителя на мгновение исчезла из поля видимости, зато появилась его рука с зажатой в кулаке пачкой денег. — Здесь за остаток дороги. Возвращаю.

— Шут? — Кай без Герды бросил взгляд на скрытника, который в этой вылазке вроде как числился за командира.

— Выходим. Время не тратим, — в принципе в этой команде все говорливостью не отличались, однако Шут умудрялся и на их фоне выделяться.

— Не тормози. Хватай рюкзак и давай за борт, — шепнула мне сидящая рядом Мошка.

Несмотря на то, что девушка не раз и даже не два, пока мы были в городе, повторяла, что против моего участия в походе, тем не менее, стоило нам только покинуть город, как она сдалась и больше на мозги ни мне, ни Шуту не капала. Видимо, вполне резонно решила, что раз не можешь воспрепятствовать — возглавь. Так что теперь скрытница включила режим няньки. А я…

А я, собственно, и не против. Помимо проявления повышенной назойливости, девушка порой и действительно нужные вещи подсказывала. Или рассказывала о чём-то интересном.

— Понял, — вытащив из-под грубо сколоченной скамейки рюкзак, накинул на плечо лямку, а затем покинул машину, чей кузов был обтянут изрядно прохудившимся брезентом. Под ногами звучно чавкнуло, и я ощутил, как погрузился по щиколотки в дурно-пахнущую жижу.

— Не шуми, Швец, — спрыгнувший следом за мной Лжец приземлился абсолютно беззвучно.

Мужчина, с мутно-серыми глазами и неправдоподобно гладким лицом без единой морщины, недовольно покачал головой, глядя на кисель под ногами. И тут же растворился в воздухе вместе со всей своей экипировкой.

Выпендрёжник… Пусть скрытник и стал невидим, да ещё и звуки скрыл, зато я прекрасно мог разглядеть оставляемые им следы. Тем не менее указывать на это я не стал. Как и продолжать изображать статую. Так что отошёл от машины, ища место посуше да попутно разглядывая окрестности, в которые нас завёз проводник.

Привычный сибирский пейзаж, которым нас ещё вчера вечером встретила мелкая деревушка, сменился странным болотом с красным мхом, растекающимся чёрной жижей, стоило только наступить на него. Неприятная местность, как внешне, всё же мы тут как на ладони, так и по ощущениям. Словно в чужие охотничьи угодья попал, где долго стоять на одном месте определённо не стоит.

Впрочем, насчёт охоты и прочего я не зря подумал. Как оказалось, окрестности Феерии славились своей мутировавшей живностью. И сюда, с началом охотничьего сезона стекалось немало желающих добыть трофейную зверюгу. А учитывая уровень и время существования подземелья, лезть в саму дыру за достойным представителем фауны необходимости не было, так что охотиться могли и обычные, неодарённые люди.

Собственно, поэтому вокруг Феерии до сих пор и существовали посёлки. И даже один небольшой городок. Правда, был он весьма далеко и являлся скорее райцентром, уже из которого можно было попасть в охотничьи деревушки. А вот уже в них можно было остановиться перед походами на «проклятые» территории, приобрести необходимую экипировку или найти опытных проводников.

Ну или просто завалиться в какое-нибудь увеселительное заведение и не просыхать неделю-другую. А трофей для демонстрации тебе и без тебя добудут. И даже аккуратно запакуют, чтобы было чем хвастаться перед друзьями дома. Смотрите, я не только осмелился приблизиться к подземелью, а ещё и охотился на смертельно опасного зверя! И все такие: «Вау! Крут!».

Ну или, напротив, пальцем у виска покрутят и головой покачают. Всё же подобные поездки были недешёвым удовольствием. Плюс существовала реальная опасность не вернуться. И даже высокие стены, окружающие все поселения, вне зависимости от их размера, не могли гарантировать стопроцентную защиту от случайно забредших не туда тварей. Чего уж говорить про вылазки «на природу»…

А места здесь действительно не очень. Впрочем, посещали и похуже. Да и большую часть болота мы всё же пересечь на машине успели.

Вон, метрах в пятистах от замершего грузовика уже можно было разглядеть местные странные деревья. Были это порождения природы, отравленной магической энергией, не выше трёх-четырёх метров и имели широкие, ярко-зелёные листья. Прям как пальмы.

И почему у меня опять мелькнули мысли о курортном отдыхе?

Так, ладно, соберись, Максимилиан… Лес как лес, учитывая близость к высокоуровневому подземелью. Тем более что нам его только пересечь нужно и добраться до большой сопки, которую я видел даже с места незапланированной остановки. В принципе, не так уж и далеко.

— Что-то не так? — устроившись на кочке, не спешившей превращаться в чёрную жижу, поинтересовался я у хмурой Мошки, которая после непродолжительного разговора с Шутом подошла ко мне.

Девушка на время похода смыла «боевую раскраску» и выглядела сейчас вполне симпатично. Даже несмотря на недовольную мордашку. Хотя я постоянно и ловил себя на желании схватить её за щёки и растянуть их в стороны, дабы увидеть улыбку.

— Проводник заявил, что в дороге видел животных, которые в это время обычно не высовываются. Рано для них ещё. Обычно они в самый разгар охотничьего сезона так далеко забредают. Поэтому на машине дальше ехать опасно. Можно встретить тех, кого его тарахтящее чудовище не испугает. Вот и выходит, что пешком безопаснее. Хоть и дольше.

Девушка, одетая как все участники похода, в чёрный обтягивающий комбинезон, поверх которого была нацеплена защита, скорее напоминающая мотоциклетную экипировку, чем броню, кивнула в сторону грузовика. И машина, словно услышав её, взревела движком и медленно стала разворачиваться, оставляя после себя хорошо заметные на фоне красного мха чёрные полосы.

— А нам до входа в дыру нужно добраться засветло. Так что постарайся не отставать. Я буду рядом, но и сам не тормози, — девушка поправила рюкзак.

— Да здесь вроде недалеко…

— Это прямиком вроде и недалеко. Но прямо мы обычно не ходим. Не наш стиль, — девушка оглянулась на остальных членов команды, приближающихся к нам.

— Лжец — авангард. Я с Геологом — на флангах. Мошка, Швец — в центр. Кай — тыл, — негромко произнёс Шут. Впрочем, учитывая, что шумел здесь только я и то во время движения, услышали его все. — Времени мало, так что идём скрытом. Швец, твоя приблуда работает здесь? Проверь.

Задав вопрос, стоящий на расстоянии вытянутой руки скрытник растворился в воздухе и даже мох на том месте, где он стоял, выглядел целым, без единой капли чёрной жижи. Интересно, это ещё одна его способность или какая-нибудь приблуда их экипировки?

Впрочем, спрашивать я не стал, так как ответа точно не получил бы. Не любят эти товарищи о себе много рассказывать. Тем более о том, что касается их профессиональных навыков. Так что, дотронувшись до банданы, болтающейся на шее, и на мгновение прикрыв глаза, активировал одно из наложенных на тряпку заклятий.

Мир вокруг меня слегка потускнел, зато вполне чётко проступил полупрозрачный силуэт Шута. Правда, без головы, кистей рук и ступнёй ног. Но так и должно быть. Но что главное, как и в городе, вблизи подземелья проблем с обнаружением скрытника не было.

— Работает, — я указал рукой на сместившегося на пару шагов вправо Шута.

— Плохо, — произнёс появившийся скрытник.

Ну ещё бы. Неприятно, когда «низкоуровневый» маг вскрывает твою ключевую способность, при этом не шибко напрягаясь. Впрочем, сам виноват, не нужно было мне условия ставить.

Как и Мошка, Шут изначально тоже был против моего участия в походе. Вот только обосновывал свой отказ не высокой степенью опасности посещения подземелья, а тем, что я просто не впишусь в команду. Банально не смогу видеть остальных.

Нет, так-то и они друг друга не видят, когда под навыками своими находятся. Вот только работаю вместе не первый год и знают повадки друг друга достаточно, чтобы в той или иной мере предсказывать поведение товарищей.

Например, каждый из них и без всякого объяснения поймёт, что у поваленной сосны или куста нужно остановиться и снять невидимость, чтобы обозначить своё местонахождение. Причём этих самых поваленных сосен на квадратный километр может быть с десяток, но остановятся все у вполне конкретного дерева. И чёрта с два этому выучишься за несколько недель. Тем более что возиться со мной никто желания не изъявлял.

Так что доводы Шута звучали вполне логично. Вот только я уже настроился на поход в Феерию, где имелась возможность разжиться высококачественным материалом для нитей и отступать не желал. Так что пришлось закинуть наживку, сообщив скрытнику, что видеть я их смогу.

Естественно, он мне не поверил. Всё же где он, а где я. Однако зерно сомнения я в нём посеял. Так что на спор он согласился. И проиграл.

Да уж… Надо было видеть его бешеные глаза, когда я попал в него клубком нитей, хотя скрытник был в невидимости. Я даже в какой-то момент подумал, что он меня прям в мастерской прирезать попытается, дабы обезопасить себя от чересчур умного портного.

Впрочем, самообладание к Шуту вернулось моментально, а после объяснений он и вовсе успокоился. Ничего такого прямо угрожающего ему и ему подобным, я на самом деле не придумал. По факту, без личного согласия скрытника моим методом воспользоваться и не вышло бы.

На сам принцип действия повязки меня подтолкнул инцидент с похищением. А точнее, используемые людьми Барцева артефакты. Тамошние «пирамидки» выпускали нити, которые проникали в тело жертвы, образуя устойчивый канал и выкачивая из неё энергию.

В каком-то роде моя повязка была той же самой пирамидкой-пиявкой. Она также выпускала нити, которые присасывались к цели. Вот только в отличие от артефакта, не высасывала ману, а наоборот, передавала ей.

Правда, чтобы это работало, нужно было, чтобы на цели было что-то сделанное мною. На скрытниках это были комбинезоны. Собственно, именно поэтому, когда вся команда ушла в невидимость, меня окружили безголовые фантомы.

«Технология», по сути, экспериментальная, так как в бытность Максимилианом я подобной ерундой не занимался. Поначалу опыта и энергии не хватало, а потом, когда требовалось воздействовать на большое количество людей разом, проще было наложить на большую территорию разовое проклятие и забыть о нём, чем отвлекаться на постоянное поддержание заклятия.

Сейчас же, пока я не обрёл прежнюю форму, эта задумка могла стать неплохим подспорьем на ближайшее время. Тем более что, если её доработать, моя будущая команда, которую я рано или поздно соберу, станет заметно сильнее.

Прямо вижу, как мои ра… то есть подчинённые, зачищают одну пещеру за другой, я иду следом и на безопасном расстоянии накладываю проклятия через нити. Подальше от шума, кровавых брызг, вони и гари. Ну сказка же…

Впрочем, для этого нужно добыть высококачественные материалы. Все же имеющие у меня в мастерской не способны вместить весь тот функционал, на который я рассчитывал. Рассыплются от перенасыщения маной и всё. Так что вперёд, Максимилиан, солнышко ещё высоко, а до подземелья далеко.

Ушедший вперёд Лжец на секунду выпал из невидимости, махнул рукой, обозначив для всех начало движения, и вновь пропал. А я, ощутив лёгкий толчок в плечо от Мошки, двинулся в указанную сторону.

Повязку до начала похода успел сшить лишь одну, так что «зрячим» был среди команды только я. Впрочем, как выяснилось в дальнейшем, скрытники и без подобного «костыля» отлично справлялись с нахождением друг друга.

До границы болота и леса мы двигались строго на юго-запад. И не сказать, что это было приятной прогулкой. Показавшееся из-за туч солнце начало заметно припекать, а чёрная жижа, проступающая под ногами, и стоячая вода в бездонных лужах — заметно пованивать. Впрочем, едва мы вступили под кроны невысоких деревьев, как мне тут же захотелось обратно…

Во-первых, стоило нам только пересечь границу леса, как мои спутники молча перегруппировались, и теперь наш строй больше походил на амёбу, то и дело выбрасывающую в разные стороны свои ложноножки.

Во-вторых, скорость нашего передвижения снизилась до черепашьего шага. Причём у этой черепахи была сломана лапа. А то и две.

Ну а, в-третьих, нас практически сразу атаковал местный гнус. Не сказать, что местные насекомыши впечатляли размером, но явно были покрупнее обычных жужжащих тварей. А уж как кусались, умудряясь найти брешь в доспехах…

И даже прихваченный репеллент не особо помогал от этой напасти. Тем более что слишком часто им пользоваться не выходило. Уж больно выразителен был взгляд Шута, появившегося прямо передо мной, когда я в очередной раз «окуривал» себя вонючим облаком.

Ну да, им-то хорошо, на них мелкие твари не лезут, зато я как на подносе. Нате, кушайте…

Ко всему этому наш маршрут представлял из себя такую сложную кривую, что в какой-то момент мне показалось, что за деревьями я вновь увидел красный мох, а нос уловил знакомую вонь. Впрочем, удостовериться мне в этом не дали. Идущий впереди Лжец вновь сделал резкий поворот, и мы пошли в другую сторону.

С причиной столь резких метаний из стороны в сторону я познакомился спустя четыре часа блуждания по лесу, и знаете, лучше бы этот Сусанин и дальше продолжал нас водить по здешним кущам…

— На землю! — свою негромкую команду идущая рядом Мошка сопроводила тычком мне в спину, однако промахнулась.

Ориентируясь по Лжецу, фантом которого за мгновение до этого вжался в дерево с облезлой корой так, словно пытался забраться внутрь ствола, я успел не только скинуть рюкзак, но и упасть в замеченную чуть ранее ямку. После чего постарался зарыться как можно глубже в прелую листву, которой она оказалась заполнена.

От пожухлых листьев исходил отвратительный запах гнили, однако, учитывая неприятное пощёлкивание, как будто одна кость стучала о другую, я был готов и таким подышать, лишь бы не отсвечивать.

— Не шевелись и не дыши…

Отлично, и дышать теперь нельзя. Ну что за жизнь…

— Тихо, — прошептала скрытница, при этом сама почему-то не собиравшаяся замолкать. Странная какая-то.

А спустя секунду я ощутил, как в и без того тесной ямке стало ещё теснее. Пришлось даже повернуться набок, так что к друг другу мы оказались лицом. После чего я ощутил, как девушка меня обхватывает ногами и руками, беря в жёсткий захват.

Хотелось, конечно, пошутить насчёт того, что сейчас не самое подходящее время и место, однако щёлканье костей зазвучало ещё громче и стало как-то не до шуток.

Меня вмиг накрыло волной чего-то тяжёлого и тёмного. Не физически, морально. Перед глазами возник образ ребёнка, сидящего посреди пепелища сгоревшего города. Малец, с опалёнными волосами и бездонно голубыми глазами, пристально смотрел на меня, протягивая руку. И я ощутил, как в глубине души возникает желание вскочить и броситься к нему, дабы спасти от надвигающейся беды…

Н-да, теперь понятно, почему Мошка меня столь активно лапать начала. Поддайся я чувствам, и точно выскочил бы из укрытия.

Интересно… Вот ладно я или скрытники с чем-то подобным столкнулись, всё же люди привычные, и прекрасно различаем настоящие чувства и попытку внушения. А вот как переживает подобные встречи обычный люд? Или они на таких тварей не ходят? Вроде водитель говорил, что зверьё переполошилось и шарахается, где ни попадя.

Знатоки, внимание вопрос- кто ещё шарахается не там, где надо, и когда мы с ним столкнёмся?

Собственно, размышляя в подобном ключе, я провёл в яме минут пять. Причём, если первые минуты Мошка держала меня, то оставшееся время в неё вцепился уже я.

Не то чтобы девушка прям пыталась вскочить и убежать, но парочку подозрительных дёрганий и шевелений я от неё заметил, так что зафиксировал крепко. Правда, до второго пункта, а именно ласк, не добрался. Неведомый зверь медленно «прощёлкал» мимо нас и ушёл дальше по своим грустным делам, о чём стало понятно практически сразу, ощущение грусти улетучилось практически моментально и даже жить захотелось. Долго и счастливо.

— Хэй, может, наконец, отпустишь меня? — услышал я неразборчивое бормотание скрытницы.

Ну да, трудно чётко разговаривать, когда твою голову к груди прижимают. Впрочем, продолжать обниматься я не стал, выпустив девушку из «плена».

— А со мной в подобной ситуации ты тискаться отказалась, — демонстративно обиженно произнёс Кай, ближе всех спрятавшийся от нашего убежища.

— Я его прикрывала. Он же новенький, — проворчала Мошка, поднимая сброшенный рюкзак.

— Ну да, ну да… — покачал головой мужчина. — Швец, ты бы поаккуратнее, а то у нашей молчуньи уже есть опыт опеки. Несте…

— Стоп, — оборвал скрытника на полуслове появившийся Шут. Судя по направлению, с которого он пришёл, ходил этот бесстрашный за неведомой зверюгой. Видимо, проверял, куда та отправилась.

— Да я ничего такого, — смутился Кай. — Пошутить хотел.

— Да пошёл ты, — раньше, чем Шут успел вновь открыть рот, огрызнулась девушка и продемонстрировала юмористу средний палец. — Ты тогда тоже особо не геройствовал…

— Заткнулись. Оба, — голос у Шута стал настолько жёстким, что им и тяжкие телесные при желании нанести можно было. — Другое дело, чужие уши.

При упоминании ушей скрытник указал глазами в мою сторону, однако я сделал вид, что занят приведением себя в порядок. Несмотря на листву, устилавшую яму, вымазаться в грязи я всё-таки успел.

Лжеца с Геологом, кстати, рядом с нами не было. Судя по всему, скрытники решили пройтись чуть вперёд, дабы разведать маршрут. Ну или им было лень участвовать в намечающейся перепалке. Впрочем, разгореться внезапному скандалу Шут всё-таки не дал, отправив Кая в одну сторону, а Мошку — в другую на разведку.

— Ты как? — поинтересовался скрытник, едва мы остались одни. — Плакса порой неплохо бьёт по мозгам неподготовленных. Не думал, что встретим её здесь.

— Нормально. Моя сестра куда большую нагрузку на мой многострадальный мозг оказывает, — отмахнулся я от неожиданной заботы со стороны скрытника. Впрочем, командир так и должен себя вести. Как минимум понимать, как чувствует себя каждый член отряда. — Так что я готов идти дальше.

И собственно, когда разведчики вернулись, мы двинулись дальше. Путь до входа в подземелье был чередой коротких переходов с перерывами на «посидеть».

В отличие от первой встречи с местной фауной, все остальные разы Лжец либо обходил потенциальные неприятности, либо своевременно предупреждал о них, давая время найти место, чтобы укрыться. А то и вовсе вернуться на несколько сот метров назад, дабы найти другой путь.

Само собой, всё это съедало приличное количество времени, так что ко входу в Феерию мы вышли уже ближе к восьми вечера. До заката было ещё прилично, однако в лесу темнело весьма быстро, а ведь нам ещё нужно было преодолеть пустое пространство между лесом и входом в пещеру.

— Хм, а на фото вход в дыру смотрелся не так круто. — выразил общее мнение Геолог, когда мы остановились на крутом обрыве. На котором лес, собственно, и заканчивался.

Внизу, прямо под нами, располагалась широкая поляна с сине-красной травой, полностью свободная от деревьев. А уже за ней виднелась здоровенная дыра в скале, способная проглотить пару локомотивов и даже не поперхнуться.

— Ну, да, на снимке этих тварей не имелось. Да ещё в таком количестве… — Кай, который на привалах безуспешно пытался помириться с Мошкой, присел у самого края и хмуро посмотрел на устроивших самое настоящее лежбище лисиц.

То, что это именно лисы, я предположил по их вытянутым мордам, грязно-рыжей расцветке и пушистым хвостам, раза в полтора превышавшим длину тела. Впрочем, и без хвоста мутанты были далеко не маленькие. Самая мелкая особь размером с телёнка. Да уж, таких простыми пинками не разогнать.

И все эти рыжие монстры почему-то решили развалиться метрах в десяти от входа. Причём складывалось впечатление, будто они ожидают чего-то. Ну или кого-то.

И пока мы думали, стоя на обрыве, что же нам предпринять дальше, этот кто-то решил явиться. Видимо, подышать свежим воздухом. Лично я другой причины выбираться из подземелья туда, где тебя никто не ждёт, не наблюдал.

В общем, из тёмного провала дыры в земле на поляну хлынула волна крупных, где-то с кулак, жуков. Многолапые порождения подземелья, едва очутились снаружи, рванули во все стороны, словно учуяли нависшую над ними опасность. Впрочем, им это совершенно не помогло. Стоило только лисам заметить первых разведчиков, как рыжие стражи подскочили и принялись давить тварей лапами.

Тем не менее, несмотря на разницу в размерах, жуки просто так сдаваться не собирались. То тут, то там можно было заметить, как насекомые наваливаются толпой на какую-нибудь переоценившую себя лисицу и, ловко работая жвалами и лапками, валят противника на землю. После чего зверь оказывался погребённым под шевелящимся ковром. Само собой, всё это действо сопровождалось громким тявканьем, визгами и треском хитиновых панцирей. Настолько сильным, что хотелось беруши в уши вставить.

Впрочем, был в этом и плюс. Вряд ли кто из лесного зверья, слыша всю эту какофонию, сюда полезет. Так что на какое-то время можно было не опасаться залётного мутанта. Вот только нам как бы внутрь нужно было, а не у костра сидеть да побоищем наблюдать.

— Похоже, это надолго, — пришёл к схожему с моим заключением Лжец. Жуков меньше не становилось, но и лисы отступать не намеревались, с остервенением атакуя насекомых и давя их в мелкую кашицу.

— Ищем место для лагеря? — поинтересовался у Шута Кай. — Скоро стемнеет, хотелось бы поудобнее устроиться. А то в прошлой вылазке я спал в яме с водой. Такое себе удовольствие. И даже никто согреть не захотел.

Мужчина, видимо, поняв, что прощать его не собираются, вновь решил донимать девушку. Впрочем, Мошка всё так же продолжала его игнорировать.

— Не хотелось бы, — спустя несколько секунд раздумий ответил Шут. — И далеко не факт, что лисицы уберутся отсюда, едва жуки перестанут выползать из пещеры. Этих мелких тварей на первом этаже много, так что лисы здесь надолго. Одну волну перемелют и будут ждать следующую. Возможно.

— Тогда что делать будем?

— Думать, — коротко ответил мужчина и, похоже, действительно начал думать. Уж больно отрешённым стал у него взгляд.

Не, ну раз он начал, то и мне заняться подобным не грех. Как говорится, одна голова хорошо, а две уже мутант… А не, это из другой оперы… Но так или иначе, а мозговой штурм действительно сработал, и уже через пять минут у меня в голове возник план.

— Шут, — окликнул я скрытника, впавшего в подобие транса, — есть мысль сделать приманку. Массовую. Только нужно будет добыть хвост лисы и панцирь жука. А лучше по два. Того и другого.

— Уже делал подобное? — с каменным лицом поинтересовался мужчина. Впрочем, за прошедшие сутки я его уже неплохо изучил и кое-какие эмоции уловить мог. Например, сейчас он определённо был удивлён.

— Подобное делал, но не с этими тварями, — пожал я плечами. — С другой стороны, не выйдет, мы ничего не теряем.

— Ну да, не теряем. Ага, как же… — проворчал Кай ещё до того, как на него посмотрел Шут. — Я же говорил… Так и знал, что меня отправят в самую жопу…

Продолжая ворчать, скрытник тем не менее скинул рюкзак и растворился в воздухе. Нить я с него, кстати, снял. Не хотелось лишний раз рисковать в подобной обстановке. Не дай боги, какая-нибудь тварь окажется через чересчур чувствительной и обнаружит Кая.

Впрочем, несмотря на возмущение, отсутствовал скрытник недолго. Минут десять от силы, и он вновь объявился перед нами, демонстрируя добычу. Хотя вонь от раздавленного жука я уловил чуть раньше.

— Неудивительно, что рыжие бестии их не любят, — выпавший из воздуха Кай бросил передо мной голову и хвост монстра, после чего уронил на них сверху двух раздавленных жуков, — раздавленные, они воняют так же, как и берлога Геолога, из которой он месяц не выходил, прячась от нас.

— Ну вас с Лжецом я всё же тогда пересидел. Неудобно, наверное, было перед заказчиком, когда контракт на моё убийство пришлось отменять, — на лице мужчины расплылась улыбка. Причём, в ней не было никакой обиды на охотников. Скорее, это было злорадство, что соперники понесли существенные финансовые, а может, и репутационные потери. В забавной я, однако, компании путешествую.

— Молчим, — Шут то ли был в курсе этого дела, то ли отличался патологической нелюбознательностью. Хотя ставлю на первое. — Швец, подойдёт?

— Более чем, — кивнул я, уже успев разглядеть притащенную добычу. — Мне нужно минут двадцать, после чего приманку нужно будет оттащить вон на тот край обрыва и замкнуть плетение.

— Хорошо, работай, — кивнул Шут, после чего посмотрел на Геолога, Кая и Лжеца. — Вы пока проверьте окрестности. Десять минут. Мошка, здесь.

— Поняла, — девушка, как и все остальные, исчезла из видимости, однако благодаря повязке я мог увидеть, как все, кроме скрытницы, уходят в лес.

— Что они искать пошли? — достав нож, я первым делом отсёк кончик рыжего хвоста и повесил его на пояс. Не красоты ради, а чтобы чуть позже сделать себе оберег от рыжих монстров. С этой же целью я быстро выскоблил из панциря жука мерзкую кашицу.

— Наверное, проверяют, нет ли поблизости какой-нибудь твари, — судя по голосу, девушка стояла спиной ко мне, наблюдая за окрестностями. — Хотя, по мне, смысла в этом особого нет. Такой шум и крупного зверя отпугнёт, не то что всякую мелочь. Впрочем, Шуту виднее, он в таком не ошибается.

Ну, возможно… Хотя что-то странное в этом приказе было. Сюда никто не сунется, а ходить по лесу, искать приключений. В общем, такое себе занятие.

Впрочем, озвучивать свои сомнения вслух я не стал. В этой «команде мечты», судя по всему, чем меньше знаешь и другим рассказываешь, тем дольше проживёшь.

Возня с приманкой заняла чуть меньше десяти минут, после которых я ещё минут пять-семь накладывал плетения на панцирь жука и хвост. Можно было и меньше, но я решил перестраховаться.

Это скрытникам хорошо. Как только приманка заработает, большая часть жуков рванёт к ней со всех своих лап, увлекая за собой и лисиц. Мои сотоварищи станут невидимыми и прошмыгнут в образовавшиеся бреши, зато я всё это время буду на виду. Поляна ровная, скрыться негде. А я чертовски не люблю заниматься определёнными делами при свидетелях.

— Чисто. Никого… — один за другим рядом с нами появлялись скрытники.

— Ботинок, — появившийся из воздуха последним, Геолог бросил на землю кусок ноги в берцах. Судя по состоянию кости и остаткам мяса, каким-то чудом оставшимся в обуви, ногу кто-то потерял относительно недавно. Максимум три-четыре дня назад.

— Где? — Шут при виде конечности определённо напрягся и, достав нож, перевернул им ботинок на другую сторону.

— Метрах в ста — ста пятидесяти, — Геолог махнул рукой в сторону несколько правее того места, где мы шли. — Там небольшая полянка. На стволах следы пулевых отверстий. Судя по всему, стреляли много и не особо целясь.

— Вояки? — предположил Лжец. — Но им вроде сюда пока рано. Гон ещё не скоро. А просто так они не гуляют. Им денежное довольствие не за прогулки по лесу выделяют.

— Ну тогда местные. На охоту ходили. Или водили кого, — озвучила свою версию Мошка.

— Возможно, но вряд ли, — пожал плечами Геолог. — Во-первых, местные в такой обуви обычно не расхаживают. Не их это. А, во-вторых, из оружия у них в основном ружья, а стреляли там точно из чего-то автоматического.

— Странно, — и вновь в голосе Шута промелькнули странные нотки. Промелькнуло да пропало. — Ладно, уже неважно. Швец, всё готово?

— Готово, — кивнул я, тоже закончив рассматривать ботинок. — Осталось установить, «запитать» вот здесь, после чего быстро свалить.

— Насколько быстро?

— Максимально быстро и ещё чуточку быстрее. В радиусе двух метров приманка начинает действовать практически моментально. И любому, если он не жук, станет очень неприятно. Потом радиус будет увеличиваться скачкообразно, но сила воздействия будет уменьшаться.

— Что? Опять Кай, да? — грустно поинтересовался мужчина.

— Нет, я сам, — жестом остановил товарища Шут. — Всем быть в готовности.

Скрытник подхватил череп лисицы, лишившийся требухи, однако заимевший вместо неё части жуков, и неспеша направился в указанное мною ранее место.

— Странно, — пробормотал Лжец, наблюдая за командиром, который и не подумал накидывать невидимость.

Однако, когда остальная команда, включая меня, вопросительно посмотрела на него, мужчина лишь махнул рукой, поправил рюкзак да сделал вид, что очень сильно заинтересован и не думающем сбавлять обороты побоище.

Стая лис, пусть и изрядно поредевшая, буквально утопала в раздавленных жуках, но всё так же упорно продолжала перемалывать их. Особенно в этом деле выделялась тройка самых крупных зверюг.

Эти монстры, размером с легковушку, даже не боялись падать на землю. Более того, оказавшись внизу, они начинали кататься по поляне, давя противника всей тушей и не обращая внимания на жалкие попытки насекомых прокусить толстую шерсть.

Тем временем Шут добрался до обозначенного места и, установив череп распахнутой пастью в сторону поля битвы, стукнул кулаком по артефакту. И тут же исчез.

— Швец, а твоя хреновина точно работает? — спустя несколько секунд поинтересовался Кай, глядя на то, как монстры продолжают уничтожать друг дружку, словно ничего и не произошло.

— Работает. По крайней мере, на людей, — вместо меня глухо ответил Шут, в этот раз действительно неожиданно появившийся рядом с нами.

Когда он исчез, я, благодаря повязке, видел его силуэт, но едва приманка заработала, он пропал из вида. Я подумал, что это из-за плетения, наложенного на череп, однако выходит, что скрытник применил какое-то заклятие, которое не только сильно ускорило его, но ещё и полностью спрятало от меня. Н-да… Дела…

И странность даже не в том, что я его не видел. Просто непонятно, на кой он это вообще сделал. Ох, чую, неладно что-то с нашим командиром. И как бы это боком нам всем не вышло.

— О, зашевелились, — Мошка, впрочем, как и все остальные, не сильно удивлённая внезапным появлением командира, ткнула вниз, где действительно началось весьма необычное действие.

Вначале жуки, словно, наконец, осознав, что им не прорваться сквозь лисий заслон, рванули обратно в пещеру. Однако в действительности это было совсем не так.

Отхлынув и оставив после себя с десяток обглоданных скелетов, жучиная армия стала сливаться в подобие огромного сталагмита, чьё основание было метров пятнадцать в диаметре, а верхушка располагалась на высоте семи-восьми метров. Настоящее цунами, которое заставило даже матёрых лис присесть на задние лапы и замереть в нерешительности.

— Ох, блин, ну и гадость, — произнёс Геолог, как и все из нас ощутив во рту мерзкий металлический привкус, отдающий сырым мясом. — Какого чёрта…

— Приманка, — пояснил я, борясь с желанием сплюнуть. — Она набирает силу. Сейчас ещё раз должно ударить.

И действительно, следующий импульс донёсся до нас спустя несколько секунд, и от него ощущения были ещё гаже. Впрочем, если где-то кому-то плохо, то значит, кому-то где-то хорошо. В этом случае плохо было всем, кроме жуков. Мелкие твари, закончив построение, посыпались вперёд, полностью имитируя водную стену и захлёстывая собой даже не успевших подумать о том, чтобы уклониться, лисиц.

Членистоногие захлестнули рыжих стражников и потащили их в сторону приманки, полностью потеряв инстинкт самосохранения. Каждая мелкая тварь, окончательно утратив даже зачатки разума, рвалась вперёд, таща за собой ничего не понимающих противников.

— Нам, наверное, стоит поторапливаться, — пробормотала Мошка, глядя, как жуки, которых обуял дикий голод, затопили собой крупную лисицу, полностью покрыв её блестящей чешуёй.

— Согласен, — кивнул я. — Приманка проработает ещё минуты две-три, после чего жучьё придёт в себя и, возможно, захочет вернуться домой.

— А сразу сказать было не судьба? — возмутился Кай, накидывая рюкзак и сразу же скатываясь по склону вниз, на ходу включая невидимость.

— А спросить было не судьба? — в том же тоне ответил я ему, устремляясь вниз за скрытниками, тоже решившими не мешкать.

Спуск много времени не занял, и уже меньше через минуту я стоял на поляне, заваленной телами лисиц и жуков, а впереди меня маячили полупрозрачные силуэты скрытников.

Отставать не хотелось, тем более что промежутки между импульсами, посылаемыми приманкой, становились всё дольше. Так что я активировал обереги и рванул в сторону пещеры, стараясь не наступать на полураздавленных тварей и не поскользнуться на их внутренностях.

В чёрный зев пещеры я влетел последним и тут же ощутил, как на меня обрушивается тяжесть энергии высокоуровневого подземелья, а вместе с ней по глазам бьёт яркий свет. Граница проходила прямо у входа в пещеру.

— Не стой столбом!

Я даже не успел проморгаться, как меня тут же дёрнули в сторону и чуть ли не со всего размаху впечатали в каменную стену пещеры.

— Всё, Швец, теперь собрался, — прошептала Мошка. — Мы в Феерии, и здесь каждый неосторожный шаг может обернуться смертью.

Фраза, конечно, донельзя банальная, однако, судя по навалившимся на меня ощущениям, она была не так далека от действительности. Что же, уверен, здесь будет интересно, главное не застрять, как в Октопусе. Так или иначе, встречай меня, Феерия, подземелье категории «Е»!