Пророчество звёздного камня

Пролог. Тень древнего зла

Холодный ветер гулял по пустым коридорам древней башни Совета магов, заставляя пламя свечей дрожать и отбрасывать причудливые тени на стены из белого камня. Верховный маг Светозар стоял у высокого окна в своём кабинете, наблюдая, как последние лучи заходящего солнца окрашивают небо над Велерией в кроваво-красные тона. Его пальцы рассеянно поглаживали древний медальон на груди — родовой знак драконьих всадников, последний из уцелевших.

Тяжёлая дубовая дверь скрипнула, нарушая тишину. Светозар не обернулся — он узнал лёгкие шаги Мираны, хранительницы артефактов.

— Верховный маг, — её голос звучал встревоженно, — Звёздный камень… Он изменился.

Теперь Светозар резко развернулся, его золотистые одежды всколыхнулись, как крылья:

— Показывай.

Они спускались по спиральной лестнице в сокровищницу, и с каждым шагом воздух становился всё холоднее. Магические светильники на стенах вспыхивали при их приближении и гасли позади, создавая коридор света в вечном полумраке подземелья.

Сокровищница встретила их тихим гудением множества магических артефактов. Здесь, в самом защищённом месте башни, хранились древние реликвии, накопленные за тысячелетия. Мирана уверенно шла между стеллажами, заставленными кристаллами памяти, зачарованными клинками и таинственными устройствами давно забытых эпох.

В дальнем углу, на постаменте из чёрного мрамора, лежал Звёздный камень — артефакт размером с кулак взрослого человека, похожий на кристалл горного хрусталя с застывшей внутри звездой. Обычно прозрачный и тусклый, сейчас он пульсировал глубоким синим светом.

— Это началось на закате, — Мирана осторожно коснулась постамента. — Сначала лёгкое свечение, потом оно стало усиливаться. А руны…

Светозар наклонился ближе. Древние руны, опоясывающие камень, едва заметно светились, проявляясь из глубины кристалла.

— Сколько лет я надеялся и боялся этого момента, — прошептал он. — Пророчество начинает сбываться.

Мирана вздрогнула.

— Значит, печати действительно слабеют? Морок может вернуться?

— Не может, — Светозар выпрямился, его глаза блеснули золотом, — Уже возвращается. Я чувствую это в самом воздухе. Тьма просачивается сквозь древние барьеры.

Он провёл рукой над камнем, и руны вспыхнули ярче, отражаясь в его глазах.

Собери Совет, — его голос стал твёрже. — Немедленно. И… пришли ко мне Архимага Златомира. Нам нужно расшифровать эти руны до собрания.

Когда шаги Мираны стихли в коридоре, Светозар тяжело опустился в кресло у постамента. Его рука снова потянулась к медальону.

Ты был прав, старый друг, — прошептал он в пустоту. — Время пришло. Надеюсь, мы успели подготовить мальчика…

В это же время, в сотнях лиг к северу, в деревне Сосновый Кряж, молодой воин Вереск проснулся в холодном поту. Сон, преследовавший его последние недели, снова вернулся: древний храм в тумане, зовущий голос и ощущение надвигающейся тьмы.

Он сел на кровати, пытаясь восстановить дыхание. За окном занимался рассвет, и первые лучи солнца окрашивали небо в тот же кроваво-красный цвет, что видел Светозар накануне. Вереск потёр грудь — странное жжение, начавшееся во сне, не проходило.

— Снова кошмары? — тихий голос заставил его обернуться. В дверях стояла сестра, Весна, с чашкой дымящегося травяного отвара.

— Ты же знаешь, что это не просто кошмары, — Вереск благодарно принял чашку. — Они становятся всё яснее. И этот голос…

— Ярина говорит, что нужно прислушиваться к таким снам, — Весна присела рядом. — Особенно если они повторяются.

Вереск хмыкнул.

— А отец говорит, что все эти предзнаменования — чушь, и настоящий воин полагается на свой меч и разум.

— Отец слишком упрям, — Весна улыбнулась, но её глаза остались серьёзными. — Я видела, как он смотрит на тебя за ужином, когда думает, что никто не замечает. Он знает что-то, Вереск. Что-то важное.

Снаружи послышался звон наковальни — кузнец Радмир начинал свой рабочий день. Вереск поднялся, его высокая фигура отбросила длинную тень на стену.

— Пора на тренировку, — он потрепал сестру по волосам. — Спасибо за отвар.

Когда Вереск вышел из дома, прохладный утренний воздух заставил его поёжиться. Деревня просыпалась: дым поднимался из печных труб, слышался лай собак и мычание коров, женщины с вёдрами шли к колодцу. Обычное утро, каких были сотни. Но что-то изменилось. Вереск чувствовал это каждой клеточкой тела.

У кузницы его уже ждал Радмир — коренастый, с чёрной бородой и пронзительными глазами. Сегодня он был непривычно серьёзен.

— Проверим твой правый блок, — без предисловий сказал кузнец, протягивая тренировочный меч. — Вчера ты допускал ошибки.

Они отрабатывали движения несколько часов. Солнце поднималось всё выше, пот заливал глаза, но Радмир не давал передышки. Он гонял Вереска по всей площадке, заставляя раз за разом повторять одни и те же приёмы.

— Ещё раз, — командовал кузнец. — Враг не даст тебе второго шанса.

Когда они наконец сделали перерыв, Вереск заметил, что Радмир как-то странно на него смотрит.

— Что-то не так? — спросил молодой воин, вытирая пот со лба.

Кузнец помедлил с ответом.

— Твои движения… они изменились. Появилась какая-то… — он запнулся, подбирая слово, — …текучесть. Словно ты вспоминаешь что-то древнее, впитанное с кровью.

Вереск нахмурился.

— О чём ты?»

— Пойдём, — Радмир кивнул в сторону кузницы. — Покажу кое-что.

В полумраке кузницы кузнец откинул старый ковёр на полу, открыв люк с железным кольцом. Спустившись по крутой лестнице, они оказались в небольшом подвале, заставленном сундуками и старым оружием.

— Твой отец просил не показывать этого, пока не придёт время, — Радмир подошёл к дальней стене. — Но я чувствую — время пришло.

Он коснулся неприметного камня в стене, что-то щёлкнуло, и часть стены отъехала в сторону, открывая нишу. В ней, завёрнутый в промасленную ткань, лежал меч.

Радмир бережно достал оружие и развернул ткань. Клинок тускло блеснул в свете факела. Он был необычной работы — чуть длиннее стандартного меча, с волнистыми узорами на лезвии и рунами на гарде.

— Это… — Вереск замер, не находя слов.

— Меч твоего деда, — кивнул Радмир. — Точнее, одного из твоих предков. Он очень древний.

Вереск осторожно взял меч. Он ожидал, что древнее оружие будет тяжёлым, но клинок оказался неожиданно лёгким и удивительно удобно лёг в руку.

— Погоди, — Радмир поднял факел выше. — Посмотри на руны.

Вереск всмотрелся в странные символы на гарде. И вздрогнул. Он никогда не учил древних языков, но каким-то образом понимал их значение.

— Страж рассвета, — прошептал он. — Но как…

Договорить он не успел. Снаружи послышались крики, а затем звук рога — сигнал тревоги, который не звучал в деревне много лет.

— Быстро наверх! — Радмир схватил свой боевой топор. — Береги меч, он может понадобиться раньше, чем мы думали.

Когда они выбежали из кузницы, деревня уже пришла в движение. Женщины спешили укрыть детей, мужчины хватались за оружие. Над лесом, окружающим Сосновый Кряж, поднимался столб чёрного дыма.

— Вереск! — сквозь суматоху прорвался голос отца. Яромир быстро шёл к ним, и его правая рука лежала на рукояти меча. — К северным воротам, быст…

Договорить он не успел. Земля вздрогнула, и со стороны леса донёсся звук, от которого застыла кровь в жилах, — нечеловеческий вой, полный древней злобы.

— Началось, — прошептал Яромир, и в его глазах Вереск увидел отражение того же древнего знания, что теперь пульсировало в его собственной крови. — Они пришли за тобой.

Вой повторился, теперь ближе. Вереск почувствовал, как древний меч в его руке слегка завибрировал, откликаясь на приближающуюся угрозу. Яромир быстро оценил ситуацию:

— Радмир, собери людей у северных ворот. Построй в две линии, лучников на стены. Вереск, за мной!

Они побежали к дому. Внутри Милана уже собирала какие-то травы и амулеты в кожаную сумку, а Весна помогала ей, её обычно спокойные руки слегка дрожали.

Времени мало, — Яромир схватил со стены старый боевой лук. — Милана, веди детей через подземный ход. В убежище у Дремучника будете в безопасности.

— Я никуда не пойду, — Вереск крепче сжал рукоять меча. — Я буду сражаться.

— Нет! — впервые в голосе отца прозвучал настоящий страх. — Они пришли за тобой. Это охотники Теневого совета, я узнаю их магию. Ты должен уйти, иначе всё было напрасно.

— О чём ты говоришь? Какой Теневой совет? Почему они…

Новый толчок сотряс землю, и где-то совсем близко раздался треск ломающихся деревьев. Яромир схватил сына за плечи:

— Слушай внимательно. У нас нет времени на объяснения. Ты — последний из рода драконьих всадников по прямой линии. В твоей крови сила, способная изменить судьбу мира. Они почувствовали твоё пробуждение и пришли убить тебя, пока ты не научился управлять этой силой.

Вереск смотрел в глаза отца, такие похожие на его собственные, и видел в них отражение древней тайны, которую его семья хранила поколениями.

— Иди к храму Первых стражей, — продолжал Яромир, доставая из-под половицы свёрток. — Там найдёшь Велимира. Он расскажет остальное.

Он развернул свёрток — внутри лежал медальон, похожий на тот, что носил Светозар. Яромир надел его на шею сына:

— Это защитит тебя в пути. А теперь быстро, времени больше нет!

Снаружи раздались крики и звон оружия. Милана крепко обняла сына:

— Мы подготовили тебя как могли. Теперь твой путь начинается по-настоящему.

В её зелёных глазах стояли слёзы, но голос был твёрдым. Она достала из складок одежды маленький кристалл:

— Когда будешь в безопасности, разбей его. Внутри послание, которое поможет тебе понять твоё наследие.

Весна порывисто обняла брата:

— Я всегда знала, что ты особенный. Береги себя.

— Идите! — Яромир уже был у двери, натягивая лук. — Я задержу их.

В этот момент стена дома содрогнулась от мощного удара. Сквозь щели между бревнами просочился чёрный дым, принимая форму когтистых рук, тянущихся внутрь.

— Бегите! — Яромир выпустил стрелу в ближайшую тень. Стрела вспыхнула голубым пламенем, и тень с визгом отпрянула.

Милана потянула детей к люку в полу, искусно замаскированному под обычные доски. Внизу начинался узкий тоннель, уходящий в темноту. Весна создала небольшой светящийся шарик, который поплыл вперёд, освещая путь.

Позади них дом наполнился звуками битвы. Яромир был опытным воином, но Вереск слышал, как тяжело ему приходится. Он колебался, его рука сжимала древний меч.

— Не смей возвращаться, — мать словно прочла его мысли. — Твой отец знал, что этот день настанет. Он готов отдать жизнь, чтобы ты смог выполнить своё предназначение.

Они быстро шли по тоннелю. Земля над головой продолжала содрогаться, и иногда сквозь толщу почвы доносились приглушённые крики и вой существ, напавших на деревню.

Через несколько минут они достигли развилки. Милана остановилась:

— Здесь наши пути расходятся. Мы с Весной пойдём к Дремучнику. Ты — на восток, к храму. Там будет знак — камень с руной защиты. Коснись его мечом, и откроется проход в обход главной дороги.

— Но как я найду храм? Я даже не знаю, где он находится!

— Медальон приведёт тебя. Просто следуй за его зовом. И помни — что бы ты ни услышал, не оглядывайся назад, пока не достигнешь храма.

Она поцеловала сына в лоб, её губы прошептали древнее благословение. Затем Милана достала из сумки маленький флакон с светящейся жидкостью:

— Выпей. Это поможет тебе двигаться быстрее и скроет твой магический след.

Вереск проглотил жидкость — она обожгла горло и растеклась по телу волной тепла. Мир вокруг стал чётче, а усталость отступила.

— Иди, — Милана подтолкнула его к восточному проходу. — И помни — что бы ни случилось, ты не один. Кровь драконьих всадников течёт в твоих жилах. Когда придёт время, ты поймёшь, что это значит.

Последнее, что увидел Вереск — лица матери и сестры в тускнеющем свете магического шарика. Затем он повернулся и побежал в темноту. Медальон на груди начал теплеть, указывая путь.

За его спиной раздался грохот обвала — Милана обрушила тоннель, чтобы скрыть следы. Теперь пути назад не было.

Вереск бежал по тоннелю, стараясь дышать ровно, как учил Радмир. В голове крутились обрывки мыслей и вопросов. Кто он на самом деле? Что значит быть драконьим всадником? Почему отец молчал все эти годы?

Впереди забрезжил свет — тоннель выходил в неглубокий овраг, скрытый густым кустарником. Вереск осторожно раздвинул ветки и выглянул наружу.

С холма, где находилась деревня, поднимались клубы дыма. До него доносились приглушённые звуки сражения. Он различил знакомый боевой клич Радмира, за которым последовал звон металла и чей-то нечеловеческий вопль.

Медальон потянул его на восток, но Вереск медлил. Там, в деревне, сражались его близкие. Как он может просто уйти?

— Не оглядывайся назад, — прозвучал в памяти голос матери.

Стиснув зубы, он начал пробираться через подлесок, стараясь держаться в тени деревьев. Древний меч, казалось, сам находил путь между ветвями, не задевая их.

Внезапно ветер донёс до него обрывок разговора — где-то впереди были люди. Вереск замер, вслушиваясь.

— …должен быть где-то здесь, — женский голос, холодный и властный. — Я чувствую след его силы.

— Он уходит на восток, — ответил другой голос, шипящий, едва человеческий. — К храму.

— Мара, возьми братьев и обойди справа. Змей, ты слева. Я пойду по следу. Помните — мальчишка нужен живым. Госпожа хочет допросить его лично.

Вереск похолодел. Они выследили его! Но как? Мать говорила, что зелье скроет след…

Медальон на груди внезапно стал ледяным. В то же мгновение Вереск почувствовал приближение чего-то тёмного и древнего. Инстинкты кричали об опасности.

Вереск медленно опустился на землю, стараясь слиться с тенью большого дуба. Древний меч в его руке едва заметно вибрировал, словно предупреждая об опасности. Через мгновение он понял почему — воздух впереди начал сгущаться, принимая форму высокой женской фигуры.

Охотница появилась бесшумно, соткавшись из теней. Мгла — Вереск откуда-то знал её имя, хотя никогда не видел раньше. Высокая, с белоснежными волосами и фиолетовыми глазами, она двигалась с хищной грацией. Её чёрный костюм был покрыт странными рунами, которые, казалось, впитывали свет.

— Я чувствую твой страх, мальчик, — её голос был подобен шелесту осенних листьев. — Не усложняй всё. Выйди, и я обещаю, что будет не больно… почти.

Вереск задержал дыхание. Медальон на его груди стал таким холодным, что обжигал кожу. Но странным образом этот холод придавал ясность мыслям. Он вспомнил уроки Радмира о том, как противостоять превосходящему противнику.

Мгла сделала ещё шаг, принюхиваясь как хищный зверь. На её руках проявились тёмные когти.

— Любопытно, — протянула она. — Твой след то появляется, то исчезает. Похоже, старая ведьма научила тебя паре трюков. Но этого мало, мальчик. Слишком мало.

Она подняла руку, и тени вокруг начали сгущаться, формируя сеть. Вереск почувствовал, как его магическая сила — та самая, о существовании которой он узнал только сегодня — начинает откликаться на близость тёмной магии.

В этот момент произошло несколько событий одновременно.

Медальон на груди Вереска вспыхнул ослепительным светом, отбрасывая теневую сеть. Мгла отшатнулась, прикрывая глаза рукой. А из кустов справа метнулась тёмная фигура — Мара, вторая охотница, с парными кинжалами в руках.

Тело Вереска двигалось само, словно повинуясь памяти, записанной в крови. Древний меч описал сияющую дугу, встречая кинжалы Мары. От удара посыпались искры, и молодая убийца с удивлением отступила — она явно не ожидала такой реакции от неопытного юноши.

— Сила пробуждается в нём! — выкрикнула Мгла. — Братья, он здесь!

Воздух наполнился гулом, и Вереск увидел, как из теней появляются три абсолютно идентичные фигуры — Призрачные Братья, о которых шептались в легендах. Их белые глаза без зрачков светились мертвенным светом.

— Некуда бежать, дитя драконьих всадников, — голоса братьев сливались в жуткий хор. — Твоё время пришло.

Вереск оказался в кольце врагов. Меч в его руках продолжал петь, требуя боя, но разум говорил, что против пятерых опытных убийц у него нет шансов.

И тут он вспомнил слова матери о камне с руной. Быстрый взгляд вокруг — есть! В десяти шагах левее темнел валун, и на его поверхности едва заметно мерцал древний символ.

Призрачные Братья атаковали первыми, их призрачные клинки прочертили в воздухе смертоносный узор. В то же мгновение Мара метнула отравленный кинжал, а Мгла создала новую теневую сеть.

Вереск нырнул под атаку братьев, перекатился, уходя от кинжала, и рубанул мечом, разрывая теневую сеть. Медальон на его груди вспыхнул с новой силой, на мгновение ослепив противников.

Этого мгновения хватило. Два прыжка донесли его до валуна. Меч коснулся древней руны, и камень отозвался глубоким гулом.

— Нет! — закричала Мгла, бросаясь вперёд.

Но было поздно. Земля под ногами Вереска разверзлась, и он провалился в темноту. Последнее, что он услышал — яростный вопль охотницы и странный, похожий на драконий рёв, донёсшийся со стороны деревни.

Падение было недолгим. Вереск приземлился на что-то мягкое — похоже, специально подготовленную кучу листьев. Где-то наверху с гулом сомкнулся проход.

Он оказался в узком тоннеле, стены которого тускло светились синеватым светом. Древние руны, похожие на те, что были на его мече, складывались в указатели, ведущие вперёд.

-: Путь к храму, — прошептал Вереск, вспоминая слова матери.

Наверху послышались приглушённые голоса — охотники искали способ открыть проход. Но что-то подсказывало Вереску, что древняя магия не поддастся их усилиям.

Он проверил медальон — тот всё ещё указывал на восток, в глубину тоннеля. Кристалл с посланием матери был цел. Древний меч в его руке слегка светился, освещая путь.

Вереск бросил последний взгляд наверх и зашагал по тоннелю. Каждый шаг уводил его всё дальше от прежней жизни и ближе к судьбе, о которой он ничего не знал.

Впереди был долгий путь к храму Первых стражей, где его ждал Велимир и ответы на все вопросы. Позади осталась родная деревня, где его отец и друзья сражались с силами тьмы, давая ему шанс уйти.

А где-то далеко, в башне Совета магов, Светозар смотрел на пульсирующий синим светом Звёздный камень и шептал древнее благословение:

— Путь открыт. Теперь всё зависит от тебя, последний из драконьих всадников. Не подведи нас.