Пророчество звёздного камня

Глава 9. Теневой совет

Крепость Чёрного берега вздымалась над скалами подобно клыку гигантского зверя. Её тёмные стены, сложенные из обсидиана и вулканического стекла, поглощали свет, создавая вокруг себя ореол вечных сумерек. Здесь, в самом сердце владений Теневого совета, даже воздух казался густым от тёмной магии.

В тронном зале крепости собрались те, кто поклялся служить Мороку. Карах восседал на троне из чёрного металла, его фиолетовые глаза светились в полумраке подобно звёздам умирающей вселенной. По правую руку от него стоял Мортус, чернокнижник, чьё иссохшее тело было скрыто под плащом из живых теней. По левую — пустое место, где должна была находиться Мара, если бы не её миссия в горах.

«Печать пробуждается,» — голос Караха эхом отражался от стен. «Мы все чувствуем это. Древняя магия отвечает на зов крови наследника.»

Члены совета зашевелились, их тени заплясали на стенах, принимая причудливые формы. Призрачные Братья, стоявшие у дальней стены, синхронно повернули свои безглазые лица к лидеру.

«Но есть и хорошие новости,» — Карах поднял руку, и над его ладонью материализовался сгусток тьмы. «Мара почти завершила ритуал. Скоро первородный хаос обретёт новую форму.»

Мортус шагнул вперёд, его кожа светилась нездоровым светом:

«Мы уверены, что мальчишка направляется к святилищу Щита? Это может быть обманным манёвром.»

«О нет, старый друг,» — Карах улыбнулся, обнажая заострённые зубы. «Я знаю своего брата. Светозар не рискнёт отправить наследника куда-то ещё. Они верят, что успеют добраться до второго дара раньше нас.»

Он взмахнул рукой, и в воздухе появилось объёмное изображение гор, где разворачивался ритуал Мары. Фиолетовые молнии прошивали небо, а в разрывах туч мелькало что-то огромное и тёмное.

«Взгляните на её работу,» — в голосе Караха звучала почти отеческая гордость. «Она не просто искажает реальность — она создаёт новую форму существования. Анти-дракона, способного управлять извращёнными стихиями.»

«А кровь наследника?» — прошелестел один из Призрачных Братьев.

«Она станет последним ингредиентом,» — Карах сжал кулак, и изображение погасло. «Когда мы получим её, ничто не помешает нам переписать древний договор. Даже Морок будет вынужден признать новый порядок.»

Внезапно тени в зале сгустились, температура резко упала. Все присутствующие замерли, чувствуя приближение чего-то древнего и страшного.

«Говоришь от моего имени, смертный?» — голос, раздавшийся отовсюду и ниоткуда, заставил даже Караха вздрогнуть.

Тьма в центре зала начала сгущаться, принимая форму. Это не было материальным воплощением — скорее, тенью тени, отголоском истинного присутствия Морока.

«Повелитель,» — Карах склонил голову. «Мы лишь следуем плану…»

«Молчи,» — тьма колыхнулась, и на мгновение в ней проступило нечто настолько чуждое человеческому восприятию, что несколько младших членов совета потеряли сознание. «Ты забываешься. Договор нельзя просто переписать. Он часть самого мироздания.»

«Но с кровью наследника…»

«Кровь?» — в голосе Морока прозвучало что-то похожее на смех. «Ты думаешь, всё дело в крови? Глупое дитя. То, что течёт в его венах — лишь ключ. Замок — в самой структуре реальности.»

Тени вокруг трона заплясали, формируя странные узоры. Карах подался вперёд:

«Что ты имеешь в виду, повелитель?»

«Смотри,» — тьма протянула щупальце к центру зала, и там начали появляться образы.

Они увидели момент создания первого договора — семь драконьих всадников, объединивших свою силу с мощью первородного хаоса. Но теперь они видели то, что было скрыто от обычных глаз — тончайшую вязь заклинаний, вплетённую в саму ткань мироздания.

«Договор держится не на печатях,» — продолжал Морок. «Печати — лишь якоря. Истинная сила — в равновесии. В балансе между светом и тьмой, порядком и хаосом.»

«Тогда зачем нам нужна кровь наследника?» — осмелился спросить Мортус.

Тьма заклубилась, принимая новую форму:

«Потому что в его крови — память. Не просто сила драконов, а само понимание равновесия. С ней можно не переписать договор, а создать новый. Установить новые правила игры.»

Карах медленно поднялся с трона:

«И что будет, когда мы получим эту кровь?»

«Всё,» — прошелестела тьма. «И ничего. Реальность схлопнется и перестроится по новым законам. Свет и тьма поменяются местами. То, что было порядком, станет хаосом. То, что было жизнью…»

Морок не закончил фразу, но все присутствующие почувствовали, как по их спинам пробежал холодок истинного ужаса.

«А Мара?» — спросил один из Призрачных Братьев. «Её ритуал…»

«Отвлекающий манёвр,» — тьма начала растворяться. «Пусть наследник и его учитель спешат к святилищу Щита. Пусть думают, что главная угроза там. А мы… мы будем ждать подходящего момента.»

Последние слова Морока прозвучали как шёпот ветра:

«Помните — равновесие должно быть нарушено изнутри. Только тогда новый порядок сможет утвердиться. А теперь действуйте. Время почти пришло.»

Когда присутствие древнего зла растаяло, в зале повисла тяжёлая тишина. Карах медленно опустился обратно на трон, его глаза светились новым пониманием.

«Готовьтесь,» — произнёс он. «Скоро начнётся настоящая игра. И на этот раз мы будем не просто фигурами на доске.»

Призрачные Братья синхронно кивнули и растворились в тенях. Мортус склонился над древним фолиантом, его пальцы порхали по страницам в поисках забытых ритуалов. А где-то в горах Мара продолжала свой танец с искажённой реальностью, не подозревая, что её роль в грандиозном плане Морока совсем не та, о которой она думала.

Новая эпоха готовилась вступить в свои права, и равновесие, хранимое тысячелетиями, оказалось на грани полного уничтожения.

«Пошлите за Змеем,» — приказал Карах, поднимаясь с трона. «Нам нужны его особые таланты.»

Один из слуг скользнул в тени, исполняя приказ. Через несколько минут в зал вошёл высокий лысый человек, чья кожа была покрыта светящимися татуировками. Змей двигался с неестественной грацией, словно его кости могли принимать любую форму.

«Повелитель,» — он склонился в поклоне, и его татуировки замерцали в такт с тенями.

«У меня есть для тебя особое задание,» — Карах спустился по ступеням трона. «Пока наследник и остальные отвлечены на ритуал Мары, ты проникнешь в башню Совета магов.»

«Снова?» — Змей приподнял бровь. «После прошлого раза они наверняка усилили защиту.»

«Именно поэтому ты пойдёшь не один,» — лидер Теневого совета щёлкнул пальцами, и из теней соткались три фигуры. «Познакомься с Детьми Ночи. Моё последнее творение.»

Существа, стоявшие перед Змеем, лишь отдалённо напоминали людей. Их тела были соткаы из живой тьмы, а глаза светились тем же фиолетовым огнём, что и у их создателя.

«Они — часть самой тени,» — объяснил Карах. «Никакие барьеры их не остановят. Но им нужен проводник, кто-то, кто укажет путь. И это будешь ты.»

Змей внимательно изучал странных существ:

«Какова цель? Что именно мы должны найти в башне?»

«Не что, а кого,» — Карах создал в воздухе изображение молодой девушки с рыжими волосами. «Лиана, ученица Велены. В её крови тоже есть наследие древних, хоть и слабое. Она нужна нам… для страховки.»

«На случай, если не удастся захватить наследника?»

«На случай, если он окажется слишком силён,» — Карах улыбнулся, и от его улыбки температура в зале упала ещё на несколько градусов. «Кровь зовёт кровь. Если у нас будет она, он сам придёт к нам.»

Мортус, до этого молча наблюдавший за разговором, подал голос:

«А что с печатями? Магия крови требует определённых… условий.»

«О, об этом я позаботился,» — Карах взмахнул рукой, и в воздухе появилось новое изображение — древний алтарь, покрытый рунами, от одного вида которых болели глаза. «Пока все считают, что главная опасность — в горах, мы готовим настоящий ритуал здесь. В сердце нашей крепости.»

Змей склонил голову:

«Когда начинать?»

«Немедленно. Воспользуйся тайными тропами — в горах сейчас слишком неспокойно. И помни: девчонка нужна живой. По крайней мере, пока.»

Когда Змей и Дети Ночи растворились в тенях, Мортус приблизился к трону:

«Рискованно раскрывать все планы сразу. Если хоть один из них провалится…»

«Именно поэтому мы не раскрыли всё,» — Карах снова сел на трон. «Даже Мара не знает своей истинной роли. Её ритуал в горах, создание анти-дракона — всё это отвлекающий манёвр. Пусть силы Света тратят ресурсы на предотвращение одной катастрофы, пока мы готовим совсем другую.»

«А девчонка? Её кровь действительно так важна?»

«Важна её суть,» — Карах создал над ладонью сгусток тьмы. «Кровь драконьих всадников — это не просто сила. Это память. Связь. Когда-то давно драконы создали особую сеть, связывающую всех, в ком течёт их кровь. Мы используем эту сеть… чтобы отравить само наследие.»

В глубине крепости раздался низкий гул — древний алтарь начал пробуждаться, чувствуя приближение времени ритуала. Тени в углах зала заплясали, принимая все более причудливые формы.

«А теперь,» — Карах поднялся, его глаза полыхнули ярче, — «пришло время навестить нашу дорогую Мару. Она заслужила узнать, какая честь ей оказана — стать первой жертвой в нашем новом ритуале.»

Тёмная магия сгустилась вокруг него, готовясь перенести лидера Теневого совета в горы. Последнее, что увидел Мортус перед тем, как Карах исчез — странную улыбку на его лице. Улыбку, говорящую о том, что даже сейчас они знали не все детали его плана.

А в горах буря продолжала набирать силу, и фиолетовые молнии прошивали небо всё чаще, предвещая начало событий, которые изменят саму суть мироздания.

Ворон наблюдал за происходящим из тёмного угла тронного зала, сливаясь с тенями настолько идеально, что даже Призрачные Братья не заметили его присутствия. Годы шпионажа в башне Совета магов научили его искусству быть невидимым, но сейчас эти навыки приобрели новое значение.

Когда последние члены Теневого совета покинули зал, он осторожно выскользнул из своего укрытия. Его руки дрожали, когда он доставал из потайного кармана маленький кристалл связи — одну из многих предосторожностей, о которых не знал даже Карах.

«Всё изменилось,» — прошептал он в кристалл. «План гораздо сложнее, чем мы думали. Мара… она просто пешка. Настоящий ритуал готовится здесь, в крепости.»

Кристалл слабо пульсировал, передавая его слова тому, кто скрывался по другую сторону связи. Ворон продолжал торопливо:

«Они послали Змея за Лианой. С ним какие-то новые существа — Дети Ночи. Нужно предупредить башню, усилить защиту…»

«Уже поздно для этого, не так ли?» — голос за спиной заставил его похолодеть.

Медленно обернувшись, Ворон увидел Мортуса, чья иссохшая фигура отбрасывала неестественно длинную тень.

«Как давно ты понял?» — спросил шпион, лихорадочно просчитывая пути к отступлению.

«О, почти сразу,» — чернокнижник улыбнулся, обнажая почерневшие зубы. «Твоя игра была слишком очевидна. Но ты нам был нужен… чтобы передавать определённую информацию Совету магов.»

Ворон сжал кристалл связи:

«Значит, моё разоблачение в башне…»

«Часть плана, конечно,» — Мортус начал медленно приближаться. «Как и твоё бегство сюда. Каждый твой шаг, каждое донесение… всё работало на наши цели.»

«Но зачем? Почему сейчас?..»

«Потому что пришло время для следующего акта,» — чернокнижник поднял руку, и тени вокруг него зашевелились. «И тебе в нём отведена особая роль.»

Ворон попытался активировать защитный амулет, но тот рассыпался прахом — словно сама магия отказывалась работать в присутствии Мортуса.

«Видишь ли,» — продолжал чернокнижник, — «для ритуала нам нужна не просто кровь. Нам нужна жертва. Кто-то, кто познал обе стороны силы. Кто балансировал между светом и тьмой достаточно долго…»

«Нет…» — Ворон попятился, но уперся спиной в стену. Только сейчас он заметил, что тени в зале образовали идеальный круг, в центре которого он оказался.

«Не бойся,» — Мортус уже стоял прямо перед ним. «Твоя смерть послужит великой цели. Ты станешь первой трещиной в фундаменте реальности.»

Руки чернокнижника удлинились, превращаясь в щупальца живой тьмы. Последним, что увидел Ворон перед тем, как тьма поглотила его, был кристалл связи, падающий на пол и разбивающийся на тысячи осколков.

А где-то в башне Совета магов Светозар резко выпрямился в своём кресле, чувствуя, как обрывается нить связи с его тайным агентом. План, который они вынашивали годами, только что пошёл прахом. Или, возможно, всё шло именно так, как было предначертано в древних пророчествах…

В крепости Чёрного берега начался первый этап ритуала. Тело Ворона медленно растворялось в котле из жидкой тьмы, а его сущность — балансировавшая годами между светом и тьмой — становилась первым ключом к разрушению барьеров между мирами.

Мортус стоял над котлом, нараспев читая заклинания на языке, который был древним ещё во времена первых драконов. Тени в зале двигались в такт его словам, постепенно формируя узор, похожий на паутину из чистой тьмы.

В центре паутины начало проявляться что-то — не образ и не символ, а скорее разрыв в самой ткани реальности. Сквозь него иногда можно было увидеть другие миры, другие возможности… и нечто, наблюдающее оттуда за происходящим.

«Первая жертва принята,» — прошептал чернокнижник. «Первая трещина создана. Скоро хаос вернётся в этот слишком упорядоченный мир…»

А в горах Мара продолжала свой ритуал, не подозревая, что её роль в грандиозном плане Теневого совета совсем не та, о которой она думала. Её гордость и жажда силы сделали её идеальным инструментом — отвлекающим манёвром, за которым скрывалась гораздо более страшная угроза.

Буря над крепостью Чёрного берега начала закручиваться в спираль, в центре которой мерцало что-то похожее на огромный глаз. Морок наблюдал за действиями своих последователей, и впервые за тысячелетия в его бездонном сознании мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

Игра начиналась, и все фигуры заняли свои места на доске, даже не подозревая, что правила этой игры были написаны задолго до их появления на свет.

Призрачные Братья материализовались в тронном зале, нарушив размышления Мортуса над котлом. Их бесплотные фигуры двигались с неестественной синхронностью, а голоса сливались в единый хор:

«Змей достиг башни. Дети Ночи готовятся к атаке.»

Чернокнижник оторвался от созерцания бурлящей тьмы:

«А девчонка? Где она сейчас?»

«В библиотеке. Изучает древние свитки о драконьей магии,» — в голосах братьев звучала странная вибрация. «Она что-то чувствует. Её кровь… отзывается на изменения.»

«Конечно чувствует,» — Мортус провёл иссохшей рукой над котлом. «Жертва Ворона создала первую трещину. Теперь все, в ком есть хоть капля древней крови, ощущают приближение хаоса.»

Внезапно тьма в котле всколыхнулась, и из её глубин поднялось нечто — не образ и не видение, а скорее отпечаток иной реальности. На мгновение чернокнижник увидел огромные крылья, но не драконьи, а составленные из живых теней. Существо, которое создавала Мара в горах, начинало обретать форму.

«Интересно,» — пробормотал он. «Похоже, наша амбициозная охотница превзошла саму себя. Её творение становится… чем-то большим.»

«Это проблема?» — спросили Братья в унисон.

«Нет. Это возможность,» — Мортус улыбнулся, обнажая почерневшие зубы. «Чем сильнее станет её анти-дракон, тем больше внимания привлечёт. А мы тем временем…»

Он не закончил фразу. В зале внезапно похолодало, и тени в углах сгустились, предвещая появление Караха. Лидер Теневого совета материализовался из клубов тьмы, его глаза пылали ярче обычного.

«Всё идёт по плану,» — произнёс он, опускаясь на трон. «Наш наследник и его учитель уже почти достигли святилища Щита. Мара готовится к финальной фазе своего ритуала. А здесь… я вижу, первая жертва принята?»

«Да, повелитель,» — Мортус указал на котёл. «Сущность Ворона создала идеальную трещину. Барьеры между мирами истончаются.»

«Отлично,» — Карах создал в воздухе изображение гор, где бушевала буря. «Скоро начнётся самое интересное. Когда Мара завершит свой ритуал, когда её анти-дракон поднимется в небо… все будут смотреть туда. Все силы Света будут брошены на предотвращение этой угрозы.»

«А мы?» — спросил один из Братьев.

«А мы будем готовить настоящий ритуал,» — лидер Теневого совета поднялся и подошёл к котлу. «То, что создаёт Мара — лишь тень, искажённое отражение драконьей силы. Мы же… мы создадим нечто большее. Когда у нас будет кровь Лианы, когда мы получим доступ к сети, связывающей всех наследников…»

Он опустил руку в бурлящую тьму, и та потянулась к нему, словно живое существо:

«Мы не просто исказим реальность. Мы создадим новую. Мир, где тьма и свет поменяются местами. Где хаос станет естественным порядком вещей.»

Внезапно котёл вспыхнул фиолетовым пламенем. Из его глубин поднялся образ — искажённая версия печати мудрости, которую использовала Мара. Но теперь артефакт выглядел иначе — словно рана в ткани мироздания.

«Первый дар уже полностью искажён,» — произнёс Карах с удовлетворением. «Скоро изменения достигнут и остальных. Один за другим, древние артефакты будут перерождаться в новой форме.»

«А наследник?» — Мортус склонился над котлом. «Его кровь всё ещё нужна для ритуала?»

«О, более чем,» — Карах улыбнулся, и от его улыбки тени в зале заплясали быстрее. «Но теперь нам не обязательно захватывать его самого. Достаточно будет крови Лианы… и ещё кое-чего.»

Он извлёк из складок одежды небольшой предмет, завёрнутый в чёрную ткань. Когда ткань упала, все присутствующие невольно отшатнулись — в руках лидера Теневого совета был осколок древнего медальона, точной копии того, что носил Вереск.

«Откуда…» — начал Мортус.

«У Азура был не один медальон,» — перебил его Карах. «Когда драконы уходили, они создали семь таких артефактов — по одному для каждого основателя ордена. Большинство были уничтожены или потеряны, но этот…»

Он поднял осколок выше, и в его глубине что-то вспыхнуло — словно отблеск древнего пламени:

«Этот я хранил веками, ожидая подходящего момента. И теперь, когда у нас будет кровь Лианы, когда искажённые дары создадут достаточно трещин в реальности…»

Внезапно из котла донёсся странный звук — словно вой ветра в пустом мире. Тьма заклубилась сильнее, и в её глубине начало формироваться что-то… что-то, чему не было места в этой реальности.

«Первые врата открываются,» — прошептал Мортус. «Грань между мирами истончается.»

«Да,» — Карах поднял руку, и тени в зале сплелись в сложный узор. «Пора начинать следующую фазу. Братья — отправляйтесь в горы. Проследите, чтобы Мара довела свой ритуал до конца… и чтобы она ни о чём не догадалась раньше времени.»

Призрачные Братья растворились в воздухе. Чернокнижник продолжал читать заклинания над котлом, направляя потоки искажённой энергии. А Карах стоял у трона, сжимая в руке осколок древнего медальона и улыбаясь своим мыслям.

За окнами крепости бушевала буря, но теперь в её завывании слышались новые ноты — словно сама реальность начинала рвать по швам. Первая трещина была создана, первые врата открывались. Древнее пророчество начинало исполняться, хотя совсем не так, как думали хранители равновесия.

В этот момент в семи разных точках Велерии семь древних даров одновременно вспыхнули тревожным светом. Печати, сдерживающие Морока, задрожали, чувствуя приближение хаоса. А в горах, где Мара проводила свой ритуал, огромная тень расправила крылья, готовясь принять материальную форму…