Пророчество звёздного камня

Глава 10. Северный ветер

Рассвет окрасил горные вершины в кроваво-красные тона. Вереск и Велимир стояли на краю древней тропы, ведущей к Горам знаний. После ритуала посвящения и получения Печати мудрости силы юноши окрепли, но каждое использование нового дара всё ещё отзывалось глубокой усталостью.

«Впереди самая опасная часть пути,» — Велимир опирался на свой посох, вглядываясь в клубящиеся над горами облака. «Теневой совет наверняка выставил дозоры.»

Вереск коснулся медальона на груди — древний артефакт слабо пульсировал, предупреждая об опасности. Страж Рассвета в ножнах тихо вибрировал, откликаясь на близость тёмной магии.

«Я чувствую их,» — произнёс он, прислушиваясь к новым ощущениям, дарованным Печатью мудрости. «Они как тени на границе сознания. Движутся группами, прочёсывают местность.»

Старец кивнул, достав из складок одежды потёртую карту:

«Есть тайная тропа, древний путь драконьих всадников. Она приведёт нас к библиотеке в обход основных дозоров, но…»

«Но?» — Вереск почувствовал, как медальон на груди похолодел.

«Путь защищён древней магией. Только тот, в ком течёт кровь драконов, может пройти по нему. А яА я уже не тот, кем был когда-то,» — Велимир провёл рукой по древним рунам на своём посохе. «Годы служения истощили мою связь с наследием предков. Тебе придётся вести нас.»

Вереск сделал глубокий вдох, чувствуя, как драконья кровь отзывается на близость древней магии. После ритуала посвящения его восприятие изменилось — теперь он видел не просто физический мир, но и потоки силы, пронизывающие реальность.

«Как мне найти путь?» — спросил он, вглядываясь в переплетение энергетических линий.

«Позволь крови вести тебя,» — Велимир положил руку ему на плечо. «Не пытайся искать тропу глазами. Почувствуй её.»

Вереск закрыл глаза и позволил новой силе течь свободно. Медальон на груди потеплел, резонируя с древней магией места. И тогда он увидел это — тончайшую нить синего света, почти невидимую в сплетении обычных энергетических потоков.

«Вижу,» — прошептал он. «Она уходит на северо-восток, через ту расщелину.»

«Тогда веди,» — Велимир крепче сжал посох. «И помни — мы должны держаться точно по тропе. Любое отклонение может привлечь внимание дозорных Теневого совета.»

Они начали подъём по едва заметной тропе. Каждый шаг требовал полной концентрации — древняя магия реагировала на присутствие наследника драконьей крови, но при этом создавала странные искажения реальности вокруг них.

Внезапно ветер донёс до них отголоски разговора — где-то впереди двигался патруль тёмных магов. Вереск замер, инстинктивно положив руку на рукоять Стража Рассвета.

«Тише,» — прошептал Велимир. «Древняя тропа скрывает нас, пока мы не сойдём с неё. Смотри.»

И действительно — когда патруль появился в поле зрения, их взгляды скользили мимо, словно путники были невидимы. Три фигуры в тёмных плащах прошли буквально в нескольких шагах, но не заметили их.

«…след всё ещё свежий,» — донеслось до них. «Они не могли уйти далеко.»

«Госпожа Мара будет недовольна, если мы упустим их,» — ответил второй голос. «Особенно теперь, когда ритуал почти готов.»

Вереск напрягся, услышав имя охотницы. После того, как она исказила Печать мудрости, само её присутствие ощущалось как рана в ткани реальности.

Когда патруль скрылся из виду, Велимир тихо произнёс:

«Они готовят что-то большее, чем просто погоню за нами. Этот ритуал, о котором они говорили…»

«Я чувствую его,» — Вереск поднял взгляд к небу, где над дальними пиками клубились неестественно тёмные тучи. «Словно сама реальность искажается там, на севере.»

Они продолжили путь, поднимаясь всё выше в горы. Древняя тропа петляла между скал, иногда проходя сквозь расщелины, настолько узкие, что приходилось протискиваться боком. С каждым шагом воздух становился холоднее, а ветер — пронзительнее.

Внезапно тропа вывела их на небольшое плато, и Вереск застыл в изумлении. Перед ними возвышалась громада древней библиотеки — колоссальное сооружение, высеченное прямо в склоне горы. Массивные колонны поддерживали портал, украшенный изображениями драконов, а стены были покрыты рунами, светящимися слабым синим светом.

«Библиотека Гор знаний,» — благоговейно произнёс Велимир. «Здесь хранятся древнейшие свитки Велерии. И где-то среди них — полный текст пророчества.»

Но не успел он договорить, как медальон на груди Вереска вспыхнул предупреждающим холодом. В то же мгновение воздух наполнился свистом — десятки стрел, окутанных тёмной магией, летели к ним со всех сторон.

«Щит!» — крикнул Велимир, активируя защитные руны на посохе.

Вереск действовал инстинктивно — Страж Рассвета словно сам прыгнул в руку, и синее пламя драконьей магии вспыхнуло вокруг них куполом, отражая тёмные стрелы.

Из теней вокруг плато появились фигуры в чёрных доспехах — элитные убийцы Теневого совета. Их клинки были окутаны той же тёмной энергией, что и стрелы.

«Как предсказуемо,» — раздался знакомый голос, от которого у Вереска похолодела кровь. На край плато легко спрыгнула Мара, её глаза светились фиолетовым огнём искажённой магии. «Я знала, что вы придёте сюда. Печать мудрости показала мне этот путь.»

Она подняла руку, и в ней материализовался искажённый артефакт — некогда чистый кристалл теперь пульсировал тёмной энергией.

«А теперь, наследник,» — её улыбка была подобна лезвию кинжала, «давай посмотрим, чему ты научился после нашей последней встречи.

Воздух вокруг Мары искажался, словно само пространство не могло выдержать присутствия извращённой магии. Её убийцы начали медленно окружать плато, отрезая все пути к отступлению.

«Велимир,» — Вереск крепче сжал рукоять Стража Рассвета, чувствуя, как древний клинок откликается на близость тьмы. «Ты должен добраться до библиотеки. Найти пророчество.»

«Не глупи, мальчик,» — старец поднял посох, готовясь к бою. «Против неё и её прислужников…»

«У нас нет выбора,» — синее пламя на клинке Вереска разгорелось ярче. «Пророчество важнее. Я задержу их.»

Мара рассмеялась — пронзительно, неестественно:

«Такая самоуверенность! Думаешь, твоя новообретённая сила может сравниться с искажённой Печатью? Я вижу суть вещей глубже, чем ты можешь представить.»

Она взмахнула рукой, и реальность вокруг задрожала. Тени убийц начали растягиваться, принимая чудовищные формы. Их доспехи плавились, сливаясь с искажённой плотью.

«Беги,» — Вереск толкнул Велимира к входу в библиотеку. «Сейчас!»

Старец помедлил мгновение, затем кивнул и бросился к массивным дверям. Несколько теневых убийц метнулись за ним, но Вереск был готов — Страж Рассвета описал сияющую дугу, и волна драконьего пламени отрезала им путь.

«Как благородно,» — Мара начала спускаться по каменным ступеням, с каждым шагом искажая пространство вокруг себя. «Но ты же понимаешь, что это бессмысленно? Я уже знаю содержание пророчества. Печать показала мне все возможные пути.»

«Тогда ты знаешь, что я не могу позволить тебе войти в библиотеку,» — Вереск принял боевую стойку, вспоминая уроки Велимира.

«О, я не собираюсь входить туда,» — она остановилась в нескольких шагах от него. Искажённая Печать в её руке пульсировала всё сильнее. «Мне достаточно уничтожить её. Вместе со всеми древними знаниями внутри.»

Её последние слова потонули в реве ветра — но это был не обычный горный ветер. Тёмная магия закружилась вокруг Мары спиралью, поднимая в воздух камни и обломки скал. Её теневые убийцы начали сливаться с этим вихрем, превращаясь в живую бурю тьмы.

Вереск почувствовал, как медальон на его груди раскалился докрасна. Драконья кровь в его венах закипела, откликаясь на угрозу. Страж Рассвета запел в его руках, призывая древнюю магию.

«Давай проверим,» — прошептал он, делая первый шаг навстречу надвигающейся буре, «чья сила окажется сильнее — чистая суть драконов или твои искажения?»

Небо над горами потемнело окончательно, когда два потока силы столкнулись на древнем плато — синее пламя истинной магии против искажённой тьмы. Битва за библиотеку Гор знаний началась.

Первый удар Мары пришёлся подобно удару молнии — тёмная энергия ударила с такой силой, что камни под ногами Вереска треснули. Но Страж Рассвета уже был готов — древний клинок рассёк поток тьмы, рассеивая его синими искрами.

«Неплохо,» — Мара создала в воздухе несколько сфер искажённой магии. «Но что ты будешь делать с этим?»

Сферы взорвались, выпуская искажённых тварей — существ, собранных из теней и извращённой силы. Они бросились на Вереска со всех сторон, их когти оставляли в воздухе следы тьмы.

Драконья кровь вела его в этом бою. Тело двигалось само, следуя древней памяти, впитанной во время ритуала посвящения. Страж Рассвета пел в его руках, каждый удар оставлял след синего пламени, развеивающий тёмных тварей.

«Ты силён,» — Мара начала новое заклинание, искажённая Печать в её руках пульсировала всё ярче. «Но твоя сила — лишь отголосок прошлого. А я создаю новое будущее!»

Реальность вокруг неё задрожала, искажаясь всё сильнее. Теневые убийцы, всё ещё кружившие в вихре тёмной магии, начали сливаться в единое существо — огромную тень с множеством глаз и когтей.

Вереск почувствовал, как что-то древнее просыпается в его крови. Голос Азура, первого из драконьих всадников, прозвучал в его сознании:

«Не борись с ней силой. Используй то, что она считает своим преимуществом.»

И тогда он понял. Его собственная Печать мудрости — чистая, незапятнанная — могла видеть истинную природу вещей. Включая слабости искажённой магии.

Он поднял Страж Рассвета вертикально перед собой, позволяя своей крови течь в древний клинок. Синее пламя вспыхнуло ярче, но теперь оно не просто горело — оно показывало истину.

«Что ты?..» — Мара запнулась, когда её тёмная магия начала колебаться.

«Вижу твою суть,» — голос Вереска изменился, в нём зазвучали драконьи нотки. «Вижу трещины в твоих искажениях. Вижу, как твоя собственная сила разрушает тебя изнутри.»

Он сделал шаг вперёд, и синее пламя расширилось, образуя вокруг него сферу чистой силы. Там, где этот свет касался искажений Мары, тьма начинала распадаться, возвращаясь к своей истинной природе.

«Нет!» — она попыталась усилить поток тёмной магии, но теперь каждая её попытка искажения реальности только делала яснее её уязвимость.

«Печать мудрости показывает истину,» — Вереск продолжал наступать. «Не ту, которую мы хотим видеть, а настоящую. И твои искажения не могут этого выдержать.»

Монстр, созданный из слившихся теневых убийц, начал распадаться. Сквозь его тёмную форму проступали изначальные сущности — души людей, извращённых тёмной магией.

Мара отступила на шаг, впервые в её глазах мелькнул страх:

«Это невозможно! Я вижу все пути, все возможности…»

«Ты видишь искажения,» — Вереск поднял меч, собирая вокруг клинка всю силу своей крови. «Я вижу правду.»

Один удар — и волна чистой силы прокатилась по плато. Там, где она проходила, искажения распадались, тьма отступала. Теневые убийцы начали обретать свои истинные формы, падая без сознания на камни.

Но Мара всё ещё держалась. Искажённая Печать в её руках почернела полностью, впитывая всю оставшуюся тёмную магию.

«Это ещё не конец,» — прошипела она, и реальность вокруг неё начала складываться как лист бумаги. «У меня есть и другие пути…»

Прежде чем Вереск успел добраться до неё, охотница исчезла в разломе между измерениями, оставив после себя только эхо искажённой магии.

Когда последние отголоски битвы стихли, Вереск опустился на одно колено, тяжело опираясь на Страж Рассвета. Использование столь мощной магии истощило его силы. Медальон на груди всё ещё был горячим, но его свечение постепенно угасало.

«Впечатляюще,» — голос Велимира раздался от входа в библиотеку. Старец спускался по древним ступеням, держа в руках потрёпанный свиток. «Ты научился использовать Печать мудрости гораздо быстрее, чем я ожидал.»

«Я просто… увидел истину,» — Вереск с трудом поднялся на ноги. Каждая мышца в теле болела, словно после долгого боя. «Что в свитке?»

Лицо Велимира стало серьёзным:

«Полный текст пророчества. И новости не самые приятные. То, что делает Мара — лишь часть большего плана. Теневой совет готовит что-то более страшное.»

Он развернул свиток, и древние руны на пергаменте засветились тусклым светом:

«Когда семь печатей ослабнут от времени,

Когда истина исказится во лжи,

Древнее зло найдёт новый путь –

Не силой, но коварством разрушая барьеры.

В крови хранителя — ключ к спасению,

Но также в ней — семя возможной гибели.

Ибо тьма не просто вернётся –

Она изменит саму суть мироздания…»

«Что это значит?» — Вереск подошёл ближе, вглядываясь в древние символы. После пробуждения силы он мог читать их, но смысл всё равно оставался туманным.

«Это значит,» — Велимир свернул свиток, «что Мара и её ритуалы — отвлекающий манёвр. Пока мы сражаемся с её искажениями, где-то в другом месте готовится настоящий удар.»

Внезапно земля под их ногами задрожала. Со стороны северных пиков донёсся странный звук — не то рёв, не то вой, от которого стыла кровь в жилах.

«Её ритуал,» — Вереск посмотрел в ту сторону, где над горами клубились неестественно тёмные тучи. «Он почти завершён. Но что она пытается создать?»

«Нечто, чего не должно существовать,» — Велимир оперся на посох, его лицо осунулось от усталости. «Анти-дракона. Существо, способное управлять искажёнными стихиями. Но даже это — лишь маска, скрывающая истинную цель Теневого совета.»

Он достал из складок одежды ещё один свиток, поменьше:

«Нам нужно спешить. В библиотеке я нашёл карту, ведущую к следующему дару. Щит Стихий хранится в древнем святилище среди ледников. Если Мара или её союзники доберутся туда первыми…»

Новый вой с севера прервал его слова. На этот раз звук был ближе, и в нём слышалась какая-то неправильность — словно сама реальность противилась существованию того, что его издавало.

«Сколько у нас времени?» — Вереск проверил Страж Рассвета. Клинок всё ещё откликался на его прикосновение, хотя синее пламя едва теплилось.

«До следующего восхода луны,» — Велимир указал посохом на северный горизонт. «Когда бледное солнце встретится с тёмной луной, барьеры между мирами станут тоньше. Именно тогда Теневой совет нанесёт свой истинный удар.»

«Значит, нужно успеть найти Щит до этого момента,» — Вереск сделал глубокий вдох, собирая остатки сил. «Веди, учитель. Я готов.»

Они начали спускаться с плато, оставляя за спиной древнюю библиотеку. Небо над горами продолжало темнеть, а вой неведомого существа становился всё ближе. Время утекало подобно воде сквозь пальцы, и где-то в недрах крепости Чёрного берега уже готовился ритуал, способный изменить саму суть мироздания…

Путь с гор оказался не менее опасным, чем подъём. Хотя тропа, отмеченная древней магией, всё ещё защищала их от большинства дозоров Теневого совета, само пространство вокруг начало меняться. Искажения, созданные ритуалом Мары, расползались по горам подобно трещинам в стекле.

«Смотри,» — Велимир указал посохом на странное мерцание в воздухе. «Реальность истончается. Скоро поддерживать маскировку станет сложнее.»

Вереск чувствовал это через обострившееся восприятие, дарованное Печатью мудрости. Мир словно дрожал на грани между явью и кошмаром, и каждый новый вой существа, рождающегося в ритуале Мары, делал эту грань всё тоньше.

Они спустились в небольшую долину, где горный ручей пробил себе путь сквозь скалы. Здесь искажения были слабее — текущая вода, похоже, противостояла тёмной магии.

«Нужно передохнуть,» — Велимир опустился на камень у ручья. «Тебе необходимо восстановить силы перед следующим переходом.»

Вереск не стал спорить. После битвы с Марой каждое движение давалось с трудом. Он опустил ладони в ледяную воду, позволяя её чистой энергии смыть остатки усталости.

«Учитель,» — произнёс он после паузы, «ты говорил, что ритуал Мары — отвлекающий манёвр. Но что может быть страшнее существа, способного управлять искажёнными стихиями?»

Велимир долго молчал, вглядываясь в темнеющее небо. Когда он заговорил, его голос звучал тяжело:

«Того, что она создаёт, не должно существовать. Это богохульство против самой природы. Но настоящая опасность кроется в другом…»

Внезапно медальон на груди Вереска вспыхнул предупреждающим холодом. В то же мгновение воздух вокруг них сгустился, и из теней соткались три фигуры.

«Призрачные Братья,» — выдохнул Велимир, поднимая посох.

Существа, стоявшие перед ними, лишь отдалённо напоминали людей. Их полупрозрачные тела двигались с пугающей синхронностью, а пустые глазницы светились мертвенным светом.

«Наследник,» — их голоса слились в один, создавая жуткую какофонию. «Наш господин желает говорить с тобой.»

Вереск поднялся, чувствуя, как драконья кровь откликается на близость древнего зла. Страж Рассвета сам скользнул в руку, его лезвие начало наливаться синим светом.

«У твоего господина странные методы ведения переговоров,» — ответил он, вспоминая рассказы Ярины о Призрачных Братьях — самых опасных убийцах Теневого совета.

«Мы не пришли сражаться,» — Братья синхронно склонили головы. «Мы принесли послание. И выбор.»

Велимир шагнул вперёд, но один из Братьев поднял руку, и старца окружила клетка из чёрного пламени.

«Только наследник должен услышать слова нашего господина,» — прошелестели они.

«Говорите,» — Вереск не опускал меч, чувствуя, как пульсирует сила в древнем клинке. «Какой выбор предлагает ваш господин?»

Призрачные Братья двинулись вперёд с идеальной синхронностью, их фигуры словно плыли над землёй:

«Ты видел, что делает Мара. Как она искажает реальность. Это лишь начало. Когда её создание поднимется в небо, когда искажённые стихии подчинятся его воле — мир изменится навсегда.»

«И что же предлагает Карах? Остановить её?» — Вереск почувствовал, как Печать мудрости отзывается на их слова, показывая скрытые смыслы.

«Господин предлагает понимание,» — их голоса стали глубже. «Истинное знание о твоём наследии. О том, почему драконы на самом деле исчезли. О лжи, которую хранят древние печати.»

Велимир дёрнулся в своей клетке:

«Не слушай их! Они искажают правду!»

«Правду?» — Братья повернули свои безглазые лица к старцу. «Разве ты рассказал своему ученику всю правду, последний из стражей? О том, какую роль сыграл Совет магов в падении драконов? О настоящей цене древнего договора?»

Вереск почувствовал, как что-то древнее шевельнулось в его крови. Голос Азура, обычно чёткий и ясный, теперь звучал словно сквозь помехи.

«Довольно игр,» — он поднял Страж Рассвета, и синее пламя вспыхнуло ярче. «Чего хочет ваш господин?»

«Твоей крови,» — просто ответили Братья. «Добровольно отданной. С ней мы сможем не просто изменить мир — мы создадим новый. Где не будет лжи древних печатей. Где сила потечёт свободно, не скованная искусственными барьерами.»

«А если я откажусь?»

«Тогда Мара завершит свой ритуал. Её создание поднимется в небо, неся искажение и хаос. Многие погибнут. И это будет на твоей совести.»

Они сделали ещё шаг вперёд, их формы начали расплываться, сливаясь в единую массу живой тьмы:

«Подумай, наследник. Ты уже видел, на что способна искажённая Печать мудрости. Представь, что случится, когда все семь даров будут извращены. Когда сама суть магии изменится.»

«А взамен вы предлагаете добровольно отдать кровь драконьих всадников Тёмному совету?» — Вереск позволил своей силе течь свободно, и синее пламя начало расширяться вокруг него кругом.

«Мы предлагаем выбор,» — их голоса стали тише, почти гипнотическими. «Быструю и чистую перемену — или долгую агонию искажённого мира. Решай.»

«У меня есть встречное предложение,» — Вереск опустил меч, и пламя вокруг него начало меняться, принимая форму драконьих крыльев. «Я покажу вам истину.»

Он активировал Печать мудрости, позволяя её чистой силе течь через древний клинок. В тот же миг реальность словно застыла, и все увидели истинную природу Призрачных Братьев — искажённые души древних магов, связанные тёмной магией в единое существо.

«Вы говорите о свободе,» — голос Вереска приобрёл драконьи обертоны, «но сами закованы в цепи тьмы. Говорите о правде, но являетесь воплощением лжи.»

Братья дрогнули, их слитная форма начала распадаться. В пустых глазницах мелькнуло что-то похожее на узнавание.

«Передайте своему господину,» — синее пламя вокруг Вереска вспыхнуло с новой силой, разрушая чёрную клетку вокруг Велимира, «что наследие драконов нельзя получить силой или обманом. Оно должно быть заслужено.»

Один взмах Стража Рассвета — и волна чистой силы прокатилась по долине. Там, где она касалась Призрачных Братьев, их искажённые сущности начинали распадаться, возвращаясь к изначальной форме.

«Это… невозможно…» — их голоса больше не звучали как один. В них появились индивидуальные нотки, словно древние личности начали пробуждаться.

«Уходите,» — Вереск направил клинок на них. «И скажите Караху, что я иду за ним. Не ради мести или силы — ради восстановления равновесия.»

Призрачные Братья, уже не столь синхронные в движениях, растворились в воздухе. Но перед исчезновением один из них повернулся к Вереску:

«Ты сделал свой выбор, наследник. Пусть будет так. Но помни — некоторые истины могут оказаться страшнее любой лжи…»

Когда последние следы их присутствия исчезли, Велимир подошёл к ученику:

«Ты становишься сильнее. Использовать Печать мудрости для очищения искажённых душ — этому не учили даже первые всадники.»

«Я просто увидел их суть,» — Вереск опустил меч, чувствуя накатывающую усталость. «Как и суть выбора, который они предлагали. Это была ловушка, верно?»

«Да,» — старец вгляделся в темнеющее небо. «Но теперь они знают, что ты опаснее, чем предполагали. События ускорятся.»

С севера донёсся новый вой — теперь в нём слышалась явная нота ярости. Создание Мары приближалось к завершению.

«Нам пора,» — Велимир развернул карту. «До святилища Щита ещё день пути, а время утекает.»

Они двинулись дальше по древней тропе, оставляя за спиной долину, где только что произошла встреча, изменившая расстановку сил в грядущей битве. Впереди лежал путь через ледники, где хранился второй дар. А в небе над горами продолжали сгущаться тучи, предвещая бурю, которая изменит мир навсегда…