Пророчество звёздного камня

Глава 3. Зов судьбы

За неделю до нападения на Сосновый Кряж

Рассвет едва тронул верхушки сосен, когда Вереск проснулся от очередного сна. Тот же самый сон, что преследовал его уже третью ночь: древний храм в тумане, зовущий голос и ощущение надвигающейся тьмы. Но сегодня было что-то новое — драконы. Огромные, величественные существа, парящие в грозовом небе, их чешуя переливалась всеми оттенками синего.

Он сел на кровати, вытирая холодный пот со лба. В маленькой комнате под скошенной крышей было прохладно — осень уже вступала в свои права. Через щели в ставнях пробивался серый предрассветный свет, превращая привычные предметы в размытые тени.

«Опять кошмары?» — тихий голос заставил его вздрогнуть.

Весна стояла в дверях, держа дымящуюся кружку. Её серебристые пряди в утреннем свете казались почти светящимися.

«Не кошмары,» — Вереск принял кружку с травяным отваром. — «Просто… странные сны. Они становятся всё более отчётливыми.»

Сестра присела на край кровати, её глаза внимательно изучали брата:

«Расскажешь?»

Вереск сделал глоток горячего отвара — вкус был необычным, с нотками чего-то древнего и смутно знакомого.

«Что это?» — он принюхался к странному аромату.

«Драконий корень,» — Весна слегка смутилась. — «Ярина дала. Сказала, он помогает… прояснить видения.»

«Значит, ты рассказала ей о моих снах?» — в голосе Вереска не было упрёка, только усталость.

«Я беспокоюсь за тебя,» — сестра положила руку ему на плечо. — «Последние дни ты сам не свой. Даже отец заметил. А вчера, во время тренировки с Радмиром…»

Вереск поморщился, вспоминая вчерашний инцидент. Во время обычной практики с мечом что-то произошло — его руки вдруг начали светиться странным голубоватым светом, а тренировочный меч словно ожил, двигаясь сам по себе. Радмир тогда ничего не сказал, только внимательно посмотрел и отменил оставшуюся часть занятия.

«Что со мной происходит, Весна?» — он посмотрел на свои руки, словно ожидая снова увидеть то странное свечение.

«Может быть, стоит поговорить с Яриной?» — сестра говорила осторожно, подбирая слова. — «Она знает о таких вещах больше всех в деревне. И она… она как-то странно на тебя смотрит в последнее время. Словно ждёт чего-то.»

Вереск хотел ответить, но внезапно почувствовал это снова — зов, похожий на тот, что слышал во сне. Только теперь он звучал наяву, тихий, но настойчивый, идущий словно из самой земли.

«Брат?» — голос Весны доносился словно издалека. — «Что с тобой?»

Вереск с трудом сфокусировал взгляд. Зов становился сильнее, пульсируя в такт с биением его сердца.

«Ты слышишь это?» — прошептал он.

«Слышу что?» — Весна встревоженно смотрела на него.

«Словно… музыка. Древняя песня без слов. И ещё…» — он замолчал, пытаясь уловить ускользающее ощущение. — «Будто кто-то зовёт меня. Туда, к Туманной долине.»

Весна побледнела:

«К древнему храму? Но туда никто не ходит уже сотни лет! Говорят, там до сих пор бродят призраки первых магов.»

«Теперь я вижу его каждую ночь,» — Вереск встал и подошёл к окну. — «Всё более чётко. Высокие белые колонны, синие прожилки в камне, странные руны на стенах… И драконы. Сегодня я впервые увидел драконов.»

Он открыл ставни, впуская утренний свет. Вдалеке, за лесом, виднелись очертания гор, окутанные туманом. Где-то там, в долине между скал, стояли руины древнего храма.

«Вереск,» — голос сестры стал серьёзным. — «Это уже не просто сны, правда? Что-то происходит.»

Он обернулся к ней. В утреннем свете его глаза казались почти золотыми:

«Помнишь старые сказки, которые мама рассказывала? О всадниках, летавших на драконах? О великой битве с тьмой?»

«Конечно,» — Весна подошла ближе. — «Она рассказывала их каждый вечер, когда мы были маленькими. Особенно тебе. И всегда… всегда становилась такой грустной после.»

«А ты никогда не задумывалась, почему именно эти сказки? Почему она так настаивала, чтобы мы их запомнили?»

Внезапно снаружи раздался звон металла — Радмир уже начал работу в кузнице. Этот привычный звук странно диссонировал с древней песней, всё ещё звучавшей в голове Вереска.

«Нам нужно идти к Ярине,» — решительно сказала Весна. — «Прямо сейчас.»

«Но тренировка…»

«К демонам тренировку!» — сестра редко повышала голос, но сейчас в нём звучала сталь. — «Что-то происходит, что-то важное. И Ярина знает больше, чем говорит.»

Они быстро оделись и вышли из дома. Утренняя прохлада мгновенно прогнала остатки сна. Деревня уже просыпалась — из печных труб поднимался дым, слышалось мычание коров и крики петухов.

Проходя мимо кузницы, Вереск заметил, как Радмир прервал работу и внимательно посмотрел им вслед. В его взгляде читалось что-то похожее на… беспокойство?

Избушка Ярины стояла на самом краю деревни, почти у кромки леса. Маленькая, словно вросшая в землю, она казалась древней как сами горы. Разноцветный дым вился из трубы, а в окнах мерцали странные огоньки.

Но не успели они дойти до калитки, как дверь распахнулась. На пороге стояла Ярина — маленькая сухонькая старушка с удивительно живыми глазами цвета грозового неба.

«Я ждала вас,» — просто сказала она. — «Входите. Травы уже настоялись.»

В избушке Ярины пахло травами, древесным дымом и чем-то неуловимо древним. Множество пучков сушёных растений свисало с потолочных балок, на полках теснились банки и склянки с разноцветными жидкостями, а в углу тихо булькал котелок над синим пламенем.

«Садитесь,» — Ярина указала на старые деревянные стулья у очага. — «Времени мало, а сказать нужно много.»

Она подошла к котелку и зачерпнула немного варева в три глиняные чашки. Жидкость внутри переливалась всеми оттенками синего, словно в ней застыли крошечные звёзды.

«Пей,» — она протянула одну чашку Вереску. — «Это поможет тебе лучше понять то, что происходит.»

Вереск принял чашку, чувствуя, как она странно вибрирует в его руках:

«Что это?»

«Отвар из драконьего корня, лунных цветов и… кое-чего ещё,» — Ярина улыбнулась. — «Рецепт старше этих гор. Он помогает пробудить то, что спит в крови.»

Вереск сделал глоток. Вкус был необычным — одновременно горький и сладкий, с металлическим послевкусием. Почти сразу он почувствовал, как по телу разливается тепло, а зов, который он слышал раньше, стал отчётливее.

«Ты слышишь его, верно?» — Ярина внимательно смотрела на него. — «Голос храма. Песню драконов.»

«Откуда вы…»

«Я ждала этого дня,» — старая ведунья опустилась в кресло-качалку. — «Как ждала твоя мать, и твой отец, и все те, кто хранил тайну. Знаки появились несколько недель назад — когда первая печать начала слабеть.»

Весна, до этого молча слушавшая, подалась вперёд:

«Какая печать? О чём вы говорите?»

Ярина вздохнула и достала из складок одежды маленький кристалл. В его глубине клубился туман, принимая форму то дракона, то древнего храма.

«История, которую вы знаете как сказку, реальна,» — начала она. — «Тысячу лет назад драконы действительно летали в небесах Велерии, а их всадники хранили мир и порядок. Но потом пришёл Морок — воплощение первородной тьмы.»

Она поднесла кристалл ближе к огню, и внутри него появились образы великой битвы.

«Семь величайших всадников создали печати, чтобы заточить Морока. Драконы отдали свои жизни, чтобы напитать эти печати силой. Но перед этим они оставили семь даров — артефакты невероятной силы, которые должны помочь их наследнику, когда придёт время.»

«Наследнику?» — Вереск почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Да, мальчик мой,» — Ярина посмотрела ему прямо в глаза. — «Ты — последний прямой потомок Азура, величайшего из драконьих всадников. В твоих жилах течёт их кровь, в твоей душе живёт их сила. И теперь, когда печати слабеют, эта сила пробуждается.»

В избушке повисла тишина, нарушаемая только потрескиванием синего пламени под котелком. Вереск смотрел на свои руки, словно видел их впервые.

«Поэтому отец так настаивал на тренировках?» — наконец спросил он. — «Поэтому мама рассказывала эти истории?»

«Они готовили тебя,» — Ярина поставила кристалл на маленький столик. — «Каждый по-своему. Яромир тренировал твоё тело, Милана питала твою душу древними знаниями через сказания. Даже Радмир не просто так учил тебя владеть мечом.»

«Радмир тоже знает?» — Весна выглядела потрясённой.

«Конечно. Он был одним из хранителей тайны. В его кузнице спрятан меч твоего предка — тот самый, которым Азур сражался с Мороком.»

Вереск вспомнил вчерашнюю тренировку — странное свечение, необъяснимые движения меча.

«Сила в твоей крови узнала древнее оружие,» — кивнула Ярина, словно читая его мысли. — «Но это только начало. Скоро ты должен будешь отправиться в храм Первых стражей. Там тебя ждёт Велимир.»

«Велимир?» — Вереск нахмурился. — «Это имя… я слышал его во сне.»

«Последний из Первых стражей,» — Ярина поднялась и подошла к старому сундуку в углу. — «Он хранит древние знания и готовит тебя к испытаниям.»

Она откинула крышку сундука и достала свёрток, завёрнутый в выцветшую ткань с вышитыми рунами.

«Это передала твоя мать много лет назад. Сказала отдать, когда придёт время.»

Вереск развернул ткань. Внутри лежал странный медальон — серебряный диск с выгравированным драконом, свернувшимся вокруг синего кристалла.

«Знак драконьих всадников,» — прошептала Весна. — «Как в маминых историях.»

«Но почему сейчас?» — Вереск поднял взгляд на Ярину. — «Почему всё это происходит именно теперь?»

Старая ведунья подошла к окну и отодвинула занавеску. Небо над горами приобрело странный оттенок — будто в серой дымке проступали тёмные прожилки.

«Печати слабеют быстрее, чем мы думали,» — её голос стал тревожным. — «Теневой совет уже действует. Их охотники… они чувствуют пробуждение твоей силы. Скоро они придут за тобой.»

«Теневой совет?» — Весна схватила брата за руку. — «Те самые тёмные маги из легенд?»

«Они никогда не были легендой, девочка. Последователи Морока существовали всегда, скрываясь в тенях, выжидая момент. И теперь…» — Ярина замолчала, прислушиваясь.

Вереск тоже это почувствовал — странное изменение в воздухе, словно сама реальность стала плотнее. Синее пламя под котелком вдруг вспыхнуло ярче, а кристалл на столе начал пульсировать тревожным светом.

«Они уже близко,» — Ярина быстро подошла к полкам и начала доставать какие-то склянки. — «Быстрее, нужно завершить ритуал пробуждения, пока они не почувствовали твою силу полностью.»

Ярина действовала быстро и уверенно. Её руки порхали над склянками, смешивая разноцветные жидкости в серебряной чаше. Синее пламя под котелком поднялось выше, окрашивая комнату призрачным светом.

«Весна, запри дверь и нарисуй защитные руны,» — скомандовала ведунья, не прерывая работы. — «Я научила тебя, помнишь?»

Девушка кивнула и бросилась к двери, достав из кармана маленький мелок с серебряным отливом. Её пальцы быстро чертили на дереве светящиеся символы.

«Вереск, надень медальон и встань в центр круга,» — Ярина указала на едва заметный узор, вырезанный на деревянном полу.

Когда холодный металл медальона коснулся кожи, Вереск почувствовал, как по телу пробежала волна энергии. Древняя песня в его голове зазвучала громче, теперь к ней добавились слова на незнакомом языке, которые он каким-то образом понимал.

Ярина начала расставлять вокруг него свечи — семь штук, каждая другого цвета. Пламя на них зажигалось само собой, стоило ей отойти.

«Что происходит?» — голос Вереска дрожал от напряжения. Воздух вокруг него начал светиться, собираясь в странные узоры.

«Твоя кровь помнит,» — Ярина поставила серебряную чашу перед ним. — «Древняя магия пробуждается. Но нужно направить её, пока сила не вырвалась бесконтрольно.»

Она достала из складок одежды маленький кинжал с рукоятью из драконьей кости:

«Три капли крови в чашу. Кровь драконьих всадников должна встретиться с их наследием.»

Вереск взял кинжал. Лезвие было обжигающе холодным. В тот момент, когда капли его крови коснулись жидкости в чаше, свечи вспыхнули ярче, а руны на полу засветились синим огнём.

Ярина начала петь — древний напев на том же языке, что звучал в голове Вереска. Её голос переплетался с песней драконов, создавая странную, завораживающую мелодию.

Весна, закончив с защитными рунами, застыла у стены, широко раскрытыми глазами наблюдая за происходящим. Воздух в избушке стал густым, как мёд, наполненным светящимися частицами.

И тут это началось.

Медальон на груди Вереска вспыхнул ослепительным светом. Синий кристалл в центре начал пульсировать в такт с его сердцебиением. Юноша почувствовал, как что-то древнее и могущественное пробуждается внутри него — словно спящий дракон расправляет крылья в его крови.

Видения нахлынули потоком: огромные крылатые тени в грозовом небе… семь всадников, произносящих древнюю клятву… сияющие печати, сдерживающие тьму… и что-то ещё, что-то важное, ускользающее от понимания…

«Кровь помнит,» — голос Ярины доносился словно издалека. — «Прими своё наследие, сын Азура, хранитель древней силы…»

Внезапно всё изменилось. Защитные руны на двери вспыхнули тревожным красным светом. Пламя свечей задрожало, а в воздухе повеяло холодом.

«Они здесь,» — выдохнула Весна, отшатываясь от двери.

Ярина мгновенно изменилась. Исчезла сгорбленная старушка — перед ними стояла могущественная ведунья, её глаза светились древней силой.

«Не прерывайте круг!» — приказала она, доставая из рукава небольшой жезл из тёмного дерева. — «Ритуал должен завершиться!»

За дверью послышались шаги — медленные, неестественно тихие. Тени под дверью сгустились, принимая форму когтистых рук.

Весна прижалась к стене, её пальцы сжимали защитный амулет:

«Это… это охотники?»

«Хуже,» — Ярина встала между дверью и кругом. — «Теневые прислужники. Морок послал своих слуг.»

Вереск хотел выйти из круга, но не смог — синее пламя поднималось вокруг него стеной, удерживая внутри. Сила в его крови бурлила, требуя выхода.

Дверь содрогнулась. Защитные руны вспыхивали одна за другой, сгорая от тёмной магии. В щели начал просачиваться чёрный дым, принимающий форму извивающихся щупалец.

«Держись, мальчик,» — голос Ярины звенел от напряжения. — «Осталось совсем немного. Когда сила пробудится полностью…»

Договорить она не успела. Дверь взорвалась внутрь, разлетаясь щепками. В проёме возникла высокая фигура в чёрном плаще, окружённая клубящимися тенями.

«Как трогательно,» — голос существа шелестел как опавшие листья. — «Старая ведьма пытается защитить наследника. Но вы опоздали. Печати уже слабеют, а мальчишка даже не знает своей силы.»

Ярина выставила жезл перед собой:

«Ты забываешься, прислужник. Это земля древних, здесь ваша тьма бессильна!»

Она ударила жезлом о пол, и по избушке разлилось золотистое сияние. Тени отпрянули, шипя от боли.

Но существо в плаще только рассмеялось:

«Древняя магия угасает, ведьма. Время света прошло. Грядёт эпоха тьмы!»

Оно подняло руку, и тени метнулись вперёд подобно копьям. Ярина создала защитный барьер, но он трещал под напором тёмной силы.

И тут Вереск почувствовал это — момент, когда древняя кровь наконец пробудилась полностью. Медальон на его груди вспыхнул невыносимо ярким светом, а в ушах зазвучал рёв тысячи драконов.

Синее пламя круга взметнулось к потолку, и чистая сила хлынула через него потоком. Вереск увидел себя словно со стороны — окружённый сиянием, с глазами, горящими золотым огнём, он парил над полом, а вокруг него кружил призрачный силуэт огромного дракона.

«Невозможно!» — существо в плаще отшатнулось. — «Сила крови… она не должна была пробудиться так быстро!»

Воздух в избушке загустел от магии. Призрачный дракон, кружащий вокруг Вереска, становился всё более материальным — его чешуя переливалась всеми оттенками синего, а глаза горели тем же золотым огнём, что и у юноши.

«Азур,» — выдохнула Ярина, и в её голосе звучало благоговение. — «Дух великого дракона отозвался на зов крови!»

Существо в плаще отступило к двери, его тени съёживались под натиском древней силы:

«Это ничего не меняет! Мальчишка всё равно не готов. Он не знает…»

«Замолчи,» — голос Вереска изменился, в нём звучали древние нотки драконьего рыка. Слова древнего языка сами срывались с его губ: — «Именем первой крови, силой древнего пламени, я изгоняю тебя!»

Он поднял руку, и призрачный дракон взревел. Волна чистого света прокатилась по избушке, сметая тени. Существо в плаще издало нечеловеческий крик и растворилось в воздухе, оставив после себя только запах горелой серы.

Как только последние тени исчезли, сила схлынула. Вереск пошатнулся и упал бы, если бы Весна не подхватила его. Призрак дракона растаял в воздухе, но его присутствие всё ещё ощущалось — теперь уже внутри, в крови, в самой сути его существа.

«Что… что это было?» — прошептал он, с трудом восстанавливая дыхание.

«Первое пробуждение силы,» — Ярина опустилась в кресло, она выглядела истощённой. — «Дух Азура признал тебя. Теперь нет сомнений — ты действительно последний из истинной крови.»

«Но почему сейчас? Почему они пришли именно сегодня?»

«Потому что времени почти не осталось,» — ведунья посмотрела в окно. Небо над горами потемнело ещё больше, словно сама ткань реальности истончалась. — «Теневой совет почувствовал твоё пробуждение. Скоро здесь будут настоящие охотники, а не просто прислужники.»

Она с трудом поднялась и подошла к старому сундуку:

«Тебе нужно уходить. Немедленно. Велимир ждёт в храме, он завершит твоё обучение.»

«Но как же…» — Вереск посмотрел на сестру.

«О нас не беспокойся,» — Весна сжала его руку. — «У мамы есть план. Она всегда знала, что этот день настанет.»

Ярина достала из сундука небольшой свёрток:

«Вот, возьми. Здесь всё необходимое для пути — карта, зелья, защитные амулеты. И вот ещё что…»

Она протянула ему маленький кристалл, похожий на тот, что использовала для показа видений:

«Когда доберёшься до храма, разбей его. Внутри послание от твоей матери — то, что ты должен узнать о своём истинном наследии.»

Снаружи послышался звук рога — сигнал тревоги из деревни.

«Они уже близко,» — Ярина поспешно подтолкнула его к потайной двери в задней стене избушки. — «Иди через лес, держись тропы древних. Медальон укажет путь.»

Потайная дверь открылась бесшумно, открывая узкий проход между корнями древних деревьев. Прохладный воздух леса ворвался в избушку, принося с собой запах хвои и… дыма.

«Горит!» — воскликнула Весна, бросившись к окну. — «Северный край деревни…»

«Началось,» — Ярина торопливо собирала какие-то травы в кожаную сумку. — «Весна, беги к матери. Она знает, что делать. Я задержу их здесь.»

«Но…» — Вереск медлил у входа в тоннель.

«Нет времени на сомнения!» — в голосе ведуньи зазвучала сталь. — «Ты нужен миру живым и свободным. Если охотники схватят тебя сейчас, когда сила только пробудилась и нестабильна…»

Новый сигнал рога прервал её слова. На этот раз звук был ближе, и за ним последовали крики.

Весна крепко обняла брата:

«Иди. Мы справимся. Мама подготовила убежище в лесу, у Дремучника.»

«Дремучник защитит их,» — кивнула Ярина. — «А теперь быстро, пока тропа не закрылась!»

Вереск шагнул в тоннель, но вдруг остановился и обернулся:

«Ярина… Все эти годы, когда вы учили Весну… Вы готовили её не просто так, верно?»

Старая ведунья улыбнулась:

«Драконья кровь течёт в вас обоих, мальчик. Просто у каждого своя роль в грядущих событиях.»

Она достала из рукава маленький свёрток и протянула Весне:

«Время пришло, девочка. Твой дар целительства понадобится людям.»

Снаружи раздался треск ломающихся деревьев и нечеловеческий вой.

«Идите!» — Ярина выпрямилась, и внезапно она показалась выше и величественнее. Её глаза светились древней силой, а вокруг рук заплясали золотистые искры. — «Я призову старые защитные чары. Это задержит их.»

Последнее, что увидел Вереск перед тем, как потайная дверь закрылась — как его сестра выбегает через главный вход, прижимая к груди свёрток от Ярины, а сама ведунья начинает древнее заклинание, от которого воздух в избушке наполняется золотистым сиянием.

Тоннель вёл вниз, петляя между огромными корнями. Светящийся мох на стенах давал достаточно света, чтобы не споткнуться. Медальон на груди тихо пульсировал, указывая направление.

Где-то наверху грянул взрыв — магический удар такой силы, что даже под землёй задрожали стены. Вереск заставил себя не оборачиваться и побежал вперёд.

Новая сила бурлила в его крови, требуя выхода. Он чувствовал присутствие духа Азура — не такое явное, как во время ритуала, но отчётливое. Древний дракон словно наблюдал за ним, готовый прийти на помощь в момент крайней опасности.

Тоннель начал подниматься, и вскоре Вереск увидел впереди просвет. Выход был искусно замаскирован между корнями старого дуба. Юноша осторожно выглянул наружу.

Лес выглядел спокойным, но это было обманчивое спокойствие. Птицы молчали, словно притаились в страхе. Где-то вдалеке, в стороне деревни, поднимался столб чёрного дыма.

Вереск сверился с медальоном — тот уверенно указывал на восток, в сторону Туманной долины. Достав из свёртка Ярины карту, он быстро изучил маршрут. До храма было около дня пути, если идти по прямой. Но прямой путь наверняка будут проверять первым.

Внезапно в кронах деревьев пронёсся порыв странного ветра — холодного, с привкусом тлена. Медальон на груди дрогнул, предупреждая об опасности.

«Они уже ищут,» — прошептал Вереск, прижимаясь к стволу дуба.

Словно в подтверждение его слов, где-то справа послышался тихий свист — характерный сигнал охотников, о котором рассказывал Радмир во время тренировок. Теперь юноша понимал, почему кузнец так настаивал на изучении этих сигналов.

Нужно было решать быстро. Прямой путь к храму отрезан. Можно попытаться обойти по дуге через Волчье ущелье, но это займёт втрое больше времени. Или…

Вереск посмотрел на свои руки, всё ещё помня ощущение силы, которая текла через него во время ритуала. Может быть…

Он закрыл глаза и прислушался к своей крови. Сила была там — спокойная, выжидающая, похожая на дремлющего дракона. Медальон потеплел, словно одобряя его намерения.

«Помоги мне,» — прошептал Вереск, обращаясь не столько к медальону, сколько к духу Азура, чьё присутствие он всё ещё ощущал.

Ответ пришёл немедленно — волна тепла прокатилась по телу, и внезапно он начал видеть иначе. Лес словно наполнился светящимися нитями энергии, текущими между деревьями. Некоторые были золотистыми — остатки древних защитных заклинаний. Другие пульсировали синим — пути силы, которыми пользовались драконьи всадники.

И была ещё одна тропа, почти невидимая обычному взгляду — она светилась тем же цветом, что и его медальон. Древний путь, ведущий прямо к храму через тайные тропы.

«Кровь помнит,» — прошептал он словами Ярины.

Новый свист охотников, теперь ближе. К нему добавился странный шорох — словно что-то большое ползло по лесной подстилке, раздвигая опавшие листья.

Вереск глубоко вдохнул и шагнул на светящуюся тропу. В тот же момент что-то изменилось — лес вокруг словно поплыл, размываясь по краям. Звуки стали приглушёнными, а воздух наполнился лёгкой дымкой.

Он ступал осторожно, стараясь не сходить с мерцающей полосы света. Каждый шаг сопровождался странным ощущением — словно он двигался одновременно в двух мирах. В обычном лесу его могли бы заметить, но здесь, на древней тропе, он был почти невидим.

Где-то слева мелькнула тёмная фигура охотника, но его взгляд скользнул мимо, не задерживаясь. Вереск затаил дыхание, но продолжил движение. Медальон подрагивал в такт его шагам, словно отсчитывая удары сердца самой земли.

Движение по древней тропе требовало полной концентрации. Малейшее отклонение от светящейся полосы заставляло реальность вокруг опасно колебаться. Один раз Вереск оступился, и на мгновение мир стал кристально чётким — он увидел двух охотников, прочёсывающих лес всего в десятке шагов от него. Только немедленный возврат на тропу спас его от обнаружения.

Время здесь текло странно. Солнце, видимое сквозь дымку, словно застыло в одной точке. Но медальон на груди становился всё теплее, показывая, что храм приближается.

«Чую след!» — вдруг раздался шипящий голос совсем рядом. — «Магия крови, свежая…»

Вереск замер. Сквозь мерцающую завесу он увидел существо, похожее на человека, но двигающееся неестественно плавно, словно змея. Его лысая голова была покрыта светящимися татуировками.

«Змей,» — пронеслось в голове. Это имя пришло словно из глубин памяти, вместе с волной инстинктивного страха.

Охотник принюхивался, его раздвоенный язык мелькал между заострённых зубов. Он медленно поворачивал голову, и его взгляд почти остановился на месте, где стоял Вереск.

В этот момент медальон внезапно потеплел сильнее, и в сознании Вереска зазвучал голос — древний, могучий, похожий на рокот грома:

«Не двигайся, наследник. Змеиное племя чует кровь, но древняя тропа хранит тебя, пока ты един с ней.»

Это был голос Азура — Вереск узнал его из видений во время ритуала. Он застыл, почти не дыша, сливаясь с мерцающей дымкой тропы.

Змей приблизился ещё на шаг. Его татуировки пульсировали, словно пытаясь прощупать пространство вокруг.

«Странно,» — прошипел он. — «След обрывается здесь, но…»

Внезапно где-то вдалеке раздался вой — протяжный, нечеловеческий. Змей дёрнулся и поднял голову:

«Мгла нашла что-то.»

Он бросил последний подозрительный взгляд в сторону Вереска и скользнул прочь между деревьев, двигаясь с неестественной скоростью.

«Дыши,» — прошептал голос Азура. — «Но помни: древняя тропа даёт защиту, но требует платы. Каждый шаг здесь забирает силы.»

Вереск понял, что дух прав — он чувствовал нарастающую усталость, словно каждое движение по светящейся тропе требовало не только физических, но и магических усилий.

Но выбора не было. Где-то позади раздались новые вопли — теперь ближе к деревне. Он не мог позволить себе думать о том, что там происходит. Нужно было идти вперёд.

Лес постепенно менялся. Деревья становились старше, их стволы покрывал светящийся мох. В воздухе появился странный туман — не обычная дымка древней тропы, а что-то более плотное, с синеватым отливом.

«Приближаемся к границам храма,» — пророкотал голос Азура. — «Здесь древняя магия сильнее, но и опаснее. Смотри внимательно — не всё, что светится, ведёт к спасению.»

В тумане начали появляться другие тропы — они светились разными оттенками, переплетаясь между собой как светящиеся нити. Некоторые пульсировали приглашающе, словно маня путника свернуть с истинного пути.

«Обманные пути,» — предупредил Азур. — «Древняя защита храма. Многие искатели сгинули, соблазнившись лёгкой дорогой.»

Вереск чувствовал, как слабеют его силы. Каждый шаг давался всё труднее, а туман становился гуще. Медальон на груди пульсировал чаще, словно тоже чувствовал приближение чего-то важного.

Внезапно лес расступился, открывая небольшую поляну. В центре её возвышался древний камень, покрытый полустёртыми рунами. От него во все стороны расходились светящиеся тропы.

«Выбор пути,» — произнёс голос духа. — «Дальше я не могу тебя направлять. Кровь должна сама выбрать дорогу.»

Вереск осмотрел тропы. Они все выглядели одинаково надёжными, все вели примерно в нужном направлении. Но что-то подсказывало ему, что ошибка будет стоить жизни.

Он закрыл глаза и прислушался к крови, как учила Ярина. Сквозь усталость и страх пробивалось что-то ещё — глубинное знание, память поколений.

Медальон внезапно вспыхнул ярче, и на мгновение Вереск увидел их — призрачные фигуры драконьих всадников, проходивших здесь столетия назад. Они двигались по одной из троп — самой неприметной, почти скрытой в тумане.

Собрав последние силы, он шагнул на этот путь. Туман сгустился почти до полной непрозрачности, но медальон продолжал уверенно вести вперёд.

Где-то позади послышались голоса охотников — они приближались к поляне выбора. Но Вереск уже знал, что они его не догонят. Древняя магия храма защищала тех, кто нашёл истинный путь.

Туман впереди начал редеть, и внезапно он увидел это — величественные белые колонны, уходящие в небо, синие прожилки в древнем камне, руны, светящиеся неземным светом. Храм Первых стражей, точно такой, каким он являлся ему во снах.

На ступенях храма стояла высокая фигура в серебристых одеждах. Старец с длинной белой бородой поднял руку в приветственном жесте:

«Добро пожаловать, наследник Азура. Я Велимир, последний из Первых стражей. И я ждал тебя.»

Вереск сделал последний шаг с древней тропы, и реальность вокруг схлопнулась, возвращаясь к нормальному состоянию. Позади в лесу раздавались крики охотников, но здесь, у стен храма, их голоса казались далёкими и безопасными.

«Времени мало,» — Велимир быстро спустился по ступеням. — «Тьма приближается, а ты ещё не готов к своей истинной силе. Идём, нужно начать ритуал немедленно.»

Последний луч заходящего солнца окрасил белые колонны храма в красный цвет, словно предвещая грядущие испытания. Вереск поднялся по древним ступеням, чувствуя, как дрожит от напряжения каждая мышца в теле. Первый этап его пути был завершён, но настоящие испытания только начинались.