Пророчество звёздного камня

Глава 8. Печать мудрости

Северный ветер обжигал лицо, неся с собой колючие снежинки и запах надвигающейся бури. Вереск и Велимир стояли у подножия гор, куда их перенесло заклинание телепортации. Древние доспехи первых стражей защищали от холода, но даже сквозь зачарованный металл чувствовалась неестественная стужа.

«Что-то не так,» — Велимир опирался на посох, вглядываясь в клубящиеся над вершинами тучи. «Буря слишком сильна для этого времени года.»

Вереск чувствовал это через обострившееся после ритуала восприятие. В завывании ветра слышались чуждые нотки, словно кто-то искажал саму природу стихий. Страж Рассвета на его поясе тихо вибрировал, реагируя на возмущения в магических потоках.

«Мара,» — произнес он, глядя на северный горизонт, где молнии прошивали неестественно черные тучи. «Она использует Печать Мудрости, чтобы управлять погодой?»

«Не совсем,» — Велимир начертил в воздухе руну, и перед ними появилась светящаяся карта энергетических потоков. «Смотри — она не столько управляет стихиями, сколько искажает их суть. Каждое применение искаженной Печати оставляет шрамы на ткани реальности.»

Вереск видел эти шрамы — тёмные линии, пересекающие естественные потоки силы подобно гнойным венам. Они расползались от точки, где Мара проводила свой ритуал, отравляя древнюю магию гор.

«Нам нужно спешить,» — Велимир свернул магическую карту. «Чем дольше Печать остается искаженной, тем сильнее становится порча. Скоро она может достичь святилища Щита.»

Они начали подъем по древней тропе, едва различимой под снегом. Вереск чувствовал, как его кровь откликается на близость мест силы — медальон на груди пульсировал все чаще, а руны под кожей светились ярче.

Внезапно порыв ветра донес до них странный звук — не то вой, не то крик, совершенно нечеловеческий. Велимир резко остановился, вскинув посох:

«Порождения разрывов. Мара призвала больше тварей, чем мы думали.»

В метели начали проявляться темные силуэты — извивающиеся формы, состоящие из сгустков тьмы и искаженной магии. Они двигались неестественно, словно марионетки на невидимых нитях.

«Держись за мной,» — скомандовал старец, активируя защитные руны на своем посохе. «Не позволяй им коснуться тебя — их прикосновение искажает не только плоть, но и дух.»

Вереск выхватил Страж Рассвета, и древний клинок запел в его руках, отзываясь на приближение тьмы. После ритуала посвящения он чувствовал меч иначе — не просто как оружие, а как продолжение своей сущности. Синее пламя драконьей магии заструилось по лезвию.

«Они пытаются окружить нас,» — прошептал Велимир, когда из метели появились новые тени. «Целятся разделить. Не позволяй им!»

Первая тварь бросилась вперед — масса извивающейся тьмы с десятками красных глаз. Вереск встретил её ударом меча, и синее пламя рассекло искаженную плоть. Существо издало пронзительный визг, но не исчезло — его форма просто перетекла, заживляя рану.

«Обычное оружие их не берет,» — Велимир создал вокруг них сферу защитного света. «Даже драконья сталь может только ранить. Нужно очищать саму суть!»

Вереск понял — вспомнил урок духов предков. Одним движением он провел лезвием по ладони, и его кровь смешалась с синим пламенем на клинке. Страж Рассвета загудел громче, резонируя с силой драконьего наследия.

Следующий удар прошел сквозь тварь тьмы как раскаленный нож сквозь масло. Но вместо того чтобы просто рассечь её, кровь-пламя начало очищать искаженную материю. Существо забилось, его форма стала распадаться, возвращаясь к изначальной энергии.

«Да!» — выкрикнул Велимир, отбивая посохом атаку другой твари. «Используй силу крови! Они — порождения искажения, а ты можешь восстанавливать истинную форму!»

Вереск двигался в потоке битвы, позволяя древним инстинктам вести его. Каждый взмах меча оставлял след очищающего пламени, каждый удар возвращал часть искаженной реальности к изначальному состоянию. Его кровь пела, сливаясь с магией клинка.

Но тварей становилось все больше. Они выползали из разрывов в метели, принимая все более чудовищные формы. А главное — Вереск чувствовал, как каждое использование силы крови забирает часть его жизненной энергии.

«Мы не можем так долго,» — прохрипел он, когда очередная волна тварей отхлынула. Пот заливал глаза, несмотря на холод. «Их слишком много!»

«Нам и не нужно,» — Велимир быстро чертил руны в воздухе. «Я создам проход. Но тебе придется прикрыть нас. Готов?»

Вереск кивнул, перехватывая меч удобнее. Его кровь все еще пылала на клинке, хотя слабее — требовалось новое подношение для поддержания силы.

Старец начал древнее заклинание, и воздух вокруг них начал сгущаться, формируя туннель в метели. Твари тьмы почувствовали опасность — они бросились вперед единой волной, стремясь прервать ритуал.

Вереск встретил их решительным ударом. Новый надрез на ладони, новая вспышка силы — синее пламя взметнулось вокруг него стеной, сдерживая натиск тьмы. Он чувствовал, как слабеет от потери крови, но продолжал держаться.

«Почти готово,» — голос Велимира звучал напряженно. «Еще несколько секунд…»

Тварь, крупнее остальных, прорвалась сквозь пламенную стену. Её щупальца тьмы метнулись к горлу Вереска. Он отбил атаку, но существо было слишком быстрым — одно из щупалец скользнуло по его плечу, и даже сквозь доспехи он почувствовал обжигающий холод искажения.

«Сейчас!» — выкрикнул Велимир, завершая заклинание.

Туннель в метели раскрылся полностью, показывая путь через бурю. Старец схватил Вереска за здоровое плечо и рывком затащил внутрь магического коридора. Стены из уплотненного воздуха сомкнулись за ними, отрезая от воющих тварей тьмы.

«Это ненадолго,» — Велимир быстро осматривал рану на плече ученика. «Искажение пытается распространиться. Нужно очистить, пока не стало хуже.»

Он достал из сумки флакон с мерцающей жидкостью:

«Кровь дракона, сохраненная в кристаллах памяти. Больно будет, но другого выхода нет.»

Когда древняя кровь коснулась раны, Вереск едва сдержал крик. Ощущение было такое, словно по венам течет расплавленный металл. Но боль очищала — он чувствовал, как искажение отступает, выжигаемое драконьей силой.

«Нужно двигаться,» — Велимир помог ему подняться. «Туннель продержится недолго, а до следующей точки силы еще путь неблизкий.»

Они поспешили вперед по магическому коридору. За его стенами все еще выли твари тьмы, но теперь их голоса звучали глуше, словно издалека. Вереск чувствовал их присутствие — они следовали за ними, выжидая момент для новой атаки.

«Учитель,» — произнес он, когда они преодолели очередной подъем. «Эти существа… они ведь были когда-то обычными порождениями стихий?»

«Да,» — Велимир тяжело опирался на посох. Создание туннеля явно отняло у него много сил. «Духи гор, ветра, снега. Но искаженная Печать извратила их суть, превратила в кошмары.»

«И когда я очищаю их своей кровью…»

«Ты возвращаешь их к изначальной форме. Но это имеет свою цену — каждое очищение забирает частицу твоей жизненной силы. Используй этот дар экономно.»

Впереди забрезжил свет — они приближались к выходу из туннеля. Буря немного стихла, открывая вид на заснеженные пики. А над ними, в разрывах туч, мелькало зловещее фиолетовое сияние.

«Ритуал Мары,» — Велимир всматривался в северный горизонт. «Она что-то готовит. Что-то большее, чем просто призыв тварей тьмы.»

«Я чувствую это,» — Вереск коснулся медальона на груди. «Словно… словно она пытается открыть путь для чего-то древнего. Чего-то, что не должно быть здесь.»

«Тогда нам действительно нужно спешить. До святилища Щита еще несколько часов пути, и каждая минута промедления работает против нас.»

Они вышли из магического туннеля на небольшое плато. Здесь, среди камней, виднелись древние руны — одна из точек силы, где когда-то отдыхали драконьи всадники во время своих путешествий.

«Передохнем немного,» — Велимир опустился на камень. «Тебе нужно восстановить силы после потери крови. А мне… мне нужно рассказать тебе кое-что о святилище Щита. О том, почему его защита может оказаться опаснее любых тварей тьмы.»

Вереск сел рядом, не выпуская из рук Стража Рассвета. Где-то в метели все еще выли порождения искажения, но сейчас их голоса звучали как далекое эхо. Впереди их ждали новые испытания, и нужно было быть готовым ко всему.

А над горами сгущались неестественно темные тучи, пронизанные фиолетовыми молниями — знак того, что ритуал Мары набирает силу, и времени остается все меньше…

«Святилище Щита было создано не просто как хранилище дара,» — начал Велимир, доставая из сумки флягу с горячим отваром. «Оно — живое воплощение стихийной магии. Сами элементы хранят его.»

Вереск принял флягу, чувствуя, как тепло напитка разливается по телу, восстанавливая силы после кровопотери. Медальон на его груди слабо пульсировал, реагируя на близость древних рун.

«Что ты имеешь в виду — живое?» — спросил он, возвращая флягу учителю.

«Драконы не строили святилище в привычном понимании. Они создали его из чистой стихийной энергии, дали ей сознание.» — Велимир провел рукой над древними рунами, и те слабо засветились в ответ. «Щит хранится в сердце вечного шторма, где все четыре стихии сходятся вместе.»

Порыв ветра донес новый звук — низкий, вибрирующий гул, от которого задрожали камни. Вереск вскочил на ноги, сжимая рукоять меча:

«Что это?»

«Горы поют,» — Велимир тоже поднялся, хмуро глядя на север. «Они чувствуют приближение чего-то древнего. Мара почти закончила свой ритуал.»

В разрывах туч мелькнуло нечто огромное — словно тень гигантского крыла накрыла горы на мгновение. Но это была не тень дракона — в ней чувствовалось что-то искаженное, противоестественное.

«Она не просто использует Печать,» — прошептал Вереск, чувствуя, как его кровь отзывается на древнее зло. «Она пытается исказить саму память о драконах. Создать что-то… новое.»

«Да. И если она доберется до Щита, это существо получит власть над стихиями.» — Велимир быстро начертил в воздухе охранный знак. «Нам нужно идти. Прямо сейчас.»

Они двинулись вперед по древней тропе, почти невидимой под снегом. Вереск чувствовал, как силы постепенно возвращаются к нему — драконья кровь в его венах регенерировала быстрее обычной. Но место, где его задело щупальце тьмы, все еще пульсировало холодом.

Внезапно Велимир остановился, поднимая руку в предупреждающем жесте. Впереди, в завесе метели, что-то двигалось — не хаотично, как твари тьмы, а с пугающей целеустремленностью.

«Охотники Мары,» — прошептал старец, активируя защитные руны на посохе. «Она послала своих лучших убийц.»

Из снежной пелены выступили три фигуры в черных доспехах. Их лица скрывали маски с прорезями для глаз, светящихся неестественным фиолетовым светом. В руках они держали клинки из темного металла, покрытые пульсирующими рунами.

«Наследник,» — голос первого охотника звучал искаженно, словно проходя через слои тьмы. «Госпожа желает говорить с тобой.»

«Точнее, с твоей кровью,» — добавил второй, делая шаг вперед. «Пойдешь добровольно — будет не больно. Почти.»

Вереск поднял Страж Рассвета, чувствуя, как драконья магия наполняет древний клинок:

«У меня есть встречное предложение.»

Синее пламя вспыхнуло на лезвии, и охотники отшатнулись — даже через их искаженную сущность они чувствовали силу драконьей крови.

«Как пожелаешь,» — третий охотник извлек из ножен второй клинок. «Госпожа не настаивала на целостности сосуда. Главное — кровь.»

Они атаковали одновременно — с трех сторон, двигаясь с нечеловеческой скоростью. Их клинки оставляли в воздухе следы тьмы, словно разрезая саму ткань реальности.

Но Вереск был готов. После ритуала посвящения его тело помнило древние боевые техники драконьих всадников. Страж Рассвета пел в его руках, встречая удары темных клинков снопами синих искр.

Велимир создал вокруг них защитный барьер, не давая охотникам использовать свое численное преимущество. Его посох описывал сложные узоры в воздухе, плетя заклинания сдерживания.

«Они не просто убийцы,» — крикнул старец, отражая атаку одного из охотников. «Мара изменила их! Они как живые сосуды искаженной магии!»

Вереск понял, что он имеет в виду. Каждый удар по защитному барьеру оставлял на нем следы порчи — тьма просачивалась сквозь магическую защиту, искажая её структуру.

«Нужно очистить их,» — Вереск парировал новую атаку, отступая к центру барьера. «Но их слишком много для моей крови.»

«У меня есть идея,» — Велимир быстро достал из сумки кристалл памяти. «Но это рискованно. Ты должен направить свою силу через кристалл — он усилит эффект очищения. Но если что-то пойдет не так…»

«Делай!» — Вереск развернулся, принимая на клинок удары сразу двух охотников. Синее пламя на лезвии начало тускнеть — требовалась новая кровь для поддержания силы.

Велимир поднял кристалл над головой и начал древнее заклинание. Камень засветился, резонируя с медальоном Вереска. В его глубине словно проснулись отголоски драконьего пламени.

«Сейчас!» — крикнул старец. «Дай мне свою кровь!»

Вереск рассек ладонь о лезвие Стража Рассвета и прижал руку к кристаллу. На мгновение мир словно замер — а затем взорвался светом.

Сила крови, усиленная кристаллом памяти, разлилась вокруг них волной очищающего пламени. Охотники закричали — не человеческими голосами, а каким-то потусторонним воем. Их искаженные доспехи начали плавиться, обнажая истинную сущность.

«Смотри!» — выдохнул Велимир, удерживая пульсирующий кристалл. «Они были стражами! Хранителями гор, которых Мара обратила во тьму!»

Вереск видел это через пелену боли от потери крови — под слоями искажения проступали благородные черты горных духов. Синее пламя выжигало скверну, возвращая их к изначальной форме.

Последняя волна силы прокатилась по плато, и охотники рухнули на снег. Их доспехи рассыпались пеплом, оставляя три светящиеся фигуры, похожие на сотканные из горного ветра силуэты.

«Свобода…» — прошептал один из них голосом, похожим на шелест камнепада. «После стольких лет…»

«Берегитесь,» — произнес второй, поднимаясь на колени. «Мара… она почти завершила ритуал. То, что она призывает…»

«Что?» — Вереск шагнул вперед, но колени подогнулись — очищение забрало слишком много крови.

«Древний враг драконов,» — третий дух смотрел на север. «Она нашла способ исказить саму память о первой битве. Создает анти-дракона — существо, способное управлять искаженными стихиями.»

Велимир поддержал Вереска, не давая упасть:

«Поэтому ей нужен Щит? Чтобы дать этому существу власть над элементами?»

«Да. Но есть и другая причина.» — Духи начали растворяться в воздухе, возвращаясь к своей истинной природе. «Щит хранит память о том, как драконы впервые научили людей управлять стихиями. Если исказить эту память…»

«Все знания будут извращены,» — закончил Вереск, чувствуя, как медальон на его груди пульсирует тревожным холодом. «Сама суть магии изменится.»

«Торопитесь,» — последний шепот растворяющихся духов. «У вас есть час до завершения ритуала. Потом будет поздно…»

Они исчезли, оставив после себя только слабое свечение в воздухе. Метель немного стихла, словно сами горы благодарили за освобождение своих стражей.

«Выпей это,» — Велимир протянул Вереску флакон с густой красной жидкостью. «Кровь горных драконов. Поможет восстановиться быстрее.»

Жидкость обожгла горло подобно расплавленному металлу, но почти сразу силы начали возвращаться. Раны затягивались на глазах, а связь с драконьей сущностью стала острее.

«Нужно идти,» — Вереск поднялся, опираясь на Страж Рассвета. «Но обычный путь займет больше часа…»

«Есть другой путь,» — Велимир указал посохом на древние руны, все еще светящиеся на камнях. «Драконьи тропы. Опасно использовать их сейчас, когда реальность так искажена, но выбора нет.»

Он начал активировать руны, и воздух вокруг них начал сгущаться, формируя проход между измерениями. Сквозь полупрозрачные стены были видны странные пейзажи — словно все возможные состояния гор наложились друг на друга.

«Помни,» — Велимир шагнул в проход первым. «Что бы ты ни увидел на тропе — не сходи с пути. Здесь легко потеряться среди отражений реальности.»

Они двинулись по светящейся дорожке, парящей среди осколков пространства и времени. Вереск видел горы в разные эпохи — от древних времен, когда здесь летали драконы, до возможных будущих, где все поглотила тьма.

Где-то впереди, за завесой реальностей, разгоралось фиолетовое зарево ритуала Мары. Время утекало подобно крови из раны, и они спешили наперегонки с тьмой, готовой изменить сам фундамент мироздания.

А в небе над горами уже собиралась новая буря — но не природная, а порожденная древней магией. Буря, в сердце которой рождалось существо, способное бросить вызов самой памяти драконов…