Прощай, Мари! Злодейка для принца (СИ)

Глава 5. Принц или..

Он считал себя глупцом.

Это было единственное, в чём у первого принца не было сомнений, когда в остальном же он сомневался много. Даже очень.

Зен Каэль Аструм усмехался, наблюдая за лицемерием, в котором жил. Его внешность привлекала, но за ней скрывалась угроза, соответствующая его высокому положению. Мягкие, доставшиеся от матери черты лица превращались в маску ледяного презрения, когда ярость бушевала в нём. А платиновые длинные волосы и серые глаза служили лишь завесой, отвлекающей от его слов.

Он считал внешность своим главным оружием, но истинную власть над окружающими давала не она, а образ жизни, созданный им с маниакальной тщательностью.

Упиваясь чужим изумлением, он наслаждался тем, как аристократы и слуги шептались за его спиной. Дивились его поведению. Гадали, как кронпринц, которому предсказали смерть в двадцать девять, превращал свою жизнь в череду безумных вечеринок, бесконечных карточных игр и тонны алкоголя.

Любимый младший братик лишь пожимал плечами, когда раз в два дня заставал его уходящим через чёрный ход Императорской резиденции.

— Давай добавлю, — проворковала очередная красавица, рухнув к нему на колени.

Зен с ленцой кивнул. Говорить не имело смысла — в оглушающем шуме таверны, где он сейчас отдыхал, тонули и растворялись любые слова. В звонком, режущем звоне бокалов. В густом, дурманящем аромате табака из курительных трубок и почти истеричном смехе женщин.

Приторные духи. Такие же улыбки.

Пьяный блеск в глазах.

Всё сливалось в единый вихрь безумия.

Странный парадокс: тут не слышно ничего — и одновременно всё.

— Принц Адриан намерен на совете протолкнуть закон о разрешении обучаться тёмным магам в Императорской Академии.

— Да… Шепчут, на него давит генерал Вейл Рок.

Первый принц усмехнулся, впиваясь пальцами в бедро развязной девицы, которая, устроившись на его коленях, подливала сливовое вино и причмокивала полными красными губами.

— А императрица, говорят, до сих пор не покидает покоев.

— Жалко, такая молодая, а уже…

— Император, слышно, предаётся развлечениям с фавориткой из проклятого Элиса на глазах всего двора.

— Ай! — вскрикнула девица, вскочив с его колен. Зен не заметил, как сжал пальцы так сильно, что причинил ей боль. Она поправила длинные медные волосы и провела рукой по его плечу, мурлыча: — Если тебе так не терпится, милый, можем подняться наверх.

— Можем, милая, — выдохнул он. — Пойдём.

Проще уйти, чем слушать очередной бред о родителях. О том, как его отец якобы изменяет матери с женщиной из поселения кочевников, презираемых всеми и с которыми они воевали десятилетиями.

Резким движением он осушил бокал и швырнул его на столик. Поправил полурасстёгнутую рубашку, звякнув золотыми браслетами. Которых было больше десятка.

Они свернули в коридор, и, едва оказавшись в тени, девушка прижала его к стене. На Зена посыпались её поцелуи, бессвязные и пустые, как конфетные фантики, которые в детстве коллекционировал его брат. На шею. На скулы. На губы.

Зен ухмыльнулся, заметив, как к балкону шла любопытная парочка: сын второго советника и хозяин этого блистательного заведения. Лучшего дома развлечений в столице. Стаканы виски в их руках его порадовали. Эдриан, хозяин этого места, всегда знал, с кем поговорить, и он знал: первый принц империи не любит, когда прерывают его любовные похождения.

На милующуюся в углу парочку редко кто обращает внимание.

— …Это беспокоит не только моего отца.

— Понимаю. Всё выходит из-под контроля.

Девица расстегнула его рубашку. Зен в ответ сжал в руке рыжие волосы — густые, шелковистые, — медленно пропустил сквозь пальцы.

— Даже крысы зашевелились, — сын второго советника прервался, видимо, сделав глоток виски. — Слышали, вчера пропал очередной стихийный маг в Итье?

Принца дразнили женские пальчики, касаясь пресса, и жгли влажные губы на шее.

— Именно. Итье находится совсем недалеко от столицы, что странно, — задумался Эдриан. — До этого маги исчезали лишь из дальних провинций.

Голос звучал задумчиво, тяжело.

— Да, глава тайной канцелярии и архимаг сегодня встречались обсуждать, почему…

Язычок дамы скользнул по венке на шее — и он едва сдержал стон. Сделав резкий выпад вперёд, Зен потёрся о бедро девушки, демонстрируя возбуждение. Рыжая малышка, словно только этого и ждала, вспыхнула, как бенгальский огонёк, став терзать его губы.

Искорки в её глазах обещали бурное продолжение.

—...Архимаг Дамиан не совсем…

Двое уже отдалились от них, а девушка, приподнимая подол, начала манить его в комнату — к кровати. Растрёпанная, с расшнурованными завязками, доступная, как десерт на серебряном блюдце.

Заправив выпавшую прядь, девица покраснела. Это даже насмешило его, и, прижав её к стене, Зен, наклонившись, насмешливо чмокнув в висок, прошептал:

— Осмелюсь заметить, ваша скромность — как бриллиант в навозе: её никто не оценит.

И принц покинул дом удовольствий.

Своё он сегодня получил.

— На… Нахал! — кричали ему вслед.

На следующий день, спустя четыре часа пути, Зен, скрываясь под личиной наёмника из Гильдии Стихийников, попал на пыльные улочки деревушки Итье. Солнце висело в зените. А воздух дрожал от зноя и пряных запахов: сена, печёного хлеба и дубовых листьев.

Помимо распутной жизни с бутылкой сливового вина и красавиц под боком, как считала вся прислуга императорской резиденции, у кронпринца была и другая страсть.

Выпечка. И лимонные пироги.

Ведь когда отмерен срок твоей жизни, как-то не слишком обращаешь внимание на меры или ограничения. Особенно мало кто мог запретить принцу съесть вот уже пятый по счёту пирог.

Вот и императрица Алиса обожала лимонные пироги с корицей.

В столице есть место, куда его мама тайком от императора и стражи выбиралась, иногда прихватывая и его. Он, если честно, сам за ней увязывался. Там встречала их Лия — полная женщина с пятью детьми, хозяйка лучшей пекарни в столице и в юности едва ли не лучшая подруга императрицы. Зен долго не мог понять, как мать умудряется дружить с той, чья рубаха вечно в муке, а речь далека от аристократических манер.

Сегодня же ему отчаянно хотелось заесть это горькое чувство после утренней встречи с матерью лимонным пирогом.

Слухи были правдивы.

Императрица уже больше двух месяцев не покидала своих покоев. Её осунувшееся, бледное лицо всякий раз сковывало Зена ледяным ступором. Он знал — с того самого момента, как ему предсказали смерть, — что покинет этот мир раньше матери.

И теперь отчаянно надеялся, что так и случится.

Оставив любимого коня Тиля у кузницы, Зен, голодный, поспешил к местной пекарне. Он наведывался сюда нечасто, всего пару раз в год, но неизменно останавливался у Диа — могучего бородача, чьи руки, казалось, могли и меч выковать, и гору сдвинуть. В деревне все считали Зена Заком, двоюродным племянником кузнеца, изредка навещающим дядю из столицы.

— Привет, Зак! — крикнула ему дочь местного аптекаря, Алисия.

Он кивнул ей и поспешил дальше.

Где-то ритмично стучал топор, у колодца звенела бадья, а из печных труб тянулся душистый дым, разнося аромат свежеиспечённого хлеба.

— Здр… — начал он, влетая в двери пекарни.

— Что значит «нет кофе»?! — расстроенно взвизгнула темноволосая девушка у прилавка.

Зен закатил глаза.

Даже тут не спрятаться от истеричных и капризных столичных дам.

За прилавком её обслуживала Матильда, жена Диа и хозяйка пекарни, осторожно и учтиво кивая головой, успокаивала эту слишком громкую нахалку.

— …Что это такое? Кооофф… — уточняла Матильда, искренне не понимая.

— Кофе! Э-э… это же напиток богов… — не унималась незнакомка.

Рядом с матерью стоял Шон, пристально разглядывая вспыльчивую посетительницу и постукивая пальцем по прилавку.

Гостья? Очередная чужачка?

Пока хозяйка пекарни лишь кивала, пытаясь утихомирить то ли раздражённую, то ли готовую разрыдаться девушку, Зен лишь бросил на неё косой взгляд.

Семнадцатилетний мальчишка бодро шагнул к нему:

— Мне вот этот, — Зен указал Шону на пышущий жаром лимонный пирог, царственно возлежавший на витрине. — Весь.

Улыбнувшись, Шон потянулся к пирогу и бумажному пакету, но тут снова раздался этот цепляющий, пронзительный голос:

— Тогда, если у вас нет кофе, дайте, пожалуйста, вооон тот лимонный пирог!

— Хорошо-хорошо… — Матильда выставила примирительно ладони.

Зен замер.

Эта девица же не о его пироге говорит?

— Но матушка, его уже заказал Зак! — нахмурился Шон, переводя взгляд с девушки на него и обратно.

Хозяйка пекарни неловко развела руками:

— Сожалею, господа, но остался лишь один.

Зен, не готовый уступать и нянчиться с вздорной девицей, резко развернулся… и застыл. На него смотрели пронзительно-голубые глаза — словно кристально чистое небо в безветренный полдень.

Девушка-льдинка.

Хотелось смотреть и рассматривать. От макушки до пальчиков, испачканных в какой-то пыли. Зен только убедился, к своему сожалению, что она полностью отражает утверждение о том, что красавицам положено априори иметь вздорный характер.

Он хотел было уступить ей половину пирога, как...

— Я первая его заприметила, — прошипела незнакомка, сжимая пальцами льняной маленький пыльный мешочек с Сиклями. — Ещё минуту назад вас тут не было!

Зен сглотнул, ощущая, как в груди разгорается раздражение — и что-то ещё, еле уловимое. Он сжал зубы. Насмотрелся вдоволь на таких девиц, не знающих отказа, в императорской резиденции.

Захотелось поставить на место.

Жгуче захотелось.

— Я готов заплатить золотую, — бросил он, небрежно швырнув на прилавок золотую монету.

Пирог стоил пять сикелей — в семь раз меньше золотой монеты.

Матильда закатила глаза, пока сын её открыл рот.

— Золотую?! — незнакомка заморгала, инстинктивно прижимая к себе мешочек с монетами. Он сразу знал, что это мешок с Сиклями. Для золота используют другие кошельки. Побольше. — Это… это несправедливо! Вы не можете забрать то, что я уже мысленно съела!

Матильда наивно попыталась сгладить напряжение:

— Молодые люди, может, поделим пирог? На две порции…

— Нет! — рявкнули они оба одновременно.

— Он мой! — девушка с силой стукнула ладонью по прилавку. — Я шла сюда через лес.

— А я приехал десять минут назад из столицы, и я голоден!

— Так вот и возьмите пирог с малиной. Он рядом лежит.

— Может, вы и возьмёте его?

Он саркастически приподнял бровь, наблюдая, как незнакомка нервно поправляет короткие тёмные волосы.

— Я первый попросил у Шона этот пирог.

Уровень пятилетнего ребёнка, как бы сказал его брат. Хотя даже с вредным Адрианом он так долго не спорил.

— А я первая пришла!

— И вели себя неподобающе леди — ваши причитания были слышны на соседней улице.

Упрекнул её.

Шон, не отрываясь наблюдавший за перепалкой, округлил глаза.

— Что?! — топнув ножкой, она развернулась и устремилась к двери, на ходу причитая: — Хочу домой! Домой! Домой.

— Вы забыли па…

Матильда вскинула вверх бумажный пакет с пирожками, словно пытаясь остановить этим жестом. Поздно. Незнакомка вылетела из пекарни, хлопнув дверью так, что чуть ли не задребезжали стеклянные витрины.

— Шон, заверни, пожалуйста, Зену лимонный пирог, — устало выдохнула Матильда.

— Заку, — поправил сын свою мать.

Та махнула рукой.

А Зен, застыв, всё ещё представлял перед собой те искорки в пронзительно голубых глазах.

— Зак, это много, — кивнул Шон на золотую монету.

— Положите в кассу как компенсацию за ущерб. Мы немного увлеклись, — Зен провёл рукой по волосам, пытаясь стряхнуть странное ощущение, оставшееся после этой встречи. — Кстати, а кто эта безусловно прелестная леди?

Прелестная и кусачая.

— Сегодня впервые пришла, — пояснила Матильда. — Сказала, что приехала с востока, хочет на пару месяцев у нас в Итье, а потом отправиться в столицу.

С востока, значит.

Но кожа её… Белее снега, будто она всю жизнь провела под суровыми северными зимами, а вот чёрные волосы — почти неприлично коротко подстриженные — напоминали о знойных южных красавицах, привыкших к палящему солнцу и солёному ветру.

Льдинка.

Матильда с Шоном суетливо упаковали злосчастный лимонный пирог и протянули ему, взгляд Зена коснулся пакета с пирожками, и промелькнула мысль захватить его… на всякий случай.

Но нет.

Не стоит.

Они больше не встретятся.

— Я же сказала, сосредоточься!

— Я сосредоточена, — процедила Мари.

— Ты же зеваешь, Птенчик!

Мари «тренировалась» так уже четвёртый день — со скрипом зубов и болью в копчике.

Если бы тогда, в том молчаливом лесу, она знала, что изо дня в день, чтобы тебя приняла магия этого мира, нужно сидеть неподвижно и нырять в глубины собственного сознания в поиске… Как там это назвала Мор?

«Душевное спокойствие»? — то ни за что не согласилась бы!

Ни за что!

Да ещё и на это прозвище глупое.

«Птенчик».

Даже «Малинка» от Александра не кажется уже такой обидной.

— Снова зеваешь!

— Тебе легко говорить — ты сидишь не на земле.

— Сосредоточься! — скомандовала надзирательница, прерывисто кашлянув. Мари так и не удалось пока узнать, почему у нее вечно такой сиплый, как при простуде, голос. Она поняла только, что он у нее всегда такой.

Из арки, служившей входом в замок, бесшумно вышел Грег, лопата его тихо шуршала по траве. С почтительным поклоном он протянул госпоже стакан воды:

— Берегите голос, миледи.

Мари отвернулась от этой парочки и продолжила тренировку.

Уже третий день она проводила на странной поляне, где трава казалась седой и безжизненной, словно выгоревшей. Хрустя под ветром, сухие стебли создавали зловещий шорох. Пока в нескольких шагах от Марии темнело маленькое озерцо, больше напоминавшее мутную лужу.

Воздух давил тяжестью. Ни птиц, ни насекомых — только далёкий скрип дубов и волчий вой нарушали медитацию.

Мари глубоко вдохнула, ощутив привкус пепла и пыли.

Она сидела в позе лотоса, стараясь сосредоточиться и собрать внутреннюю силу. О том, что это за сила, ей, правда, не рассказали.

Пытаясь ухватиться за неё, Мария закрыла глаза.

Найти пустоту в себе. Почувствовать нити.

Попытки не удавались. Мысли роились в голове, колючие, как сухие травинки под ногами.

Мир Энтер, как его называла Мор, внешне напоминал родной мир Мари. Наука, климат, континенты — всё казалось чуть-чуть, но знакомым. За три ужина наставница вложила в неё карту мира. Несколько материков, три океана, моря, озёра, горы; две империи, островные независимые государства и более десятка королевств. Благодаря магии в мире сложился единый язык, хотя отдельные расы хранили древние наречия.

Мария тогда, нанизывая горошек на вилку, думала про себя, что переводчики здесь явно не требуются и подобные вакансии вряд ли есть.

Империя Танзанис, где они находились, раскинулась на западе центрального материка. Зимы здесь тёплые, а лето нежаркое. Здесь стабильная весна. Её слава — не экономический рост, не географическое положение и не технические изобретения. Её гордость — магический резерв. Именно здесь рождалось больше всего одарённых, и сюда съезжались учиться маги со всего континента.

— Мари, не тяни нити — расслабься! — крикнула миледи Мор, вставая из своего любимого ротангового кресла.

— Миледи, голос, — напомнил Грег.

Мари открыла глаза и уставилась на серебряные нити, обвивающие застывшего ледяного волка — творение Мор.

Задача — удержать их больше двух минут.

Как тут расслабиться? Ведь один только вчерашний день стал суровым испытанием для её нервов. Уговорив Мор выдать одежду и мыло, Мари еле-еле получила разрешение покинуть замок.

Мор прежде сняла с неё все признаки иномирного происхождения, облачив в своё старое платье, сапожки, косынку и даже серьги в форме капельки.

Последние, как поняла она, были артефактом.

«Спустя пять часов, как переступишь порог замка, эти серьги перенесут тебя назад», — предупредила её, Мор.

Тогда Мария не придала значения тревожным морщинкам на её лице при взгляде на эти, казалось обычные серьги. Хотя стоило бы. Было в них как будто что-то ещё.

Потом под ворчание Грега ей вручили мешочек местных денег и, посоветовав притвориться приезжей с востока, бросили дальше разбираться самой на тропинке у реки. Грегори проводил только короткой тропой через лес — прямо к маленькой речушке на границе деревни.

«Итье» — гласила деревянная табличка.

Мор не ошиблась: местные косились на Мари с колким подозрением.

Казалось, она, хрупкая девушка в длинном белом платье с закрытыми рукавами и поношенных сапогах, способна обворовать их или сжечь деревню дотла. Если не ещё что хуже.

Под осуждающим взглядом женщины в голубом платье и с длинными каштановыми волосами, собранными в косу, Мари зашла в первую попавшуюся лавку. Глаза продавщицы, узкие и пронзительные, будто сканировали каждую пуговицу на её платье. Мари спешно купила всё необходимое для минимального комфорта.

Рассматривая с подозрением порошок, который являлся в этом мире зубной пастой, и зубную щётку, если так можно было назвать щетины, привязанные к бамбуковой палочке, она тосковала даже по своей фиолетовой зубной щётке и по нормальной зубной пасте со вкусом дыни. Она столько монет отдала за столь простые для нее вещи, что не удивится, если тут они считаются чем-то эксклюзивным.

Мор говорила, что деревня небольшая, но Мари сравнила её с подмосковными Химками — разве что вдвое меньше. На торговой улице она встретила трёх уличных музыкантов: флейтиста, баяниста и девочку со свирелью. Увидев вывеску пекарни, она сразу задумалась о кофе. О его горьковато-терпком вкусом.

Взяв несколько пирожков, Мари собралась заказать манящий лимонный пирог, но вопрос о кофе обернулся для неё настоящим потрясением. Хозяйка пекарни посмотрела на неё как на умалишённую, признавшись, что никогда не слышала о таком напитке.

— Сынооок! Ты знаешь, что такое этот кофе?

Теперь к подозрительным взглядам местных жителей добавились ещё и взгляды тех, кто считал её сумасшедшей. Подтверждение этому не заставило себя ждать — прибежавший сын хозяйки смотрел на неё точно так же.

Дзынь.

Медитация рассыпалась разъярёнными искорками в её груди.

Мари сжала пальцы — нити магии лопнули.

Это был провал. За две минуты.

Просто она вспомнила их. Глаза того наглеца.

Они серые, как сталь на морозе: ни искры, ни тепла в них, только равнодушие.

Немного боли, немного иронии. Интересная смесь.

Она бы его нарисовала.

Даже когда они спорили из-за того чёртового пирога, они были равнодушно-ироничными, и только на мгновение, когда он назвал её невежественной, в них мелькнуло… что-то.

Мария сглотнула.

Она не желала вновь встречаться с ним даже ради того, чтобы запечатлеть его образ на бумаге. Изобразить его. Сердцебиение, подобное набату, было ни к чему. Она один раз уже убежала так стремительно, что забыла пирожки с картошкой в пекарне.

— Где твои мысли, Птенчик?

— Кушать хочется, — вздохнула Мари, заметив, как на траве появилась роса — словно кто-то намеренно рассыпал капли.

Над землёй поднимался туман — мягкий, бесформенный. Он только зарождался, а уже пугал.

Мор приблизилась, поглаживая ледяного волка по шее. Это существо, живое, но застывшее, скоро обретёт свободу, как только Мари покинет поляну. А на следующий день оно вернётся по приказу своей хозяйки, ведь в этих землях всё подчинялось её воле — и мороз, и холод замка, и Грег, и зеркала. Но была ли сама Мор живой?

Она казалась воплощением февральской стужи — той, что щиплет щёки, заставляет слезиться глаза и коченеть пальцы. Её хриплый голос напоминал скрип трескающегося льда. Тон вызывал мурашки. Несомненно, она аристократка. Об этом кричали осанка, манеры и властность, даже не замок за её спиной.

Внешне можно было дать ей лет двадцать, но сколько же на самом деле?

— Так сходи в Итье, — беззаботно бросила Мор, продолжая гладить волка. — Развейся, перекуси, купи хлеба и яиц.

Иногда у Марии складывалось впечатление, что Мор хочет, чтобы она привыкла к этому миру. Замку. Людям.

— Тренировка окончена? — с недоверием уточнила Мари.

Мор почему-то напряжённо кивнула.

И без лишних вопросов она сорвалась в свои покои. Комнаты.

Ей нужно было хотя бы немного вжиться в местные обычаи, чтобы избежать этих взглядов — пронзительных, подозрительных, навешивающих на неё ярлык сумасшедшей. И тот мужчина, похожий на кусок японской стали, похоже счёл её такой. Немного обидно даже.

Торопливо меняя платье, Мари спешила туда, где тепло. Где нет колющего холода хрустального замка. И неважно, что она больше пяти часов просидела во внутреннем дворе этого самого замка практически полуголая — в одной сорочке и босиком.

На её ступнях всё ещё оставались следы ржавых травинок.

Видимо, ещё Мор опасалась, что без передышки Мари может сломаться — а ей требовался послушный инструмент.

Мари выбежала из замка, стремительно направляясь по тропе, показанной ей Грегом. Она даже забыла косынку, оставив свои короткие волосы на всеобщее обозрение. Мешочек с деньгами оттягивал небольшую льняную сумку на плече, пока туман медленно полз по земле, подбираясь к замку. Стоило Мари выйти к берегу реки, как она поняла: в стороне деревни тумана не было. Совсем. Что странно.

Ступив на тёплую оживлённую улочку, Мари вздрогнула — после ледяных полов замка почва казалась живой, пульсирующей. Было ещё несколько часов до заката, и она с облегчением вдохнула: здесь нет тяжёлого аромата древних дубов и гробовой тишины хрустального замка — только смех детей, лай собак и перестук колёс по брусчатке.

Она шла медленнее и внимательнее, чем накануне.

Не нужно было отводить взгляд, делать вид, что она знает, куда идёт. Мари внимательно изучала всё вокруг: резные вывески над лавками, яркие ткани, свисающие с карнизов, корзины с фруктами и разнообразные товары на витринах.

Внимание цеплялось за мелочи: за то, как торговка в пёстром платке перекрикивается с соседкой, как мальчишка в залатанной рубашке гоняет по мостовой деревянный обруч, как старуха у колодца с розовой шалью медленно крутит ворот, напевая что-то себе под нос. Люди здесь двигались, разговаривали, смеялись — не как фигуры в сюжете чужой сказки, а как те, кто живёт, дышит, мечтает.

Мари притормозила у лавки с пряностями.

Хозяин, усатый мужчина, заметил её интерес и без слов протянул щепотку сушёного шафрана. Она осторожно понюхала — терпкий, игривый аромат паприки ударил в нос, и вдруг вспомнилось бабушкино жаркое детство.

Прогуливаясь по улочкам, Мария остановилась у фонтана на центральной площади, где вода с тихим, убаюкивающим плеском падала в каменный бассейн. Опустила пальцы в прохладную влагу. Улыбка сама тронула губы: вот оно, движение. Где-то за спиной смеялись девушки, звенели бусы, перекликались торговцы — какофония жизни, в которую так хотелось вплестись и в которой она была чужой. Мари закрыла глаза, впитывая этот шум, их жизнь… и на секунду позволила себе забыть, кто она на самом деле.

Серёжки обожгли напоминанием.

Через несколько часов она насильно окажется в Хрустальном замке, где даже дыхание, а не движение — целый ритуал.

— Эй, ты! — мужской бас, грубый и резкий, за её спиной. — Как ты посмел своровать у меня с прилавка?!

— Это лишь одно яблоко…

Мари выдернула руку из воды. Холод капель остался на пальцах, но внутри уже разгоралось пламя негодования. Развернувшись, она поспешила к месту ссоры, чувствуя стук сердца в висках.

У лавки уже столпились зеваки. Люди наблюдали с холодным любопытством, словно за цирковым представлением.

Крупный мужчина в засаленном фартуке нависал над худым мальчишкой. Он сжимал его локоть, а в другой руке держал плетёный кнут. Мальчик, которому было чуть больше десяти лет, съёжился и прикрыл ладонью карман, из которого выглядывал край красного яблока.

— Как ты посмел…

Мужчина ударил хлыстом по пыльной, замёрзшей земле.

Толпа ахнула.

— Прекратите! — Мари шагнула вперёд, видимо, отчаянная смелость подтолкнула.

Торговец обернулся, и в глазах его мутных вспыхнуло раздражение:

— А ты кто ещё такая? Чужачка! Иди куда шла!

— Он же ребёнок, — Мария Малинина не отступила. Не могла. Хотя внутри всё остро сжалось. — Вы делаете ему больно!

Толпа шепталась. Кто-то хмыкнул, кто-то кивнул в её сторону — но ни один из них не сделал шага вперёд. Никто не вступится за чужачку? А за мальчишку?

Торговец не колебался. Отшвырнув ребенка, он сделал пару шагов к ней и схватил за запястье. Она невольно вскрикнула. Боль, казалось, оставит след на коже — грубая, мозолистая ладонь — держала крепко.

— Ладно, — процедил зло, и дыхание, тяжёлое, зловонное, коснулось её лица. — Ты заплатишь за него, голубушка. Десять сикелей!

— Десять… — выдохнула шёпотом.

— Так много…

— Почему десять…

Недоумевала толпа.

— Что… — начала Мари, но слова застряли в горле.

За спиной шептались местные — те, за кем она наблюдала, пока гуляла, те, чьи жизни казались ей такими свободными и счастливыми. Теперь они смотрели с холодным презрением. Их взгляды излучали отстранённую враждебность. Губы неодобрительно поджаты.

Они не вмешаются.

— Я верну его! И оно стоит три! — вдруг выкрикнул мальчишка и швырнул в плечо мужику злосчастное яблоко. К удивлению Мари, он не убежал, и его голос, дрожащий, но упрямый, прорвался сквозь гул толпы.

Покатившись по земле, красное яблоко замерло у её ног, словно насмехаясь. Мари замерла, глядя на него.

— Заткнись, щенок! — рявкнул торговец, сильнее сжимая её запястье. — Эта девица не смела открывать рот! Ты кто вообще такая…

Мари сделала глубокий вдох. Это несправедливо. Это всё так несправедливо, больно. И она сорвалась. Не словами — движением. Резким, почти инстинктивным. Пальцы сами сложились в знак, который Мор вбивала в неё эти дни изнурительных тренировок. Должен же быть прок от этой магии?

Воздух дрогнул, словно натянутая нить, и почти…

— Что здесь происходит?

Она выдохнула. Магия растворилась, так и не появившись.

Перед ней возникла чья-то спина, загораживая от торговца.