Прощение

11

ЭБИГЕЙЛ

Я прогуливаюсь по длинной подъездной дорожке, которая ведет от дороги к пляжу. Машина высадила меня у ворот владения семьи Медоуз, и мне потребуется не менее двадцати минут, чтобы дойти до их частного пляжа.

Я не возражаю. Я не тороплюсь, погружаясь в красоту моего лесного окружения. Живые дубы обрамляют подъездную дорожку, элегантно изогнутые ветви создают пышный зеленый навес над головой. Это защищает меня от самой сильной жары, даже если от влажности у меня на лбу выступают капельки пота.

Пока я иду, глупая улыбка кривит мои губы. Я вспоминаю поездку на пляж, которая привела меня на свадебную церемонию три дня назад. Дэйн заказал элегантный черный седан, чтобы отвезти меня из «Магнолии» на встречу с ним для нашего частного союза. Я смотрела в окно, чтобы разглядеть как можно больше из того, что меня окружало, но пешком я могу видеть все более отчетливо.

Я поднимаю телефон и делаю десятки снимков. Я планирую нарисовать целую серию картин с изображением этого дома в честь дня нашей свадьбы, и мне не терпится завершить свою работу и удивить Дэйна.

Медоуз был достаточно любезен, чтобы снова разрешить мне въезд на территорию, ничего не сказав моему мужу.

Мой муж.

Моя улыбка становится шире, и я напеваю веселую мелодию, приближаясь к пляжу.

Я делаю еще несколько снимков пологих песчаных дюн, которые подчеркнуты тонкими листьями травы. Я подхожу ближе к одному из них, делая несколько макроснимков с нетронутым пляжем на заднем плане.

Если срок аренды галереи, которую я выбрала, истечет, у меня будет место, достойное показа картин из свадебной серии. Я не собираюсь продавать ни одну из них, но я хочу продемонстрировать день, когда я вышла замуж за мужчину, которого люблю.

На данный момент других моих пейзажей должно хватить, чтобы заполнить пространство, пока я работаю над новой коллекцией.

Я практически подпрыгиваю на тротуаре, голова кружится от счастья. Все, чего я когда-либо хотела, в пределах моей досягаемости. Скоро у меня будет своя галерея в Чарльстоне.

И любовь, о которой я никогда не смела мечтать, обещает блаженное будущее.

Дойдя до конца дощатого настила, я сбрасываю туфли и ступаю на песок босиком. Они тонут в нем, мелкие белые крупинки почти невыносимо обжигают мои подошвы. Я ускоряю шаг, пробираясь поближе к полосе прибоя, где песок остыл от соленой воды.

Мое внимание привлекает красивая фиолетовая раковина морского гребешка, и я беру это маленькое сокровище в качестве сувенира. Я поставлю его на свой комод рядом со своей коллекцией единорогов и фаршированными овощами.

Тихий смешок вырывается из моей груди при мысли о них в спальне Дэйна.

Наша спальня.

Он принял мою прихоть в свою жизнь, и не раз я ловила его на том, что он пялится на мои сувениры с самодовольной ухмылкой, как будто он жаждет этих маленьких сокровищ так же сильно, как и я.

Дэйн Грэм любит единорогов. Это смешно и достаточно мило, чтобы заставить мое сердце болеть.

Он до сих пор не сказал, что любит меня, и я не думаю, что когда-нибудь скажет.

Но я смирилась с этим. Его собственничество и стремление защитить сильнее, чем любая любовь, которую я когда-либо представляла до встречи с ним.

Я принимаю своего мужа-психопата таким, какой он есть, даже с темными сторонами характера. В моем сердце достаточно любви для нас обоих, и он, кажется, жаден до нее.

Моя любовь к нему разрастается в моей груди до грани боли, и глупый девичий порыв охватывает меня. Я использую фиолетовую раковину морского гребешка, чтобы вырезать на песке наши имена, и успеваю сделать быстрый снимок, прежде чем прибой смывает его.

Ты запомнишь каждую деталь этого дня. Я вспоминаю яростный приказ Дэйна, когда он заявил на меня права на крыльце.

Сегодня не штормит, но я намерена запечатлеть каждый аспект этого пляжа в своей памяти.

Я решаю, что мне нужен обзор пошире, поэтому возвращаюсь на дощатый настил и поднимаюсь по лестнице.

Мое сердце подскакивает к горлу, когда я вижу, как Рон шагает по старым деревянным доскам, направляясь ко мне. На его круглых чертах застыла мальчишеская улыбка, но меня пронзает страх, несмотря на обезоруживающее выражение его лица.

— Что ты здесь делаешь? — пытаюсь спросить я, но у меня перехватывает горло.

Я здесь совершенно одна с сексуальным хищником.

Он поднимает руки в знак раскаяния, сокращая расстояние между нами. — Я просто хочу поговорить. Тебя, леди, трудно раскусить.

Мой телефон все еще у меня в руке после фотосъемки, и я сразу же нахожу контактную информацию Дэйна. Звонок соединяется, но я слышу, как он звонит всего один раз, прежде чем Рон бросается на меня. Он выбивает его у меня из рук, и телефон отлетает в сторону. Он с треском падает на дощатый настил в нескольких футах от меня.

Он хватает меня за плечо, не давая отшатнуться от внезапной, шокирующей атаки. Его пальцы впиваются в мою плоть с такой силой, что остаются синяки, и я вскрикиваю в тревоге.

Дружелюбная улыбка сползла с его лица, и губы обнажили зубы в оскале.

— Где мой брат? — требует он.

В голове у меня шумит, и я пытаюсь вырвать руку из его жестокой хватки, но безуспешно.

— Рон пропал несколько недель назад, — рычит он. — Твои друзья сказали, что вы с ним поссорились, и твой парень защищает тебя. Ты что-то знаешь, не так ли?

— Что? — я не могу понять, что происходит. — Отпусти меня, Рон!

— Это Билли, тупая сука, — рычит он.

Он притягивает меня ближе, и я чувствую запах застоявшегося сигаретного дыма в его дыхании. Мой желудок скручивается при интуитивном воспоминании о последнем разе, когда этот аромат наполнял мои чувства: когда он загнал меня в угол в прачечной и поцеловал.

— Что случилось с Роном? — кричит он мне в лицо. — Клянусь богом, если ты причинила вред моему брату, я убью тебя, черт возьми.

Близнец. Мой пропитанный страхом мозг складывает кусочки воедино.

Я была потрясена, увидев, что Рон все еще жив, когда столкнулась с ним у своего дома. Но это был вовсе не Рон, это был его брат, который искал его.

Мой телефон безнадежно недоступен, и даже если бы я смогла добраться до него, Дэйн не приедет вовремя. Он даже не знает, где я.

Я должна спасти себя.

Я делала это раньше. Я собираю все свое мужество и подхожу ближе к Билли, чтобы резко выставить колено между нами.

Он не готов к моей внезапной агрессии, поэтому не блокирует удар. Он задыхается, когда я бью его прямо по яйцам, и его хватка на моей руке ослабевает, когда он сгибается пополам, схватившись за промежность.

Я, спотыкаясь, отступаю от него, а затем срываюсь на бег. Мои босые ноги стучат по дощатому настилу, пока я мчусь к дому. Возможно, мне удастся найти внутри телефон и позвонить в 911.

Мое дыхание с шумом входит и выходит из легких, обжигая горло.

На дощатом тротуаре позади меня зарождается неустойчивый глухой ритм, медленный и шаткий. Билли идет за мной.

Ужас сжимает мою грудь в тисках, но я заставляю себя продолжать дышать, взбегая по ступенькам крыльца. Я врезаюсь во входную дверь и хватаюсь за ручку.

Он не поворачивается.

Заперто.

Адреналин переполняет мой организм, и руки трясутся, когда я сильнее поворачиваю ручку, но через несколько учащенных ударов сердца мне приходится смириться с тем, что я не попаду внутрь. Я не могу здесь задерживаться, иначе Билли поймает меня меньше чем через минуту.

Я оборачиваюсь и вижу, что он уже на полпути по дощатому настилу, прихрамывая, направляется ко мне.

— Вернись сюда, ты, гребаная пизда! — он рычит.

Я срываюсь с крыльца и огибаю дом, теряя Билли из виду. За особняком простирается ухоженная лужайка, окружающая огромный бассейн. Рядом с ним есть небольшой сарай, но я сразу же отвергаю его как укрытие: слишком очевидно.

Увеличивая скорость, я бегу к линии деревьев. Шиповник впивается в мои лодыжки, а мелкие камешки царапают подошвы моих босых ног, но я не замедляю свой бешеный темп. Я продираюсь сквозь лес, петляя между массивными стволами деревьев по хаотичной тропинке. Я не могу рисковать, подходя слишком близко к открытой подъездной дорожке, поэтому углубляюсь поглубже в лес.

Я слышу, как Билли продирается сквозь кусты позади меня, и подавляю крик ужаса. Я и так произвожу слишком много шума.

— Где ты, сука? — он рычит, но на этот раз уже дальше. — Что ты сделала с моим братом?

Я забегаю все глубже в заросли, не обращая внимания на жгучую боль в ногах, там, где подлесок врезается в меня.

Мои легкие горят, но я не могу замедлиться. Я не могу остановиться.

Через некоторое время я вообще перестаю слышать Билли, но отсутствие звуков только усиливает мой ужас. Я не могу понять, где он, и моя реакция страха сильно давит на меня. Чистая паника сжимает мое бешено колотящееся сердце.

— Эбигейл!

Резкий всхлип вырывается из моей груди при отдаленном реве Дэйна.

Он здесь. Он пришел за мной.

Я оборачиваюсь на звук его голоса, но не решаюсь окликнуть его, чтобы Билли не услышал и не добрался до меня первым.

— Эбигейл! — гремит он, теперь ближе.

Я бросаюсь к нему, мчась через лес навстречу спасению.

Появляется мой темный бог, продираясь сквозь кусты, чтобы добраться до меня. Я бросаюсь к нему, и его сильные руки смыкаются вокруг меня, заключая в свои защитные объятия.

Я тут же пытаюсь отстраниться, хватая его за руку в попытке оттащить его за собой в безопасное место. Он неподвижен, как гранитная статуя, но его прикосновение до боли нежное, когда он берет меня за щеку и поворачивает мое лицо, чтобы осмотреть на предмет признаков травмы.

— Нам нужно бежать, — хриплю я. — Он приближается.

Мышцы Дэйна вздуваются и изгибаются вокруг меня. — Кто?

— Брат Рона, — выдыхаю я. — Он убьет тебя, если поймает нас.

Я не могу позволить Билли причинить вред моему мужу.

Дэйн хмурится, но, похоже, угроза его не встревожила.

— Я вытащу тебя отсюда, — рычит он. — Тогда я разберусь с ним.

Теперь, когда я перестала бежать, мои ноги дрожат, и все силы покидают мое тело. Дэйн ловит меня и поднимает на руки, прижимая к груди. Он идет через лес большими, быстрыми шагами, неся меня в безопасное место.